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Dossier

La médiatisation des mères infanticides et l’idéal de « bonne mère »

Analyser l’intersectionnalité des représentations avec le concept d’articulation
The Media Portrayal of Infanticidal Mothers and the Ideal of the “Good Mother.” Analyzing the Intersectionality of Representations Using the Concept of Articulation
Sophie Dubec

Résumés

Cet article se focalise sur la couverture journalistique des mères meurtrières de leur(s) enfant(s) dans les journaux télévisés nationaux français durant les années 1985-2015. Le cœur de cette étude porte sur l’idéal de « bonne maternité » qui constitue le « référent invisible » (Dalibert, 2020) à l’aune duquel les meurtrières sont médiatisées. Afin de restituer la grammaire des représentations à l’œuvre, nous proposons d’étudier l’intersectionnalité à l’aune du concept d’articulation (Quemener, 2021). Nos résultats soulignent combien se dessine en creux des productions journalistiques un idéal de « bonne maternité » (1) dont le centre est l’amour sacrificiel, (2) principalement structuré par le genre, lui-même co-produit par la classe (parfois médiatisée par l’âge), et au sein de laquelle la race, faiblement « active », ne fait qu’accentuer des tendances de représentation déjà existantes. Nous mettons en lumière (3) combien de telles représentations, associées à l’absence de figure de « mauvaises mères », participent à la production de la « maternité hégémonique » (Lécossais, 2015), et (4) sont propres à la télévision française.

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Texte intégral

Introduction

  • 1 Bien qu’elles aient tué leur enfant, ces femmes sont toujours présentées comme des « mères » dans l (...)
  • 2 Les bornes temporelles exactes de notre corpus sont 1986-2018.

1Cet article se focalise sur la couverture journalistique des mères1 meurtrières de leur(s) enfant(s) dans les journaux télévisés nationaux français au cours des années 1985-20152. Nous y reprenons les résultats d’une précédente recherche menée sur la médiatisation de l’infanticide (Dubec, 2019), et nous focalisons sur l’idéal de « bonne maternité » qui constitue le « standard » (Cervulle, 2022) à l’aune duquel les meurtrières sont médiatisées. Afin de restituer la grammaire des représentations des figures maternelles à l’œuvre, et de retracer la formation de ce « référent invisible » (Dalibert, 2020), nous proposons d’étudier l’intersectionnalité à l’aune du concept d’articulation (Quemener, 2021). Nous entendons ainsi souligner la pertinence de cette approche pour (1) examiner les modalités d’agencement des rapports sociaux dans les discours, (2) en dégager les visées hégémoniques, et (3) les replacer dans un contexte médiatique et discursif donné.

  • 3 Le terme « néonaticide » est issu de la littérature psychiatrique, et désigne le meurtre d’un nouve (...)

2L’article se focalise sur les trois principales figures de mères identifiées dans le précédent travail : les mères « dissimulatrices » ; les mères meurtrières d’un enfant handicapé ; et les mères néonaticides3. À partir de la littérature portant sur la médiatisation des mères infanticides, et des analyses de Sarah Lécossais sur la « maternité hégémonique » (2015a), nous analysons les évaluations différenciées de ces figures meurtrières en fonction de leurs caractéristiques parentales et genrées, ainsi que de leur marquage social (principalement de genre, de classe et de race) (Brekhus, 2005 ; Dalibert, 2020). Nos résultats soulignent combien se dessine, en creux des productions journalistiques, un idéal de « bonne maternité » dont (1) le centre est l’amour sacrificiel, (2) principalement structuré par le genre — lui-même co-produit par la classe (parfois médiatisée par l’âge), et au sein de laquelle la race, faiblement « active », ne fait qu’accentuer des tendances de représentation existantes. Nous mettons en lumière (3) combien de telles représentations, associées à l’absence de figure de « mauvaises mères », constituent l’un des « territoires » de la maternité hégémonique (Lécossais, 2020), et (4) sont propres à la télévision française.

La médiatisation de l’infanticide maternel et la dichotomie « Mad/Bad »

3La littérature académique sur le traitement journalistique l’infanticide met en lumière au moins deux phénomènes « utiles » à restituer pour cette étude.

4Premièrement, la dichotomie « Mad/Bad » (Wilczynski, 1991), qui fait apparaître les meurtrières comme de « bonnes » mères folles ou comme de « mauvaises » mères/femmes, structure la couverture médiatique des infanticides (voir notamment : Meyer et Oberman, 2001 ; Easteal et al., 2005). Dans une recherche sur la presse étatsunienne entre 1990 et 2002, Barbara Barnett conclut que les mères y sont caractérisées « en termes oppositionnels : soit comme nourricières supérieures poussées à la folie parce qu’elles se soucient trop des autres, soit comme gardiennes inférieures se dérobant à leurs devoirs maternels » (2006 : 411). Les études soulignent combien la catégorisation des meurtrières comme « mauvaises » dépend de la transgression de normes de genre et de maternité (Goc, 2009 ; Saavedra et de Oliveira, 2016). La « mauvaise » mère peut ainsi être présentée comme « impitoyable, égoïste, froide, insensible, négligente envers ses enfants ou ses responsabilités domestiques, violente ou ayant des mœurs légères » (Wilczynski, 1991 : 79).

5Secondement, les études font apparaître la dimension intersectionnelle des caractérisations « Mad/Bad ». La chercheuse Jayne Huckerby relève des disparités vis-à-vis de la disposition des médias à accorder aux personnages le crédit de la maladie mentale. Elle écrit que « les immigrées pauvres et les femmes de couleur […] sont considérées comme des mères “inférieures” par rapport aux mères blanches de classes moyennes » (2003 : 157). En Israël aussi, « la presse semble plus encline à ignorer les explications psychopathologiques et à assigner plus d’attributs négatifs aux mères économiquement marginalisées, sans instruction, jeunes, non mariées ou appartenant à des groupes ethniques marginalisés (Arabes ou Juifs nord-africains) » (Cavaglion, 2008 : 274). L’association des femmes marginalisées avec la catégorie « bad » renforce ainsi l’articulation entre les imaginaires de la « mauvaise mère » et des positions sociales subalternes (des femmes pauvres, immigrées et non blanches) (Huckerby, 2003).

De l’intersectionnalité à l’articulation

6Le concept d’intersectionnalité apparaît aux États-Unis dans les années 1990 dans le sillage du black feminism (Dorlin, 2008), sous la plume de Kimberlé Crenshaw (1989). S’il ne constitue pas la première tentative pour penser la coexistence de plusieurs rapports de domination, il permet le passage d’un modèle arithmétique à un modèle multiplicatif (Clair, 2023). Ce faisant, le concept conduit à penser l’entrecroisement et la co-production des rapports de pouvoir et permet de mettre en lumière des expériences minoritaires auparavant invisibilisées (Quemener, 2020).

7L’intersectionnalité connaît un très grand succès dans le monde (Bilge, 2009), au point que certaines autrices proposent d’envisager ce concept comme un paradigme (Hancock, 2007). Sa réception est plus complexe en France (Lépinard et Lieber, 2020) où elle apparaît dans les années 2000. Au-delà de la défiance entourant les études sur la race (dans un pays où la primauté est accordée aux rapports de classe) (Lépinard et Mazouz, 2020), les critiques — qui s’inscrivent parfois dans la lignée du féminisme matérialiste — reprochent au concept d’invisibiliser « l’action des rapports sociaux » (Dorlin, 2005 ; Kergoat, 2009), et de prendre l’ensemble genre/race/classe comme une matrice organisatrice du social, préalable à son étude. Une autre critique concerne le statut et les relations entre les éléments du triptyque (Quemener, 2021). Si elle maintient qu’il a été un temps important d’affirmer que les rapports de genre/race/classe étaient mutuellement constitutifs, Sirma Bilge rappelle que l’idée de co-construction ne doit pas rester « une simple formule vidée de son contenu » (2009 : 78), et souligne la nécessité de considérer « les spécificités historiques des formations sociales de race, de classe et de genre, tout en reconnaissant et en examinant leurs interdépendances » (2009 : 84).

8Face à ces critiques, plusieurs auteurices ont appelé à étudier l’intersectionnalité par le prisme du concept d’articulation (Lindner, 2012 ; Bilge, 2014 ; Quemener, 2021). Issu des travaux d’Althusser, le concept — retravaillé par Stuart Hall dans les années 1980 — a acquis une position centrale au sein des Cultural Studies. Ce dernier opère à une double échelle : au niveau structurel, il permet de saisir la « formation sociale » comme « hiérarchie articulée » (Quemener, 2021) ; au niveau discursif, il constitue un outil méthodologique (Grossberg, 2003) visant à étudier « les effets d’entremêlement, de substitution et de renforcement du genre, de la race et de la classe » (Quemener, 2020). Particulièrement inspirée des travaux de Mouffe et Laclau, cette seconde échelle permet donc d’observer comment les rapports de genre, de race et de classe (dont les liens sont contingents) s’agencent au sein d’une conjoncture et d’un contexte médiatique donné. De plus, le concept dispose de plus d’une dimension stratégique (Hall et Grossberg, 1986), l’articulation étant insérée dans une « lutte pour l’hégémonie » (Quemener, 2021). Ces deux dimensions — discursive et stratégique — sont importantes à prendre en compte dans une analyse des représentations (Hall, 1997), car comme l’indique Sarah Lécossais, « l’une des difficultés lorsque l’on travaille sur les représentations médiatiques est bien qu’elles opèrent au niveau discursif (dans des formations discursives) […] » (2022). Un autre apport du concept d’articulation repose enfin sur l’attention portée au contexte (Quemener, 2021). Cette prise en compte conduit dès lors à considérer les pratiques tant discursives que non-discursives (Grossberg, 2003), et à appréhender les contenus informationnels à l’aune des institutions médiatiques et des pratiques journalistiques qui les modèlent.

Construction du corpus et méthodologie

9Le corpus de cette étude a été constitué grâce à la base de données de l’Institut National de l’Audiovisuel. Il est extrait du terrain d’une précédente recherche relative à la médiatisation de l’infanticide dans les journaux télévisés nationaux français entre 1962 et 2018 (Dubec, 2019). Il se focalise sur les trois figures meurtrières impliquant des femmes alors identifiées, rassemblant de la sorte un total de 983 documents. Notre enquête débute au milieu des années 1980, qui correspond à une période charnière dans l’histoire de la télévision : le processus de libération conduit en effet à augmenter la place des faits divers dans les informations (Sécail, 2010), à bouleverser les frontières privé/public dans les programmes télévisés (Mehl, 2006), ce qui semble favoriser une plus grande médiatisation des femmes infanticides (Goc, 2009). La limite temporelle de l’étude reste la même que celle de la recherche précédente : 2018. Nous considérons toutefois que l’analyse couvre les années 1985-2015, en raison de la baisse de la médiatisation de l’infanticide à partir de l’année 2014. Au total, nous travaillons donc sur un corpus de 983 documents diffusés dans les JT de TF1, Antenne2/France 2, FR3/France 3, Canal +, Arte et M6 entre 1986 et 2018.

10Les trois figures infanticides ont l’avantage de présenter des configurations et des profils de criminelles diversifiés, ainsi que de bénéficier de traitements médiatiques variés.

  1. Les mères « dissimulatrices » (395 doc. répartis entre 13 affaires) : ce sous-corpus réunit des personnages de mères meurtrières dont le point commun est de tuer leur enfant puis de tenter de maquiller leur crime. Elles élaborent pour ce faire des scénarios d’enlèvement ou de disparition d’enfant, avant d’avouer ou d’être finalement démasquées. Majoritairement blanches et hétérosexuelles, les mères « dissimulatrices » émergent dans les journaux d’information télévisés à la fin des années 1980 (148 documents entre 1987 et 2004). Elles se partagent alors entre deux profils : (a) les mères « fragiles » (Saavedra & Oliveira, 2016) sont généralement au début de leur vingtaine, et partagent des parcours de vie instables ; (b) les mères meurtrières avec un trouble psychologique et/ou psychiatrique sont quant à elles dans leur trentaine et sont généralement en en couple au moment du drame. Dans les années 2010, deux faits divers hautement médiatisés (247 documents) offrent une version renouvelée des mères « fragiles » : les affaires Typhaine et Fiona.

  2. Les mères néonaticides (488 doc. répartis entre 31 affaires) : cette figure criminelle apparaît dans les journaux télévisés au cours la seconde moitié des années 2000. Les JT médiatisent alors les crimes de mères, présentées comme des femmes dociles et ordinaires, qui tuent à la naissance un ou des nouveau-nés ; leurs actes sont fortement pathologisés. Ces personnages sont majoritairement blanches, hétérosexuelles et sont situées au sein des classes intermédiaires. Elles ont 32 ans en moyenne et sont mères d’un à deux enfants au moment des néonaticides.

    • 4 Seule une affaire, rassemblant 1 document, est produite avant cette période.

    Les mères meurtrières d’un enfant handicapé 100 documents, répartis 12 affaires entre 1986-2015) : figures du milieu des années 19904, ces personnages tuent un enfant handicapé, le plus souvent à la suite d’années de sacrifices, dans le but revendiqué « d’abréger ses souffrances ». Ces crimes sont le plus souvent cadrés comme des « crimes d’amour », commis dans l’intérêt de l’enfant, dans un contexte de déficit institutionnel quant à la prise en charge des handicapés. Ces personnages, majoritairement blanches et hétérosexuelles, ont 50 ans en moyenne et tuent des enfants relativement âgés par rapport au reste du corpus.

  • 5 Dans le souci de ne pas renforcer des logiques punitives à l’encontre des mères infanticides, nous (...)

11L’objectif de notre analyse n’est pas de reconstituer une supposée « vérité » sur les infanticides5. Les reportages de notre étude sont abordés en tant que « représentation » (Hall, 1997 ; Cervulle, 2022), soit comme un lieu où sont travaillées (voire discutées) les significations qui façonnent le monde, et où sont articulés les rapports sociaux (Quemener, 2020). À la suite de la revue de la littérature, nous proposons d’étudier les évaluations différenciées des criminelles (et leur catégorisation potentielle comme « bonnes » ou « mauvaises » mères) en fonction (a) de leurs caractéristiques parentales et genrées et (b) de leur marquage social (principalement de genre, de classe et de race). La théorie du marquage social a émergé des travaux de Wayne Brekhus (2005), et a été retravaillée par Marion Dalibert, qui montre dans ses recherches combien le marquage des individus et groupes sociaux minorisés dans la presse s’effectue par rapport à une norme non problématisée, un « référent invisible » organisant la médiatisation (Dalibert, 2020). À sa suite, nous souhaitons étudier l’idéal de la « bonne mère » qui structure la médiatisation des mères meurtrières. Nos analyses se situent donc dans le prolongement des recherches de Sarah Lécossais sur les séries familiales diffusées à la télévision française entre 1992 et 2012. Elle y décèle l’émergence d’une figure hégémonique de « bonne » mère, qui articule des impératifs (de responsabilité, de communication, de disponibilité, d’amour, de réflexivité, de culpabilité) à un profil spécifique : une femme blanche, de classe moyenne ou supérieure, et hétérosexuelle (2015a). En étudiant l’intersectionnalité par le prisme de l’articulation (Quemener, 2021), notre objectif est plus précisément de montrer l’opérationnalité de ce concept pour donner sens à des logiques discursives et narratives parfois complexes et mouvantes, et de les resituer dans une conjoncture et un contexte médiatique donnés. Dans cette étude, nous considérons donc les discours à l’aune du contexte français de production des reportages télévisés, lequel évolue tout au long de la période donnée, et dont l’histoire modèle (nous le verrons) des discours différents de ceux de la presse écrite.

L’idéal de la « bonne mère » : la centralité de l’amour oblatif

12Dans le corpus, la maternité apparaît tout d’abord comme une identité essentialisée. En effet, si l’infanticide est susceptible de donner lieu à une mise en question assez frontale de la maternité, force est de constater que cette problématisation est peu présente dans les informations télévisées. Les femmes néonaticides (soit, des femmes qui tuent à la naissance un nouveau-né) sont par exemple majoritairement qualifiées de « mère de famille », c’est-à-dire qu’elles sont d’abord « saisies » par le prisme de leur identité de mère. Cette caractérisation prend corps dans la rhétorique fait-diversière, qui repose sur la transgression de normes (Dubied et Lits, 1999) : ici, une mère tue son enfant. Il est vrai que la plupart des meurtrières de ce corpus sont déjà parentes, mais le terme est également employé pour des femmes n’ayant jamais eu d’enfant : Virginie L. est ainsi décrite comme « la mère des bébés congelés » (TF1, édition de la mi-soirée, le 24/08/2007) ou encore « la mère des enfants » (France 3, édition du soir/nuit, le 23/08/2007). Le statut de mère est si central qu’un flou se fait parfois sentir entre le statut parental et la situation professionnelle des meurtrières. Leur métier est en effet rarement renseigné dans les JT, au point qu’on se demande parfois si « mère de famille » n’est pas employé comme synonyme de « mère au foyer ». Le fait d’être mère constitue donc la dimension prédominante de l’identité de ces personnages.

13Bénéficiant d’une médiatisation compréhensive, les figures de « mères néonaticides » sont généralement présentées comme de « bonnes » mères (Dubec, 2018). Rarement décrit, le contenu de cette « bonne » maternité transparait parfois dans les interventions des proches : Véronique C. est dépeinte comme « une très bonne mère de famille, qui s’occupe avec beaucoup de douceur et de dévouement de ses enfants » (France 2, édition du midi, le 13/10/2006) ; l’ex‑patronne de Marinette P. rapporte, les larmes aux yeux : « elle aurait fait n’importe quoi pour ses gosses » (M6, édition de la mi-soirée, le 10/11/2006). Toute une chaîne discursive, associant douceur, amour et dévouement, souligne la centralité de l’amour oblatif. La médiatisation des deux autres figures meurtrières le confirme, à travers les « impératifs d’amour » et de « culpabilité » (Lécossais, 2016). Lorsqu’ils visibilisent les mères ayant tué un enfant handicapé, les JT médiatisent davantage les affaires de celles ayant consacré de longues années de soin et de dévouement à leur enfant. Dans l’affaire Sophie, le mari rapporte « comment, pendant plus de 20 ans, […] sa femme […] s’est dévouée jour et nuit pour Sophie, jusqu’à en perdre le sommeil » (TF1, édition de la mi-soirée, le 21/02/1996). Le cœur de la médiatisation ne repose donc pas sur la monstration de comportements maternels subversifs. Au contraire, les JT tendent à cadrer les meurtres comme des « crimes d’amour », commis dans l’intérêt de l’enfant, pour mettre fin à des années de souffrance. Dans l’affaire Florence, France 2 rapporte que la mère « a raconté comment et pourquoi elle a mis fin aux jours de sa fille […] dit-elle, arrêter son calvaire : “c’était la seule solution que j’avais pour la sauver de la souffrance, c’était tout” » (édition de la mi-soirée, le 23/10/2006). La couverture des « mères dissimulatrices » met quant à elle en évidence l’importance de la culpabilité maternelle. Cherchant un temps à faire croire à la « disparition » de leur enfant, ces figures meurtrières sont intéressantes à étudier en ce qu’elles tentent de performer les attendus de la « bonne » maternité. Enceinte de six mois au moment des faits, une protagoniste raconte par exemple s’être assoupie sur un banc alors que sa fille jouait au parc : « je m’en veux, j’suis… parce que voilà j’suis quand même une maman […]. J’ai pas pu protéger ma fille » (TF1, édition de la mi-soirée, le 09/06/2013).

Un idéal différemment structuré par les rapports de genre, de classe (et d’âge), et de race

14Dans les informations, les sujets sont toujours déjà genrés (Dalibert, 2020). Les rapports sociaux de genre occupent de plus une place centrale dans la construction des parentalités (Lécossais, 2014), la famille étant un lieu important de la construction de la « différence des sexes » (Cervulle, 2014). Le genre structure ainsi la médiatisation des mères et des pères infanticides : en tendance, les hommes sont représentés comme des hommes, les femmes sont représentées comme des mères (Dubec, 2019). Cette logique de représentation témoigne de la construction asymétrique des parentalités : alors que maternité et féminité ont historiquement été fusionnées, la masculinité s’est historiquement construite indépendamment de la paternité — à condition de ne pas considérer cette dernière comme métaphore politique (Verjus, 2013). En découlent des traitements différenciés réservés aux hommes et aux femmes meurtrières, les actes de ces dernières étant fortement psychologisés. Cette stratégie discursive, particulièrement à l’œuvre dans la médiatisation des mères néonaticides, souligne une difficulté à reconnaître la violence des femmes (Cardi et Pruvost, 2012), et à produire des figures criminelles qui mettraient frontalement en question la « bonne » maternité. Des représentations plus ambivalentes des criminelles émergent toutefois au cours des années 2010, avec le corpus des « mères dissimulatrices ». La couverture journalistique des affaires Typhaine et Fiona illustre une mise en discours facilitée des figures de « mère infanticide » (Garcin-Marrou, 2018). De façon intéressante, cette transformation s’opère de façon genrée, en ce que les JT emploient des procédés repérés dans la couverture des hommes (Dubec, 2021a). Les « experts » invités à s’exprimer ne sont pas prioritairement présentés comme « psy » (comme cela est généralement le cas chez les femmes) mais d’abord pour leurs compétences en criminologie, et leurs interventions ciblent non pas la personnalité des accusées mais d’abord sur la mécanique du mensonge au cœur des affaires. De cette façon, des discours moins compréhensifs sont véhiculés sur ces femmes.

15L’idéal de « bonne » maternité est symboliquement situé au sein des classes moyennes. Cette articulation prend corps dans la construction des visions normatives de la maternité en relation aux pratiques des classes moyennes au XIXe siècle (Knibiehler, 2000). Dans le corpus, elle est perpétuée par le « marquage » du milieu social des criminelles (dans les classes supérieures ou populaires) dont les comportements apparaissent comme plus ambivalents, ou ne concordent pas avec l’idéologie de l’amour sacrificiel. Dans l’affaire Pierre, dans laquelle une femme, professeure agrégée, est jugée pour le meurtre de son fils, décrit comme « débile léger », la lecture du « crime d’amour » est ainsi absente. Pendant l’audience, la mère est dérangée par « sa réussite universitaire […] car, dit-elle, “je ne cherche aucune excuse” » (TF1, édition de la mi-soirée, le 20/01/1986). Le marquage des criminelles issues de classes sociales supérieures est cependant rare ; plus souvent, ce sont bien les origines populaires des mères qui apparaissent dans les JT. Cela est le cas des dites « mères fragiles », une figure hybride, identifiée par Luísa Saavedra et João Manuel de Oliveira (2016), généralement jeunes, pauvres et/ou psychologiquement instables. Les « mères fragiles » constituent une partie des « mères dissimulatrices » des années 1990-2000. Leur couverture journalistique mobilise tout un imaginaire de la « précarité » (tant économique, relationnel qu’affective). Sur Antenne 2, on rapporte que la mère de Raphaël « a été abandonnée à la naissance. C’est une enfant de la DDASS adoptée à l’âge de 13 ans, soignée aux neuroleptiques après une grave dépression, et victime il y a quelques mois d’une tentative de viol » (Antenne 2, édition de la mi-soirée, le 02/06/1989). Il faut ici signaler l’intrication importante des rapports d’âge et de classe, qui s’enracine dans l’histoire du contrôle social exercé sur les jeunes mères issues des milieux populaires, souvent célibataires (voir notamment : Smart, 1992 ; Kilday, 2013). Si le discrédit attaché au célibat semble avoir disparu dans ce corpus, l’enchevêtrement des rapports d’âge et de classe est toujours de mise. Ainsi, si le genre structure la médiatisation des pères et des mères criminelles, la classe permet quant à elle de séparer les meurtrières en « bonnes » et « moins bonnes » mères. Les représentations qui en découlent ne sont pas pour autant subversives pour l’idéal de bonne maternité (qui reste articulé aux classes moyennes) : les mères qui s’en dissocient voit leur milieu social marqués dans les informations, à l’image des femmes de milieux aisés (soupçonnées d’un surplus d’individualité) ou encore des mères de milieux populaires (dont la jeunesse est souvent évoquée). L’âge médiatise la classe, et la classe co-produit le genre.

16L’idéal de bonne mère est enfin implicitement caractérisé par la blanchité (Cervulle, 2013). Il faut toutefois souligner l’action particulière des rapports de race dans notre corpus. Les travaux de Marion Dalibert témoignent de la présence dans les médias d’information de groupes sociaux (et plus largement de représentations) formés par la race (voir notamment : Dalibert, 2014). À l’inverse, aucune figure criminelle ou stratégie discursive n’est à proprement parler structurée par ce rapport social dans notre étude. La « race » vient comme « colorer », « exotiser » des logiques de représentations existantes. Le phénomène est surtout présent dans la médiatisation des pères infanticides (Dubec, 2021b) mais se trouve également chez les femmes. Dans l’affaire Rose-Marie, le traitement journalistique ambivalent réservé à la mère s’intègre dans les lectures moins compréhensives que les JT témoignent aux jeunes mères dissimulatrices des années 1990-2000. L’appartenance de cette meurtrière à la « communauté gitane » renforce ce procédé du fait de son altérisation. Dans l’affaire Gabrielle D., du nom de cette femme de 20 ans qui a jeté un enfant qu’elle pensait mort à la poubelle, la mobilisation du déni de grossesse s’inscrit dans les lectures pathologisantes des crimes néonaticides. Toutefois, cette criminelle racisée est la seule de l’ensemble du corpus à invoquer la dureté et l’autorité de sa mère pour expliquer son blocage psychologique : « j’ai eu très peur du jugement que ma mère pouvait encore porter sur moi, parce qu’elle en a porté beaucoup » (France 2, édition de la mi-soirée, le 18/11/2006).

L’absence de « mauvaises » mères

17Les représentations journalistiques des mères infanticides à la télévision sont construites par rapport à un idéal de bonne maternité principalement lié à l’amour oblatif, et associé à un profil spécifique de mère : une femme blanche, hétérosexuelle, pas trop jeune, symboliquement située au sein des classes moyennes. La centralité de ce « référent invisible » se perçoit dans les stratégies discursives déployées lorsque l’idéal de « bonne mère » est potentiellement mis à mal.

  • 6 L’origine sociale ainsi que les violences de genre figurent pourtant parmi les éléments impliqués d (...)

18La médiatisation des « mères néonaticides » met ainsi en évidence des cas où les JT écartent certains aspects susceptibles d’éloigner les protagonistes de l’idéal de « bonne mère », voire d’entacher leur image. Comme nous le verrons dans la partie suivante, les origines populaires d’une partie de ces meurtrières sont gommées de la couverture journalistique. Les JT suppriment également certaines informations susceptibles d’expliquer les passages à l’acte (tout du moins, de donner sens aux drames) : les violences, notamment sexuelles, subies par plusieurs accusées sont ainsi faiblement évoquées, voire tues, par les chaînes de télévision6. Ce phénomène de « lissage » des criminelles s’exprime encore dans l’absence d’exploitation d’éléments à potentiel stigmatisant dans certaines affaires. Dans l’affaire Virginie L., la relation extraconjugale de la protagoniste avec le fils d’une voisine, de seize ans son cadet, n’est convoquée qu’à titre factuel dans les JT. Dans l’affaire Dominique C., le changement de version de l’accusée (qui avait déclaré pendant l’enquête avoir subi des incestes de la part de son père avant de revenir sur ses propos au cours de son procès) n’est pas davantage traité. Malgré le ressort narratif qu’aurait pu constituer cette révélation, les JT préfèrent le silence à l’emballement discursif. Seul le 19/20 de France 3 rapporte alors ces aveux (le 29/06/2015) et la médiatisation ne reprend réellement que quelques jours plus tard, au moment de l’énoncé du verdict. La force normative de la « bonne » maternité semble telle que les figures de « mères néonaticides » sont comme délestées de tout élément susceptible de les marginaliser.

  • 7 Ces éléments peuvent être mentionnés mais ne structurent pas la médiatisation, notamment les causal (...)

19La médiatisation des mères dissimulatrices souligne quant à elle combien les stratégies discursives réservées aux meurtrières varient selon leur marquage social et les façons dont elles sont susceptibles d’interroger la maternité. Au cours des années 1900-2000, les mères dissimulatrices sont partagées en deux profils de criminelles, associées à deux lectures distinctes des crimes. Dans le cas des « mères fragiles » (jeunes et/ou issues de milieux populaires), le recours à l’imaginaire de la précarité permet de pathologiser les actes : « pour expliquer son geste, la jeune femme déclare alors qu’elle voulait se venger de son mari qu’elle méprisait. Un geste qui pourrait s’expliquer aussi par la personnalité de la jeune femme, fragile, dépressive, sous médicament depuis l’âge de deux ans » (Antenne 2, édition du midi, le 28/01/1992). Chez les mères plus âgées (34 ans en moyenne), l’âge comme les origines sociales ne sont jamais marquées7. La psychologisation des actes, voire la psychiatrisation des personnages, est alors employée. Après la mort d’Amandine, le 19/20 rapporte que « les trois enfants ont eu à subir le caractère dépressif de la mère. D’ailleurs, des investigations sur le plan psychiatrique vont être faites pour essayer d’élucider ce geste insupportable » (France 3, édition de la mi‑soirée, le 18/05/1993). Les compétences maternelles des meurtrières (ainsi que leur rôle de mère) s’en sortent indemnes : si elles ont tué, code-t-on dans les JT, ce n’est pas en raison d’un rapport ambivalent ou contrarié à la maternité, mais parce qu’elles sont elles-mêmes malades. Du côté des « mères fragiles », la précarité et la jeunesse induisent que les meurtrières ne sont pas tout à fait des mères (les écartant ainsi des définitions normatives de la maternité). Dans l’affaire Angélique, TF1 rapporte ainsi que rien ne peut expliquer le geste de la mère « sauf une brouille dans le ménage et peut-être aussi la difficulté pour Angela, 23 ans, d’assumer son statut de mère de famille » (édition de la mi-soirée, le 23/05/1989).

20La centralité de l’idéal de « bonne mère » se perçoit enfin dans l’absence de tout discours construit sur la « mauvaise » maternité. Le fait est étonnant et mérite d’être explicité : dans les journaux télévisés nationaux français, les représentations des mères infanticides ne se partagent pas entre des personnages de « bonnes » et de « mauvaises » mères. S’il existe des personnages ambivalents, ou des citations plus accusatrices que d’autres, on ne trouve rien de comparable à ce que décrit la littérature internationale (Goc, 2009 ; Saavedra & de Oliveira, 2016 ; Niblock, 2017). Au fil des années, des traitements médiatiques plus « durs » sont certes produits, particulièrement avec les figures de mères dissimulatrices des années 2010. Dans les affaires Fiona et Typhaine, qui sont les plus médiatisées de la période, on constate que la monstration de mères maltraitantes est plus simple que les années précédentes : la thèse du meurtre intrafamilial ou de l’infanticide maternel est plus rapidement envisagée que dans les années 1990 ; les discours critiques sur les criminelles sont plus nombreux (et moins contrebalancés) ; les éléments biographiques (qui permettent souvent une approche compréhensive des actes) sont également moins mobilisés. Pour autant, cette mise en représentation simplifiée ne s’effectue pas dans un cadre totalement solitaire. En plus de mettre en scène des mères « jeunes », les cas Fiona et Typhaine ont en effet pour particularité d’être problématisés au sein d’une violence de couple, composé d’une mère et d’un beau-père. De ce point de vue, ces affaires visibilisent des « violences féminines sous tutelle » (Cardi et Pruvost, 2012), en ce que les mères ne constituent pas des personnages meurtriers autonomes. L’absence de figure de « mauvaise » mère souligne en définitive combien les représentations de l’infanticide, en dépit de leur important potentiel subversif, ne réservent qu’une faible place à la conflictualité.

Un discours proprement télévisuel

21L’idéal de bonne maternité construit par les JT est, pour finir, largement modelé par l’institution qu’est la télévision française, et les logiques discursives plus « édulcorées » qui y ont cours (voir notamment : Dalibert, 2012). Appliqué à la couverture des infanticides maternels, cette retenue discursive semble pouvoir s’expliquer de plusieurs façons.

22Elle provient en partie de l’histoire de la télévision française. Mise sous tutelle publique à la fin de la Première Guerre mondiale, cette dernière est appréhendée comme un outil de « cohésion nationale » (Sauvage & Veyrat-Masson, 2012), et les faits divers y sont massivement rejetés. La situation évolue dans les années 1970-1980, avec le début de la libéralisation (tant politique qu’économique) du petit écran, qui débouche sur une augmentation conséquente de la place dévolue aux faits divers. Selon l’historienne Claire Sécail (2010), la télévision conserve néanmoins une relative sobriété par rapport à la presse écrite. Lors de l’affaire Grégory, marquée par une forte spectacularisation du fait divers criminel, aucune image du corps de l’enfant n’est diffusée au cours de l’année 1984, alors qu’il est largement montré dans les journaux. Le discours plus « lisse » de la télévision semble également pouvoir s’expliquer par le fait qu’elle vise un « grand public », ce qui la rend — selon les termes d’Éric Macé — « fondamentalement et nécessairement conformiste » (2003 : 133).

23Cette sobriété relative du discours télévisé se vérifie d’ailleurs lorsqu’on compare la médiatisation des criminelles à la télévision et dans la presse écrite, en s’appuyant sur les travaux d’Isabelle Garcin-Marrou (2011 ; 2017). Alors que la chercheuse relève la centralité de la classe dans la couverture journalistique des mères néonaticides, ce rapport social est presque absent de la médiatisation du petit écran. Cela est manifeste dans le cas Véronique C., qui a grandi au sein d’un milieu que seule Canal + (unique chaîne à faire mention de ce paramètre) qualifie de « rural » et « modeste ». Aucune étude sur la médiatisation de l’infanticide ne permet aujourd’hui de comparer l’action différenciée des rapports de race dans la presse écrite et télévisée. Des travaux sur la télévision soulignent à quel point ce rapport social y est faiblement problématisé (voir notamment : Lécossais, 2016). Dans notre corpus, la faible « action » de la race (qui ne structure pas, mais accentue des logiques de représentations existantes) est susceptible de s’expliquer par les critiques entourant la « blanchité » de la télévision depuis les années 1990, et la mise en place d’études sur la « diversité » qui soulignent depuis les années 2000 la sous-représentation et la stigmatisation des minorités ethnoraciales (Ghosn, 2010). On peut à ce titre supposer que les professionnel.le.s de la télévision aient pu adapter leurs pratiques, non pas tellement en produisant des « contre‑stéréotypes » (Macé, 2007), mais en ethnicisant les représentations existantes.

24Enfin, il semble que la perméabilité de la télévision à la « culture psychologique de masse » et la montée en son sein de la « télévision de l’intimité » (Mehl, 2008) ait favorisé des lectures psychologisantes et individualistes des affaires. Cette évolution n’empêche certes pas la production de discours sensationnalistes ou stigmatisants, mais pourrait expliquer pourquoi elle produit un discours consensuel, notamment sur les questions liées à la classe et à la race. Au moment du procès de Véronique C., le mutisme qui règne dans la famille est largement abordé sur un mode psychologique ; ce qui aurait pu être abordé comme un marqueur de classe (comme cela a été le cas dans la presse écrite) est alors recodé en problèmes communicationnels : « je n’ai pas eu une enfance malheureuse mais j’ai souffert d’un manque de communication, de démonstration, il y avait de l’amour mais on parlait peu », rapporte France 2 durant le procès (édition de la mi-soirée, le 09/06/2009).

Conclusion

25Cet article met en lumière le « référent invisible » qui structure la médiatisation des mères infanticides dans les journaux télévisés nationaux français durant la période 1985-2015. L’idéal de « bonne maternité » au cœur des représentations articule, d’une part, des valeurs et pratiques qui valorisent l’idée de l’« amour sacrificiel » et, d’autre part, une identité de mère située : blanche, hétérosexuelle, pas trop jeune, située au sein des classes moyennes. En ce sens, nos résultats rejoignent ceux de Sarah Lécossais sur la production d’une « maternité hégémonique » dans les séries télévisées françaises. L’articulation entre maternité et vie professionnelle, mise en évidence par l’autrice (2016), est toutefois absente dans notre terrain. Ce phénomène semble s’expliquer en partie par la centralité de la logique fait-diversière, qui repose sur la transgression de norme (une mère tue son enfant). En outre, les meurtrières du corpus sont situées au sein des classes moyennes, ce qui rejoint les travaux de l’historienne Yvonne Knibiheler (2000).

26L’analyse de l’intersectionnalité par le prisme du concept d’articulation a permis saisir les logiques de co-construction des rapports sociaux, et se décline en trois apports principaux :

  1. Décrire l’enchevêtrement des rapports sociaux, et souligner la prévalence du genre : les représentations journalistiques de l’infanticide sont structurées par le genre, notamment en ce que les JT produisent des figures et des lectures criminelles distinctes pour les pères et des mères meurtrier·es. La classe agit ensuite pour séparer les meurtrières entre « bonnes » et « moins bonnes » mères. Les femmes dont les pratiques maternelles ne concordent pas tout à fait avec l’amour sacrificiel sont ainsi marquées par la classe, et sont distanciées de l’idéal de « bonne » mère. En ce sens, la classe co-produit le genre. On note également une intrication étroite de la classe et de l’âge, qui semble trouver sa source dans la stigmatisation historique des mères de milieux populaires. Toutefois, l’âge n’a pas le même pouvoir, servant souvent à médiatiser la classe. Pour finir, les rapports sociaux de race ont une action particulière, en ce qu’ils ne structurent ni des figures criminelles, ni des lectures médiatiques, mais viennent accentuer des logiques de présentation existantes. La description de l’action des rapports sociaux à l’œuvre permet ainsi de révéler leur organisation en « hiérarchie articulée », fonctionnant avant tout pour servir le genre, et donc l’idéal de « bonne » maternité.

  2. Interroger les « visées » hégémoniques, et restituer la « grammaire » des représentations : la couverture journalistique de l’infanticide maternel rend compte d’une difficulté importante à mettre en discours des « mauvaises » mères. Les actes des criminelles associées à l’idéal de bonne maternité sont soit psychologisés (« mères néonaticides », une partie des mères dissimulatrices), soit comme « excusés » (mères meurtrières d’un enfant handicapé et lecture du « crime d’amour »). À l’inverse, les mères qui s’en dissocient sont davantage disqualifiées (comme en témoigne la couverture journalistique des mères « fragiles » des années 1990-2000), sans pour autant donner lieu à la production de personnages de « mauvaises » mères. Cette absence de figure contre-hégémonique met en évidence une production limitée de discours sur la maternité, et la difficulté de la télévision française à concevoir une mère autrement que comme « bonne ». De telles représentations peuvent être mises en relation avec le travail de Sarah Lécossais, qui souligne que les figures contre-hégémoniques de la bonne maternité n’apparaissent que dans un cadre humoriste dans les séries télévisées françaises (2015b). Les représentations de l’infanticide figurent ainsi parmi les territoires de production de la « maternité hégémonique », elle-même imbriquées dans la construction de la « francité » (Lécossais, 2016 ; Dalibert, 2020 ; 2022).

  3. Prendre en compte le média utilisé et le contexte de production : ces représentations ne sont toutefois pas le fait de l’ensemble des médias et demandent à être mises en relation avec les spécificités propres à la télévision française comme le rejet historique du fait divers, la tendance à produire des discours plus « lisses » pour correspondre au « grand public », et enfin l’importance de la culture psychologique de masse. L’étude encourage à étudier les discours en contexte (médiatique et idéologique) en ce que les représentations paraissent provenir (a) de la dimension télévisuelle des représentations (qui tend à psychologiser les dynamiques de classe et à faiblement problématiser les rapports de race) et (b) d’un contexte idéologique où il demeure complexe de produire des discours sur la « mauvaise » maternité.

27Enfin, s’il ne fait aucun doute que l’ensemble des mères du corpus sont situées au sein de l’hétérosexualité, l’absence de mères « marquées » comme bisexuelles ou lesbiennes, voire de modèles familiaux alternatifs, a rendu difficile leur saisie. Le phénomène souligne sans conteste une essentialisation importante : la famille (et les individus qui la composent) est construite comme une entité hétérosexuelle. Il permet également de révéler que les rapports sociaux de sexualité sont encore aujourd’hui médiatisés par le genre, ce qui se perçoit dans l’hétéronormativité des représentations. La sexualité apparaît toujours déjà intriquée au genre, ce qui ouvre des discussions méthodologiques sur les statuts et relations spécifiques de ces deux rapports sociaux (Clair, 2012).

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Notes

1 Bien qu’elles aient tué leur enfant, ces femmes sont toujours présentées comme des « mères » dans les médias d’information.

2 Les bornes temporelles exactes de notre corpus sont 1986-2018.

3 Le terme « néonaticide » est issu de la littérature psychiatrique, et désigne le meurtre d’un nouveau-né de moins de 24 heures. Si le terme est très faiblement utilisé dans les médias, il est mobilisé dans ce travail en ce qu’il permet de distinguer différents types de mères infanticides.

4 Seule une affaire, rassemblant 1 document, est produite avant cette période.

5 Dans le souci de ne pas renforcer des logiques punitives à l’encontre des mères infanticides, nous avons choisi d’identifier les affaires non par leur nom, mais par le prénom de leur enfant victime. Une exception a toutefois été faite pour la catégorie des « mères néonaticides », désignées à partir du prénom et de l’initiale du nom des criminelles.

6 L’origine sociale ainsi que les violences de genre figurent pourtant parmi les éléments impliqués dans l’étude de Julie Ancian sur les femmes néonaticides (2022).

7 Ces éléments peuvent être mentionnés mais ne structurent pas la médiatisation, notamment les causalités meurtrières.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Sophie Dubec, « La médiatisation des mères infanticides et l’idéal de « bonne mère » »Revue française des sciences de l’information et de la communication [En ligne], 31 | 2026, mis en ligne le 06 mars 2026, consulté le 15 mai 2026. URL : http://journals.openedition.org/rfsic/18116 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15v58

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Auteur

Sophie Dubec

Sophie Dubec est maîtresse de conférences à la Sorbonne Nouvelle et chercheuse au laboratoire Irméccen. Ses travaux portent sur la médiatisation journalistique des violences familiales (infanticides), sexuelles (violences sexuelles dans l’Église catholique) et sexistes (féminicides).
Sophie Dubec is a Senior Lecturer at Sorbonne Nouvelle and a researcher at the Irméccen laboratory. Her work focuses on the journalistic media coverage of family violence (infanticide), sexual violence (sexual abuse within the Catholic Church), and gender-based violence (femicides). Courriel : sophie.dubec[at]sorbonne-nouvelle.fr

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