Le supplice des grenouilles, point aveugle du progrès scientifique
Résumés
Emil du Bois-Reymond (1818-1896), l’un des physiologistes allemands les plus en vue de son siècle, a publié, entre autres, trois volumes consacrés à ses travaux sur l’électricité animale sous le titre Untersuchungen über thierische Elekricität, fondés sur des expérimentations pratiquées pour l’essentiel sur des grenouilles. Le récit de ces recherches laisse affleurer parfois (rarement) remarques, associations, anecdotes, semblant toutes indiquer sinon un malaise, du moins la conscience d’un problème. En réalité, la préoccupation éthique d’Emil du Bois-Reymond concerne la science, et les valeurs qu’il lui associe, et non les animaux qu’il sacrifie par milliers à une fin – le progrès de la physiologie – justifiant (presque) tous les moyens. La violence infligée aux grenouilles prend les apparences d’un mal nécessaire ; son refoulement et sa banalisation esquivent la problématisation du caractère mortifère de la science moderne.
Plan
Haut de pageTexte intégral
- 1 Mirko D. Grmek : Histoire de la pensée médicale en Occident. Du romantisme à la science moderne. Pa (...)
1Emil du Bois-Reymond (1818-1896) est l’un des physiologistes les plus célèbres du xixe siècle. Avec Hermann von Helmholtz (1821-1894), Ernst Brücke (1819-1892) et Carl Ludwig (1816-1895), il fait partie des fondateurs de l’École allemande de physiologie1. Sa notoriété de son vivant s’est nourrie des différentes facettes de son activité : son travail scientifique, sa place à l’université, sur l’échiquier de la recherche, dans la politique de la recherche. Il fut membre de l’Académie des Sciences de Berlin dès 1851 ; après la disparition de Johannes Müller (1801-1858), il occupa la chaire d’anatomie et de physiologie à l’Université de Berlin. Grâce à sa position dans le milieu académique, il joua un rôle essentiel dans le développement des sciences et prononça, à l’occasion de festivités et rencontres diverses, des discours donc certains ont fait date. Sa vie et sa carrière furent au service du progrès des sciences de la nature.
- 2 Emil du Bois-Reymond : Untersuchungen über thierische Elektricität. Erster Band mit sechs Kupfertaf (...)
- 3 Emil du Bois-Reymond : Gesammelte Abhandlungen zur allgemeinen Muskel- und Nervenphysik. Erster Ban (...)
2Son père est originaire du canton de Neuchâtel (appartenant à la Prusse jusqu’en 1848) et sa mère est une petite-fille du graveur Daniel Chodowiecki (1726-1801). Il fréquente le lycée français de Berlin, fait des études de philosophie, de théologie, puis de médecine. Sa carrière prendra une orientation décisive lorsque son maître Johannes Müller lui propose un sujet de recherche (sur une suggestion d’Alexander von Humboldt) qu’il n’abandonnera plus : l’électricité animale. Il s’agissait de reprendre et de poursuivre les travaux de l’Italien Carlo Matteucci (1811-1868). Il publiera ses travaux d’une part sous le titre Untersuchungen über thierische Elektricität, en trois volumes parus en 1848, 1849 et 18842, et rassemblera une bonne partie de ses articles en deux volumes, Gesammelte Abhandlungen zur allgemeinen Muskel- und Nervenphysik, parus en 1875 et 18773.
3Ces travaux ont pour prémisses une position philosophique et pour contenu un travail extrêmement minutieux d’expérimentation pratiquée pour l’essentiel sur des grenouilles, mais aussi sur des petits animaux divers, chiens ou lapins notamment. L’enjeu philosophique en est le rejet du vitalisme : Emil du Bois-Reymond veut réfuter la notion selon lui métaphysique de force vitale, en ‘montrant’ (au sens propre) que les êtres vivants ne diffèrent en rien, dans leur fonctionnement, des êtres non vivants, du moins qu’ils sont soumis aux mêmes lois de la physique que le monde anorganique. Cette recherche passe par l’élaboration de protocoles expérimentaux et la mise au point et l’utilisation d’instruments adéquats, et un travail de description très précis des processus et résultats.
- 4 Élisabeth de Fontenay : Le silence des bêtes. La philosophie à l’époque de l’animalité. Paris 1998, (...)
- 5 David Abram : Comment la terre s’est tue. Pour une écologie des sens. Paris 2013, p. 56. Précisons (...)
4Dans l’œuvre de Emil du Bois-Reymond, il y a par conséquent un objet central et omniprésent qui est l’animal, et qui n’est pourtant qu’un moyen en vue d’une fin qui lui est entièrement étrangère. La nécessité – encore moins la légitimité – de ces procédures ne fait l’objet d’aucune réflexion explicite. Mais des traces affleurent, ici et là, qui laissent entrevoir des « repentirs » ou de « l’impensé » que l’on peut interroger4. L’enjeu de notre lecture est moins la position subjective d’un physiologiste donné, du reste bien difficile à saisir, que sa place et son sens dans la physiologie scientifique en train de se développer, nous obligeant (peut-être) à reconsidérer cette « audace avec laquelle les sciences objectives ont soumis le monde à l’expérimentation. »5
« Bains de sang »
5Emil du Bois-Reymond dédie son œuvre majeure à Alexander von Humboldt (1769-1859), grand expérimentateur s’il en fut. Ce dernier, étudiant plantes et animaux pour identifier la différence entre vivant et non vivant, avait publié dès 1797 les deux volumes de ses Versuche über die gereizte Muskel- und Nervenfaser, où l’auteur fait un tour d’horizon des objets de ces recherches :
- 6 Alexander von Humboldt : Versuche über die gereizte Muskel- und Nervenfaser: nebst Vermuthungen übe (...)
Die Frösche zogen durch die Leichtigkeit, sie in Menge zu sammeln, durch ihren starken Nervenbau, ihre fast unzerstörbare Reizbarkeit, ihr reinliches Muskelfleisch und ihren fast durchsichtigen Körper, zu ihrem Unglück, die Hauptaufmerksamkeit der Physiologen auf sich. Das Blutbad, welches Haller, Rösel, Spalanzani, und 30 Jahre früher der Abt Nollet […] unter ihnen anrichteten, dies Blutbad war nur ein schwacher Vorbote von dem, was am Ende des achtzehnten Jahrhunderts in allen Theilen Europens, ja im nördlichen America, sie erwartete.6
- 7 C’est ce qu’affirment les éditeurs de la correspondance entre Alexander von Humboldt et Emil du Boi (...)
De fait, Humboldt décrit, dans ces deux volumes, des milliers d’expériences pratiquées sur des centaines d’animaux (il en a réalisé bien d’autres au cours de sa carrière), poussé par une passion de comprendre, une curiosité et un enthousiasme hors pair et communicatifs si l’on en juge par la fascination qu’il a exercée sur ses contemporains, entre autres sur Goethe. Le « bain de sang » qui fonde ses observations ne fait l’objet d’aucun questionnement quant à sa légitimité, mais ne va pas tout à fait de soi pour autant. Le choix de l’expression est-il le fait d’une distance ironique, une posture que Humboldt adopte volontiers ?7 En tout cas, la suite du passage est clairement réprobatrice :
- 8 Alexander von Humboldt (note 6), p. 290.
Schade indes, dass so zahllose Versuche angestellt wurden, und noch täglich angestellt werden, bei denen die Erweiterung unseres Wissens gar nichts gewinnt, und bei denen man sich freut, zucken und abermals zucken zu sehen ! Schade, dass Menschen, die auf feinere Bildung Anspruch machen, oft dabei eine Grausamkeit ausüben, die schlechterdings unnütz ist, da das Galvanisieren an lebendigen empfindenden Fröschen (ich meine solche, deren Hirn- und Rückenmark unverletzt bleibt) die unsichersten Resultate gewährt!8
Le blâme exprimé ici porte, non pas sur le principe de l’expérimentation, mais sur l’inutilité de certaines manipulations, qui, dès lors qu’elles ne promettent aucun gain en matière de connaissance, deviennent pure cruauté, concevable à la limite chez des êtres frustes (qu’on ne s’attend pas à rencontrer dans les sciences). La raison d’être de ces expériences, évidente au point qu’elle n’est abordée qu’à travers son absence, est bien entendu le progrès du savoir. Cet objectif se suffit à lui-même, et présente du reste la caractéristique de ne pouvoir être déterminé a priori.
- 9 Ibid., p. 333.
6Néanmoins, la mauvaise conscience n’est pas entièrement absente du texte. Ainsi, Humboldt décrit-il une expérience de réanimation d’oiseaux (quasiment) morts, laquelle, dans la mesure où elle réussit assez bien, lui permet d’envisager qu’elle puisse servir à ranimer un oiseau de compagnie qui serait par exemple tombé à l’eau, et d’ajouter : « Durch solche Entdeckungen kann die Physiologie einen Theil der großen Schuld abtragen, welche die thierische Schöpfung wegen so vielen (oft unnützen) Metzeleien an sie zu fordern hat! »9 L’empathie qui s’exprime ici peut surprendre : Humboldt utilise pour parler des oiseaux qu’il manipule le terme « Thierchen », quasiment un hapax dans le texte, et de surcroît un vocabulaire moral tout aussi rare. Mais s’il est question de payer une dette, on ne peut s’empêcher de songer à toutes les expériences que Humboldt fait sur lui-même, dans lesquelles il ne ménage pas sa propre souffrance. En voici une :
- 10 Ibid., p. 306.
So viel ich weiß, bin ich der erste gewesen, der es versucht hat, Muskelbewegungen durch Entblößung der Nerven an sich selbst hervorzubringen. Die Folge dieses Abschnitts wird lehren, dass ich durch den Gewinn an neuen Erfahrungen reichlich für die selbst erregten Schmerzen belohnt worden bin.10
- 11 Dans son roman publié en 2008, Die Vermessung der Welt, Daniel Kehlmann suggère fortement qu’il fau (...)
Explicitement, là encore, c’est l’accroissement des connaissances qui est le bénéfice attendu et qui justifie tous les sacrifices. Cependant, l’hypothèse que l’ardeur avec laquelle Humboldt soumet son propre corps à l’expérimentation n’est pas étrangère au sentiment de culpabilité présent dans cette formulation « die große Schuld abtragen », mérite d’être interrogée, même s’il est sans doute difficile de l’interpréter11. Il est en effet pour le moins curieux de voir la sollicitude pour l’hypothétique canari soumis à l’hypothétique menace de noyade, au milieu du bien réel carnage sur lequel s’appuie l’œuvre en cours (495 pages).
- 12 Lettre de Goethe à Charlotte von Stein du 11 mars 1781 : « Gestern haben die Ratten zu maneuvriren (...)
- 13 Emil du Bois-Reymond : Thierische Bewegung. Berlin 1851. Discours prononcé dans le cadre d’une asso (...)
7Mais, bien entendu, il ne s’agit pas là d’une passion solitaire : Humboldt est particulièrement soucieux d’associer des témoins à son travail, puisqu’il s’agit de confronter, communiquer et faire accepter les résultats et pistes de réflexion. Au xviiie et encore au xixe siècle, les sciences sont ouvertes, les disciplines en voie de constitution, et la curiosité partagée dans la bonne société. On ne s’étonnera donc pas du fait que Humboldt évoque par exemple dans son ouvrage une séance à Iéna à laquelle participèrent son frère Wilhelm, le diplomate et linguiste, par ailleurs peu engagé dans les sciences de la nature, et Goethe. Celui-ci, on le sait, censé étudier le droit, s’était dès cette époque, passionné davantage pour les études d’anatomie et de chimie de ses commensaux. La mention, dans une lettre à Charlotte von Stein, d’une dissection de rats, est révélatrice de l’esprit dans lequel on abordait les expérimentations sur les animaux : Goethe y raconte, très spontanément, comment, l’occasion s’en présentant, il a été amené à disséquer des rats, et s’émerveille devant l’alliance de la finesse et de la grossièreté dans la nature12. Toutefois, les sentiments de la bonne société fascinée par les découvertes des sciences sont ambivalents, comme on peut le voir à travers un discours de Emil du Bois-Reymond, « Thierische Bewegung », prononcé le 23 février 185113.
Répulsion ?
- 14 Ibid. p. 8.
- 15 Ibid.
- 16 Ibid. : « eine tiefe Geschmacklosigkeit », p. 9.
8Dans ce discours, Du Bois s’apprête à expliquer à un public de profanes le mouvement des corps vivants. Pour ce faire, il annonce qu’il lui faudra recourir à l’anatomie, « die abstossendste Wissenschaft »14 notamment pour les dames (dont on devine qu’elles constituent l’essentiel de l’auditoire). Aussi recourt-il à trois arguments renvoyant à trois registres complémentaires pour contrer les préventions supposées : il évoque la célèbre anatomiste Anna Mazolina, professeur d’anatomie à Bologne au xviiie siècle, la comtesse Diogena, un personnage de fiction de la romancière Ida Hahn-Hahn, et en appelle enfin à un troisième témoin : « jede Hausfrau täglich an ihrem Küchentisch »15. Outre qu’elle n’a donc, selon lui, aucune raison d’effrayer les femmes, la dissection devient une pratique banale et quotidienne. On discerne aisément la comparaison qui vaut équivalence entre la dissection des corps et l’habitude de consommer de la viande. Dédramatisant ainsi le caractère présumé choquant de cette opération, Du Bois va plus loin : il retourne l’association qu’il a lui-même convoquée entre dissection et mauvais goût, en attaquant l’art du Moyen Âge pour ses représentations effrayantes de la mort à travers le squelette16 car, explique-t-il, un squelette est beau, notamment en ce qu’il donne une impression d’harmonie parfaite, correspondant à un maximum de simplicité et d’adéquation de la forme à la fin. Ce renversement des valeurs se sert de l’esthétique pour remettre en cause une vision du monde à connotation religieuse, et implicitement dépassée. Tout cet exposé destiné à vulgariser les connaissances anatomiques et physiologiques modernes à travers la convocation d’éléments divers censés illustrer le propos et qui se présentent explicitement, non pas comme des étapes dans un raisonnement ou une démonstration, mais comme des supports pédagogiques (à tout propos, Du Bois fait appel à l’imagination de ses auditeurs) vise – non sans paradoxe – à substituer un mode d’approche rationnel à une approche démasquée comme irréfléchie.
- 17 Alexander von Humboldt (note 8).
9La dissection sera définitivement dédramatisée lorsqu’on aura précisé que les mouvements musculaires de toute sorte que l’on observe (et dont on va divulguer l’origine), n’ont de torture que l’apparence, car ils n’ont rien à voir avec la douleur. Les expérimentations pratiquées par Emil du Bois-Reymond (c’était déjà très souvent le cas chez Humboldt comme le laisse entendre du reste notre deuxième citation17) sont rarement, dit-il, de la vivisection, le mouvement étudié étant une propriété purement physique persistant au-delà de la mort et se manifestant selon les animaux durant plusieurs heures, voire plus d’une semaine et au-delà, et ceci tout particulièrement dans le cas des grenouilles, ce qui explique, dit notre physiologiste, pourquoi elles sont si prisées :
- 18 Emil du Bois-Reymond (note 13), p. 18.
Diese Forschungen gelten nicht dem Frosch als Frosch; der Frosch als Frosch liegt dem Physiologen so wenig am Herzen wie Ihnen. Sondern dies Tier ist darum seit bald 2 Jahrhunderten zum Märtyrer der Wissenschaft erkoren, an dem fast alle großen Entdeckungen der Physiologie gemacht sind, weil er, neben anderen unschätzbaren Eigenschaften, diejenige im höchsten Grad besitzt, dass seine einzelnen Glieder den Tod oder die Trennung vom übrigen Körper einige Zeit lang überleben.18
- 19 Humboldt s’en amuse d’ailleurs, et lui écrit le 19 mars 1851, à propos de ce même discours : « Ihre (...)
- 20 On pense à cette phrase de George Canguilhem, rappelant les débuts de l’étude du mouvement au xviii(...)
Ainsi, les grenouilles sont-elles des martyrs indifférents. Faut-il voir dans cet oxymore une forme de retour du refoulé, une tension entre deux devoirs antagoniques, ou simplement un effet rhétorique peu heureux ? L’écriture des discours, notamment le souci du delectare réclamé par la vulgarisation, pousse Du Bois à un usage parfois abusif, en tout cas pléthorique, de procédés stylistiques et le terme « martyr » relève peut-être davantage du cliché, venu mécaniquement sous sa plume, que de la commisération19. À moins qu’il ne trahisse tout de même une certaine gêne, manifestée par le trop emphatique « erkoren20 » ?
L’œuvre scientifique
10Mais venons-en à l’œuvre scientifique à proprement parler. Autant les Versuche über die gereizte Muskel- und Nervenfaser de Humboldt portent la marque de l’enthousiasme et peut-être même d’une certaine empathie avec la « création » à travers le « tribut » payé par l’auto-expérimentation, autant les Untersuchungen über thierische Elektricität de Emil du Bois-Reymond sont sous le signe de l’ascèse et de la rupture, d’une volonté d’objectivation et de rationalité, de laquelle s’échappent parfois des considérations dont on ne pourra que souligner l’ambivalence.
11Les presque deux mille pages du travail scientifique de Du Bois – qui s’adressent, contrairement au discours dont nous venons de parler, à ses pairs – sont encadrées d’une préface et d’une postface qui s’appesantissent sur deux aspects : d’une part sur l’évolution des modalités d’écriture dans la science qui tendent à remplacer la somme par l’article, et différents aspects de la concurrence entre savants qui s’ensuit, d’autre part le point de vue philosophique défendu par Emil du Bois-Reymond, sa lutte contre le vitalisme, un aspect qui a d’ailleurs motivé la publication séparée de la préface. Emil du Bois-Reymond, tout en discutant de ses difficultés à renoncer aux modes de publication antérieurs, pratique encore dans cet ouvrage ce qu’il décrit comme dépassé. La postface de 1884 explique la parution tardive d’un ouvrage annoncé depuis des décennies. Les raisons invoquées relèvent principalement de l’avancement global de la recherche, à commencer par les améliorations instrumentales, et évoquent des retards liés cette fois-ci aux diverses charges institutionnelles et scientifiques de l’auteur. Préface et postface encadrent l’œuvre d’une vie de recherche et resituent celle-ci dans un contexte humain et social : bilan des contenus et de la manière de les aborder, pratiques professionnelles, rapports entre collègues, formes de l’activité elle-même.
- 21 Emil du Bois-Reymond (note 2), vol. 3, p. 501 : « diesem von mir unter so großen Mühen urbar gemach (...)
12Aussi, une charge émotionnelle, peut-être surprenante dans la seule perspective scientifique, a-t-elle sa place dans ces paratextes, mais, on le verra, elle n’y est pas circonscrite. Si la préface était profondément marquée par l’influence des rapports de concurrence entre les scientifiques, dont la prégnance peut être le fait également d’un débutant inquiet de sa carrière, le ton de la postface est plus pacifique : le savant dont la notoriété s’est imposée court moins de risques à reconnaître les limites et entraves à ce qu’il aurait aimé réaliser. Si Emil du Bois-Reymond évoquait avec angoisse tous les obstacles se dressant devant lui en 1848, l’apaisement d’une réussite incontestable ne l’empêche pas d’employer le leitmotiv des scientifiques de cette époque, le mal que lui a coûté son travail, en désignant son domaine comme un champ qu’il n’est parvenu à rendre arable qu’au prix d’efforts considérables21. Doit-on, peut-on compter au nombre de ces difficultés le sacrifice sur l’autel de la science de milliers d’animaux ?
- 22 Emil du Bois-Reymond (note 2), vol. 1, p. 3.
- 23 Ibid., p. 55. L’expression est de Volta, cité par du Bois-Reymond.
13L’étude de Emil du Bois-Reymond fait de la nécessité de tracer les limites du champ à explorer un préalable essentiel. Il s’agit tout d’abord de rejeter la fascination pour les phénomènes les plus spectaculaires accusés de nourrir les superstitions. Du Bois parle à ce propos de « wissenschaftliche Mystik »22, qu’il déplore d’autant plus qu’en d’autres champs de la physiologie, les progrès s’accumulent, rappelle-t-il, de jour en jour. Il faut donc selon lui procéder systématiquement et avec rigueur, expliciter ce qui est à prendre en considération et ce qu’il faut exclure. L’électricité animale à proprement parler est à peine perceptible ; il faut la mettre en évidence, la saisir grâce à une observation minutieuse, à l’aide d’instruments très sensibles, dont le développement est une partie centrale du travail, subordonnée à la fois à des connaissances de physique et à la compétence des constructeurs d’instruments qu’il ne manque pas de nommer ; une exigence centrale est que le dispositif technique n’influence aucunement les phénomènes si délicats à constater. L’objectif est d’identifier le fluide électrique, de le localiser et d’en détecter la circulation, ou mieux, la transmission, mais loin de préexister à la recherche, cet objectif se constitue, laborieusement, à travers elle. L’œuvre de Emil du Bois-Reymond est une narration à la première personne décrivant la construction d’une connaissance qui met plusieurs parties en présence : le scientifique, ses collègues et concurrents, tous pratiquant des expériences dont les justifications et les enjeux théoriques font l’objet de débats virulents, leurs instruments et leur matériau : les « substances animales23 ».
14Les prémices et la présentation des travaux les plus marquants, soit qu’il s’y appuie, soit qu’il s’en démarque, prennent une place importante. Les positions et expériences de Luigi Galvani (1737-1798), Giovanni Aldini (1762-1834), Alessandro Volta (1745-1827), Leopoldo Nobili (1784-1835), Carlo Matteucci, mais aussi de Johann Wilhelm Ritter (1776-1810), Christoph Heinrich Pfaff (1773-1852), ou Gabriel Gustav Valentin (1810-1883) sont largement exposées et discutées, souvent sur un mode polémique. Emil du Bois-Reymond, au nom de la fragilité de sa discipline, reproche volontiers à ses prédécesseurs et collègues leurs petites (ou grandes) malhonnêtetés, l’insuffisance de leurs connaissances, leur ignorance de l’état de l’art (notamment des mérites des savants allemands), leurs négligences et plus largement les insuffisances de leur méthode.
Légendes fondatrices
- 24 Ibid., p. 38 : « äußerst gleichgültig ».
15Pour Emil du Bois-Reymond, l’histoire de l’électricité animale commence véritablement avec Galvani et avec la découverte de ce qu’on a appelé l’électricité propre aux grenouilles (qu’il remettra en cause). Il revient sur les positions des uns et des autres, et s’appesantit curieusement dans son récit sur un désaccord entre historiens du galvanisme, dont il dit pourtant – non sans contradiction – qu’il est tout à fait indifférent24. Il s’agit de la question de savoir comment Galvani en est arrivé à son expérience fondatrice, autour de laquelle circulent plusieurs versions. L’une raconte que les grenouilles qui l’ont amené à ses premières interrogations étaient destinées à un bouillon censé guérir son épouse malade. Son biographe et éditeur Silvestro Gherardi (1802-1879), que Du Bois cite abondamment, repousse cette hypothèse au motif que Galvani avait pratiqué de multiples expériences sur les grenouilles bien avant cet épisode. Galvani lui-même, selon une autre source, aurait rejeté cette origine, attribuant l’observation initiale au hasard. Mais, ajoute Emil du Bois-Reymond, plusieurs pistes émettraient même l’hypothèse que l’épouse elle-même aurait attiré l’attention de Galvani sur le phénomène intéressant. En témoigne un sonnet rédigé en l’honneur de la fameuse Lucia, que Emil du Bois-Reymond mentionne en note, l’assortissant d’une traduction de son cru, dont je cite ici les deux quatrains :
- 25 Ibid., p. 39.
An Galvani
Das holde Weib, das Dir die Macht der Liebe,
Ihr Herz besiegt mit goldnem Pfeil, verband,
Dann Tod, mit seiner Sichel grausem Hiebe,
Als Blume für des Himmels Zier entwand;
Sie war’s, nicht Du, die neue Lebenstriebe
In hautentblößter Frösche Gliedern fand,
Wenn hier der Nerven wunderbar Getriebe,
Dort funkensprüh’nden Leiter traf die Hand.
[…]25
- 26 Ibid., p. 38. C’est moi qui souligne.
C’est ainsi que la grenouille préparée fait son entrée en poésie. Emil du Bois-Reymond introduit sa note assez sobrement : « Ich teile dies nicht uninteressante Denkmal mit […]. »26 sans préciser en quoi consiste l’intérêt qu’il y trouve. Cependant, il poursuit son récit en opposant à cette anecdote une autre origine légendaire des travaux sur l’électricité animale, dont il dit (un peu paradoxalement) qu’elle mérite d’être définitivement oubliée, tant elle lui semble de mauvais goût. Il s’agit de l’histoire d’un anatomiste qui, avisant une petite souris à ses pieds, l’attrape, sort son scalpel, pratique une incision qui a pour effet que la souris lui donne un coup de queue entraînant une violente commotion du bras jusqu’au cou. Cette commotion, douloureuse durant plus d’un quart d’heure, attira – dit-on – son attention sur le phénomène électrique.
16Cette succession de deux récits qui oppose deux versions bien différentes d’une sorte de récit des origines, introduit subrepticement l’idée qu’il y a expérimentation et expérimentation. Il y a l’expérimentation au service des plus nobles objectifs et sentiments humains – sauver des vies, en l’occurrence et de surcroît par amour – et dont la mémoire peut donc être célébrée par une des productions les plus désintéressées de l’homme, la poésie ; il y a l’expérimentation qui, fruit des circonstances et sans méthode, mérite à peine ce nom. Celle-ci se passe également de commentaires plus précis : le lecteur adhérera spontanément, intuitivement, à un rejet qui va de soi. Ainsi, implicitement, Emil du Bois-Reymond assoit-il l’idée que l’expérimentation sur les grenouilles obéit à des principes, écartant l’idée que l’on puisse faire souffrir et / ou tuer sans protocole, tout en faisant l’économie d’une analyse de fond de la question.
- 27 Ibid., p. 46 : Emil du Bois-Reymond attribue un rôle fondateur à Jan Swammerdam (1637-1680).
17L’idée d’un débat possible sur la légitimité de l’expérimentation sur les animaux n’apparaît en effet jamais. Elle est d’emblée court-circuitée par la référence à l’histoire. Pratiquée depuis longtemps27, de surcroît par des personnalités de l’envergure d’un Alexander von Humboldt, il n’y a plus lieu de la justifier. Emil du Bois-Reymond introduit ce dernier en des termes dithyrambiques précédés par l’évocation de ce que lui doit la science :
- 28 Ibid., p. 75.
Ehe ich’s ausspreche hat jeder mit Ehrfurcht den Namen Alexander von Humboldt genannt, dessen Erscheinen auf diesem Gebiete stets als ausschlaggebend für die Sache einer thierischen, ohne weitere experimentelle Zuthat aus den Gliedmaßen sich entwickelnden Elektricität betrachtet worden ist.28
Célébrant sa passion inépuisable pour la science, il rappelle combien son attention était constamment en éveil, avec cette conséquence :
- 29 Galvani, médecin et anatomiste, affirmait avoir mis en évidence l’électricité dans la grenouille ; (...)
- 30 Emil du Bois-Reymond (note 2), vol. 1, p. 76.
und der Fluch, den der Anatom von Bologna29 mit erneuerter Kraft auf das unglückliche Geschlecht der Batrachier herabbeschworen hatte, ereilte es durch von Humboldt’s Hand jetzt auch an Orten, an denen es sich für immer hätte gesichert halten können.30
De cette étrange formulation, on pourrait déduire que la science prend la place de Dieu. Plus banalement, le sort des grenouilles apparaît comme une nécessité objective induite par l’activité scientifique, et la responsabilité individuelle du savant ne semble guère engagée.
Vers l’expérimentation scientifique
18Les différentes étapes de la recherche exposée dans les trois volumes – l’électricité dite propre à la grenouille, l’électricité musculaire, l’électricité nerveuse, ces deux dernières étudiées sur l’animal mort, puis sur l’animal vivant – comportent, tout au long du texte, une part importante de confrontation aux études antérieures et concurrentes, avec, conformément au projet initial, une discussion permanente des approches, expériences et résultats de Matteucci. Ce faisant, Emil du Bois-Reymond commence fréquemment par relater les expériences et les conclusions tirées, avant de décrire les siennes. Et de même que nous l’avons vu manifester sa répulsion face à l’anecdote de l’anatomiste et de sa vivisection improvisée, nous le voyons plus d’une fois exprimer ou simplement suggérer sa réprobation.
- 31 Ibid., p. 94.
19C’est ainsi qu’il consacre quelques pages à Aldini, auteur en 1804 d’un Essai théorique et expérimental sur le Galvanisme. Tantôt en le citant dans le texte, tantôt en le paraphrasant, il rapporte par exemple ceci, destiné à prouver la première « Proposition » d’Aldini, « Les contractions musculaires sont excitées par le développement d’un fluide dans la machine animale, lequel est conduit des nerfs aux muscles sans le concours et sans l’action des métaux. »31 :
- 32 Ibid.
Ein Ochs wird erschlagen, enthauptet; in eines seiner Ohren steckt Aldini einen mit Salzwasser benetzten Finger, hält in der anderen die Füße eines zugerichteten Frosches, berührt mit der Wirbelsäule die Zunge des Ochsen und erhält auf diese Weise Zuckungen. Oder er berührt ebenso das Rückenmark eines frisch enthaupteten Kalbes, während die Wirbelsäule des Frosches auf die Bauchmuskeln des Tieres herabhängt.32
- 33 Ibid., p. 95.
- 34 Ibid., p. 280. Ce sont les propos d’Aldini cités par Emil du Bois-Reymond.
- 35 Ibid., p. 275. Il annonce dès le début de la partie qu’il consacre à ce point : « Dieser Plan ist i (...)
- 36 Ibid., p. 443.
Une page de citations du même acabit s’achève par l’affirmation suivante de Emil du Bois-Reymond : « Diese Proben mögen zunächst genügen, zu zeigen, wes Geistes Kind Aldini als Forscher gewesen sei. Seine Versuche sind völlig wertlos. »33 Le procédé est fréquent sous sa plume : une accumulation d’expériences, sous forme de compte rendu neutre en apparence, mais dont le caractère paratactique et pléthorique crée une distance, avant même que le jugement final ne tombe (à moins que Emil du Bois-Reymond ne considère que les énormités qu’il vient de relater parlent d’elles-mêmes). Il évacue en effet toute explication de la présentation, suggérant que le fil conducteur méthodologique fait défaut. En outre – l’exemple ci-dessus, mais d’autres davantage encore – heurte le principe s’imposant en filigrane de l’économie de moyens. Ainsi, Matteucci s’étant fixé pour but de « faire connaître une méthode pour trouver le rapport entre le courant électrique et la force nerveuse que ce courant peut exciter »34, Emil du Bois-Reymond commente longuement sa manière de faire, selon lui parfaitement erronée35 et note : « Zweitausend Frösche wurden zu diesen Untersuchungen verwandt; […] Hatte ein Frosch sich hundertmal zusammengezogen, so wurde er fortgeworfen und ein anderer genommen. » Relatant une autre série d’expériences, Emil du Bois-Reymond souligne que son collègue utilisa pour ses fins une pile de 20 demi-cuisses de grenouilles, alors que lui-même put se contenter de deux cuisses36.
20Convient-il d’imputer la désapprobation que semblent traduire les chiffres avancés, et le contraste entre un gaspillage évident d’un côté et un usage bien plus modéré des animaux de l’autre, à un mouvement en faveur de ces derniers ? Le fait est que Du Bois appelle aussi à éviter les souffrances inutiles, s’indigne même explicitement de certaines pratiques :
- 37 « diese » désigne des expériences évoquées dans le paragraphe précédent.
- 38 Emil du Bois-Reymond (note 2), vol. 2, p. 239.
Sind schon diese Versuchsweisen37 erbaulich genug, so hat man an Zantedeschi’s und Favio’s Methoden, mit Hinblick auf Nobili’s und Person’s frühere Leistungen, einen wahren Rückfall in tiefe Barbarei zu beklagen. Diese setzen nämlich das Thier in einen Kasten und spießen es an zwei Stellen an eisernen Spitzen auf, welche mit dem Multiplicator in Verbindung sind. So enthüllt sich ihnen eine Welt von Strömungen: es scheint aber doch, als wenn die Unbill derartiger Untersuchungen ziemlich allgemein gefühlt worden wäre; wenigstens haben sich von verschiedenen Seiten her zweifelnde Stimmen über die Zuverlässigkeit ihrer Ergebnisse vernehmen lassen.38
- 39 Ibid. p. 251. C’est moi qui souligne.
- 40 Ibid., p. 255 : « Es ist zu diesem Behufe nicht nothwendig, dieselben am lebenden Thiere freizulege (...)
Il s’agit là d’un retour historique sur la mise en évidence de courants électriques dans les nerfs, suivi des essais infructueux de Matteucci qui, lui aussi, s’acharne à inventer les dispositifs les plus compliqués, en vain. Du Bois en vient alors à ses propres travaux (« Ich gehe zur Darstellung meiner eigenen Untersuchungen über diesen Gegenstand über. ») et entre dans le vif du sujet : « Lege ich ein aus dem N. ischiadicus eines frisch getödteten Frosches so eben abgeschnittenes Stück Nerv […] auf die Bäusche meiner Vorrichtung […]. »39 etc. La précision essentielle concerne bien sûr l’état de la grenouille, réaffirmé quelques pages plus loin40 : elle vient d’être tuée; on peut donc faire cette recherche précise sur l’animal mort, sur des parties d’animal. Encore faut-il avoir le souci de cette délicatesse, et la réflexion scientifique nécessaire, c’est du moins ce que semble sous-entendre le narrateur.
21Le terme « barbarie » évoqué plus haut est un hapax et son emploi renvoie à un passé dont on suggère qu’il devrait être révolu, mais les pratiques des siècles passés ne sont rien face à l’hécatombe causée par la science du xixe siècle. Dans le premier volume, alors qu’il y est question de travaux sur les contractions, Emil du Bois-Reymond relate de nombreuses expériences pratiquées sur des animaux vivants. Donnons un exemple :
- 41 Ibid., p. 393.
Er nagelt einen lebenden Frosch mit dem Bauch gegen ein Brett an den vier Füßen fest, entblößt den Ischiadicus in seinem Verlauf bis zur Kniekehle, und entfernt die übrigen Theile des Schenkels ganz und gar. Auf den solchergestalt freigelegten Nerven läßt er einen Strom von einem bis dreißig Plattenpaaren wirken, indem er mit sinkender Erregbarkeit immer mehr Lagen in den Kreis zieht. Bei absteigendem Strom zeigt sich nun eine Schließungszuckung in dem Unterschenkel; beim Oeffnen zwar eine viel schwächere Zuckung, gleichzeitig aber biege sich das Rückgrath ein, erfahre eine Art von Erschütterung und manchmal stoße das Thier einen Schrei aus.41
- 42 Ibid. p. 406 : « […] so würde es so gut als gewiß sein, daß die Verhältnisse der Gefühlsnerven unte (...)
Cette expérience et bien d’autres de ce chapitre inspirent mainte critique à notre savant. Il regrette en particulier que ces travaux n’aient pas porté les fruits qu’on aurait pu escompter, pour avoir trop ignoré les résultats déjà obtenus bien avant par Ritter et Pfaff. Cependant, aucune réserve ne semble porter sur les expériences elles-mêmes, Du Bois regrettant, au moment d’en tirer le bilan, de n’avoir pas encore trouvé le temps d’aller lui-même explorer ce terrain. Et lorsqu’il parle des « terribles traitements »42 entraînés par de telles procédures, ce n’est pas pour les déplorer, mais pour attirer l’attention sur la nécessité de tenir compte des effets qu’ils induisent sur l’expérience et ses résultats.
22Emil du Bois-Reymond consacre son chapitre VIII, c’est-à-dire le troisième volume de son ouvrage, à ses travaux sur l’électricité musculaire pratiquée sur l’animal vivant. Là aussi, il commence par rappeler les récits de Matteucci, portant sur des grenouilles et d’autres petits animaux écorchés. Lui-même, dit-il, a pratiqué des expériences du même type, mais émet l’hypothèse qu’il sera fructueux de les réaliser sur l’animal dit indemne (c’est-à-dire non écorché). Comme à son habitude, il décrit le dispositif expérimental, et précise :
- 43 Emil du Bois-Reymond (note 2), vol. 3, p. 7-8.
Natürlich sträubt er sich dabei heftig schon allein wegen der Rückenlage, die man ihm beim Auflegen ertheilen muß, vollends wegen des Reizes der gesättigten Kochsalzlösung am Kopf und an den Schwimmhäuten. Diese färben sich alsbald dunkel rosenroth und sterben leicht später nebst den Zehen brandig ab. Um dies zu verhüten sowohl als um das Thier nicht unnütz Qualen auszusetzen, muß man es sogleich nach dem Versuch in ein Gefäß mit Wasser thun, in welchem es in den ersten Augenblicken wie rasend umherfährt.43
- 44 Sven Dierig consacre un chapitre de son ouvrage à l’esthétique de l’expérience et insiste sur l’imp (...)
On le voit, Emil du Bois-Reymond exprime son souci d’éviter les bains de sang excessifs, les cruautés inutiles, engage à ménager les animaux lorsque c’est possible. Mais au vu de ses pratiques, ces remarques, assez rares, ont quelque chose de dérisoire. Et elles sont, la plupart du temps, autant de reproches adressés à ses collègues et concurrents, accusés entre les lignes, ou parfois explicitement, d’expérimenter inconsidérément, peut-être bien, suppose-t-il à l’occasion, par incapacité à poser les questions véritablement fécondes. Ce dilettantisme heurte l’idée que Emil du Bois-Reymond se fait de la science. Visiblement, incompétence, négligences, manque de rigueur méthodologique, absence de vue d’ensemble de la discipline et de son histoire, se révèlent à travers le gaspillage de ‘ressources’ animales. Et c’est aussi l’esthète Emil du Bois-Reymond qui souffre de voir ses collègues se contenter d’expériences bâclées, leur opposant son propre perfectionnisme44.
23Car Emil du Bois-Reymond pratique lui aussi d’innombrables expériences, porteuses de souffrances et de mort tout comme celles de ses collègues, et s’il affiche sa volonté de traiter les animaux avec quelques égards, c’est aussi pour s’en démarquer, au nom d’une éthique il est vrai, mais d’une éthique qui ne se soucie pas de l’animal, mais bien de la science. Prendre garde à ne pas dilapider les animaux, pratiquer des expériences pensées et structurées par les idées qui les motivent et les guident, relève d’une volonté de pratiquer une science systématique, rationnelle, ordonnée, orientée vers des buts identifiables, tendue vers l’identification de lois. Aussi, Emil du Bois-Reymond accorde-t-il une importance particulière à la description de ses dispositifs expérimentaux, de ses procédés, de ses erreurs et avancées, assortis de croquis extrêmement précis et soignés. Son ambition est de réaliser un outil de travail fiable pour ses collègues, et de transmettre autant que possible aussi bien des savoirs que le savoir-faire nécessaire pour faire progresser sa discipline.
- 45 Emil du Bois-Reymond (note 2), vol. 1, p. 46.
24Aussi s’arrête-t-il aux conditions matérielles de sa pratique quotidienne, à la manière la plus efficace de traiter « principal organe de la physiologie »45, la grenouille. Se comparant au physicien qui pour commencer présente ses instruments de mesure, Emil du Bois-Reymond ajoute au récit de ses propres travaux une description minutieuse de cet instrument essentiel qu’est l’animal. En réalité, il s’attache d’abord à la description de ses instruments électriques, avant d’en arriver aux problèmes posés par le matériau organique : comment manipuler l’animal, le fixer, l’immobiliser, le tuer, le préparer, le conserver ?
- 46 Ibid., p. 458.
Sämtliche Versuche, von denen nicht ausdrücklich das Gegentheil bemerkt ist, sind an R. esculenta angestellt. R. temporaria ist durchweg zu klein und ermangelt auch, wie mir hat scheinen wollen, jener Lebenszähigkeit, welche die abgelösten Glieder der ersteren Thierarte zeitweise gleichsam zu ächten physikalischen Vorrichtungen, welche sich wie eine Maschine studiren lassen, macht.
Die anorganische Physik verschmäht es nicht, sich mit den besten Vorschriften zur Verfertigung ihrer Beobachtungswerkzeuge, Thermometer, Barometer u.s.w. bis ins Einzelnste zu befassen; ich halte es daher nicht unter der Würde der organischen Physik, sich über das Verfahren Aufschluß zu verschaffen, wie ihr absolutes Organ, der Frosch, der für einen großen Theil derselben in der That das ist, was dem Nacheiferer Moser’s oder Melloni’s die wohlgeputzte Daguerre’sche Platte oder die Thermosäule, am leichtesten und besten, trotz des Wechsel der Jahreszeiten, das ganze Jahr hindurch in hinreichender Menge und tauglichem Zustande zu erhalten sei.46
L’enjeu des consignes et précautions est avant tout la qualité des expériences pratiquées. Le premier paragraphe cité le montre clairement : dans le dispositif instrumental, l’animal se transforme en machine qu’on doit pouvoir manipuler le plus sûrement possible, afin d’obtenir les meilleurs résultats. Ironie de l’histoire, le choix de rana esculenta est motivé par sa vitalité particulière, un aspect sur lequel Emil du Bois-Reymond n’a de cesse d’insister tout au long de son travail. Y compris pour les expériences sur les « parties » prélevées sur l’animal qu’on vient de tuer, la vitalité qui le caractérisait est une donnée essentielle pour la qualité des observations. L’idée qu’il n’est pas indigne du savant de parler des animaux dont il se sert et des problèmes que pose leur maniement sous-entend que le chercheur ne s’arrête guère, en général, à ce type de détails. Là aussi, le reproche implicite et l’intérêt affiché par Emil du Bois-Reymond sont surtout de nature technique : ce qui lui importe, ce sont les exigences de rigueur et de précision, caractéristiques de son éthique scientifique.
- 47 Ainsi, Hermann von Helmholtz, dans l’article traduit et publié par Alexandre Métraux, « De la combu (...)
- 48 Emil du Bois-Reymond (note 2), vol. 1, p. 454.
- 49 Ibid. p. 456 : « Die Qualen, denen solchergestalt die Frösche in meinen Versuchen unterlagen, mußte (...)
- 50 L’histoire de la physiologie est riche de récits de ce type. Certaines pratiques de Emil du Bois-Re (...)
- 51 Patrice Rouget : La violence de l’humanisme. Pourquoi nous faut-il persécuter les animaux ? Paris 2 (...)
25L’expérimentateur est-il insensible ? Refoule-t-il ou surmonte-t-il ses sentiments, comme pourraient le suggérer d’occasionnels renvois à ces ‘malheureux batraciens’ ? Ces formulations ne sont-elles que des clichés faciles, des traces obligées, voire mécaniques, d’une rhétorique désormais ancienne, et partagée par ses pairs47 ? Il lui arrive en tout cas de modifier son dispositif expérimental afin d’éviter « une gêne inutile »48 pour l’animal, ou de l’améliorer lorsque de toute évidence, il entraînait de vives douleurs pour les grenouilles49. Mais l’on voit clairement que la gêne pour la grenouille ne peut que gêner également le travail de l’expérimentateur, comme gênera la manifestation de « vives douleurs ». Évoquant ce problème, Du Bois partait d’un parallèle explicite avec la sensibilité humaine. Chacun sait, dit-il, combien un courant électrique dans la moindre plaie fait souffrir. Il renvoie ainsi à l’investissement personnel du scientifique, pratiquant, lorsqu’il le faut, ou lorsqu’il le peut, certaines expériences manifestement douloureuses, voire dangereuses, sur lui-même50. Cette remarque amène Emil du Bois-Reymond au plus près de la « frontière imaginaire »51 entre l’animal et l’homme, qu’il frôle il est vrai fréquemment, le vocabulaire courant l’amenant sans cesse à utiliser des termes anatomiques communs (cuisses, mains, nerfs, muscles etc.). Mais dans ce cas précis, c’est une manière partagée de sentir et de souffrir qu’il semble reconnaître.
- 52 Emil du Bois-Reymond (note 2), vol. 1, p. 220-221 : « einen ganzen, sich noch krampfhaft wehrenden (...)
26On peut donc admettre que Emil du Bois-Reymond ne parvient pas entièrement à faire taire quelque obscure empathie pour ces êtres si intimement liés à son travail quotidien. Il est possible aussi que la manipulation de ces animaux dont il n’est pas si aisé de venir à bout – il mentionne à diverses reprises la grenouille qui se débat52 – soit un élément à peine avouable mais non négligeable de la pénibilité mise en scène dans la présentation de son travail. L’insistance récurrente sur les difficultés de tout ordre qu’affronte le scientifique est d’autant plus véhémente qu’elle occulte largement ce qui fait la substance de son travail : la violence inouïe dont il tire sa connaissance.
27Car ce qui s’impose, dans la plus grande partie du texte, et dans la réalité concrète de l’expérimentateur, c’est la transformation de l’animal vivant en instrument asservi à la recherche. C’est le droit de vie et de mort exercé sur lui, avec pour unique limite la souffrance ‘inutile’, et il va de soi que l’expérimentateur est seul juge de cette limite, pourtant bien difficile, voire impossible à apprécier. L’indignation de Emil du Bois-Reymond face à l’absence de rigueur de ses prédécesseurs et collègues est omniprésente, alors que le carnage dont il est l’acteur au quotidien ne suscite que quelques formules convenues, somme toute peu crédibles. La nécessité d’une éthique se glisse dans le discours, mais elle détourne le regard de l’animal vers la science. L’exigence majeure de Emil du Bois-Reymond est une exigence de rationalité, qui s’érige en valeur suprême. Prétendant débarrasser la physiologie du vitalisme obscurantiste, elle transforme le vivant en matériau mort, et identifie cette réduction de l’un à l’autre avec le progrès. Le traitement que Emil du Bois-Reymond fait subir aux grenouilles, implacablement, fait apparaître au grand jour la dimension mortifère de la science moderne.
Notes
1 Mirko D. Grmek : Histoire de la pensée médicale en Occident. Du romantisme à la science moderne. Paris 1998. Pour un aperçu de l’œuvre de Emil du Bois-Reymond, on peut consulter l’article en ligne de Klaus Beneke : <www.uni-kiel.de/anorg/lagaly/group/klausSchiver/dubois.pdf> [24.1.2015]. Voir aussi Sven Dierig : Wissenschaft in der Maschinenstadt : Emil du Bois-Reymond und seine Laboratorien in Berlin. Göttingen 2006.
2 Emil du Bois-Reymond : Untersuchungen über thierische Elektricität. Erster Band mit sechs Kupfertafeln. Berlin 1848 (744 pages). Zweiter Band mit sechs Kupfertafeln. Berlin 1849 (608 pages). Zweiten Bandes zweite Abtheilung mit zwei Tafeln. Berlin 1884 (579 pages).
3 Emil du Bois-Reymond : Gesammelte Abhandlungen zur allgemeinen Muskel- und Nervenphysik. Erster Band Leipzig 1875. Zweiter Band Leipzig 1877. Il faut souligner que Berlin, entourée de marécages où les grenouilles pullulaient, était un lieu particulièrement propice pour ces travaux. Emil du Bois-Reymond et ses collègues pouvaient compter sur les services de jeunes garçons, chargés d’aller pour eux à la chasse aux grenouilles. (Je remercie Alexandre Métraux pour cette précision). Sven Dierig décrit les conditions dans lesquelles vit et travaille le jeune Emil du Bois-Reymond, comme nombre de ses collègues qui pratiquent leurs expériences dans leurs – souvent petits – appartements. Une lettre de Du Bois à son ami Eduard Hallmann, d’octobre 1841 mentionne la centaine de grenouilles emballées dans la terre et la mousse qui peuplent son appartement (« 100 Stück Frösche in Gartenerde und Waldmoos verpackt ». Sven Dierig (note 1), p. 25-26).
4 Élisabeth de Fontenay : Le silence des bêtes. La philosophie à l’époque de l’animalité. Paris 1998, p. 558 : « L’expérimentation sur le vivant, quand on la médite dans son impensé et ses repentirs, ouvre […] sur cette froideur du transcendantal, sur l’amnésie fondatrice de la possibilité techno-scientifique. » Il s’agit ici d’une phrase qui renvoie à Max Horkheimer / Theodor W. Adorno : Dialektik der Aufklärung. Frankfurt am Main 1969.
5 David Abram : Comment la terre s’est tue. Pour une écologie des sens. Paris 2013, p. 56. Précisons que le propos d’Abram n’est pas de célébrer cette audace, mais d’interroger « la mutation dans l’écologie de la perception et du langage, une mutation qui nous a progressivement engagés dans ce qu’on peut bien appeler une ‘monoculture’ – une culture pour laquelle seule la subjectivité humaine compte, livrant ‘tout le reste’ à des savoirs réputés objectifs, traquant toutes formes de participation réciproque comme manifestations d’‘anthropomorphisme’. » pour reprendre les mots de ses traducteurs, Isabelle Stengers et Didier Demorcy dans leur préface (p. 11).
6 Alexander von Humboldt : Versuche über die gereizte Muskel- und Nervenfaser: nebst Vermuthungen über den chemischen Process des Lebens in der Thier- und Pflanzenwelt. Posen / Berlin 1797. Bd. 1, p. 290.
7 C’est ce qu’affirment les éditeurs de la correspondance entre Alexander von Humboldt et Emil du Bois-Reymond dans leur préface. Ingo Schwarz / Klaus Wenig (éd.) : Briefwechsel zwischen Alexander von Humboldt und Emil du Bois-Reymond. Berlin 1997, p. 23.
8 Alexander von Humboldt (note 6), p. 290.
9 Ibid., p. 333.
10 Ibid., p. 306.
11 Dans son roman publié en 2008, Die Vermessung der Welt, Daniel Kehlmann suggère fortement qu’il faut chercher la clé de ce qui apparaît comme un véritable délire expérimental de la part de Humboldt dans les sensations troubles qu’il en retire. C’est une explication qui est dans l’air du temps de l’auteur du bestseller. Daniel Kehlmann : Die Vermessung der Welt. Reinbek 2008, p. 32.
12 Lettre de Goethe à Charlotte von Stein du 11 mars 1781 : « Gestern haben die Ratten zu maneuvriren angefangen; da ich nun auf alle solche inn- und ausländische Tiere sehr präparirt bin, hab ich mich sogleich einiger bemächtigt, sie secirt um ihren innern Bau kennen zu lernen, die andern hab ich wohl beobachtet, und ihre art die Schwänze zu tragen bemerckt, daß ich gute phisiologische Rechenschafft davon werde geben können. Ich hoffe in diesen wenigen Tagen noch einige Scenen, um die Erscheinung recht rund zu kriegen. Ich erstaune wie das plumpste so fein, und das feinste so plump zusammenhängt. So still bin ich lang nicht gewesen, und wenn das Auge Licht ist wird der ganz Körper licht seyn et vice versa. » <www.zeno.org/Literatur/M/Goethe+Johann+Wolfgang/Briefe/1781> [24.1.2015]. Le passage est cité par Otto Krätz : Goethe und die Naturwissenschaften. München 1998, p. 87.
13 Emil du Bois-Reymond : Thierische Bewegung. Berlin 1851. Discours prononcé dans le cadre d’une association, le Verein für wissenschaftliche Vorträge.
14 Ibid. p. 8.
15 Ibid.
16 Ibid. : « eine tiefe Geschmacklosigkeit », p. 9.
17 Alexander von Humboldt (note 8).
18 Emil du Bois-Reymond (note 13), p. 18.
19 Humboldt s’en amuse d’ailleurs, et lui écrit le 19 mars 1851, à propos de ce même discours : « Ihre Rede ist ganz Ihrer würdig, geistreich zusammengedrängt, vielleicht zu reich an Gleichnissen […]. » Ingo Schwarz / Klaus Wenig (note 7), p. 115.
20 On pense à cette phrase de George Canguilhem, rappelant les débuts de l’étude du mouvement au xviiie siècle : « C’est à cette époque que la grenouille devient, comme l’a dit Fulton avec humour, le premier des martyrs de la science. » In : George Canguilhem : La formation du concept de réflexe aux xviiE et xviiiE siècles. Paris 1955, p. 89.
21 Emil du Bois-Reymond (note 2), vol. 3, p. 501 : « diesem von mir unter so großen Mühen urbar gemachten Felde ».
22 Emil du Bois-Reymond (note 2), vol. 1, p. 3.
23 Ibid., p. 55. L’expression est de Volta, cité par du Bois-Reymond.
24 Ibid., p. 38 : « äußerst gleichgültig ».
25 Ibid., p. 39.
26 Ibid., p. 38. C’est moi qui souligne.
27 Ibid., p. 46 : Emil du Bois-Reymond attribue un rôle fondateur à Jan Swammerdam (1637-1680).
28 Ibid., p. 75.
29 Galvani, médecin et anatomiste, affirmait avoir mis en évidence l’électricité dans la grenouille ; Volta, physicien, prétendit que l’électricité en question était en réalité produite par les métaux utilisés dans le dispositif expérimental. Galvani tenta dès lors d’éviter l’usage de métaux, et la controverse donna lieu à une recrudescence d’expérimentations, dont les grenouilles firent les frais.
30 Emil du Bois-Reymond (note 2), vol. 1, p. 76.
31 Ibid., p. 94.
32 Ibid.
33 Ibid., p. 95.
34 Ibid., p. 280. Ce sont les propos d’Aldini cités par Emil du Bois-Reymond.
35 Ibid., p. 275. Il annonce dès le début de la partie qu’il consacre à ce point : « Dieser Plan ist im innersten Kern falsch. »
36 Ibid., p. 443.
37 « diese » désigne des expériences évoquées dans le paragraphe précédent.
38 Emil du Bois-Reymond (note 2), vol. 2, p. 239.
39 Ibid. p. 251. C’est moi qui souligne.
40 Ibid., p. 255 : « Es ist zu diesem Behufe nicht nothwendig, dieselben am lebenden Thiere freizulegen […]. »
41 Ibid., p. 393.
42 Ibid. p. 406 : « […] so würde es so gut als gewiß sein, daß die Verhältnisse der Gefühlsnerven unter den Umständen furchtbarer Mißhandlung, wie sie bei jenen Versuchen vorkommt, sich in die entgegengesetzten von jenen verwandeln, welche sie während des Lebens sind, denn hier wissen wir aus subjectiven Versuchen bestimmt, dass der stärkere und empfindlichere Reiz, abgesehen von dem Muskelschmerze der Zuckungen, […] durch den absteigenden Strom hervorgebracht wird. »
43 Emil du Bois-Reymond (note 2), vol. 3, p. 7-8.
44 Sven Dierig consacre un chapitre de son ouvrage à l’esthétique de l’expérience et insiste sur l’importance pour Emil du Bois-Reymond de cette dimension. Sven Dierig (note 1), p. 134-144.
45 Emil du Bois-Reymond (note 2), vol. 1, p. 46.
46 Ibid., p. 458.
47 Ainsi, Hermann von Helmholtz, dans l’article traduit et publié par Alexandre Métraux, « De la combustion de la matière dans l’action musculaire », écrit-il : « Cette exigence nous force à nous servir des anciens martyrs de la science, les grenouilles etc. », avant de procéder, sur un ton parfaitement neutre, au récit de ses expériences et résultats. In : Christoph Hoffmann / Alexandre Métraux (éd.) Hermann von Helmholtz. Philosophia scientiae, Vol. 7 Cahier 1, Paris 2003, p. 14.
48 Emil du Bois-Reymond (note 2), vol. 1, p. 454.
49 Ibid. p. 456 : « Die Qualen, denen solchergestalt die Frösche in meinen Versuchen unterlagen, mußten ungeheuer sein, und ihr Benehmen dabei, ein gräßliches Winden und Girren, legte davon ein nur zu sprechendes Zeugnis ab. » On peut certainement mettre au compte des caractéristiques qui ont fait le malheur des grenouilles, le fait que ces signes de souffrance n’incommodent que l’expérimentateur : les aboiements et gémissements des chiens susceptibles d’importuner le voisinage ont obligé les scientifiques à tenir compte (dans une certaine mesure) des protestations du sens commun. Cf. par exemple Sven Dierig (note 1), p. 62.
50 L’histoire de la physiologie est riche de récits de ce type. Certaines pratiques de Emil du Bois-Reymond lui-même devaient être potentiellement voire réellement désagréables.
51 Patrice Rouget : La violence de l’humanisme. Pourquoi nous faut-il persécuter les animaux ? Paris 2014. Cf. le premier chapitre interrogeant le mot « animal » et la séparation insaisissable à laquelle il nous confronte.
52 Emil du Bois-Reymond (note 2), vol. 1, p. 220-221 : « einen ganzen, sich noch krampfhaft wehrenden Frosch » ou aussi : « bei dem doch stets so beträchtlichen Widerstand der thierischen Teile ».
Haut de pagePour citer cet article
Référence papier
Françoise Willmann, « Le supplice des grenouilles, point aveugle du progrès scientifique », Recherches germaniques, HS 10 | 2015, 37-54.
Référence électronique
Françoise Willmann, « Le supplice des grenouilles, point aveugle du progrès scientifique », Recherches germaniques [En ligne], HS 10 | 2015, mis en ligne le 05 février 2019, consulté le 09 décembre 2023. URL : http://journals.openedition.org/rg/890 ; DOI : https://doi.org/10.4000/rg.890
Haut de pageDroits d’auteur
Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-SA 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont « Tous droits réservés », sauf mention contraire.
Haut de page