Les auteurs remercient La Chamoniarde et en particulier Océane Vibert et Antoine Brulport pour l’accès aux données photographiques du mont Blanc du Tacul, la Fondation Petzl pour son soutien pour l’étude du Grand Couloir du Goûter, ainsi que les gardiens du refuge des Cosmiques et en particulier Laurence Ravanel et Mélanie Marcuzzi pour certaines données et l’accueil au refuge. Ils remercient également la Compagnie du Mont-Blanc pour les accès au téléphérique de l’aiguille du Midi et au Tramway du Mont-Blanc, à Chamonix Mont-Blanc Hélicoptères, ainsi qu’aux communes de Chamonix et de Saint-Gervais pour la facilitation des travaux de recherche. Ce travail a été soutenu par le projet EU ALCOTRA PrévRisk-CC.

Introduction

1Le risque de blessures graves voire de décès lors de la pratique des sports de pleine nature est reconnu, en particulier pour l’alpinisme qui se pratique dans des milieux physiques contraignants et changeants (Vanpoulle et al., 2021 ; Rushton et Rutty, 2023). Une prévention efficace doit reposer sur une compréhension approfondie de ces milieux, de leurs évolutions et des processus géomorphologiques et glaciaires qui s’y développent. Depuis 2019, l’alpinisme est une pratique inscrite sur la liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’humanité par l’UNESCO (Debarbieux, 2019). À ce titre, des engagements ont été pris pour favoriser la sécurité des pratiquants de la haute montagne et la sauvegarde de la pratique. Cela passe notamment par une prévention efficace basée sur une compréhension approfondie des milieux, de leurs évolutions et des processus géomorphologiques et glaciaires qui s’y développent et par une meilleure connaissance des contextes et des processus conduisant à des accidents.

2L’alpinisme est né sur les pentes du mont Blanc (Hoibian, 2008) et le « toit de l’Europe occidentale » (4808 m) reste un objectif majeur pour de nombreux alpinistes et néo-alpinistes. De nombreux itinéraires permettent d’atteindre le sommet, mais deux « voies normales » sont particulièrement fréquentées. Au départ de Saint Gervais, la Voie Royale franchit le Grand Couloir rocheux de l’aiguille du Goûter (3863 m ; ci-après dénommé « Goûter »). Au départ de Chamonix, l’itinéraire des Trois Monts gravit le versant NNO intégralement glaciaire du mont Blanc du Tacul (4248 m ; ci-après dénommé « Tacul »). Ces deux sections étant régulièrement le théâtre de tragédies (Mourey et al., 2018), ce travail vise à objectiver les aléas qui y sont associés et les risques encourus par les pratiquants. Grâce à un monitoring novateur du Grand Couloir durant l’été 2019 (Mourey et al., 2022), la fréquence et l’intensité des chutes de pierres ont été mesurées à l’aide d’un dispositif sismique, tandis que la fréquentation a été quantifiée à l’aide d’un capteur pyro-électrique. Au Tacul, cinq années de photographie automatique (2016-2020) ont été utilisées pour connaître la fréquence et le volume des chutes de séracs (blocs de glace de grande taille) et étudier les traces laissées par les alpinistes, ainsi que leur dangerosité et quantifier la fréquentation du versant pour l’été 2017.

3C’est la première fois que des sections d’itinéraires d’alpinisme et leurs aléas sont ainsi précisément étudiés, et que les risques encourus par les alpinistes sont quantifiés. Jusqu’à présent, les auteurs se sont surtout attachés à étudier l’évolution de la pratique et des itinéraires face au réchauffement climatique (par ex., Ritter et al., 2012 ; Temme, 2015 ; Purdie et Kerr, 2018 ; Mourey et al., 2019, 2022).

4En plus de sa dimension sociétale, ce travail teste deux hypothèses purement physiques : l’étroitesse des liens entre les conditions thermiques et les chutes de pierres, et l’absence de lien direct entre les températures de l’air et les chutes de séracs. Autrement dit, ces dernières pourraient se produire à n’importe quel moment de la journée et de l’année, rendant difficile la prévention des risques associés, tandis que les rythmes journaliers et saisonniers des chutes de pierres devraient permettre aux alpinistes de réduire leur prise de risque (voir McDowell et al., 2019).

Deux sites d’étude sur les voies normales d’ascension du mont Blanc

Le mont Blanc et son massif

5Le massif du Mont-Blanc, dans les Alpes occidentales, s’étend sur 550 km² (Fig. 1). Il s’agit d’un massif des Alpes cristallines externes (von Raumer et al., 1993). Le massif présente une extraordinaire combinaison de pics et de crêtes dominant des glaciers ; nombre de ses faces granitiques s’élèvent bien au-delà de 3000 m d’altitude avec des parois rocheuses abruptes de 500 à plus de 1000 m de dénivellation (Deline et al., 2012). 28 sommets dépassent 4000 m d’altitude, dont le mont Blanc sur la frontière franco-italienne qui est le plus haut sommet d’Europe occidentale (4808 m). Sa première ascension en 1786 marque un tournant dans l’histoire de l’alpinisme (Hoibian et Defrance, 2002). Le Mont-Blanc est l’un des massifs les plus englacés des Alpes. En 2019, la surface couverte par la glace était de 162 km², soit 29,5 % de la surface du massif (Kaushik et al., 2022). Le massif du Mont-Blanc est également largement affecté par le permafrost : il couvrirait entre 45 et 79 % des 86 km² de parois dont la pente est supérieure à 40°. Sa présence serait relativement continue à partir de 2600 m en face nord et 3000 m en face sud, mais il ne couvrirait la totalité des parois qu’à partir de 3600 m (Magnin et al., 2015a). Ces caractéristiques font du Mont-Blanc un massif très favorable aux morphodynamiques de versant (Deline et al., 2012).

6Des milliers d’alpinistes cherchent à atteindre chaque année le sommet de cette montagne emblématique. Les itinéraires les plus aisés et fréquentés, considérés comme des voies « normales » (classiques), sont la Voie Royale (ou Arête des Bosses, itinéraire au départ de Saint-Gervais par le tramway du Mont-Blanc et le refuge du Goûter ; Fig. 1), et les Trois Monts (itinéraire depuis Chamonix par le téléphérique de l’aiguille du Midi et le refuge des Cosmiques ; Fig. 1). Cette étude s’intéresse aux passages présentant les dangers parmi les plus importants de ces deux itinéraires : la traversée du Couloir du Goûter et l’ascension du Tacul, respectivement.

Depuis Saint-Gervais, la Voie Royale

7En raison de sa difficulté modeste par rapport aux autres itinéraires, la Voie Royale est l’itinéraire le plus fréquenté, ainsi que le principal itinéraire de descente. Classiquement, les prétendants à l’ascension accèdent au Nid d’Aigle (2372 m) par le tramway du Mont-Blanc avant de rejoindre le refuge de Tête Rousse (3187 m) par un sentier escarpé. Depuis le refuge, les alpinistes remontent le glacier de Tête Rousse, puis des pentes rejoignant la rive droite du « Grand Couloir » avant de le traverser sur 100 m à une altitude de 3270 m. Ensuite, ils gravissent l’ensemble du versant ouest de l’aiguille du Goûter (3863 m) pour atteindre le refuge du Goûter (3815 m), puis les pentes glaciaires du Dôme du Goûter (4304 m). Ils poursuivent jusqu’à l’abri Vallot (4362 m), suivent l’arête glaciaire des Bosses et atteignent le sommet.

8La traversée du Grand Couloir est la portion la plus dangereuse de l’itinéraire en raison de déstabilisations rocheuses dont la fréquence et l’ampleur ont augmenté au fil des dernières décennies (Ravanel et Deline, 2011 ; Ravanel et al., 2017 ; Mourey et al., 2019). En France, le nombre annuel moyen de décès liés à l’alpinisme s’est élevé à 41 entre 2008 et 2018 (Vanpoulle et al., 2021). En moyenne, depuis 1997, 3,7 de ces décès surviennent dans le Grand Couloir (Mourey et al., 2018). Les chutes de pierres sont directement responsables de 29 % des accidents et sont en partie impliquées dans 50 % des accidents dus à la chute d’un grimpeur dans le couloir (Mourey et al., 2018). Les chutes de pierres (Fig. 2) sont donc l’un des principaux facteurs à l’origine du taux élevé d’accidents, faisant de cette portion d’itinéraire d’alpinisme l’une des plus accidentogènes des Alpes et probablement du monde (Mourey et al., 2019, 2022). En 2015, en raison de deux vagues de chaleur qui ont entraîné une fréquence accrue des chutes de pierres, l’ascension du couloir a été fortement déconseillée, et le refuge du Goûter a été fermé par arrêté préfectoral du 15 au 31 juillet, puis du 6 au 19 août. Il en a été de même du 5 au 20 août 2022, toujours en raison d’épisodes de canicule et d’une fréquence accrue des déstabilisations rocheuses (Fig. 2).

9Les caractéristiques topographiques et géologiques du Grand Couloir sont particulièrement favorables à ces déstabilisations (Mourey et al., 2022). Le versant ouest du Goûter est constitué de gneiss et de micaschistes très fracturés, avec un angle de pente compris entre 45 et 60° sur 700 m de dénivelé. De plus, le versant est situé à des altitudes où la dégradation du permafrost est la plus active, avec des températures moyennes annuelles de surface comprises entre -1 et -4 °C (voir Fig. 4A ; Magnin et al., 2015a), une gamme de températures très favorable aux déstabilisations rocheuses (Ravanel et al., 2017 ; Legay et al., 2021).

10Jusqu’à récemment, l’ascension se faisait généralement en deux jours (avec une nuit en refuge), avec deux possibilités pour le choix du refuge qui contraignent en partie l’heure de franchissement du Grand Couloir. Lorsque les alpinistes séjournent à Tête Rousse, ils traversent le couloir deux fois le deuxième jour, d’abord très tôt le matin à la montée, puis à la descente l’après-midi. S’ils dorment au Goûter, ils traversent le couloir le premier jour de leur ascension, généralement en fin de matinée/début d’après-midi, et traversent à nouveau le couloir le lendemain en redescendant du sommet, généralement en début d’après-midi.

Depuis Chamonix, l’itinéraire des Trois Monts

11Itinéraire en totalité glaciaire, l’ascension du mont Blanc par les Trois Monts est plus technique et moins fréquentée que par la Voie Royale. Depuis le téléphérique de l’aiguille du Midi (3842 m), on rejoint le refuge des Cosmiques (3613 m). Les alpinistes traversent ensuite le col du Midi (3522 m) avant d’attaquer le Tacul par son versant NNO (Fig. 3) dont les chutes de séracs ont été à l’origine de plusieurs avalanches mortelles ces deux dernières décennies (8 morts en août 2008, 2 en août 2013, 3 en août 2016, soit 13 décès entre 2000 et 2022) et de remonter l’épaule du Tacul (4187 m). L’itinéraire passe ensuite par le col Maudit (4029 m) puis à l’aval d’une zone de séracs accidentogène (p. ex. 9 morts en juillet 2012, 3 morts en août 2016) avant de remonter la raide (45-50°) face nord du mont Maudit (4465 m), le Mur de la Côte et les pentes situées sous le sommet du mont Blanc.

12Le secteur étudié correspond au versant NNO du Tacul. Il est fréquenté par les alpinistes qui visent l’ascension du mont Blanc par les Trois Monts, mais il est également très emprunté pour réaliser l’ascension du Tacul lui-même (premier « 4000 » pour de nombreux alpinistes) et pour les retours du mont Blanc (même s’il y a davantage de descentes par la Voie Royale), du Tacul et de nombreux autres itinéraires. Selon deux générations de gardiens du refuge des Cosmiques, entre 65 et 70 % des alpinistes fréquentant le refuge passent à la montée et/ou à la descente par le versant NNO du Tacul (comm. L. Ravanel et M. Marcuzzi, avril 2023).

13L’ensemble de la face nord du Tacul est caractérisé par différents appareils glaciaires de versant à base froide (c’est-à-dire à températures négatives), comme suggéré par les types de glaciers présents, leur altitude (3600-4150 m) et leur orientation (NNE, N et NNO) (Vincent et al., 2012), confirmé par la présence de permafrost froid (≤ -2 °C) dans les parois environnantes (Magnin et al., 2015a), ainsi que par la dynamique des glaciers en question (Gilbert et Vincent, 2014 ; Fig. 3). La marge orientale de la face nord-est occupée par un glacier suspendu (cold-based hanging glacier ; Pralong et Funk, 2006). Il est surmonté par un tablier de glace (ice apron ; Ravanel et al., 2023). Immédiatement à l’ouest se dresse le Triangle du Tacul (3970 m) avec plusieurs tabliers de glace, notamment dans sa partie basse (Guillet et al., 2021). La majeure partie de la face (près de 1000 m de large), orientée NNO, est occupée par un glacier de versant (Fig. 3) connecté à un autre appareil glaciaire (slope glaciers connected to other glacier systems ; Kaushik et al., 2022), à savoir les glaciers des Bossons et du Géant. Le secteur étudié correspond à la moitié orientale de ce glacier (celle qui alimente le glacier du Géant), sur une dénivellation de 550 m, entre 3600 et 4150 m d’altitude, avec une pente moyenne de 37°.

14La dynamique du glacier et son crevassement dépendent directement de son épaisseur, de sa pente, de la topographie sous-glaciaire, et de son régime thermique froid qui implique que le glacier soit collé à la roche, empêchant son glissement sur la roche. Le glacier s’écoule ainsi uniquement par fluage, c’est-à-dire par déformation de la glace (Gilbert et Vincent, 2014).

15L’observation d’orthophotographies du versant (Fig. 3) suggère que la partie centrale du glacier de versant masque un éperon rocheux, plus ou moins parallèle à l’ouest à l’ensemble rocheux présent autour de l’aiguille de Saussure et à l’est à l’éperon rocheux dont le Triangle du Tacul constitue la partie non englacée. Cette topographie semble séparer deux petits cirques glaciaires, le cirque ouest alimentant le glacier des Bossons et le cirque à l’Est (notre site d’étude) celui du Géant. Les deux cirques présentent globalement un crevassement remarquablement similaire :

1. dans le haut du versant, sous l’épaule du Tacul, une barre de séracs découpe horizontalement l’ensemble du glacier entre 4050 m d’altitude à l’ouest et 4100 m à l’est,

2. plus bas, deux crevasses rayent le glacier horizontalement vers 3900 et 3980 m d’altitude ; sur les marges latérales du glacier, ces crevasses se rejoignent pour former des zones de séracs,

3. dans le bas du versant, on observe une longue barre de séracs très prononcée, vers 3730 m d’altitude, sans doute liée à une rupture dans la topographie du socle rocheux induisant comme plus haut sur le versant des ruptures dans la glace sous l’effet des contraintes de traction (Faillettaz et Funk, 2013).

16Ces entailles dans le glacier forment des crevasses depuis l’amont desquelles peuvent se détacher des séracs. Les crevasses se forment donc généralement au même endroit et évoluent avec le fluage de la glace, en partie en fonction de la topographie sous-glaciaire (Schäfer, 2007).

17L’épaisseur des séracs, la dimension des crevasses ainsi que la forme générale du glacier semblent indiquer une épaisseur croissante de glace de l’amont vers l’aval, ce qui, aidé par la pente, tend à accélérer la vitesse du glacier au fur et à mesure de son écoulement sur le versant (Fig. 3 ; Gilbert et Vincent, 2014). Une zone à très fortes contraintes est présente contre le Triangle du Tacul. Elle présente ainsi les plus imposants séracs du cirque situé à l’Est.

Méthodes

Quantifier la fréquentation et documenter les chutes de pierres au Goûter

18Le nombre et le sens de passage des alpinistes ont été mesurés en continu de juin à septembre 2017, 2018 et 2019 à l’aide d’un capteur pyroélectrique Eco-compteur Pyro (Mourey et Ravanel, 2017 ; Mourey et al., 2022 ; Fig. 4) installé dans une anfractuosité de la roche avant la traversée du couloir.

195 capteurs sismiques autonomes de type nœuds Zland3C (Fig. 4) ont été installés sur les rives du Grand Couloir du 29 juin au 4 septembre 2019 (68 jours). Ce réseau sismique a été utilisé pour détecter les signaux sismiques générés par les chutes de pierres et pour caractériser leur énergie, en utilisant la méthode développée par Helmstetter et Garambois (2010). Les signaux présentent des pics en amplitude qui correspondent aux impacts des blocs. Seuls les signaux avec un minimum de trois pics ont été conservés, ce qui exclut une grande partie des chutes de pierres individuelles (environ 80 %) afin de ne conserver que les chutes d’amas de blocs. Cette méthode permet de ne pas confondre les chutes de pierre individuelles avec des signaux d’une autre origine (anthropique, microséismes). En outre, chaque signal a été localisé par une méthode de beam-forming (Lacroix et Helmstetter, 2011) appliquée à chaque pic du signal sismique, ce qui permet de ne conserver que les chutes de pierres qui se sont effectivement produites dans le couloir (Mourey et al., 2022). Étant donné que la majorité des chutes de pierres provient du même secteur, l’énergie des signaux a été considérée comme proportionnelle au volume des chutes de pierres.

Estimer la fréquentation et documenter les chutes de séracs au Tacul

20La photographie automatique constitue la principale source de données de cette étude. Elle a été effectuée par La Chamoniarde (Société de prévention et de secours en montagne de Chamonix) entre juin 2016 et septembre 2020 depuis la terrasse du refuge des Cosmiques (pas de temps : 1 min, 24 h/24). Ces données, dont la série est discontinue, ont été complétées par les acquisitions de la Panomax de l’aiguille du Midi (Compagnie du Mont-Blanc), qui a fonctionné de mars 2016 à juillet 2021 (pas de temps : 10 min, de 7h à 19h). Les périodes estivales retenues pour l’étude des traces d’alpinisme s’étendent du 15 juin au 15 septembre pour les années 2016 à 2020, sur l’ensemble de l’année pour la documentation des chutes de séracs.

21L’analyse et la comparaison des photos ont un triple objectif. 1) Reconstituer l’évolution de la position des traces laissées sur le versant par les alpinistes en fonction des contraintes du terrain. 2) Documenter les chutes de séracs en indiquant la date, la localisation et en estimant le volume des chutes. Le moment d’occurrence est défini en trois tranches horaires de 8h : le matin (5h-13h), l’après-midi (13h-21h) et la nuit (21h-5h). Les volumes de glace mis en jeu sont quantifiés à partir des photos avant/après une chute de séracs et de mesures de longueur effectuées sur Géoportail d’éléments rocheux du Triangle du Tacul et reportées sur le glacier. Cette quantification est effectuée ici comme cela est fait en contexte rocheux (Ravanel et Deline, 2013). L’incertitude associée varie entre 15 et 50 %. Un zonage de la face a été construit à partir d’une première évaluation de la position des traces et de la structure glaciaire du versant afin de localiser ces différents éléments. Les données ont été rassemblées dans un tableur pour être analysées. 3) Extraire des données relatives à la fréquentation journalière du versant en comptant manuellement les alpinistes montants et descendants à partir des photographies (été 2017 seulement). La fréquentation nocturne est prise en compte grâce aux lampes frontales des alpinistes visibles sur les photos.

22L’un des objectifs est de déterminer le risque auquel s’exposent les pratiquants en fonction de l’itinéraire choisi. L’analyse des données sur les zones de dépôt des chutes de séracs permet de calculer la probabilité de se trouver dans une telle zone. En considérant que le temps de parcours d’une zone est d’environ 30 min à la montée, la probabilité de chute en une demi-heure est calculée pour chaque zone ; elle correspond à l’aléa. Ces probabilités étant faibles, on peut considérer que la somme des aléas pour chaque section de trace constitue la valeur de l’aléa lié aux chutes de séracs pour la totalité de l’itinéraire.

Résultats

Fréquentation et chutes de pierres au Goûter en 2019

23Au cours de la période du 29 juin au 4 septembre 2019, 17 768 passages (± 7,2 %) ont été enregistrés sur la rive droite du Grand Couloir (Fig. 5), avec 7 374 montées et 10 394 descentes. Le nombre moyen quotidien d’alpinistes était légèrement plus élevé en juillet (271) qu’en août (248). Le nombre de passages quotidiens dépend fortement des conditions météorologiques. En 2019, pour un nombre équivalent de jours de beau temps en juillet et en août, il y a eu presque autant de passages en juillet (8 408) qu’en août (7 708), alors que les chutes de pierres ont été 2,6 fois plus fréquentes en juillet.

24Au cours de l’été 2019, 26 339 signaux sismiques ont été détectés. Parmi eux, 2 648 ont été classés comme étant liés à des chutes de pierres d’assez grande ampleur ayant affecté le Grand Couloir (Fig. 5), ce qui donne une moyenne de 39 événements par jour (Mourey et al., 2022). En moyenne, une chute de pierres d’assez grande ampleur est donc enregistrée toutes les 37 minutes. Le nombre d’événements est plus faible dans la seconde moitié de la saison estivale, tandis qu’ils sont plus volumineux. Les 1 % d’événements les plus énergétiques et donc les plus volumineux (26 événements avec une énergie > 2,8 mégajoules) se sont principalement produits à la fin de la saison estivale. 19 événements sur ces 26 se sont produits après le 24 juillet, dont 14 après le 10 août (Mourey et al., 2022).

25À l’échelle journalière, la période pendant laquelle la fréquence des chutes de pierres est la plus faible est le matin, entre 2h et 12h, avec un minimum d’activité entre 9h et 10h (1 événement toutes les 85 min). L’activité augmente ensuite nettement entre 12 h et 20 h, avec une fréquence maximale entre 18 h et 19 h (1 événement toutes les 17 min). La fréquence diminue ensuite progressivement jusqu’à 9h du matin. Les déstabilisations les plus volumineuses se produisent entre 15 h et 22 h, moment durant lequel elles sont également les plus fréquentes.

Fréquentation et chutes de séracs au Tacul

26Entre le 15 juin et le 15 septembre 2017, 6 770 passages (± 10 %) ont été dénombrés au Tacul, dont 50,8 % (3 437) à la montée et 49,2 % (3 333) à la descente. Cela correspond à une moyenne de 75 passages par jour avec un maximum de 210 le 6 juillet.

27L’analyse du nombre de jours durant lesquels chaque secteur est emprunté permet de déterminer les secteurs les plus utilisés par les alpinistes, pour les quatre zones de la face. Ces fréquences de parcours sont représentées en pourcentage au sein d’une même zone et en nombre de jours d’utilisation de la trace pour les étés 2016 à 2020 (Fig. 6A). Au début de l’ascension, en Zone 1, la majorité des traces passent au centre de la zone ; c’est le cheminement le plus direct entre le refuge et le bas de la face. Toutefois, 35 % des traces passent par le secteur est de la Zone 1. En Zone 2, la quasi-totalité des traces est faite au centre de la zone, entre deux grandes barres de séracs. La fréquence d’utilisation est quasiment similaire entre les passages centre et est de la Zone 3 avec respectivement 51 et 47 % des traces. En Zone 4, la trace débouche très majoritairement au centre de la face avec 65 % de fréquence d’utilisation. Il est également possible d’identifier les itinéraires « complets » les plus utilisés durant les 4 saisons étudiées (Fig. 6B). L’itinéraire le plus emprunté est Centre_Centre_Est_Centre.

2831 chutes de séracs ont été recensées au cours des 4 années d’étude (Fig. 7), avec des volumes compris entre 50 ± 10 et 4 000 ± 600 m³ (tot. : 35 500 ± 6 850 m³, moy. : 1 050 m³, méd. : 700 m³). Cinq zones à l’origine de ces chutes ont été identifiées (Fig. 8) : deux dans la Zone 1 au niveau de la barre de séracs la plus haute du versant, une dans la Zone 2 à proximité du Triangle du Tacul, et deux dans la Zone 3 dont celle située contre le Triangle du Tacul qui représente 65 % du total avec 20 déstabilisations recensées (Fig. 8). Cette dernière zone présente également la plus grande diversité de volumes de glace mobilisés (entre 50 et 4 000 m³). Les chutes de séracs depuis la Zone 4 (sommet du versant) sont peu fréquentes, mais les avalanches associées parcourent généralement l’ensemble du glacier, les rendant particulièrement dangereuses (8 morts le 24 août 2008). Les chutes de séracs peuvent se produire à toute heure du jour et de la nuit (11 chutes ont eu lieu le matin, 6 l’après-midi et 15 la nuit).

Discussion

Aléas et fréquentation

29Les processus physiques affectant le Grand Couloir du Goûter et la face NNO du Tacul se distinguent par leur nature et leur fréquence d’occurrence. Au Goûter, la fréquence des événements affiche une variabilité au cours de la saison estivale : 72 % des événements sont enregistrés en juillet, période de fonte de la neige dans le couloir à l’origine de pressions hydrauliques dans les fissures de la roche qui déclenchent de nombreux événements de petits volumes (Krautblatter et al., 2013 ; Weber et al., 2018), tandis que 28 % se produisent en août, période où la dégradation accrue du permafrost, favorisée par le réchauffement climatique (Magnin et al., 2015b ; Ravanel et al., 2017), déclenche des événements moins fréquents mais plus volumineux (Fig. 5). La variabilité est également quotidienne, avec une fréquence maximale en fin d’après-midi. Les déstabilisations rocheuses au Goûter sont donc très dépendantes des conditions thermiques de l’air et de la roche et du taux d’humidité dans les terrains (Mourey et al., 2020, 2022). Les chutes de séracs (moy. : 0,018 événements par jour) sont moins prévisibles que les chutes de pierres au Goûter car elles peuvent se produire à tout moment de l’année (Fig. 7) et à toute heure de la journée. Elles ne sont pas liées aux conditions thermiques mais aux conditions mécaniques du glacier en mouvement, comme c’est le cas pour d’autres glaciers froids en haute montagne (Vincent et al., 2015 ; Faillettaz et al., 2016).

30Les fréquentations estivales des deux itinéraires présentent également des contrastes importants avec une moyenne de 265 passages par jour (dont 41,5 % à la montée et 58,5 % à la descente) au Goûter en 2019 et 74 au Tacul en 2017 (nombres de montées et descentes équivalents). Ainsi, le Grand Couloir du Goûter est environ 3,6 fois plus fréquenté que le Tacul pendant l’été. Cette différence s’explique par la technicité des itinéraires : la Voie Royale, qui est cotée PD- (Peu Difficile -), est beaucoup plus accessible pour les alpinistes débutants ou peu expérimentés, et est très médiatisée. Par ailleurs, en raison de sa difficulté moindre, elle est souvent choisie comme itinéraire de descente, ce qui explique le déséquilibre entre le nombre de montées et de descentes. Au contraire, les chiffres sont plus équilibrés au Tacul, car le nombre d’alpinistes qui font la traversée du mont Blanc (en descendant par la Voie Royale) est compensé par le nombre de descentes d’autres itinéraires sur le mont Blanc du Tacul et le mont Maudit.

Quels risques pour les alpinistes ?

31La fréquentation, conjuguée à des processus beaucoup plus fréquents au Goûter, est la cause d’un taux d’accidents beaucoup plus élevé au Goûter qu’au Tacul, même si le temps d’exposition au risque est très différent. Au Goûter, le risque de décès collectif moyen lié aux processus gravitaires rocheux est de 3,7 décès par an (Mourey et al., 2018), malgré le fait que la traversée du Grand Couloir ne nécessite que quelques minutes. Cet itinéraire est probablement le plus meurtrier des Alpes en termes de risque sociétal, mais c’est aussi très certainement le plus fréquenté. Pour évaluer le risque individuel (la probabilité de décès d’un alpiniste empruntant cet itinéraire), il faut diviser le nombre annuel de décès par le nombre de passages sur l’itinéraire (Hantz et al., 2020). Avec un nombre annuel moyen de 21 350 passages (Mourey et al., 2020), le risque individuel de décès pour un passage est donc de 1,7 × 10^-4. Au Tacul, 13 décès en 23 ans équivalent à une moyenne de 0,6 décès par an, bien que plusieurs dizaines de minutes (voire plusieurs heures) soient nécessaires pour monter ou descendre le Tacul. Le risque individuel au Tacul est de 8,3 × 10^-5, soit deux fois inférieur à celui du Goûter.

32Il semble intéressant de comparer ces risques aux risques individuels couramment acceptés ou tolérés par la société. Le comité technique international sur les mouvements de terrain (JTC1 - Joint Technical Committee on Natural Slopes and Landslides) définit les notions de risque géomorphologique acceptable et tolérable (Leroi et al., 2005 ; Fell et al., 2008). Le risque acceptable est celui que la société accepte ; elle considère généralement qu’il n’est pas justifiable d’engager des dépenses pour le réduire. Le risque tolérable est celui avec lequel la société peut vivre en en tirant un certain bénéfice, mais en essayant de le réduire si possible. En France, la réglementation sur les risques naturels ne définit aucune limite d’acceptabilité. En Suisse (PLANAT de 2015), les experts tendent à s’accorder pour considérer comme acceptable un risque annuel de décès dû aux risques naturels inférieur à 10^-5 et comme tolérable si inférieur à 10^-3. À titre de comparaison, la mortalité routière annuelle en France en 2019 était de 4,8 × 10^-5.

33Ce taux au Goûter est environ trois fois plus élevé que la mortalité routière, ce qui signifie qu’un alpiniste moyen risque autant d’y mourir en un seul passage que de mourir sur la route en trois ans d’utilisation normale de sa voiture. Au regard de la mortalité annuelle en France en 2017 (chiffre INED), on constate qu’un Français moyen de 45 ans qui parcourt cet itinéraire a une probabilité d’y mourir 10 fois plus faible que sa probabilité annuelle « normale » de décès, alors qu’un enfant de moins de 15 ans la doublerait, ainsi qu’un alpiniste de 45 ans qui y passerait 10 fois dans l’année (guides de haute montagne par exemple).

34Au Goûter, les nouvelles connaissances acquises doivent permettre à l’alpiniste de choisir une date et/ou un horaire qui permette de réduire le risque encouru. Jusqu’à présent, la fréquentation par les alpinistes ne semble pas varier en fonction de la fréquence des chutes de pierres. Le nombre d’alpinistes semble principalement déterminé par la météo et probablement par d’autres facteurs socio-économiques et la gestion de l’itinéraire, tels que les procédures de réservation des refuges.

35Pour ce qui concerne la gestion des risques individuels au Tacul, puisqu’il est très difficile d’anticiper les chutes de séracs au-delà d’être attentif à d’éventuels signaux précurseurs (petites chutes de glace, craquements, etc.), il est important d’être attentif à la morphologie du versant (« lecture du terrain ») afin d’identifier les géométries de séracs les plus défavorables (zones très fracturées, par exemple) et de favoriser les itinéraires les moins exposés à l’aléa de chute de séracs (Fig. 9), tels que Centre-Centre-Ouest-Centre. Il convient d’éviter en particulier la Zone 1 est, située sous la barre de séracs la plus active.

Conclusions

36Le mont Blanc est l’un des sommets les plus prisés des alpinistes du monde entier. Les deux principales voies normales d’ascension se distinguent par leurs contextes physiques différents (une pente rocheuse très fracturée au Goûter et un glacier de versant à base froide au Tacul), par les aléas associés (chutes de pierres et chutes de séracs) et par leur fréquentation estivale (environ 2,5 fois plus élevée du côté du Goûter).

37Bien que d’autres sections devraient être étudiées pour obtenir une estimation globale du risque de décès sur l’ensemble des deux itinéraires, notamment la face nord du mont Maudit sur l’itinéraire des Trois Monts, ce travail est le premier à tenter de quantifier le risque sur deux sections particulièrement accidentogènes. Les résultats obtenus indiquent que le risque de décès est de 1,7 x 10^-4 au niveau du Grand Couloir du Goûter et de 8,3 x 10^-5 sur le versant NNO du Tacul, soit deux fois moins élevé dans ce dernier cas. Dans les deux cas, ce risque pourrait être considéré comme « tolérable » pour un alpiniste de plus de 45 ans s’il n’effectue qu’une seule ascension par an. Au Goûter, l’analyse de la variabilité temporelle de l’aléa permet de mettre en place une stratégie pour réduire le risque, à savoir traverser le Grand Couloir en début de matinée. Au Tacul, l’analyse de la variabilité spatiale de l’aléa permet de distinguer les zones les plus exposées aux chutes de séracs, en particulier la partie du glacier attenante au triangle du Tacul.

38Enfin, une attention particulière doit être accordée à l’évolution des conditions en contexte de changement climatique, car la dégradation du permafrost dans la face ouest de l’aiguille du Goûter va inévitablement se poursuivre et s’accélérer dans les années à venir, tandis que le réchauffement de la glace du Tacul pourrait accélérer le fluage du glacier et donc augmenter le crevassement et les risques associés aux chutes de séracs.