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2025

Bray-Dunes, plus haute commune de France

Pascal Breitenbach

Texte intégral

L'absolu des hauteurs

Figure 1

Figure 1

Saint-Véran le 12/04/1987, les maisons les plus hautes sont à 2060 mètres d'altitude, l’adret au-dessus du village culmine au pic de Château Renard (2989 mètres), au fond à droite le mont Viso en Italie (3841 mètres). Photo : Pascal Breitenbach

1Environ deux mille mètres c’est, paraît-il, l’altitude du plus haut village d’Europe (figure 1). « Altitude » que je ne connais pas précisément, car aucun village n’est miraculeusement aligné sur une isohypse, et « village » dont il est difficile d’affirmer dans quel pays il se trouve.

2Premièrement parce que plusieurs pays alpins ont leur propre « village le plus haut » : Chandolin en Suisse, Cervinia en Italie, Juf en Autriche et Saint-Véran en France dans le Queyras, proclamé de longue date « plus haute commune d’Europe », en confondant village et commune (figures 2 et 3). Chamonix-Mont-Blanc et Saint-Gervais-les-Bains qui se partagent le sommet des Alpes (sur un tracé contesté par l’Italie) doivent apprécier, à moins que ce ne soit pas elles non plus.

Figure 2 

Figure 2 

Capture d'écran d'une recherche sur Saint-Véran, commune du Parc naturel régional du Queyras (Hautes-Alpes), en préparation d'une éventuelle visite, consulté le 20/06/2025.

Figure 3

Figure 3

En 1850 Saint-Véran (sur la pente à gauche) avait été choisi pour illustrer le plus haut village des Alpes, au-dessus de Breuil en Italie (à droite), plus connu sous le nom de Cervinia au pied du Cervin (Johnston & Humbolt, 1850).

3Car, deuxièmement, les Alpes ne sont pas forcément le sommet de l’Europe, dont les limites orientales, certes floues, peuvent courir jusqu’au Caucase au sud-est. C’est dans ce massif qu’il faudrait alors chercher le point culminant de l’Europe, l’Elbrouz, 5642 mètres, donc aussi sa plus haute commune et pourquoi pas son plus haut village. Si tant est que parler du continent européen ait un sens. Un continent est une vaste étendue de terre entourée par la mer, les océans. En toute rigueur, il n’y a que quatre continents : l’Afroeurasie, l’Amérique, l’Australie et l’Antarctique. Les percements des isthmes de Suez et de Panama ont artificiellement divisé des continents, mais s’il coule de l’eau salée dans les canaux, il ne s’agit pas de mers. La tentation est tout de même grande de considérer qu’ayant scindé les Amériques et détaché l’Afrique, les humains ont créé deux nouveaux continents, ce qui ferait six. Affirmer que notre continent est l’Afroeurasie n’est pas qu’un exercice de style géographique, c’est reconnaître la condition des migrations humaines dans un espace continu à partir du berceau africain à différentes époques, depuis deux millions d’années, de différentes espèces du genre Homo, dont sapiens la dernière. C’est de la partie africaine du continent qu’est sortie la dernière lignée des futurs Européens, avant de s’hybrider en Eurasie avec Néandertal, Denisova et d’autres.

4Ainsi, l’Europe étant ramenée au statut de sous-continent, le point culminant de notre continent se trouve être le mont Everest, 8848 mètres. Et la commune de Saint-Véran peut tout au plus revendiquer, pour son chef-lieu, le titre de plus haut village ancestral de France (mairie à 2050 mètres d’altitude), celle de Tignes le titre de plus haut village récent puisque construit après l’ennoiement de l’ancestral en 1952 (mairie à 2100 mètres) et Les Belleville de posséder la plus haute agglomération habitée en permanence à Val Thorens, station de ski créée ex nihilo (autour de 2300 mètres).

5À moins que ce ne soit Bray-Dunes (mairie à 4 mètres), près de Dunkerque, qui postule (figure 4c). Farfelu ?

La relativité des hauts

6La montagne est le domaine du haut, avec ses hauteurs et ses points culminants. Avant l’annexion par plébiscite de la Savoie en 1860 (concept oxymorique que je tiens de communications orales d’historiens savoyards non savoisiens), le département des Hautes-Alpes comprenait le point culminant de la France : la barre des Écrins à 4102 mètres, cachée derrière l’imposant Pelvoux (3943 mètres) auquel l’honneur fut longtemps attribué (figure 4b). Les Hautes-Alpes voisinaient d’ailleurs les Basses-Alpes plus au sud, devenues Alpes-de-Haute-Provence pour des motifs de marketing territorial, le qualificatif « basses » étant jugé péjoratif. Le sommet des Pyrénées françaises, le pic de Vignemale (3298 mètres), se trouve dans les Hautes-Pyrénées. La Haute-Garonne héberge le fleuve à son entrée amont pyrénéenne sur le territoire français, la Haute-Marne renferme la source de la rivière qui file ensuite dans le département de la Marne. La Haute-Loire est en amont de la Loire, le Haut-Rhin du Bas-Rhin, la Haute-Saône de la Saône-et-Loire et la Haute-Vienne de la Vienne. Les révolutionnaires qui ont dessiné la carte des départements avaient trempé leur plume dans l’encrier de la logique topographique (figure 4).

7Dans la même veine, depuis le traité de Turin de 1860, le sommet du territoire métropolitain se trouve en Haute-Savoie.

8Le redécoupage de la petite couronne parisienne en 1968 fait apparaître les Hauts-de-Seine, partie occidentale la plus élevée de l’ancien département de la Seine, incluant un arc de collines, du mont Valérien à la forêt de Meudon (173 mètres), dominant la partie basse circonscrite à Paris (Hôtel de ville à 30 mètres, la Butte Montmartre culminant à 131 mètres) (figure 4d).

9En 1976 quand l’île est divisée en deux départements, la Haute-Corse comprend le monte Cinto (2706 mètres), son point culminant. Ils sont fondus en 2018 dans la collectivité de Corse.

10Avec le découpage régional de 1956 est apparue la Haute-Normandie dont les deux départements atteignent des altitudes inférieures à celles des trois départements de Basse-Normandie. Cette division en deux entités reprend en fait des dénominations vieilles de plusieurs siècles. Depuis 2016 et la fusion des deux anciennes régions il n’y a plus qu’une seule Normandie.

Figure 4a

Figure 4a

Carte comparative des principales altitudes de la France par département (Malègue, 1896). Détails : figure 4b : Hautes-Alpes ; figure 4c : Nord ; figure 4d : Seine.

11Dans un autre sens du sens que le bon sens, il y a celui dont on tient une carte géographique qui n’a aucun sens, juste une orientation désignant souvent le nord par une flèche, parfois l’ensemble des points cardinaux par une rose des vents. Le nord est une donnée de la nature qui intéresse le géographe. Bien avant le premier tour du globe, sa désignation par l’étoile polaire puis par la boussole a facilité la navigation. La boussole pointe vers le nord magnétique, différent du nord géographique ou pôle Nord par lequel passe l’axe de rotation de la Terre, considéré fixe malgré une faible oscillation, au point où se rejoignent sur les cartes les méridiens à la latitude 90°. Le nord magnétique, lui, se déplace en permanence, d’où l’angle entre les deux nord appelé déclinaison. La Terre connaît régulièrement des inversions du champ magnétique, dont les traces sont visibles dans l’orientation de cristaux de laves et de sédiments océaniques, s’étant comportés comme des aiguilles aimantées avant de figer : les pôles basculent, le sud devient magnétique. Situation potentiellement perturbante dont on ignore la prochaine advenue qui en déboussolerait certains.

12De manière assez courante, on place le nord de la carte en haut et cela donne le sens de lecture des inscriptions portées sur celle-ci. Mais ce n’est pas du tout une obligation, les feuilles cadastrales n’en font aucun cas qui cherchent avant tout à faire rentrer la section dans le cadre rectangulaire du papier, les plans aux entrées des sites touristiques doivent en faire abstraction en s’orientant dans le sens de perception de l’espace par la ou le visiteur, au risque de le perdre dans le cas contraire, l’horizon étant placé en haut. Le planisphère de Muhammad Al-Idrîsî au XIIe siècle, tout comme des modèles australiens actuels, placent le sud en haut. Alors qu’est-il arrivé aux élus de la nouvelle région septentrionale française ? Ont-ils cherché le sens du fond pour aller le toucher ? « Hauts-de-France », voilà qui est absurde pour une région plus connue pour ses polders que pour ses reliefs ; après l'Île-de-France, son point culminant est le plus bas de toutes : 295 mètres en forêt domaniale de Saint-Michel (Aisne). Tout ça parce qu’en regardant une carte orientée au nord, la région est en haut. C’est avoir oublié un peu vite qu’on apprend à l’école qu’une carte peut se lire dans tous les sens ! Les géographes et les Ch’tis doivent exiger réparation pour préjudice moral auprès des responsables de ce fiasco ! Lors de la consultation en ligne de la population régionale organisée en 2016 par la Région, les deux propositions faisant référence explicitement au Nord étaient largement majoritaires (61,6 %) avec Terres-du-Nord (37,5 %) devant Nord-de-France (24,1 %), talonnant Hauts-de-France (38,4 %) (en ligne : https://www.hautsdefrance.fr/​hauts-de-france-nord-pas-de-calais-picardie-un-nom-pour-la-nouvelle-region/​, consulté le 20 novembre 2025). Habile et opportune triangulaire sans deuxième tour consacrant une démocratie orientée. Le nord a une valeur, mieux vaut ne pas le perdre, or le marketing territorial a fait perdre le nord au néotoponyme régional. Il faut ne pas en être pour avoir le Nord honteux, pour produire cette expression prétentieuse de « com’ » libérale (par opposition les autres sont en bas donc en-dessous d’une « France d’en haut »), qui cadre mal avec le caractère nordiste. La région Grand-Est l’a fait, alors osez le Grand-Nord ! Cap Grand-Nord ça aurait de l’allure pour une campagne de « pub’ » touristique, dans un pays accablé par la canicule.

13Donc Bray-Dunes plus haute commune de France ? C’est dans la logique des Hauts-de-France puisque, baignée par la mer du Nord, limitrophe de la Belgique, c’est la plus nordique des terres de la République !

14Et son Office de Tourisme ne manque pas d’en faire part, sans pourtant chercher à en tirer avantage, vantant plutôt l’espace, le voisinage belge, la bière et les frites (figure 5) !

Captures d'écran du portail de promotion de la destination Dunkerque Flandre Côte d'Opale : dunkerque-tourisme.fr, consulté le 16/10/2025 (https://www.dunkerque-tourisme.fr/​offres/​bray-dunes-essor-dune-station-balneaire-bray-dunes-fr-3233206/​ et https://www.dunkerque-tourisme.fr/​decouvrir/​choisir-sa-plage/​bray-dunes/​.

15Pour conclure, adoptons le point de vue d’Idrîsî et observons la France avec le nord en bas (figure 6).

16Constatons d’abord la remarquable réversibilité de l’hexagone. On peut s’amuser à repérer des symétries : le golfe du Lion et son pendant de la Manche, les frontières espagnole et belge, le bassin d’Arcachon et l’Ajoie (Suisse), enfin, pourquoi pas avec un peu d’imagination, les limites découpées de Bretagne et celles des Alpes et de la côte d’Azur.

17Remarquons ensuite une certaine logique : la Flandre maritime avec ses polders au niveau de la mer est en bas et la France des montagnes en haut. Alors pourquoi ne pas en faire un nouveau standard de représentation de la France ?

Figure 6 : Carte renversante des hauts de la France

Figure 6 : Carte renversante des hauts de la France
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Bibliographie

Johnston Alexander Keith, Humboldt Alexander, 1850.– The geographical distribution of plants. Outline of botanical geography, the distribution of plants in a perpendicular direction. En ligne : https://www.davidrumsey.com/luna/servlet/detail/RUMSEY~8~1~308070~90077931:Geographical-Distribution-of-Plants, consulté le 19 novembre 2025.

Malègue Hippolyte, 1896.– Carte comparative des principales altitudes de la France par département. En ligne : https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/btv1b8441601z, consulté le 19 novembre 2025.

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Table des illustrations

Titre Figure 1
Légende Saint-Véran le 12/04/1987, les maisons les plus hautes sont à 2060 mètres d'altitude, l’adret au-dessus du village culmine au pic de Château Renard (2989 mètres), au fond à droite le mont Viso en Italie (3841 mètres). Photo : Pascal Breitenbach
URL http://journals.openedition.org/rga/docannexe/image/15767/img-1.jpg
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Titre Figure 2 
Légende Capture d'écran d'une recherche sur Saint-Véran, commune du Parc naturel régional du Queyras (Hautes-Alpes), en préparation d'une éventuelle visite, consulté le 20/06/2025.
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Titre Figure 3
Légende En 1850 Saint-Véran (sur la pente à gauche) avait été choisi pour illustrer le plus haut village des Alpes, au-dessus de Breuil en Italie (à droite), plus connu sous le nom de Cervinia au pied du Cervin (Johnston & Humbolt, 1850).
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Titre Figure 4a
Légende Carte comparative des principales altitudes de la France par département (Malègue, 1896). Détails : figure 4b : Hautes-Alpes ; figure 4c : Nord ; figure 4d : Seine.
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Titre Figures 5
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Légende Captures d'écran du portail de promotion de la destination Dunkerque Flandre Côte d'Opale : dunkerque-tourisme.fr, consulté le 16/10/2025 (https://www.dunkerque-tourisme.fr/​offres/​bray-dunes-essor-dune-station-balneaire-bray-dunes-fr-3233206/​ et https://www.dunkerque-tourisme.fr/​decouvrir/​choisir-sa-plage/​bray-dunes/​.
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Titre Figure 6 : Carte renversante des hauts de la France
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Pour citer cet article

Référence électronique

Pascal Breitenbach, « Bray-Dunes, plus haute commune de France »Journal of Alpine Research | Revue de géographie alpine [En ligne], Lieux-dits, mis en ligne le 21 novembre 2025, consulté le 14 janvier 2026. URL : http://journals.openedition.org/rga/15767 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15avp

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Auteur

Pascal Breitenbach

Docteur en géographie – cabinet Consulterre

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Droits d’auteur

CC-BY-NC-ND-4.0

Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.

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