1Le changement climatique et ses signes précurseurs (recrudescence de sécheresses) ont fait prendre conscience des risques de transformations radicales de milieux sensibles comme les alpages sous l’interaction combinée du climat et des changements de pratiques pastorales. Dans ce contexte d’incertitude inédit, comment concevoir un dispositif d’observation qui associe étroitement les différents acteurs concernés et favorise les apprentissages collectifs ? Dans cet article, nous montrons comment le programme Alpages sentinelles cherche à prendre en compte ces exigences : bâtir un dispositif pour suivre et comprendre les processus en jeu et leurs déterminants et favoriser les apprentissages collectifs dans le cadre d’une dynamique de gestion adaptative (Pahl-Wostl, 2009). Nous précisons l’origine de ce programme et comment la volonté de mobiliser les acteurs s’est traduite à la fois dans la conception et la mise en œuvre sur le terrain des protocoles de recueil d’informations et dans les modes de valorisation des enseignements qui s’en dégagent. En discussion nous esquissons une réflexion sur le positionnement scientifique et sur les nouvelles formes de gouvernance que produit ce dispositif.

L’émergence du programme Alpages sentinelles

Les alpages : un espace de production et une biodiversité exceptionnelle menacés par les crises climatiques

3Les alpages, façonnés par les activités pastorales depuis de nombreux siècles, ont connu d’innombrables mutations. Cependant, la « crise climatique » qu’a représentée la succession de sécheresses répétées dans les Alpes du sud de 2003 à 2005 (Nettier et al., 2010) a fortement perturbé le pâturage et inquiété les agents du Parc national des écrins. Ceux-ci ont signalé des changements de pratiques pastorales et fait part de constats localisés de « surpâturage » et de craintes de dégradation des végétations d’altitude. Le Parc a alors pris l’initiative d’une concertation sur les modalités de gestion des alpages. Ce point a été débattu lors d’une réunion de la Commission Agriculture en novembre 2005. Les discussions ont abouti à un consensus pour que l’alpage soit reconnu à la fois comme un espace à enjeux partagés face aux conséquences annoncées du changement climatique, impliquant la coresponsabilité des éleveurs et des personnels du Parc, et comme un territoire privilégié d’observation et d’intervention en coopération (Della-Vedova et Legeard, 2012). Cette posture est à la base de la conception et de la mise en place du réseau Alpages sentinelles dans les écrins, démarré en 2008/09.

Alpages sentinelles : un dispositif innovant pour une prise en charge collective des enjeux climatiques

4La recrudescence de la fréquence et de l’intensité des aléas climatiques, notamment d’épisodes de sécheresses dans les Alpes (Calanca, 2007), est un signe tangible des manifestations du changement climatique selon le groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC/IPCC) qui s’attend à leur amplification dans les décennies à venir (IPCC, 2012). Dans ce contexte, les écosystèmes alpins apparaissent particulièrement sensibles et les conséquences pourraient être une perte importante de biodiversité et des modifications des paysages sous les effets directs du climat (Engler et al., 2011) et du fait des modifications de pratiques en réponse à ces changements climatiques. La finalité du programme Alpages sentinelles est d’anticiper l’impact des aléas climatiques et les changements de pratiques pastorales afin de préserver (ou restaurer) une gestion durable de ces milieux. Nous nous intéressons ainsi aux modes d’adaptation aux aléas tout en les inscrivant dans une perspective de long terme face à la dynamique lourde du changement climatique qui peut induire notamment des stratégies d’anticipation (Nettier et al., 2010).

5Le programme se limite volontairement, du moins dans sa phase actuelle, à la prise en compte des aléas climatiques qui peuvent être appréhendés à l’échelle de la saison et faire l’objet de partage avec les éleveurs et les bergers. Il se traduit sur le terrain par l’enregistrement de plusieurs séries de données, qui visent la production de connaissances et l’acquisition de références techniques sur les dynamiques et les processus qui se nouent entre climat, milieux, pratiques pastorales et systèmes d’élevage. La volonté de prendre en compte la liaison fonctionnelle entre l’alpage et l’exploitation au sein du système « alpage-exploitation(s) » (Nettier et al., 2013) est l’une des originalités du programme.

6Mais Alpages sentinelles n’est pas seulement un programme de recueil de données. Sa richesse repose sur la dynamique collective qu’il vise à impulser.

La nécessité d’apprentissages collectifs

7Le changement climatique n’est pas le seul facteur d’incertitude auquel les éleveurs sont confrontés : la réforme de la politique agricole commune (PAC) à l’horizon 2014/15, l’alourdissement des charges d’alimentation des animaux et d’énergie, les perturbations liées à la présence de loups ou encore les conditions d’emploi des bergers en alpage pèsent sur les décisions des agriculteurs qui ont dans le même temps leurs propres projets de vie et aspirations en termes de conditions de travail et de conceptions du métier.

8Certes, les systèmes d’élevage et leurs pratiques associées sont généralement conçus pour intégrer les aléas, mais leur recrudescence combinée à d’autres facteurs crée des conditions nouvelles. Les éleveurs et les bergers doivent donc prévoir d’agir en situation d’incertitude accrue (Lémery et al., 2005 ; Ancey et al., 2013). Cette situation interpelle aussi les conseillers agricoles, les gestionnaires d’espaces et les chercheurs. Les références scientifiques et les modèles agro-écologiques, qui nécessitent déjà bien souvent des adaptations majeures pour les situations de montagne, se trouvent en déphasage par rapport à ce nouveau contexte et à l’obligation d’intégrer des dynamiques et des changements inédits. Cette perte de repères impose un bouleversement au plan épistémologique : les savoirs scientifiques n’étant plus « calés », une collaboration étroite avec les acteurs est plus que jamais nécessaire (Callon et al., 2001), ce qui entraîne aussi une remise en cause des modes classiques de valorisation scientifique et des méthodes de conseil. Placés dans l’obligation d’agir, les éleveurs et les bergers sont producteurs de savoirs et aussi en quête de réponse à leurs questions, notamment sur l’évolution des milieux, et ils aspirent à partager leurs perceptions. Cette nécessité d’apprentissages collectifs sur une problématique émergente est au cœur de la conception du réseau Alpages sentinelles qui se veut un espace de dialogue et de partage.

La mise en œuvre du programme dans le Parc des Écrins

Le dispositif de suivi

10L’ambition est aussi d’être en capacité de percevoir des signaux d’alerte à partir d’évolutions et de changements décelés sur l’échantillon de couples {alpage x exploitation} constituant ce réseau. C’est dans cette acception que le qualificatif « sentinelle » a été employé en référence aux démarches sanitaires en élevage (brebis sentinelle en épidémiologie).

11Dans les Écrins, les couples {alpage x exploitation} ont été choisis de façon à couvrir une gamme de diversité de milieux et configurations d’alpage et de systèmes utilisateurs (ovins / bovins, éleveurs locaux / transhumants) et en fonction du volontariat des éleveurs, prêts à s’engager dans la durée et motivés par la problématique du changement climatique. La connaissance préexistante des alpages était aussi un argument complémentaire : enjeux environnementaux identifiés par le Parc, diagnostics pastoraux réalisés par les services pastoraux, relevés floristiques le long de lignes de lecture implantées parfois depuis une vingtaine d’années pour suivre les dynamiques des végétations, travaux de recherche conduits sur certains alpages.

Une approche du système alpage – exploitation pour évaluer les capacités d’adaptation

12Chaque alpage sentinelle a fait l’objet d’un diagnostic pastoral (Bonet et al., 2006) qui explicite la configuration de l’alpage en quartiers et secteurs d’utilisation, les aptitudes pastorales des végétations, la gestion pastorale préconisée et la prise en compte des contraintes du multiusage (sentiers de randonnée, exploitation forestière…). À chaque saison d’estive, le berger renseigne un cahier de pâturage (effectifs, dates et circuits de pâturage), explicite ses pratiques sur l’alpage et indique les faits marquants de la saison. Un entretien avec le berger a lieu en fin de saison pour comprendre les raisons de ses pratiques, en lien notamment avec les conditions météo de l’année et sa perception de la ressource.

13Des entretiens annuels avec les éleveurs visent à identifier les leviers activés par les exploitants lors des années les plus sèches, à comprendre les marges de manœuvre dont ils disposent en fonction de leurs systèmes de production et de leurs objectifs. Nous complétons ainsi l’approche « zootechnie systèmes » (Dedieu et Ingrand, 2010) par l’analyse, dans une optique plus agronomique et géographique, de l’organisation spatiale de l’activité agricole (Soulard, 2005 ; Camacho et al., 2008) afin d’évaluer la place de l’alpage dans le système d’élevage, la contribution des différents types d’espaces utilisés (alpages, parcours, prairies pâturées, prés de fauche) à l’alimentation du troupeau et à l’autonomie fourragère. Une approche sommaire de l’organisation du travail vise à cerner l’influence de ce facteur sur les modes de conduite du troupeau et de gestion de l’espace.

Mobiliser les acteurs pour la production de connaissances

14Dans une approche de recherche participative, les éleveurs et les bergers sont mobilisés pour la production de connaissances par la production directe de mesures, par leurs observations et au travers de l’approche de leurs pratiques. Un des enjeux scientifiques de ce programme est bien de parvenir à confronter « observations du terrain [des acteurs] » et « mesures de terrain » pour aider à la compréhension et à l’interprétation des processus.

15Pour tenir compte des importantes variations locales de pluviométrie en montagne, qui ne peuvent être mesurées avec le réseau des stations Météo France, les cabanes d’alpage ont été équipées de pluviomètres relevés par les bergers durant la saison d’alpage. Les bergers notent en outre sur leur cahier d’autres événements (présence de névés sur les quartiers d’août, « coups de neige » durant l’estive,…). Leurs observations sont confrontées notamment aux mesures des dynamiques de déneigement de l’alpage à partir de données satellite (Bigot et al., 2010).

16Les observations des bergers sur la pousse de l’herbe et sur le comportement du troupeau sont mises en regard des mesures sur la végétation. Le Laboratoire d’écologie alpine (LECA) a ainsi mis au point une méthode rapide d’estimation de la biomasse produite à partir d’une mesure des hauteurs des couverts végétaux (Lavorel et al., 2008). Le LECA assure la formation des techniciens sur le terrain et le suivi des retours d’expérience durant la saison.

17L’étude des pratiques (ou manières concrètes de faire) des éleveurs et des bergers (Landais et Deffontaines, 1988, 1990 ; Meuret, 2010) est un autre moyen de les associer à la production de connaissances et de les mobiliser. Nous cherchons en effet, avec leur concours, à préciser les raisons de ces pratiques (Darré et Hubert, 1993). Ces pratiques renvoient aussi aux conceptions des agriculteurs sur ce qu’il convient de faire. En d’autres termes, les pratiques sont des construits sociaux, largement imprégnés par les cultures locales (Darré et al., 2004).

Partager des constats sur le terrain : les tournées de fin d’estive

18L’un des outils clés du suivi de la gestion pastorale est la tournée de fin d’estive (TFE) réalisée conjointement par un pastoraliste, un agent du Parc, l’éleveur ou le berger concerné. Elle se déroule selon un transect répété chaque année permettant de traverser les principaux secteurs d’utilisation. La TFE évalue en fin de saison le niveau de prélèvement de la ressource pastorale à partir d’indicateurs visuels et de grilles de notation adaptées selon les types de végétation et associées à différents modes de gestion pastorale (Garde, 1996).

19La TFE est ainsi un moment privilégié de partage pour évaluer l’impact des pratiques pastorales : en partant d’un constat commun sur le terrain grâce à ces grilles facilement appropriables et applicables sur la plupart des milieux, les différents acteurs sont mieux à même de percevoir les effets des pratiques à moyen terme et d’envisager de façon concertée, le cas échéant, des pistes d’amélioration des pratiques.

Des collectifs de travail associant différents métiers

20Ce dispositif transdisciplinaire mobilise des collectifs associant éleveurs et bergers, techniciens agricoles, pastoralistes, chercheurs (agronomes, écologues, climatologues) et gestionnaires d’espaces protégés. Les protocoles ont ainsi été conçus et validés en intégrant la préoccupation de l’appropriation par l’ensemble du collectif. Plusieurs lieux et moments de rencontres, plus ou moins formalisés au départ, entre acteurs variés permettent d’échanger et de co-construire des connaissances. Outre les rencontres sur le terrain (lors des mesures de biomasse, à l’occasion des tournées de fin d’estive ou lors des entretiens avec les bergers et les éleveurs), des groupes de travail acteurs-chercheurs se sont constitués pour analyser les informations recueillies et interpréter les relations entre conditions météo et végétation, entre végétation et pratiques pastorales, entre conduite de l’alpage et conduite de l’exploitation.

Susciter les échanges et mettre en débat

21Une mise en commun des observations et résultats obtenus est organisée avec les éleveurs et les bergers lors d’une journée annuelle d’échanges. Cette journée est mise à profit pour présenter un alpage et l’(les) exploitation(s) suivie(s) avec les éleveurs et bergers concernés. Un thème est choisi collectivement pour être mis en débat. Par exemple, il a été débattu de l’opportunité de monter des agneaux en alpage : la production de « tardons » vendus à la descente d’alpage existe déjà traditionnellement sur certains alpages sentinelles mais des changements récents (montée d’agneaux) ont été décelés sur d’autres alpages. Les échanges ont porté sur les conditions techniques pour envisager ce type de production en alpage, mais aussi sur les stratégies des filières d’aval, les modalités d’application de la PAC, la nécessité de structures collectives locales (abattoirs, salles de découpe). La réflexion s’est élargie à la notion « d’économie alpestre » (vendre des produits locaux, mais aussi de l’entretien du territoire et une image d’authenticité).

Discussion

L’intérêt de « forums hybrides »

22L’illustration (monter des agneaux en alpage) sur les thèmes débattus lors des journées d’échanges montre comment, à partir d’une question technique sur les modes de gestion des alpages, le champ des réflexions s’élargit et suscite des travaux sur une nouvelle économie alpestre ou interpelle l’action publique. Cela fait écho à Callon et al. (2001) qui soulignent l’intérêt des « forums hybrides », espaces ouverts où des controverses socio-techniques peuvent être développées et déboucher sur des questions imprévues.

Positionnement scientifique

24Les Alpages Sentinelles sont un dispositif de recherche-action en partenariat qui peut être rapproché du courant de la gestion intégrée des ressources naturelles (Sayer et Campbell, 2002). Plusieurs concepts mobilisés par ce courant de recherche comme la flexibilité et la résilience des systèmes socio-écologiques (Walker et al., 2004), transposés et adaptés aux systèmes d’élevage (Dedieu et Ingrand, 2010), peuvent fournir des grilles de lecture intéressantes pour analyser le fonctionnement des alpages et des exploitations suivies et pour raisonner leurs capacités d’adaptation.

25Les opérations de recherche s’inscrivant dans ce courant sont souvent utilisées dans un but d’accompagnement collectif des processus de décision (collectif ComMod, 2005). Les productions scientifiques sont alors avant tout méthodologiques, le chercheur étant là principalement pour apporter des outils et animer, et sa posture est finalement très en retrait. Avec le programme Alpages Sentinelles, il s’agit aussi de produire des connaissances sur le fonctionnement de systèmes complexes ‑ et les démarches de co-construction avec des acteurs sont reconnues comme un moyen de modéliser de tels systèmes ‑, de faire avec les incertitudes et de les gérer collectivement (collectif ComMod, 2005). Les chercheurs sont ici des acteurs à part entière du dispositif, qui partagent les questions avec les autres acteurs et qui apportent leurs connaissances et leurs outils au même titre que les acteurs apportent les leurs.

26Dans cette problématique de gestion en situation d’incertitude, les éleveurs et les bergers, engagés dans l’action face aux aléas, sont producteurs de savoirs et ils retrouvent un rôle essentiel au sein des collectifs. Ces apprentissages collectifs qui s’appuient sur l’analyse des pratiques des éleveurs et des bergers, sur la façon dont ils agissent et interviennent sur les milieux et les troupeaux en interaction avec des aléas, pourraient aboutir à la formalisation « d’éco-savoirs » (Moneyron, 2003).

Les espaces protégés : des lieux privilégiés pour de tels collectifs ?

27Le contexte du changement climatique et la recrudescence des aléas climatiques (causes exogènes à la gestion de l’alpage et des espaces naturels protégés) sont donc aussi une force pour retravailler ensemble et sur le fond la gestion de ces espaces complexes et en mutation.

28Les conclusions de la Commission Agriculture du parc des Écrins de novembre 2005 peuvent apparaître « révolutionnaires ». Elles traduisent peut-être un certain désarroi de la part des acteurs locaux face aux conséquences annoncées du changement climatique. Elles sont aussi le fruit, à n’en pas douter, du travail de partenariat et de soutien à l’agriculture que le Parc a mené depuis 40 ans (subventions aux bâtiments d’élevage et aux équipements pastoraux, élaboration de références sur les potentialités fourragères des végétations d’alpage et de méthodes de diagnostic pastoral en collaboration avec l’INRA, le Cemagref et le Cerpam, mise en œuvre d’une opération agri-environnement en 1994,…). Elles s’inscrivent aussi dans le processus de contribution accrue des acteurs du pastoralisme aux problématiques territoriales (Legeard, 1998 ; Caraguel, 2006).

29Pour autant, ces alliances restent fragiles et les notions d’espace « à enjeux partagés » et de « coresponsabilité » affichées dans les Écrins pourraient s’avérer délicates ‑ voire dangereuses ‑ dans d’autres contextes où le partenariat entre les gestionnaires d’espaces protégés et les éleveurs et bergers n’est pas aussi solide et s’exprime plutôt sous forme de méfiance réciproque voire de rapport de forces, comme en témoignent les déboires rencontrés récemment par le parc de la Vanoise (refus unanime du projet de charte par les communes, manifestations d’éleveurs de Maurienne contre la présence du loup) ou encore l’ampleur de l’impact des loups sur l’élevage pastoral et les fortes crispations sur ce dossier dans le Mercantour (Garde, 2013).

30L’expérience montre cependant que la mise en œuvre de ce type de dispositif a conduit les collectifs à se tourner vers des espaces structurés de type « Parc » pour trouver une animation de ces projets, proposant tout à la fois une vision sur le long terme, la capacité à mobiliser des moyens scientifiques de suivis ainsi que les acteurs locaux. Dans le même temps, le dispositif Alpages sentinelles est une opportunité pour les parcs nationaux de travailler sur les fonctionnalités d’écosystèmes en ne se restreignant pas au suivi d’espèces patrimoniales et de contribuer à une approche de recherche socio-écologique à long terme (Lavorel et al., 2013).

31Depuis le démarrage dans les Écrins, le réseau Alpages sentinelles s’est élargi aux Parcs de la Vanoise, du Vercors et de la Chartreuse (carte 1). D’autres initiatives similaires voient le jour dans le Lubéron et le Ventoux. Ce large essaimage témoigne du potentiel d’innovation et de diffusion de ce programme. L’exemple des écrins montre cependant que l’apprentissage d’une culture commune ne se décrète pas mais s’ancre dans une collaboration de longue date, qui s’est forgée d’abord autour de la technique pastorale pour s’élargir plus récemment à des problématiques territoriales.