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1Joseph Damiani, dit José Giovanni (1923-2004), a ceci d’intéressant – entre autres – qu’il n’est pas un écrivain de montagne classique : passé par la collaboration puis le grand banditisme, condamné à la peine de mort puis gracié, il a passé onze ans en prison avant de devenir enfin auteur de romans noirs et cinéaste. La montagne n’occupe qu’une place marginale dans son œuvre ; cependant, on la retrouve par-ci par-là, non comme simple décor d’arrière-plan mais comme cadre directif de l’intrigue, par exemple dans Le Haut-fer (1962), porté à l’écran par Robert Enrico sous le titre Les Grandes gueules (1965).

4Au-delà de ces aspects formels, l’implication de Giovanni est plus profonde : l’histoire s’inspire de ses expériences (entre autres métiers, il exerça celui de bûcheron) et, en retour, nourrit une mythologie personnelle qui, au fil de ses romans et ses films, connote son passé de valeurs positives et dessine son personnage public, à mi-chemin du bandit d’honneur et de l’aventurier, tel qu’il apparaît dans ses interviews et ses écrits autobiographiques. Dans le making of des Grandes gueules, Giovanni fait le récit de sa découverte, en 1959, de la clairière de Cellet – étape qu’il place à l’origine du livre et où fut tournée une grande partie du film – d’une manière qui semble tirée de l’histoire elle-même.

5La montagne tient dans cette construction un rôle bien précis : littéralement au-dessus d’une société où règne la médiocrité incarnée par la mesquinerie (Therraz) et les contraintes (la compagne de Mick), la montagne offre au solitaire un espace où mener une vie tissée d’épreuves mais aussi de solidarité. Certes, la lutte sans compromis est vouée à l’échec (le haut-fer détruit) ; elle permet toutefois l’éclosion de l’amitié entre compagnons de lutte (Hector et Laurent). Dans cette histoire d’hommes, les femmes ne font que passer. Elles tirent les héros vers la foule et la vallée – vers le bas, donc ; seule fait exception (plus valorisée dans le film que dans le livre) Jackie (jouée par Marie Dubois) qui, par son intégration aux solitudes des cimes parvient à séduire Laurent – amour authentique mais impossible, puisque Laurent repart.

6Entre Le Haut-fer et Les grandes gueules, dans Meurtre au sommet (1964), Giovanni réutilisa cette « montagne aristo-libertaire » qui ressemble au Grand Nord nietzschéen de Jack London. Ce roman noir de facture plus classique, situé entre Chamonix et les Drus, rend hommage à sa manière à la Société des guides d’une façon bien moins politiquement correcte que, par exemple, les récits de Roger Frison-Roche.

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