• 1  Jean-Pierre Rioux et Jean-François Sirinelli (éd.), Pour une histoire culturelle, Paris, Seuil, 19 (...)
• 2  Christophe Charle, Paris fin de siècle. Culture et politique, Paris, Seuil, 1998.

2Ces préventions se sont largement estompées au point qu’en Allemagne les Kulturwissenschaften, les sciences de la culture, tendent souvent à remplacer la science de la littérature et l’histoire dans la différenciation des disciplines académiques tandis que les historiens français, de leur côté, se réclament de plus en plus volontiers d’une histoire culturelle1. Ils entendent par là un ensemble assez vaste où se rencontrent des investigations consacrées à la sémiotique culturelle, à l’iconographie politique, à l’histoire religieuse, aux pratiques sociales des sociétés d’Ancien Régime. Sans doute la part croissante prise par l’anthropologie dans les sciences historiques, l’attention portée sur les fonctions de la vie religieuse ou artistique dans la vie globale des sociétés, la découverte des relations épistémologiques profondes entre des domaines du savoir comme l’histoire de l’art et la philosophie ont-elles contribué à cette acclimatation ou plutôt à cette réhabilitation de l’histoire culturelle comme notion opératoire ou comme objet. Aborder la compréhension de Paris fin de siècle à partir des parcours de Taine, Seignobos ou Léon Blum à travers le champ politique et intellectuel de leur temps, comme le fait Christophe Charle, c’est éminemment procéder à une analyse d’histoire culturelle2.

• 3  Voir Agnès Biard, Dominique Bourel, Éric Brian, Henri Berr et la culture du XX^e siècle, Paris, Alb (...)

4L’idée selon laquelle l’histoire culturelle correspondrait à une prétendue révolution historiographique et ferait succéder à un linguistic turn une sorte de cultural tum n’est en effet pas convaincante. D’une part l’histoire totale chère aux fondateurs des Annales impliquait déjà toutes les strates dont la combinaison forme une culture. La parenté de cette histoire totale avec la synthèse historique prônée par Henri Berr3 et incarnée jusqu’à nos jours par la Revue de synthèse n’a plus besoin non plus d’être soulignée. En revanche il faut observer l’oubli d’un étrange parallélisme entre l’esprit de synthèse ou l’idée d’histoire totale et la Kulturgeschichte qui se développe en Allemagne depuis la dernière décennie du xix^e siècle autour notamment de la personnalité de Karl Lamprecht, professeur d’histoire à l’Université de Leipzig. Cette amnésie programmée résulte peut-être simplement de la guerre de 1914, de l’atmosphère de nationalisme exacerbé des premières décennies du siècle et de son incidence sur la compréhension de relations profondes entre les disciplines de sciences humaines des deux côtés du Rhin. Lorsqu’ils deviennent professeurs à l’Université de Strasbourg en 1919, Lucien Febvre et Marc Bloch avaient quasiment comme mission d’engager une reconquête de la science française, en reléguant éventuellement au second plan ce qu’ils avaient pu apprendre de l’Allemagne. Le premier texte consacré par les Annales à l’Allemagne en 1929 est un article de Maurice Baumont, dont le titre « L’activité industrielle de l’Allemagne » comme les interrogations soupçonneuses sur la crise industrielle allemande ne mettent guère en évidence de parenté méthodologique avec les débats allemands.

• 4  Heinrich Gustav Hotho, Die Malerschule Hubert’s van Eyck nebst deutschen Vorgängern und –Zeitgenos (...)
• 5  Voir notamment Michael Ann Holly, Panofsky and the Foundations of Art History, Ithaca and London, (...)

8On ne saurait sous-estimer la part de l’histoire de l’art dans la genèse de l’histoire culturelle. Elle est évidemment constitutive du travail de Winckelmann dont l’Histoire de l’art dans l’Antiquité est en même temps une réflexion sur le devenir historique et une contribution à la philologie grecque, donc éminemment une histoire de la culture grecque. Elle est présente dans la postérité immédiate de Hegel, lorsque Heinrich Gustav Hotho non seulement édite les cours sur l’esthétique mais encore contribue, par ses travaux sur van Eyck et la peinture hollandaise4, à un éclairage technique du devenir de l’art. Une autre étape est incarnée par Jakob Burckhardt, l’historien qui intitule la première partie de son ouvrage sur La culture de la Renaissance en Italie (1860) « L’État comme œuvre d’art » et dans ses textes théoriques fait de la culture, à côté de la religion et de l’État, une des trois instances susceptibles d’expliquer le devenir des sociétés. Plus particulièrement attiré par les formes mineures de l’art et par la problématique de l’ornement, Aloïs Riegl, dont l’ouvrage sur les formes d’art appliquées dans l’Antiquité romaine tardive Spätrömische Kunstindustrie (1901) a réévalué les périodes dites de latence dans l’histoire de l’art, est par cela même également un historien de la culture, des larges contextes dans lesquels s’insèrent les formes. Dans cette refondation d’une histoire de l’art moderne que représente l’École de Warburg, Panofsky5 en vient à considérer la perspective non comme une forme de la perception, mais comme le résultat d’une détermination culturelle, rapprochant ainsi les frontières de la perception et les limites de la culture. La question de la ligne ou de la couleur apparaît dès lors comme une manière d’accéder au point de jonction entre les catégories de la perception et le préconstruit historique.

• 6  Marc Crépon, Les géographies de l’esprit, Paris, Payot, 1996, p. 27.
• 7  Ernst Cassirer, Wesen und Wirkung des Symbolbegriffs, Darmstadt, WBG, 1994, p. 59-60.

10A côté de la part qui revient à la sociologie, à la philologie ou à l’histoire de l’art dans l’histoire culturelle, on ne négligera pas la part proprement philosophique, ni inversement le type de questions que l’histoire culturelle peut adresser à la réflexion philosophique. Car dès que le discours philosophique fait entrer en ligne de compte la différence entre les nations et se met à caractériser les peuples, il se voit contraint de penser la structure et le développement mais aussi les imbrications d’entités distinctes qui ne remettent pas en question mais obligent à légitimer de façon plus subtile les postulats d’universalité rationnelle, les constructions cosmopolitiques : « Que deviennent les langues, les mœurs, voire les religions dans cette construction, quel rôle jouent-elles et quel avenir leur est réservé ? Limitent-elles les ambitions du projet, circonscrivant ce qu’il est permis d’imaginer et d’espérer ? Ou faut-il dire que la seule façon pour un projet cosmopolite d’être cohérent est de faire abstraction de cette diversité ? Mais alors n’est-ce pas une autre violence qui s’insinue dans le discours, une violence dont politiquement, la constitution des empires offre la tragique caricature ? »6 Si la tentation messianique offre les plus grandes facilités pour échapper à l’angoisse de la diversité, encore faut-il éviter les assignations infondées, celles, par exemple, dont est traditionnellement victime Nietzsche. Un pont entre la pensée philosophique et l’histoire culturelle a certainement été fourni par le néokantisme et notamment par Ernst Cassirer. En conclusion d’un article publié en 1922 dans l’organe de la bibliothèque Warburg, celui-ci écrivait : « Toute détermination de qualités objectives renvoie à une certaine particularité de la pensée — et selon l’orientation de cette pensée, selon son point de vue dominant, les déterminations changent pour nous comme les relations que nous supposons dans l’Etant. Le véritable fundamentum divisionis ne réside pas finalement dans les choses mais dans l’esprit. »7 Cette mise en évidence des formes symboliques, pour abstraite qu’elle puisse paraître, n’en légitimait pas moins l’exploration d’un domaine immense, celui de toutes les médiations symboliques, variables selon les peuples et les époques, qui guident la perception du réel, l’exploration d’une histoire de la culture et notamment de l’art. C’est la curiosité pour la diversité des médiations symboliques, fussent-elles purement métaphoriques, qu’on voit notamment à l’œuvre dans les investigations d’un Hans Blumenberg.

• 8  Voir notamment Reinhart Koselleck, L’expérience historique, Paris, Gallimard-Le Seuil, 1997.

11Comme les formes symboliques les cultures sont plurielles. On pourra certes rappeler avec raison que telle strate sociale dans une société peut être bien plus voisine d’une strate propre à un peuple voisin que des autres strates de la culture autochtone, il n’en reste pas moins que la langue et une série de repères intellectuels, juridiques, religieux voire matériels délimitent des espaces et des systèmes nationaux peut-être transitoires mais bien réels et dans une large mesure autonomes. Alors que l’exploration des cultures non européennes les analyse à partir de leurs marges, de leurs imbrications, de leurs interférences et de leurs incompatibilités, l’histoire des cultures européennes est trop longtemps restée confinée dans des domaines dont on présupposait la clôture. Elle s’est souvent enfermée de la sorte dans un relativisme sémantique non réfléchi. Désigne-t-on bien la même chose lorsqu’on parle de culture dans la Russie des années 1920 et dans l’Allemagne des années 1930 ? L’histoire sémantique des concepts fondamentaux chère à Reinhart Koselleck8 comme complément indispensable d’une histoire sociale gagnerait en universalité si elle parvenait à intégrer dans son champ d’investigation l’articulation entre les cultures, une articulation qui n’est pas moins sémantique que sociale. Une virtualité transnationale de l’histoire culturelle, celle que donnait déjà à voir l’intérêt d’un Steinthal, d’un Wundt ou d’un Lamprecht pour la pluralité des espaces linguistiques et les systèmes d’orientation qu’ils véhiculent, pourrait renaître dans une exploration des formes d’interculturalité. Un texte clef de l’esthétique du xviii^e siècle comme la Théorie générale des beaux arts de Johann Georg Sulzer pourrait dès lors donner lieu à une analyse des imbrications franco-allemandes qui d’une part fournit un éclairage sur deux systèmes culturels en contact et d’autre part permet, par la spécificité contrastive de l’approche, une nouvelle compréhension de l’historiographie de l’art.