Au tournant des xviiie et xixe siècles, l’exploration, qui renvoyait jusqu’alors au domaine militaire, en vient à désigner la démarche cognitive accompagnant le déplacement d’acteurs dans l’espace et la production de connaissances sur les lieux traversés. Une figure type de l’explorateur se construit alors, aussi bien à travers les récits des voyageurs que par l’écho médiatique de leurs pérégrinations : un jeune homme blanc, souvent présenté comme solitaire et bravant tous les dangers dans des contrées lointaines, au service du progrès de la science. Alcide d’Orbigny en est l’un des visages. Naturaliste originaire de La Rochelle, il est âgé d’à peine vingt-trois ans lorsqu’en 1825, le Muséum d’histoire naturelle de Paris le choisit pour conduire un voyage scientifique dans une « Amérique méridionale » tout juste émancipée de l’Empire espagnol et présentée comme terra incognita. Cependant, cette mythologie de l’exploration scientifique, qui héroïse les voyageurs et tend à invisibilis...
L’exploration naturaliste après l’Empire. Acteurs, savoirs et pouvoirs dans le voyage d’Alcide d’Orbigny en Amérique du Sud (1825-1834)
Résumés
À partir du cas de l’expédition d’histoire naturelle conduite par Alcide d’Orbigny en Amérique du Sud (1826-1834), cet article propose de déplier les modalités de l’exploration naturaliste dans une situation postcoloniale. En analysant les multiples interactions du voyageur-naturaliste sur un terrain sud-américain devenu indépendant, il s’agit de mettre à l’épreuve différents modèles théoriques travaillés dans le champ de l’histoire impériale des savoirs et de l’exploration. C’est d’abord le rôle des institutions scientifiques européennes – du Muséum d’histoire naturelle de Paris en l’occurrence – et de leurs instructions de collecte, qui est réinterrogé au prisme des contingences d’un terrain postrévolutionnaire. Resituer l’espace-temps du terrain au centre du dispositif de fabrique des savoirs naturalistes permet alors de mettre en évidence la contribution d’une multiplicité d’acteurs et d’actrices plus ou moins invisibilisés : des négociants de Buenos-Aires, un guide métis, une interprète autochtone de Patagonie, des chasseurs gauchos et esclaves, ou encore des enfants collecteurs d’insectes dans un village indien. Renversant la grille de lecture classique de l’exploration naturaliste au service du colonialisme européen, la dernière partie de l’article montre comment les nouveaux gouvernements hispano-américains issus des indépendances ont cherché à attirer vers eux l’« expertise » de naturalistes européens afin de coloniser leur espace souverain. C’est ainsi que d’Orbigny fut recruté par le président de la Bolivie en 1829 pour explorer et coloniser les franges amazoniennes du jeune pays. En revenant sur les différentes dépendances du voyageur, l’article esquisse une histoire politique et sociale des médiations de savoirs en terrain postcolonial.
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Salomé Ketabi, « L’exploration naturaliste après l’Empire. Acteurs, savoirs et pouvoirs dans le voyage d’Alcide d’Orbigny en Amérique du Sud (1825-1834) », Revue d'histoire du XIXe siècle, 70 | 2025, 153-174.
Référence électronique
Salomé Ketabi, « L’exploration naturaliste après l’Empire. Acteurs, savoirs et pouvoirs dans le voyage d’Alcide d’Orbigny en Amérique du Sud (1825-1834) », Revue d'histoire du XIXe siècle [En ligne], 70 | 2025, mis en ligne le 02 janvier 2028, consulté le 13 juin 2026. URL : http://journals.openedition.org/rh19/10253 ; DOI : https://doi.org/10.4000/14c2m
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