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Varia

De la race à la lèpre : les cagots au miroir déformant des sociétés savantes (1859-1910)

From Race to Leprosy: The Cagots Seen Through the Distorting Lens of Learned Societies (1859–1910)
Jacques Fonlupt
p. 175-196

Résumés

À la fin du XIXe siècle, les cagots sont représentés, dans les discours savants, tantôt comme des descendants d’une race gothique, tantôt comme une catégorie de lépreux. Victimes de discriminations dans le sud-ouest de la France entre le XIIIe et le XIXe siècles, les cagots constituent pourtant une catégorie de femmes et d’hommes d’apparences parfaitement ordinaires, déjà dissoute dans le reste de la société dans la seconde moitié du XIXe siècle. Le décalage entre la réalité de ce que furent les cagots et leurs représentations savantes reflète par conséquent les courants intellectuels et scientifiques qui parcourent le second XIXe siècle  : à la faveur du développement des sociétés savantes, les cagots deviennent un fascinant objet d’étude pouvant aussi bien servir à confirmer les postulats d’une anthropologie racialiste en plein essor qu’à défendre, en dépit des découvertes bactériologiques, l’hypothèse d’une hérédité de la lèpre. Cet article se donne ainsi pour but de retracer la façon dont, entre race et lèpre, la figure des cagots a été façonnée durant la seconde moitié du XIXe siècle au gré de controverses et d’intérêts savants, influençant durablement l’imaginaire social plus large qui entoure cette ancienne catégorie discriminée.

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Plan

Le processus de «  naturalisation  » des cagots au début du XIXe siècle
Les cagots, un cas d’école pour l’anthropologie biologique (1859-1866)
Des Pyrénées à Paris  : itinéraire d’une description racialiste (1866-1873)
Entre race et lèpre  : les cagots sous le regard des médecins (1873-1891)
La contagion lépreuse  : le cagot comme élément de preuve scientifique (1891-1910)

Aperçu du texte

«  De l’étude à laquelle je me suis ainsi livré, il résulte pour moi que le cagot […] est blanc, coloré, avec des cheveux châtains, souvent blonds […]. Ses yeux sont d’un bleu-gris et dans les types qui offrent plus de cachet, d’un beau bleu foncé tout à fait spécifique, que j’ai surtout remarqué chez les femmes.  » Voici en quels termes Eugène Cordier, érudit naturaliste résidant à Bagnères-de-Bigorre, au cœur des Hautes-Pyrénées, décrit les cagots en 1866. À cette description racialiste, fidèle aux méthodes de l’anthropologie des années 1860, s’oppose quarante ans plus tard une vision pathologique des cagots, promue par le docteur Henri-Marcel Fay. Celui-là affirme s’être aperçu, au cours d’observations cliniques, «  que les cagots étaient affligés de lésions diverses, de troubles trophiques  ; que leurs lésions ressemblaient à celles de la lèpre atténuée  ; enfin que quelques-uns d’entre eux étaient atteints de la lèpre la mieux caractérisée  ». Devant ces deux représentations co...

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Pour citer cet article

Référence papier

Jacques Fonlupt, « De la race à la lèpre : les cagots au miroir déformant des sociétés savantes (1859-1910) »Revue d'histoire du XIXe siècle, 71 | 2025, 175-196.

Référence électronique

Jacques Fonlupt, « De la race à la lèpre : les cagots au miroir déformant des sociétés savantes (1859-1910) »Revue d'histoire du XIXe siècle [En ligne], 71 | 2025, mis en ligne le 01 janvier 2029, consulté le 12 mars 2026. URL : http://journals.openedition.org/rh19/10683 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15qed

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Auteur

Jacques Fonlupt

Jacques Fonlupt est ancien élève de l’ENS Paris-Saclay, auteur d’un Master 2 en histoire à l’université Paris 1 Panthéon Sorbonne

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Droits d’auteur

CC-BY-SA-4.0

Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-SA 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.

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