1Confrontée à une crise de l'édition scientifique 1, soucieuse d'améliorer la qualité de ses publications, inquiète de la tournure superficielle que prend aujourd'hui la présence de l'histoire sur Internet, la communauté des historiens s'interroge sur l'opportunité de s'impliquer dans l'édition électronique, que ce soit en simple complément de l'édition papier ou, plus radicalement, en remplacement de celle-ci. La question n'est pas inédite, et de grandes plumes spécialistes de l'histoire de l'édition ont apporté leurs arguments à son sujet. Robert Darnton et Roger Chartier 2, en particulier, ont pris des positions tentant de faire la part des choses et de mesurer — au-delà des clichés véhiculés par certains journalistes — ce que l'édition électronique peut apporter à la discipline historique. À l'heure où ces lignes sont rédigées, l'histoire du XIXe siècle est, avec l'histoire de l'Ancien Régime, un des domaines les plus négligés par l'édition électronique. Les réalisations et les réflexions à ce sujet sont à chercher dans d'autres champs d'études, notamment en Amérique du Nord, et plus particulièrement dans les disciplines pratiquant habituellement le preprint 3. Cet article tente de synthétiser et d'adapter au cas français les arguments développés de part et d'autre de l'Atlantique en se plaçant résolument dans la situation inconfortable de la prospective. Si la tâche est facilitée par l'évaluation des réalisations concrètes Outre-Atlantique, l'exercice reste risqué. Qu'on pardonne les audaces et les paris, qui lui sont inhérents. Sans jamais négliger les exigences scientifiques et documentaires qui priment dans toute publication universitaire, il faut poser la question en termes économiques, même si cet aspect est souvent négligé par la littérature spécialisée, car c'est précisément d'une situation de crise économique que part l'analyse qui mène des difficultés de l'édition papier aux espoirs permis par l'édition électronique 4.

3Confrontées à une saine mais vigoureuse concurrence, soumises à des frais non moins négligeables de promotion, d'impression et de diffusion, menacées par les plans concertés d'élimination des périodiques par les bibliothèques 5, les revues historiques universitaires sont prises en étau entre, d'une part, la masse de leurs frais généraux de publication et, d'autre part, l'atonie du marché des abonnements. La tendance ne concerne pas seulement la France mais également l'Amérique du Nord 6. La situation de l'édition scientifique est donc doublement critique : le nombre d'invendus s'empile tandis que les productions qu'ils contiennent restent inaccessibles aux chercheurs qui pourraient en avoir besoin (tableau 1). Les revues deviennent ainsi des " routes qui mènent nulle part " selon l'expression de Jeffrey Barlow 7. Les bibliothèques universitaires françaises ne peuvent, malgré leurs efforts, compenser cet effet de cécité qui condamne de nombreux articles publiés à l'indifférence d'un placard. Le phénomène existe même à Paris, qui dispose pourtant d'une Bibliothèque nationale de France qui accueille le dépôt légal mais pas systématiquement les publications des autres continents. À l'heure de la décentralisation, est-il acceptable que Paris devienne la modeste province de la Library of Congress américaine ? La situation est d'autant plus paradoxale que la grande majorité des personnes publiant dans les revues de recherche historique est salariée par l'État, qu'elle enseigne dans le Secondaire, dans le Supérieur, qu'elle travaille dans des centres d'archives ou au Centre national de la recherche scientifique. Il n'y a donc aucune nécessité ontologique de commercialisation de la littérature pointue produite par ces personnels. De plus, ces productions sont toujours réalisées bénévolement. Le système actuel est par conséquent une absurdité économique : la communauté des chercheurs est amenée à acheter à prix élevé ce qu'elle a confié gratuitement à cette même communauté 8. Ce bilan relativement sombre semble en mesure de remettre en cause le modèle économique des revues universitaires françaises, basées sur l'association entre les abonnements, des subventions et le bénévolat. Lorsque les revues étaient rares, les universitaires peu nombreux, la science historique dominée par quelques paradigmes et grands chantiers, l'éparpillement ne menaçait pas et l'édition était viable. Les nouvelles façons de faire l'histoire et les nouveaux effectifs des chercheurs 9 ont complètement remis en cause cet ancien modèle mais les conclusions n'en ont pas encore été tirées. L'alternative semble relativement simple : elle se résume au choix d'une modification des contenus ou des modes de diffusion. Il serait grave d'infléchir le cours de la recherche vers des thèmes plus vendeurs alors que c'est en conservant les contenus mais en modifiant le modèle de publication que pourront s'élaborer des solutions scientifiquement valables.

5Il existe en effet un nouvel espace de publication composé de routes qui mènent quelque part, si l'on nous permet de continuer à filer la métaphore initiée par Jeffrey Barlow. Ce n'est pas céder aux sirènes médiatiques que d'affirmer que l'édition électronique est une alternative crédible économiquement et souhaitable scientifiquement pour les publications spécialisées d'histoire. Quatre arguments principaux plaident en ce sens. Le premier argument est d'ordre économique. La publication électronique est en effet moins chère que son équivalent sur papier. L'édition électronique s'émancipe non seulement des coûts d'impression mais également de transport, qui sont considérables et supposent la mise en œuvre d'une réelle intendance. Les frais de mise en place d'un site Web 13 concernent seulement la création du site en lui-même (1 000 14 à 5 000 euros par an) et son hébergement sur un serveur de qualité (environ 1 000 euros par an). Ces frais peuvent être réduits si une activité bénévole remplace le travail de salariés ou si les structures d'hébergement, de création, de maintenance sont fournies par l'État. On approche alors d'un coût nul ou négligeable, surtout si on le compare aux dizaines de milliers d'euros que peut coûter annuellement une revue sur papier. N'étant proportionnel ni au nombre de pages publiées, ni au nombre d'exemplaires diffusés, le coût de l'édition électronique présente une caractéristique inédite dans le monde de l'édition : l'augmentation du nombre de lecteurs ou l'augmentation de la pagination n'ont que très peu d'incidences sur les frais à engager pour publier et diffuser la revue.

6Le deuxième argument en faveur de l'édition électronique est d'ordre scientifique. Que ce soit sur CD-ROM ou sur la Toile, celle-ci offre un outil exceptionnel, le lien hypertexte, qui permet de relier deux documents électroniques d'un seul clic, en quelques secondes, et cela quelle que soit la distance physique entre les deux documents. On l'aura compris, l'hypertexte peut être défini comme une forme électronique de la note de bas de page qui permet d'accéder directement à la référence signalée. Grâce à l'hypertexte, chaque article devient un nœud du réseau mondial, servant à la fois de point de départ et de destination. Par sa simplicité, son efficacité et sa grande proximité avec le fonctionnement du raisonnement scientifique, le lien hypertexte est en train de révolutionner la lecture. Bien maîtrisée, cette cascade de liens compose une pensée collective originale 15, vivante, puissante et internationale dont il faudra bien un jour prendre la mesure. Notons au passage que cette innovation — issue des milieux universitaires — a conquis le public immédiatement car elle associe l'intérêt intellectuel de la référence à des qualités qui n'étaient pas présentes dans les notes de bas de page : la discrétion dans la page et la rapidité d'accès à la référence soulignée. L'acclimatation au sein du public d'un des principaux outils du monde de la recherche montre que l'évolution technologique recèle un réel potentiel de progrès collectif de la pensée.

7Le troisième argument en faveur de l'édition électronique est d'ordre documentaire. Alors qu'un ouvrage en papier contient un certain nombre de points imprimés sur une page, composant des lettres, des mots et des phrases, l'information électronique est beaucoup plus riche et flexible. En effet, l'outil informatique sait que l'association d'octets qui compose un document électronique est en fait une association de lettres. Cela lui permet de feuilleter la totalité du livre électronique en quelques secondes pour y retrouver et signaler une occurrence, comme par exemple le mot " 1848 ". Effectuer cette recherche sur un livre classique est beaucoup plus long car il faut feuilleter toutes les pages une à une. L'étude de la littérature a depuis longtemps montré l'intérêt que peut présenter cette nouvelle approche du texte. Il est évident qu'une telle capacité d'indexage, qui se concrétise sur Internet grâce aux moteurs de recherche 16, ne dispense pas de la lecture des publications. En revanche, elle facilite considérablement la recherche des références à travers la gigantesque production mondiale, jusque là très difficilement accessible.

8Le dernier argument en faveur de l'édition électronique est sa plus grande liberté face à la masse et la diversité de documentation à publier. Le nombre de pages n'étant plus limité par les coûts d'imprimerie, de papier et de port, il devient envisageable de publier d'importantes annexes en fin volume. Une partie de l'argumentation de Robert Darnton en faveur de la publication électronique repose sur cette idée essentielle : les sources pourront être mises en ligne, permettant une réelle publicité de la matière première de l'historien, favorisant ainsi le débat scientifique sur les conclusions à tirer de ce corpus et permettant la réutilisation de la collecte d'un chercheur par toute la communauté scientifique 17. Pourtant, ce type d'initiative est encore extrêmement rare.

9Face à l'énumération des qualités de la publication électronique, et cinq ans après le véritable démarrage d'Internet, on pourrait penser que la Toile est déjà un lieu privilégié de publications scientifiques de grande qualité. Malgré des tentatives louables, le bilan au début de l'année 2000 reste nettement en faveur du papier. Si la publication en ligne de sources historiques a pris un réel essor en raison du caractère particulier de ce type de document 18, la production des historiens est en revanche très peu et très mal diffusée. Certes, il existe des initiatives et des projets de publication dans ce sens mais leur nombre est encore extrêmement faible 19. Prenons comme référence les ressources offertes par la Bibliothèque nationale de France (BNF), dont le site propose des signets 20 pour guider les visiteurs et, parmi eux, le chercheur 21. Les sites référencés par la BNF au sujet de l'Histoire sont aux deux tiers anglophones —  huit sites francophones, un néerlandophone et un germanophone pour seize anglophones 22. Les chiffres par domaine (tableau 2) montrent que les historiens français laissent l'initiative électronique à des universités américaines et à des amateurs (dont les sites inégaux ne sont pas souvent sélectionnés par la BNF).

10Le constat est similaire en ce qui concerne les grandes revues historiques, dont la présence sur Internet est très discrète. Ainsi, les sites des revues historiques de grande renommée, comme les Annales ou Vingtième siècle, ne sont pas référencés dans la catégorie revues d'histoire de Yahoo 23, l'annuaire le plus utilisé sur Internet. On ne trouve ici que huit revues, dont certaines ne méritent pas la qualification de scientifique 24. Or, Yahoo n'inscrit dans son annuaire que des sites s'étant référencés, c'est-à-dire ayant annoncé leur existence. Cela signifie que les revues historiques ne procèdent pas toujours au référencement de leur site sur les principaux annuaires et moteurs de recherche. Cette impression est confirmée par Stefan Blaschke qui constate que son annuaire en ligne de revues historiques, history-journals 25, ne contient que 2 % de références signalées par les revues elles-mêmes... 26 Or, le référencement sur les annuaires commerciaux et scientifiques est quasiment le seul moyen d'informer les internautes de son existence et représente une des activités principales de la création d'un site Web.

11Du point de vue du contenu, les revues historiques se contentent souvent de publier en ligne des informations générales : présentation d'ensemble, tables des matières et parfois tables analytiques 27. C'est le cas des Annales 28, de la Revue historique 29, de la Revue historique des armées 30 et d'autres revues 31. Les sites des revues demeurent le plus souvent des vitrines, parfois sans table des matières, très souvent sans résumés d'articles. Si cette mise en ligne est précieuse pour trouver un auteur ou repérer un article par son titre sans perdre trop de temps en déplacements en bibliothèque, elle consiste plus en une indexation qu'en une véritable publication. Le raisonnement économique qui explique cette politique est simple : la Toile est considérée comme un bon lieu pour se faire connaître, mais diffuser en ligne du contenu éditorial revient à changer de principe économique et implique l'adoption d'un nouveau modèle d'édition scientifique.

13Au même titre que les précédentes révolutions technologiques relatives au savoir (alphabet, codex, imprimerie), l'édition électronique oblige à repenser dans son intégralité le système de diffusion de la pensée humaine. L'introduction d'une nouvelle technique d'édition n'est pas qu'affaire de câbles, d'octets, de protocoles et de formats de données ; elle a des répercussions éditoriales, scientifiques, économiques qu'il ne faut pas négliger. Or, le très faible intérêt que nous portons souvent aux questions technologiques explique sans doute la réticence qui freine le développement de l'édition électronique en France. Cette réticence n'empêchera pas la naissance de la publication électronique mais les scientifiques risquent de s'en voir dépossédés. À défaut de réflexion sur les questions technologiques et en l'absence de réalisations concrètes, d'autres acteurs prendront la relève. Utilisant les mêmes outils que le reste de leurs contemporains, côtoyant désormais une production écrite pléthorique, les scientifiques ne peuvent ignorer la diversité des intérêts des acteurs de l'édition (Université, État, éditeurs, multinationales) et n'ont d'autre solution que de se lancer dans la bataille armés de leurs convictions et de leurs compétences 32. La lenteur et la faiblesse de la prise de conscience de cette réalité par les éditeurs traditionnels pourrait servir de leçon : les cas de Corbis et d'Encarta 33 montrent la facilité avec laquelle Bill Gates a pu mettre la main sur des biens culturels ou produire des encyclopédies sur CD-ROM sans éveiller d'inquiétude proportionnée à la menace, comme si l'informatique n'était pas la réalité 34. Nécessaire d'un point de vue scientifique, la transition vers l'édition électronique doit être pensée économiquement sous peine de sombrer dans l'enthousiasme béat des utopies irréalisables ou dans les pièges d'une commercialisation non maîtrisée.

15La plupart des grandes sociétés qui commercialisent des revues en ligne ont opté pour des voies technologiques inacceptables d'un point de vue scientifique. Dans leur souhait de transformer le visiteur en client, ces entreprises commerciales ont cherché à noyauter et contrôler intégralement leurs sites au point de les couper du reste de la Toile. Cette logique aboutit directement à la négation du principe d'ouverture d'Internet et à son enfermement dans une logique commerciale abolissant l'hypertextualisation du savoir en ligne. Enfermés dans la forteresse commerciale qui les protège, des millions d'articles sont complètement déconnectés du maillage du réseau dont on sait pourtant toute la force et l'intérêt intellectuel. Chaque article constitue dès lors un isolat, une transcription mécanique, littérale et aveugle du papier. Bien souvent, d'ailleurs, il s'agit d'une image du document original au format PDF 35. Dès lors, la matière est inerte, l'objet froid, la pensée désactivée : c'est un cul-de-sac. Si la fin de l'hypertextualisation du savoir est un non-sens absolu, une déroute de la pensée, les arguments qui plaident contre la commercialisation aveugle des revues universitaires sont également d'ordre philosophique.

16Mon argumentation principale à ce sujet ne porte pas, comme on pourrait s'y attendre, sur le danger d'américanisation des esprits par la langue 36 ou par la technologie utilisée, mais sur le danger d'inflation qui découle d'un modèle économique spécifique. Le phénomène est très puissant dans le domaine de l'édition sur papier aux États-Unis pour les sciences " dures " et la médecine 37. Le risque est réel de voir de grandes entreprises de l'édition dominer complètement cette activité et devenir des centres de diffusion incontournables pour assurer l'audience d'une revue. Ces grandes sociétés commercialisent en ligne de nombreux périodiques universitaires, essentiellement via Internet et des CD-ROM. Firstsearch 38, UMI 39, Dialog 40 sont parmi les nombreuses sociétés offrant du contenu universitaire sous forme électronique moyennant un abonnement par site (prix en fonction du nombre d'utilisateurs potentiels) ou à la consommation (pay per view). Pour donner la mesure de la puissance de ces sociétés, précisons que la base Proquest 41 propose 10 552 périodiques en ligne 42 dont 833 dédiés aux sciences sociales, parmi lesquels on peut compter les revues d'histoire suivantes : Explorations in Economic History, History of Political Economy, History of the Human Sciences, Journal of Family History, Journal of Social History, The Economic History Review, The Journal of Economic History. La puissance de concentration de ces sociétés illustre la puissance du Web (accéder à tout à tout moment) mais ici, surtout, ce qui le menace : une privatisation généralisée de la production intellectuelle des universitaires et la réalisation de bénéfices 43. Ces bénéfices proviendront peut-être de la publicité, plus sûrement de tarifs élevés. Dès lors, qui va payer ? 44

17Ce qui pourrait théoriquement être une libération risque de devenir un emprisonnement. La sélection par l'argent serait accentuée alors qu'on peut espérer la diminuer grâce à Internet. Les universités riches pourront s'offrir ce type de service, ce qui n'est pas le cas des autres. On se trouvera rapidement face à un réseau noyauté, parsemé de portes fermées empêchant l'accès au savoir, reconduisant de facto l'inégalité géographique et sociologique actuelle. En France, seront reconduites les profondes inégalités d'accès au savoir qui opposent Paris et le reste du pays, mais également les très grandes et les petites universités, alors que la dématérialisation du savoir est en mesure d'atténuer considérablement les contraintes géographiques de distance aux métropoles 45 et de redonner une véritable chance, en France, à la décentralisation des universités. À l'échelle mondiale, la situation est encore plus critique car les pays pauvres auront de grandes difficultés à payer les abonnements nécessaires, comme ils ont actuellement du mal à payer les abonnements des revues classiques. L'opportunité de changer de modèle d'édition semble pourtant réelle, et elle risque de ne pas se reproduire avant longtemps ; c'est la raison pour laquelle, au risque de choquer, il faut s'interroger sur les fondements économiques de la commercialisation des revues en cherchant une solution qui réalise la synthèse entre l'impératif de viabilité économique et le souci de contourner les menaces de commercialisation spéculative.

18Faut-il faire payer les revues ? Cette question qui était incongrue il y a encore quelques années devient pourtant d'actualité aujourd'hui 46 et est envisagée dans d'autres secteurs où les prix des revues sont beaucoup plus élevés que ceux du marché de l'histoire 47. Jusqu'alors, l'encre, le papier, l'impression et le transport représentaient un coût considérable et incompressible. La dématérialisation de la production scientifique, qui consiste plus en son émancipation d'un support unique qu'en la disparition totale du support 48, oblige à repenser complètement le modèle économique qui présidait jusqu'à aujourd'hui aux destinées de la production universitaire. La gratuité totale présente toutes les vertus d'une publication démocratique, radicalement indépendante de toute menace de commercialisation aveugle. Mais le remède n'est-il pas pire que le mal ? La gratuité permettra-t-elle le maintien d'un haut niveau d'édition et assurera-t-elle la viabilité économique des publications ?

19L'ensemble des frais mis en œuvre étant inférieur aux frais engagés aujourd'hui avec les éditions sur papier, le coût de la mise en ligne pourrait être assumé par des subventions, par le personnel des organismes assurant la publication 49 et par le bénévolat. Cela n'empêcherait pas une commercialisation raisonnable et discrète, à l'image de ce qui se passe dans le monde du logiciel libre, où le contenant est dissocié du contenu 50. Transcrit dans le cas de l'édition, le modèle des logiciels libres et de leur licence originale 51 issue de l'informatique pourrait aboutir à l'autorisation pour tout particulier, entreprise et institution, de diffuser et reproduire à l'infini tous les articles d'une revue sur tout type de support. Une telle possibilité a fait l'objet de réflexions et de proposition originales 52. De son côté, l'éditeur de la revue serait en mesure de commercialiser un CD-ROM contenant les archives annuelles de la publication à l'intention des bibliothèques du monde entier. Cette solution, que l'on pourrait qualifier d'édition libre sur le modèle des logiciels du même nom, présente plusieurs avantages. Le premier d'entre eux réside dans la cohérence du système : lorsque la diffusion ne coûte presque rien (Internet), elle est complètement gratuite et lorsqu'il faut mettre en œuvre de modestes frais de gravure et de livraison postale, ceux-ci sont largement couverts par une facturation plus que symbolique. L'objectif ne serait pas ici de faire des bénéfices mais d'assurer des rentrées d'argent permettant à un secrétariat de fonctionner et à la publication électronique de couvrir ses frais. D'autre part, ce système assurerait la pérennité de l'archivage de la revue, puisque des reproductions seraient disponibles sur Internet et sur des centaines de CD-ROM à travers le monde. Ainsi, même en cas de disparition de l'équipe ou de l'institution productrice de la revue, la conservation de ces données serait assurée. Par son aspect épuré des contingences financières et son indépendance de toute stratégie commerciale, la gratuité peut susciter un intérêt légitime dans le milieu universitaire dont on sait qu'il a engendré la philosophie originelle de la Toile, basée sur l'échange gratuit et désintéressé. Malgré cela, les implications éditoriales de la gratuité rendent son application délicate voire aventureuse.

23En renonçant à la facturation directe au lecteur, les revues prennent le risque de se placer sous la dépendance unique des politiques publiques de subvention. Or celles-ci évoluent au rythme des alternances politiques, imposant ainsi une périodicité préjudiciable au temps propre de la recherche, bien plus lent. Pour minimiser ce risque, il semble raisonnable de multiplier les sources de financement. Ces ressources complémentaires auraient pour énorme avantage de permettre une professionnalisation de la mise en ligne des revues. La gratuité sous-entend en effet une part de bénévolat qui pose de nombreux problèmes de fond. Si le bénévolat offre une souplesse sans doute bien supérieure à tout autre principe de fonctionnement, il souffre de défauts rédhibitoires à long terme. Tout d'abord, et quel que soit le mérite des petites et des grandes mains qui s'activent actuellement pour faire tourner la machinerie des revues, le bénévolat ne peut être complètement dissocié de l'amateurisme. Si cette menace n'existe pas dans le domaine des contenus, dont les universitaires sont spécialistes, elle existe en revanche dans le domaine de l'édition. Le manque de maîtrise technologique handicape en effet lourdement les équipes bénévoles d'universitaires. Les tâches typographiques, de mise en page et de référencement ne peuvent être correctement réalisées que par des professionnels. L'impressionnante liste des compétences sollicitées par l'exemplaire publication en ligne de l'article de Robert Darnton en est la démonstration éclatante 53. De même, les questions de format de données, de standardisation 54 et de pérennisation 55 supposent une excellente maîtrise technique et un suivi régulier des évolutions rapides qu'elles subissent. Pour les mêmes raisons, les équipes qui se succèdent au fil des années n'auront sans doute pas la même culture informatique et risquent d'introduire des irrégularités technologiques qui handicaperont lourdement la cohérence informatique de l'ensemble des publications sur le long terme. De plus, les chercheurs qui réalisent bénévolement le travail de production des revues négligent pendant ce temps la recherche, qui est en principe leur activité professionnelle. L'édition est un métier véritable qu'il faut laisser aux éditeurs, dont la compétence est la seule garantie d'un travail fait selon les règles de l'art. Sans revenus suffisants pour rémunérer un personnel compétent, l'édition électronique prend le risque de jouer dans la cour des petits. Cette impression serait renforcée symboliquement par la différence de statut juridique séparant durablement l'édition papier et l'édition électronique, dissolvant au passage la notion d'auteur et rendant difficile la mise en place de passerelles entre les deux univers, de l'électronique vers le papier (comment publier sur papier un texte libre de droits sans préjudice pour l'auteur ?) et du papier vers l'électronique (comment offrir sur la Toile ce qui est payant sur papier ?). Dans ces conditions de fragilité symbolique, on imagine les difficultés que rencontrerait une revue entièrement électronique pour revendiquer une reconnaissance pleine et entière. La situation évoluera sans doute à moyen terme mais pour l'instant la phase de naissance est à peine enclenchée et rien ne serait pire que l'échec des premières initiatives d'édition électronique par manque de réalisme.

24La gratuité partielle apparaît comme un moyen de respecter la structure ouverte d'Internet et de viabiliser à long terme les aventures éditoriales que sont les revues. L'objectif est avant tout de proposer en ligne gratuitement une portion substantielle des revues, chaque comité de rédaction décidant au cas par cas de la publication de tables des matières, de résumés et sans doute d'un extrait des articles publiés 56. Cela permettrait à l'internaute de trouver rapidement un article à l'aide de requêtes simples dans un moteur de recherche généraliste ou spécialisé. La mise en ligne du résumé ainsi que de l'extrait de chaque article permettrait ensuite à l'internaute d'obtenir des informations suffisantes sur l'intérêt de l'article concerné et de décider s'il est utile d'en acquérir la version intégrale. Surviendrait alors une phase de paiement qui devra être simple et peu onéreuse mais dont les modalités techniques sont à l'évidence encore immatures en raison de leur complexité et des doutes qui persistent sur leur sécurité. Le regroupement de revues, orchestré ou non par l'État, permettra sans doute la mise en place de systèmes s'apparentant de près ou de loin à un porte monnaie électronique 57 qui minimise le coût de mise en œuvre par des économies d'échelle. Cela laisserait du temps pour préparer la conversion à l'édition électronique sans avoir à se jeter dans les bras des supermarchés du savoir en ligne.

27La réussite de la transition vers l'édition électronique n'aura en effet lieu que si elle se passe avec l'accord et le soutien de la communauté scientifique. Pour cela, l'édition électronique doit faire la preuve de son intérêt scientifique et vaincre les nombreuses réticences actuelles 58.

28S'impose dès lors la mise en place d'une édition originale assumant sa spécificité comme un atout et non comme une tare. Pour cela, l'édition électronique ne doit pas être une pâle copie de l'édition sur papier mais mettre en valeur ses capacités 59 : moteurs de recherche, indexation, mises à jour, débats scientifiques en ligne, tous ces atouts ont été décrits par Robert Darnton dans son article fondateur 60. Cela ne signifie pas du tout l'abandon de ce qui a fait jusqu'à présent la force des périodiques sur papier, en particulier la notion de volume, qui conserve sa pertinence. Il faut également insister ici sur la " mutation épistémologique " 61 que permet la possibilité d'améliorer l'administration de la preuve grâce à la publication de nombreux documents, qu'ils soient des fac-similés de sources historiques ou des documents synthétisant en partie leur contenu. Des cas exemplaires seront sans doute plus convaincants que des propos théoriques. Robert Darnton a écrit un article fondateur en publiant en ligne pour The American Historical Review un article intitulé " An Early Information Society " 62 qui contient un texte portant sur des chansons du XVIIIe siècle mais également un ensemble documentaire très impressionnant : carte de Paris avec localisations précises et légendes, textes des chansons et enregistrements sonores d'une interprétation récente de ces mêmes chansons par Hélène Delavault. Ici, l'utilisation des formats Real Audio et surtout MP3 63 — ordinairement associé à l'univers du piratage de musiques — est une nouveauté susceptible de renouveler l'articulation entre un ensemble varié de sources et un discours historique. L'exemple de l'atlas en ligne du Groupe de recherches socio-historiques (GRESH) montre quant à lui l'intérêt d'une publication interactive de données quantitatives 64. S'appuyant sur un ensemble de statistiques issues des recensements des années trente, ce site propose à l'internaute de composer ses propres cartes de répartition des immigrés en France selon quelques critères simples qu'il peut faire varier 65. Le résultat est efficace et permet à toute personne s'intéressant à ces questions de se composer la carte qu'il souhaite. Dans le domaine de l'histoire du XIXe siècle, c'est l'initiative franco-américaine appelée " Dictionnaires d'autrefois " qui force l'admiration 66. En proposant en ligne la totalité du dictionnaire de l'Académie française de 1835, l'Université de Chicago, l'Institut national de la langue française (INaLF) et le Centre national de la recherche scientifique (CNRS) proposent un outil de travail puissant, rapide et simple. Il ne s'agit pas que de la pâle copie d'un document dont l'accès n'est pas toujours aisé. Il s'agit surtout d'un outil intégrant un moteur de recherche interne, ce qui permet de mener des requêtes sur l'ensemble du dictionnaire. De tels exemples sont encore marginaux du fait de la rareté des initiatives françaises en ce domaine. On le devine cependant, les perspectives sont gigantesques et appellent une implication déterminée de l'État, des universités et du Centre national de la recherche scientifique.

29Il faudrait surtout que l'émergence de revues scientifiques entièrement électroniques soit possible, à l'image de celle que se propose de créer l'équipe de Gérard Noiriel au GRESH 67. Leur existence sur le réseau ne suffira cependant pas à leur prise en compte dans l'estimation des carrières universitaires au même titre que les publications classiques sur papier. En effet, les détracteurs de la Toile sont encore nombreux, en raison de l'image négative d'un support perçu au mieux comme un outil pratique mais peu noble, au pire comme un danger et un espace peu fréquentable. Or, un profond malentendu pèse actuellement sur cette question. Certains médias présentent Internet comme un espace miraculeux qui, telle une immense encyclopédie mondiale, résoudrait tous les maux de notre société. Certaines personnes mal informées croient que ce discours simpliste est le seul que l'on puisse tenir au sujet d'Internet. Dès lors, elles s'en insurgent, et il est logique qu'elles s'affirment sceptiques face au mirage doré d'Internet 68. Il faut pourtant s'extraire du débat qui oppose les partisans du Vieux Monde à ceux du Nouveau 69, alors que l'édition électronique est en mesure de soulager l'édition classique de ses tâches les plus lourdes, comme la publication de sources et d'argumentations rigoureuses et détaillées.