• 1  Pour l’éducation en Grande-Bretagne (Angleterre, Pays de Galles et Écosse) de manière générale, cf (...)

1À travers la création d’écoles financées par les fonds publics et l’expansion de la surveillance étatique sur les programmes et l’assiduité, le XIX^e siècle fut témoin de l’officialisation croissante de l’éducation destinée à la classe ouvrière. Pourtant, ce processus ne fut pas vécu de la même manière dans les quatre nations (Angleterre, Pays de Galles, Écosse et Irlande). Il existait d’importantes différences culturelles, et les nationalismes rivaux influencent les récits des contemporains comme ceux des historiens. Le processus ne fut ni linéaire ni direct. La participation de l’État fut souvent réticente et interrompue ; il fallut près d’un siècle pour établir un système d’enseignement public digne de ce nom. Pendant l’essentiel du XIX^e siècle, persista un « libre marché » de l’éducation, proposant de nombreux types d’établissements, les diverses Églises se trouvèrent en concurrence directe en tant que fournisseurs d’éducation populaire, et plusieurs zones d’analphabétisme survécurent obstinément. De plus, tant que la fréquentation scolaire ne fut pas rendue obligatoire, l’éducation fut délivrée par d’autres méthodes informelles, notamment l’instruction à domicile et l’autodidaxie1.

• 2  Robert A. Houston, Scottish Literacy and Scottish Identity: Illiteracy and Society in Scotland and (...)
• 3  Donald H. Akenson, The Irish Education Experiment: The National System of Education in the Ninetee (...)
• 4  Denis G. Paz, The Politics of Working-Class Education in Britain, 1830-1850, Manchester, Mancheste (...)

2En Écosse, l’éducation élémentaire universelle fut établie, en théorie du moins, grâce à la création en 1696 d’un système d’écoles paroissiales par le gouvernement écossais, sous l’influence des presbytériens. Financées par les taxes locales et liées aux universités, ces écoles étaient censées permettre aux « garçons intelligents » mais d’humble condition de s’élever au sein de la société2. De même, en Irlande, l’intervention de l’État dans l’éducation semble avoir été importante. Un système d’écoles nationales fut instauré en 1831 afin de favoriser l’assimilation culturelle britannique et de combler le fossé séparant catholiques et protestants, même si dans la pratique, la gestion des écoles était confiée aux Églises de l’une ou l’autre religion3. En Angleterre et au Pays de Galles, le gouvernement apporta son soutien aux efforts des deux sociétés éducatives religieuses, la National Society (Église d’Angleterre) et la British and Foreign Society (Dissidents), par des subsides jusqu’en 1832, ce qui donna naissance à un système d’écoles publiques élémentaires ou libres4. Au début du XIX^e siècle, l’intervention hybride des Églises et de l’État avait donc développé l’éducation populaire dans les quatre nations, mais le rôle de l’État grandit peu à peu, par exemple avec l’inspection scolaire à la fin des années 1830, et l’accent croissant mis sur les compétences laïques aux dépens de l’instruction religieuse, consolidé dans les années 1860 quand l’octroi de subsides devint conditionné par les résultats.

• 5  Mary G. Jones, The Charity School Movement: A study of eighteenth century Puritanism in action, Ca (...)
• 6  Keith D. M. Snell, ‘The Sunday-School Movement in England and Wales: Child Labour, Denominational (...)
• 7  W. P. McCann, ‘Samuel Wilderspin and the Early Infant Schools’, British Journal of Educational Stu (...)
• 8  E.A.G. Clark, ‘The Superiority of the “Scotch System”: Scottish Ragged Schools and their Influence (...)
• 9  Robert Colls, ‘ “Oh Happy English Children”: Coal, Class and Education in the North-east’, Past & (...)
• 10  William B. Stephens, Adult Education and Society in an Industrial Town: Warrington, 1800-1900, Exe (...)

3Pourtant, les écoles financées par l’État en Écosse, en Irlande, en Angleterre et au Pays de Galles n’étaient ni gratuites ni obligatoires. Par ailleurs, la répartition géographique était inégale, de nombreuses zones pauvres et rurales étant entièrement négligées. Les lacunes étaient souvent comblées par d’autres types d’établissements, destinés à divers segments de la classe ouvrière et adaptés à leur rythme de vie. Les écoles de charité, fondées avant 1800 et financées par les dons et les legs de philanthropes ou de sociétés religieuses, continuaient à fonctionner5. Apparues dans les années 1780, les écoles du dimanche liées aux divers cultes se propagèrent rapidement avec le renouveau évangélique. Presque toujours gratuits et dispensés le jour du repos hebdomadaire, ces cours jouissaient d’un appui considérable de la part de la classe ouvrière6. Des écoles maternelles, destinées aux enfants pauvres, trop jeunes pour aller à l’école élémentaire publique, furent ouvertes en Angleterre et en Écosse à partir des années 18107. De même, les ragged schools (« écoles en haillons »), pour les petits vagabonds des taudis urbains, naquirent dans les années 1830, offrant une instruction et des repas gratuits8. Des établissements destinés aux enfants travaillant dans les usines et dans les mines (dont les cours étaient assurés en dehors des heures de travail) furent créés par des employeurs philanthropes et encouragés par une législation qui, dans les années 1830, imposa des restrictions et des conditions à l’emploi des enfants9. Les cours du soir pour adultes (c’est-à-dire les plus de 11 ans) se multiplièrent, soutenus par des sociétés religieuses ou laïques10.

• 11  La théorie du « contrôle social » est exposée dans Richard Johnson, ‘Educational Policy and Social (...)
• 12  John S. Hurt, Elementary Schooling and the Working Classes, 1860-1914, Londres, Routledge, 1979.
• 13  Phil Gardner, The Lost Elementary Schools of Victorian England, Londres, Croom Helm, 1984 ; Antoni (...)

4Certains historiens pensent que les écoles financées par l’establishment, qu’il s’agisse du gouvernement, des Églises ou des élites sociales, avaient pour but de socialiser les pauvres et ainsi de les contrôler. En particulier dans le contexte du radicalisme, du déclin de la religiosité parmi les masses et de la visibilité croissante des problèmes liés à la pauvreté, les élites cherchaient à préserver la hiérarchie sociale en offrant à la classe ouvrière une éducation limitée, en l’évangélisant et en lui enseignant des habitudes d’application et de déférence11. Plus récemment, on a souligné les limites de la thèse du contrôle social, en montrant comment les parents de la classe ouvrière utilisaient ces écoles à leurs propres fins12 et en soulignant la persistance des écoles ouvrières privées (“dame schools” en Angleterre, “hedge schools” en Irlande) auxquelles les parents de la classe ouvrière restaient très attachés, malgré des frais d’inscription plus élevés. On sait relativement peu de chose sur ces écoles, notamment parce que l’establishment chercha à les exclure du marché. Pourtant, au moins dans la première moitié du siècle, elles avaient la préférence des parents parce qu’elles s’enracinaient dans les communautés populaires, proposaient une instruction fondée sur les compétences pratiques que les parents souhaitaient. De plus, par leur environnement (souvent la maison de l’enseignant) et leur langue (vernaculaire), elles ne cherchaient pas à éloigner les enfants de leur foyer culturel. L’existence et le succès de ces écoles témoignent de la large demande en matière d’éducation au sein de la classe ouvrière, et en particulier pour les compétences lettrées13.

• 14  Rosalind Crone, ‘The great “Reading” Experiment: Debates about the Role of Education in the Ninete (...)
• 15  Patrick McCrory, ‘Poor Law Education and the Urban Pauper Child: the Theory and Practice of the Ur (...)
• 16  Barbara. Weinberger, ‘Children of the Perishing and Dangerous Classes: Industrial and Reformatory (...)
• 17  Rosalind Crone, ‘Educating the Labouring Poor in Nineteenth-Century Suffolk’, Social History (à pa (...)
• 18  Pour une autre approche : E. G. West, ‘Resource Allocation and Growth in Early Nineteenth-Century (...)

5Les écoles élémentaires privées finirent par disparaître, processus déclenché par le choix des écoles publiques d’insister sur l’instruction non-confessionnelle et parachevé par une législation qui rendait obligatoire pour tous les enfants la fréquentation des écoles élémentaires publiques. L’ensemble de lois adoptées durant le dernier tiers du XIX^e siècle, qui non seulement créa un système scolaire national en Angleterre, au Pays de Galles (1870) et en Écosse (1872), mais rendit aussi l’assistance obligatoire (1872 en Écosse, 1880 en Angleterre et au Pays de Galles, 1892 en Irlande) et gratuite (en 1891 seulement pour l’Angleterre et le Pays de Galles), a souvent été décrit comme le moment où l’État s’imposa incontestablement dans ce domaine. Pourtant, avant 1870, par divers textes, l’État avait favorisé l’ouverture d’écoles entièrement financées par les fonds publics, afin de combattre les poches d’illettrisme persistantes et potentiellement dangereuses, par exemple : en 1823, les écoles dans les prisons14 ; en 1834, les écoles dans les hospices des pauvres15 ; et en 1856, les maisons de redressement pour les enfants criminels (puis potentiellement criminels)16. Presque toutes montrèrent que l’État était capable de fournir efficacement une instruction élémentaire de base17. Ce faisant, elles soulignent l’importance de l’intervention de l’État à partir des années 1870. L’alphabétisation de masse dans les îles Britanniques, finalement atteinte à la veille de la Première Guerre mondiale, ne fut possible que par le biais d’un système scolaire national, pour lutter directement contre la misère éducative et l’inégale répartition des écoles, imposer un programme standardisé et pour imposer l’assiduité tout en éliminant les frais d’inscription18.