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Un inestimable succès : l’Histoire de France d’Henri Martin et ses publics

An invaluable success: Henri Martin’s Histoire de France and its readership
Ein unbezahlbarer Erfolg: Die „Geschichte Frankreichs“ von Henri Martin
Jean-Charles Geslot
p. 239-255

Résumés

L’Histoire de France d’Henri Martin est l’un de ces ouvrages dont la réputation de succès est connue, au point de devenir un véritable lieu commun historiographique, mais dont ni la mesure de la diffusion, ni la description des publics n’a jamais été tentée. Dans une perspective d’histoire culturelle du livre, cet article vise à établir des indicateurs, à partir de sources variées, permettant d’évaluer la pénétration de l’ouvrage dans les différentes classes de la société française. Si les chiffres de tirage du Dépôt légal ne permettent pas d’évaluer avec précision l’ampleur statistique du succès, en revanche de nombreuses traces de possession ou de lecture de l’ouvrage, tant au sein des élites culturelles que dans les classes moyennes et populaires, parisiennes et provinciales, permettent d’illustrer sa large diffusion, en partie due au fait qu’il devient vite une référence pour tous les prescripteurs de lectures. Cependant cette diffusion n’implique pas forcément une réception proportionnelle, car sa consécration académique aboutit plus à en faire un ouvrage à mettre absolument dans sa bibliothèque qu’à susciter une envie généralisée de le lire.

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Texte intégral

  • 1 Élisabeth Parinet, Une histoire de l’édition à l’époque contemporaine (xixe-xxe siècle), Paris, Le  (...)
  • 2 Agnès Sandras, Frédéric Manfrin, Antoine Lefébure, Écrire l’histoire au xixe siècle. 100 livres d’h (...)
  • 3 Pierre Nora, « L’“Histoire de France” de Lavisse. Pietas erga patriam », in Pierre Nora (dir.), Les (...)
  • 4 Sylvain Venayre, Les Origines de la France. Quand les historiens racontaient la nation, Paris, Le S (...)
  • 5 Frédéric Barbier, « Une production multipliée », in Roger Chartier, Henri-Jean Martin (dir.), Histo (...)

1Parmi les ouvrages inspirés par la nouvelle école historique française qui s’affirme dans les années 1820-1830, certains connurent une réussite notable. C’est le cas de « la célèbre Histoire de France d’Henri Martin1 », « l’un des plus grands succès de librairie du xixe siècle2 » qui « a longtemps fait autorité avec celle de Michelet3 » et qui, « plébiscitée par ses lecteurs4 », se place même parmi « les best-sellers du genre5 » historiographique. Quatre éditions de l’ouvrage se succédèrent en effet (en 1833, 1834-1836, 1837-1854 et 1855-1860), chiffre remarquable pour une œuvre d’une telle ampleur. Deux extensions de ce livre matriciel parurent ensuite : Histoire populaire de la France (1867-1885), puis Histoire de France depuis 1789 jusqu’à nos jours (1878-1885). Divers extraits furent également détachés de l’ouvrage pour être publiés en volumes indépendants dans les années 1890. Et certains de ces extraits furent également l’objet de traductions en anglais dès les années 1860 et furent publiés par des éditeurs états-uniens.

  • 6 Gabriel Hanotaux, Henri Martin : sa vie, ses œuvres, son temps, 1810-1883, Paris, L. Cerf, 1885, p. (...)

2Si l’ouvrage d’Henri Martin constitue de toute évidence un bon exemple de succès éditorial au xixe siècle, aucune étude n’a cependant entrepris jusque-là d’évaluer la réalité quantitative et qualitative de ce succès. Deux raisons peuvent l’expliquer. La première est l’oubli relatif dans lequel est tombé Henri Martin, et la faiblesse des sources qui le concernent. Rédigeant en 1885 la première – et dernière – biographie de son prédécesseur disparu deux ans plus tôt, Gabriel Hanotaux constatait que : « Les déjà rares personnes de la génération d’Henri Martin qui lui ont survécu, pourront s’étonner de l’insuffisance des renseignements qu’ils trouveront ici sur la plupart des événements dont la présente biographie a dû faire mention6. » Cent trente ans plus tard, le même constat peut être fait : à part cette biographie d’Hanotaux, aucune étude d’ampleur n’existe aujourd’hui qui permettrait de mieux comprendre les ressorts du succès de son œuvre.

  • 7 Voir notamment : David Bellos, « Édition de l’histoire/histoire de l’édition. Le cas Michelet », Ro (...)
  • 8 Élisabeth Parinet, Une histoire de l’édition, op. cit., p. 63-66.
  • 9 Voir à titre d’exemples récents : Sylvain Venayre, Les Origines de la France, op. cit. ; Aude Dérue (...)
  • 10 Yann Potin, Jean-François Sirinelli (dir.), Générations historiennes xixe-xxie siècle, Paris, CNRS (...)
  • 11 Charles-Olivier Carbonell, Histoire et historiens : une mutation idéologique des historiens françai (...)
  • 12 Pim den Boer, Une histoire des historiens français, Paris, Vendémiaire, 2015, p. 11 et suiv. ; Davi (...)

3D’autre part, l’édition d’histoire n’a jamais suscité beaucoup d’intérêt ni d’études, mis à part quelques initiatives ponctuelles7 et quelques tentatives de synthèse8. L’étude des réseaux de diffusion, éditoriaux et scientifiques reste, en ce domaine, largement à faire. Longtemps cantonnée à une perspective classique – mais toujours nécessaire – d’histoire des idées, centrée sur l’étude des « écoles » ou des « courants », des auteurs, de leurs textes et de leur réception critique9, l’historiographie s’est aussi engagée dans d’autres voies, qu’il s’agisse de la question des « générations historiennes10 » ou de l’étude des cadres sociaux, institutionnels et culturels de cette activité, et partant des enjeux éditoriaux de la discipline. Si les travaux pionniers de Charles-Olivier Carbonell et Christian Amalvi n’avaient, en leur temps, guère suscité de suites significatives11, d’autres études sont venues, plus récemment, proposer des pistes stimulantes. Ainsi, Pim den Boer et David Gaussen, se penchant à leur tour sur les réalités du métier d’historien, ont été amenés à s’intéresser au livre d’histoire comme objet culturel et au marché qu’il génère, en tentant de le quantifier12. Mais les études de cas restent fort peu nombreuses sur ce sujet. Or, à l’heure où la question du rôle de l’historien dans la cité se pose avec toujours plus d’acuité, s’interroger sur l’emprise sociale et culturelle des discours historiens doit permettre de mieux comprendre les modalités de construction des cultures historiques, notamment par le livre, qui en est longtemps resté le principal vecteur. Ancré dans une histoire culturelle soucieuse de comprendre les processus de médiation et de réception, plus que ceux de création, des idées et des savoirs relatifs au passé – notamment national –, cet article se place dans la perspective d’une histoire de l’édition et de la lecture d’histoire au xixe siècle. Plus que le contenu de l’ouvrage d’Henri Martin et ses positionnements épistémologiques et politiques, il s’agira de décrire les formes qu’a pu prendre ce succès.

  • 13 Henri Martin, « Préface », in id., Histoire de France depuis les temps les plus reculés jusqu’en 17 (...)
  • 14 Voir l’analyse de Sylvain Venayre, Les Origines de la France, op. cit., notamment p. 63-66.

4Un détour par l’histoire des idées historiographiques est cependant nécessaire, car le contenu de l’ouvrage détermine aussi pour partie son succès. Henri Martin explique en effet que son propos est de suivre « la marche progressive de notre patrie », de décrire « la double action du peuple français sur lui-même et sur les nations étrangères » et « le développement progressif de l’unité nationale », de « montrer à la génération qui s’élève ce qu’a été, et, s’il est possible, ce que doit être la France », car « c’est un droit et un devoir pour tout Français de savoir l’histoire de sa patrie13 ». Le ton très national de l’ouvrage flatte les tendances patriotiques de cette grande partie du lectorat qui, de la monarchie de Juillet à la iiie République, cherche à se rassurer sur la grandeur nationale. C’est cette volonté syncrétique de s’adresser à tous les Français, en invoquant à la fois Dieu et les principes des Lumières, qui explique que chacun peut trouver à la lecture du livre de quoi satisfaire ses penchants en matière d’histoire nationale. D’autant que ce récit patriotique, tout en s’inspirant des nouvelles tendances de l’historiographie (Augustin Thierry et François Guizot sont invoqués comme figures tutélaires), tout en s’appuyant sur les documents originaux et en ambitionnant de traiter l’ensemble des aspects des sociétés passées, reste très classique de facture, avec son plan général construit sur l’enchaînement et la succession des règnes. Sur le fond, tout est fait pour rendre cette histoire-là attrayante14.

  • 15 Nathalie Richard, La Vie de Jésus de Renan, op. cit. ; voir également, sur les pratiques commercial (...)
  • 16 Jules Michelet, Journal, t. 3, Paris, Gallimard, 1976, p. 515.
  • 17 Élisabeth Parinet, Une histoire de l’édition, op. cit., p. 145.
  • 18 Bibliographie de la France, n° 13163, 23 décembre 1876.
  • 19 L’ouvrage coûte 5 francs le volume (3e et 4e éd.). Pour des éléments d’analyse du prix, cf. infra.

5Mais le succès est aussi le résultat de mécanismes commerciaux et publicitaires qui constituent cette « fabrique d’un best-seller », que Nathalie Richard a bien analysée pour la Vie de Jésus de Renan15. En la matière, les éditeurs de l’ouvrage, Louis Mame et Charles Furne, ont orchestré de vastes campagnes commerciales qui ont largement contribué, autant que le contenu de l’ouvrage, à son succès. Il suffira pour s’en convaincre d’écouter les paroles d’Athénaïs Michelet : elle reprochait à son historien de mari, le 21 août 1867, d’être « moins habile pour les affaires qu’H. Martin16 ». Trois éléments de cette stratégie commerciale déterminante peuvent d’ores et déjà être cités, en attendant une étude plus approfondie : la vente en livraisons à bas prix (un moyen relativement nouveau, mais qui devient vite incontournable pour ce genre de grosses productions, de s’assurer une large diffusion17), le recours à l’illustration (« plus de 1 000 gravures par les meilleurs artistes » sont ainsi annoncées pour l’Histoire de France populaire18) et le format (l’in-8° moins volumineux et moins cher19 que l’in-4°, mais plus distingué que les populaires formats in-12 et in-18).

  • 20 Feuilleton de La Presse, 7 mars 1855, p. 1.
  • 21 Martyn Lyons, Le Triomphe du livre. Une histoire sociologique de la lecture dans la France du xixe  (...)
  • 22 Un exemple récent d’application de cette méthode : Jacques Cantier, Lire sous l’Occupation. Livres, (...)

6Le fond et la forme sont là donc pour expliquer le succès de l’ouvrage. Reste à savoir les contours qu’il a pris. La Presse écrit en effet en 1855 : « La foi de M. Henri Martin est si sérieuse qu’elle gagne irrésistiblement tous ses lecteurs : l’étudiant enthousiaste dans sa chambrette, l’ouvrier intelligent dans sa mansarde et l’académicien dans son fauteuil20. » Au-delà cependant de cette évocation très impressionniste de trois figures types d’une époque fascinée par la lecture en voie de massification, il s’agira de reconstituer précisément les publics du livre dans leur diversité, bien au-delà du cercle restreint des élites culturelles parisiennes des commentateurs de l’œuvre. Si la démarche statistique s’avère un passage obligé pour tenter de mesurer ces publics, nous verrons cependant que le calcul des chiffres de tirage, perspective habituelle de la bibliométrie21, s’avère ici une impasse. Moins complète, mais riche et sociologiquement plus révélatrice, la recherche des traces de possession et de lecture du livre, permet de montrer la variété des lecteurs et de leurs pratiques22. Ce qui nous permettra in fine de nous interroger sur les réalités de la lecture de l’ouvrage, au-delà des simples indicateurs de sa diffusion, et d’approcher l’étude de sa réception par les praticiens de la lecture plutôt que par ceux qui la prescrivent.

Une évaluation quantitative des publics : l’épineuse question des chiffres de tirage

  • 23 Martyn Lyons, Le Triomphe du livre, op. cit.

7Évaluer l’ampleur de la diffusion d’un ouvrage au xixe siècle relève souvent de la gageure : en l’absence le plus souvent d’archives comptables des maisons d’édition concernées, les seuls chiffres disponibles sont ceux des tirages, fournis par le Dépôt légal. Mais les données issues des déclarations d’imprimeurs ne concernent que des intentions de fabrication des ouvrages (et non leur fabrication réelle, et encore moins les résultats de leur vente) ; en outre, elles sont souvent lacunaires et ne permettent pas d’établir des séries complètes. Elles constituent certes un des seuls indicateurs permettant d’évaluer une mise sur le marché et, par le jeu des comparaisons, permettent d’établir des niveaux de hiérarchie dans la diffusion supposée des ouvrages les plus réédités – ce qui a par exemple permis à Martyn Lyons de déterminer les principaux best-sellers de la première moitié du xixe siècle23. Mais on ne saurait chercher dans ces données des éléments qu’elles ne fournissent pas. Et ce d’autant plus dans le cas de l’Histoire de France d’Henri Martin, pour laquelle cette source s’avère particulièrement décevante.

  • 24 Archives nationales (Pierrefitte-sur-Seine), AN, F/18/II/23.
  • 25 Bibliographie de la France, 7 mars 1835, notice n° 1272.
  • 26 AN, F/18/II/27.

8L’ampleur temporelle de la publication de l’ouvrage, qui s’étale sur un demi-siècle et concerne plusieurs dizaines de volumes, augmente d’autant le risque de voir se multiplier les lacunes des archives. Or le recensement des rééditions ou réimpressions de chacun des volumes est déjà en lui-même difficile à établir : toutes ne sont pas systématiquement déclarées et donc enregistrées dans la Bibliographie de la France ou le Catalogue de la librairie française, et seule une consultation des catalogues de bibliothèques peut permettre de recenser de manière plus complète les différents volumes fabriqués, à partir de la date indiquée. Mais une grande partie des volumes échappent de fait, ainsi, à une déclaration de tirage, et la consultation des registres du Dépôt légal apparaît rapidement comme une impasse. Ainsi, pour la première édition : l’imprimeur La Chevardière déclare, le 8 août 1833, vouloir imprimer pas moins de 10 000 exemplaires de chacun des 48 volumes prévus24. Or un seul volume a effectivement paru, et ce chiffre de 10 000 concerne alors plutôt des livraisons que des volumes. Quelle a été, dès lors, la réalité du tirage et de la diffusion ? Difficile de le savoir. Et pour la deuxième édition (1834-1836), dont on annonce douze volumes de sept livraisons chacun25, l’opération est encore plus rapide, puisque les registres de déclaration du Dépôt légal sont perdus pour les années 1835 à 1837, et ne comportent aucune déclaration de la deuxième édition sur les années 1833 et 1834. Pour l’édition suivante (1837-1854), nous ne possédons qu’un seul chiffre : 2 000 exemplaires sont déclarés en avril 1840 pour le tome 526 ; impossible de savoir si l’ensemble des 19 volumes a connu le même tirage. Si c’est le cas, on compterait au moins une quarantaine de milliers d’exemplaires mis sur le marché.

  • 27 Viera Rebolledo-Dhuin, « La librairie parisienne en mutation », in Patricia Sorel, Frédérique Lebla (...)

9Il faut en fait attendre la quatrième édition (1855-1860) pour avoir en notre possession davantage d’éléments. L’imprimeur Claye déclare en effet, le 7 novembre 1854, avoir l’intention de produire la nouvelle édition de l’Histoire de France à 3 000 exemplaires par volume. C’est là le niveau de production moyen des livres dans les années 185027. Cependant ce chiffre concerne généralement davantage des petits formats, type in-18, par exemple les manuels de l’enseignement secondaire. Pour une collection de cette importance, c’est très clairement un gros tirage qui est prévu, preuve du succès escompté. Celui-ci d’ailleurs est au rendez-vous, comme semble le montrer l’augmentation progressive des chiffres de tirage au fil des volumes qui paraissent. Par extrapolation, en rapportant ces chiffres, trouvés pour quelques volumes, au nombre total de ceux qui sont mis en circulation et qui ont pu être retrouvés, on peut raisonnablement penser que le niveau de production totale de l’Histoire de France d’Henri Martin, dans sa version 1855-1860, s’élève à 250 000 volumes.

  • 28 Ces déclarations concernent bien les volumes et non des livraisons, puisque ce sont à chaque fois u (...)
  • 29 AN, F/18/IX/228 (édition 1891, 1 100 exemplaires) ; 232 (éd. 1892, 3 300 ex.) ; 240 (éd. 1893, 2 90 (...)

10Les registres du Dépôt légal sont tout aussi inégaux concernant les chiffres de tirage de l’Histoire de France populaire, et ne permettent pas d’établir une estimation valable. Les huit volumes de l’Histoire de France depuis 1789 jusqu’à nos jours (1878-1885), en revanche, paraissent avec certitude une première fois à 10 000 exemplaires, et ils sont sûrement tous réédités à seulement 3 000 ou 5 000 exemplaires, ce qui fait un total devant se situer entre 100 000 et 120 00028. Pour les cinq volumes illustrés, extraits de l’Histoire de France, parus dans les années 1890, la source est plus complète, et permet d’affirmer que le tout représente 13 000 exemplaires mis sur le marché29.

11En raison du caractère parcellaire des déclarations, il est difficile de déterminer le nombre total d’exemplaires fabriqués, d’autant qu’à la production en volumes s’ajoute celle en livraisons, qui atteint des chiffres bien supérieurs. L’entreprise de quantification, on le voit, est ici impossible. Une estimation atteignant ou dépassant le million, voire les deux millions d’exemplaires mis en circulation, n’est pas impossible, mais rien ne permet de l’étayer. Néanmoins, ce qui apparaît avec certitude, c’est que jusqu’à l’orée du xxe siècle, soit sept décennies après le lancement de l’entreprise, le texte de l’Histoire de France d’Henri Martin a ainsi été vraisemblablement diffusé sur le marché du livre en France à coups de centaines de milliers d’exemplaires, et cet ordre de grandeur permet bien de confirmer l’idée selon laquelle l’œuvre d’Henri Martin a constitué un véritable « best-seller ». Elle a bel et bien rencontré son public, ou plutôt ses publics – reste à savoir à quoi ils ressemblaient.

Un public facile à cerner : historiens et élites savantes

  • 30 François Guizot, Lettres à sa fille Henriette. 1836-1874, Paris, Perrin, 2002, p. 631, p. 640, p. 6 (...)
  • 31 Voir notamment Le Constitutionnel, 30 août 1851 ; Journal des débats politiques et littéraires, 26  (...)
  • 32 Jules Michelet, Correspondance générale, t. 10 : 1862-1865, Paris, H. Champion, 1999, p. 894 ; t. 1 (...)
  • 33 Jules Michelet, ibid., t. 7, p. 207n.
  • 34 Gazette nationale ou le Moniteur universel, 24 novembre 1840 ; Victor Duruy, Abrégé de l’histoire d (...)
  • 35 Henri d’Arbois de Jubainville, Quelques Observations sur les six premiers volumes (4e édition) de l (...)
  • 36 Jean Leduc, Ernest Lavisse. L’histoire au cœur, Paris, Armand Colin, 2016, p. 225 ; Ernest Lavisse (...)
  • 37 Jean Leduc, Ernest Lavisse, ibid., p. 146.
  • 38 Gabriel Hanotaux, Histoire de la France contemporaine (1871-1900), Paris, Combet, 1903-1908, 4 vol. (...)
  • 39 Bibliothèque des Lettres de l’ENS : Répertoire alphabétique de prêt aux élèves, années 1868-1869 à (...)

12Commençons par la partie la plus facile à conquérir du marché, les collègues historiens d’Henri Martin : beaucoup ont lu l’ouvrage, et ont laissé des traces de cette lecture, et ce sur tout le siècle. Prenons quelques exemples. François Guizot possède un exemplaire de l’Histoire de France dans sa bibliothèque de Val-Richer, et a notamment l’occasion de la consulter dans le cadre des débats à l’Académie pour l’attribution du Prix Gobert en 186130. Abel Villemain en livre des comptes rendus détaillés à l’Académie française, dont il est secrétaire perpétuel, dans les années 185031. Jules Michelet, qui est en contact régulier avec Henri Martin sous le Second Empire pour des questions politiques autant que scientifiques, l’utilise alors pour ses propres travaux, notamment sur le xviiie siècle32. Edgar Quinet s’en sert pour son Merlin l’enchanteur33, Théodose Burette et Victor Duruy pour leur Histoire de France34. Henri d’Arbois de Jubainville soumet l’œuvre à son regard attentif et critique d’historien monarchiste et catholique, pour en livrer un réquisitoire implacable35. Ernest Lavisse se précipite sur son exemplaire pour préparer ses cours aux lycéens de Nancy en 1865, et plus tard cite encore les volumes d’Henri Martin sur Louis XIV comme références dans la partie consacrée au Roi-Soleil dans l’Histoire de France qu’il dirige36 (même si l’ouvrage y est moins cité que celui de Michelet37). Au tournant du xxe siècle, l’ouvrage commence sûrement à passer de mode, même si Gabriel Hanotaux, ami fidèle et biographe, est également un lecteur et critique conquis, dont l’Histoire de la France contemporaine se veut une continuation de l’Histoire de France populaire38. Trente ans plus tôt cependant, Henri Martin faisait figure d’incontournable pour les élèves de l’École normale supérieure ainsi que nous l’apprennent les registres de prêt de la bibliothèque des Lettres de la rue d’Ulm. Un sondage effectué sur les années 1868 à 1881 révèle ainsi que le livre avait fait l’objet de 132 emprunts, représentant 228 volumes consultés par les élèves : c’est un peu plus que l’Histoire de France de Jules Michelet (114 emprunts) et bien plus que celle de Victor Duruy (11 emprunts seulement)39.

  • 40 Jules Barbey d’Aurevilly, « M. Henri Martin », in Les Œuvres et les hommes, t. 2 : Les historiens p (...)
  • 41 « France (Histoire de), par Henri Martin », in Pierre Larousse (dir.), Grand Dictionnaire universel (...)
  • 42 Martin Nadaud, Mémoires de Léonard, ancien garçon maçon, Bourganeuf, A. Duboueix, 1895, p. 397.
  • 43 Le Siècle, 22 février 1886.
  • 44 Edmond About, « Les Échasses de Maître Pierre », Gazette nationale ou le Moniteur universel, 12 jui (...)
  • 45 Lettre de George Sand à Henri Martin, 20 février 1850, in George Sand, Correspondance, t25, Paris (...)
  • 46 George Sand, Histoire de ma vie, Paris, Gallimard, coll. « Quarto », 2004, p. 182 et suiv.

13Henri Martin n’intéresse pas seulement les historiens. Jules Barbey d’Aurevilly l’a lu et juge qu’il est « un pacotilleur d’histoire, non un historien40 », mais le Grand Dictionnaire universel de Pierre Larousse et Eugène Pelletan sont beaucoup plus laudateurs41. Les avis sont partagés, en fonction de la tendance idéologique du lecteur, mais tous le lisent, d’un bord à l’autre de l’échiquier politique, Martin Nadaud, qui le « consulte » lors de son exil britannique42, comme Paul Déroulède qui y fait référence dans son discours pour l’inauguration d’un buste de l’historien en 188643. Les écrivains, à l’instar de Jules Barbey et Paul Déroulède, ne sont pas en reste : l’un des personnages d’Edmond About découvre dans l’ouvrage la légende de la fondation de Marseille44 ; George Sand, à qui l’historien envoie les volumes de son œuvre dès les années 184045, le décrit comme « le plus beau des livres d’histoire publiés jusqu’à ce jour, parce qu’il est le plus complet », et en tire de larges extraits dans son autobiographie46.

  • 47 Les catalogues de vente de ces bibliothèques après décès de leurs propriétaires susnommés sont cons (...)

14La consultation de la presse et des correspondances, on le voit, permet de collecter de nombreuses preuves de lecture de l’ouvrage – les quelques exemples donnés ici n’en constituant qu’une partie minime, notamment quant aux commentaires publiés dans les journaux et revues. Sans donner le même niveau d’information, la consultation des catalogues de bibliothèques privées permet de détecter des traces de possession, à défaut de preuves de lecture. Ces catalogues ne sont que des photographies à un instant donné (souvent, lors de la mise en vente post-mortem de la collection d’un particulier) et ne disent rien sur les modalités de la diffusion du livre. Mais au moins nous fournissent-ils la preuve, s’il en était besoin, de cette diffusion de l’ouvrage au sein des élites sociales et culturelles du pays. On en trouvera ainsi des exemplaires chez le chartiste de l’Arsenal Antoine Le Roux de Lincy, l’helléniste Guigniaut, le politique Jules Simon, le notaire Alfred Piat, le peintre Édouard Detaille, les juristes Moignon et Pasquier, le critique Saint-Beuve, etc.47.

  • 48 Cf. supra.

15On n’a pas forcément de témoignage direct de la façon dont ces lecteurs avertis ont consulté le livre, mais on devine que leur lecture put être plus ou moins complète et linéaire en fonction de la raison qui les poussait à s’y plonger. Michelet laisse ainsi dans son journal des indications sur la façon dont il « extrait » Henri Martin, le lisant par morceaux, au fil des besoins liés à l’avancée du travail de rédaction de sa propre Histoire de France48. Le critique Alfred-Auguste Cuvillier-Fleury nous livre lui une évocation directe d’une autre façon de consulter l’ouvrage :

  • 49 Alfred-Auguste Cuvillier-Fleury, « Revue littéraire », Journal des débats politiques et littéraires(...)

J’ai un ami qui lit tous les ans deux volumes de M. Henri Martin et qui les assaisonne, tantôt en feuilletant quelques vieux Mémoires relatifs à l’époque qu’il a choisie, tantôt de quelque condiment plus épicé, tel qu’un chapitre historique de M. Michelet par exemple. Il s’entretient ainsi, me dit-il, en joie et santé, se nourrissant de mets substantiels et y mettant le ragoût, fût-ce de gros sel49.

16Peut-on généraliser cette façon très gourmande d’utiliser l’ouvrage d’Henri Martin ? Rien n’est moins sûr. Mais nous manquons d’éléments de comparaison.

Les classes moyennes et populaires : quel accès à l’ouvrage ?

  • 50 Cette recherche a été grandement facilitée par la consultation du site Retronews [https://www.retro (...)
  • 51 Patricia Sorel, Frédérique Leblanc (dir.), Histoire de la librairie française, Paris, Cercle de la (...)
  • 52 Journal de la ville de Saint-Quentin et de l’arrondissement, 10 août 1834 ; Mémorial de la Loire et (...)
  • 53 Alain Corbin, Archaïsme et modernité en Limousin au xixe siècle 1845-1880, vol. 1, Paris, Marcel Ri (...)
  • 54 La Gazette de France, 10 juillet 1865.

17Au-delà de ces cercles intellectuels parisiens, qui ont laissé de nombreuses traces de leurs lectures, il est difficile d’évaluer la diffusion du livre dans les autres classes de la société. Ici, les sources que constituent les correspondances et les comptes rendus de la presse s’amenuisent, voire disparaissent. On peut au préalable s’interroger sur les possibilités concrètes de cette possession et de cette lecture. Une question vient d’abord à l’esprit : quelle était la disponibilité de l’ouvrage, pour des lecteurs éloignés du solide réseau de librairies et de bibliothèques de la capitale ? Pour le savoir, on peut se tourner vers les catalogues de libraires, ainsi que sur les publicités commerciales parues dans la presse. Elles nous fournissent quelques éléments épars, faute de possibilité d’une consultation systématique tant le champ à explorer est immense50. Il semble ainsi qu’on pouvait, de fait, même loin de Paris et des grandes villes, se procurer le livre assez facilement, jusque dans le maillage des communes de moyenne ou faible importance, où le réseau de librairies se constitue progressivement au cours du siècle51. La deuxième édition était ainsi disponible en 1834 à la librairie universelle de Frémont à Saint-Quentin, la ville natale de l’historien (20 000 habitants au recensement de 1836). La quatrième édition, elle, est en vente dans les années 1850 à la librairie Ballias à Meaux (10 000 habitants) et à la librairie Brodard à Coulommiers (4 500 habitants). Nous sommes ici en Seine-et-Marne, soit dans des communes encore relativement proches de la capitale. Éloignons-nous donc un peu : on trouve encore l’ouvrage en vente au début des années 1860 à la libraire Constantin à Saint-Étienne (92 000 habitants), ou encore à la librairie Delandes à La Rochelle (19 000 habitants)52. Alain Corbin indique également qu’en 1874, le livre est l’un des plus vendus par la veuve Ducourtieux à Limoges (55 000 habitants53). Preuve de l’importance de cette diffusion, il est même commercialisé de façon illégale par certains vendeurs de journaux et cabinets de lecture en 186554.

  • 55 Journal de la ville de Saint-Quentin, 6 juillet 1862, 18 février 1863, 10 mai 1865.
  • 56 L’Avenir de la Mayenne, 13 septembre 1885.
  • 57 Mémorial de la Loire et de la Haute-Loire, 3 novembre 1889.
  • 58 L’Indépendant rémois, 17 mai 1892.
  • 59 Le Petit Troyen, 16 décembre 1899. Il s’agit aujourd’hui de la commune de Saint-André-les-Vergers.
  • 60 La Gazette de Château-Gontier, 9 février 1902.
  • 61 Il s’agit de Félix Thomas-Déveroge, député de la Gauche républicaine de 1885 à 1889. L’Indépendant (...)

18Cette facilité d’accès (relative) explique la présence de l’ouvrage chez de nombreux particuliers n’appartenant pas aux élites culturelles du pays, dont témoignent de façon ponctuelle, mais sociologiquement significative, les annonces, toujours dans la presse, de vente de bibliothèques de particuliers. On trouve ainsi l’ouvrage chez un distillateur de Ham en 1862, chez un notaire et chez un négociant de Saint-Quentin, respectivement en 1863 et 186555, chez un entrepreneur de Mayenne en 188556, chez un marchand de caoutchouc de Saint-Étienne en 188957, chez un architecte-métreur de Reims en 189258, chez un fabricant de cartons de Saint-André (Aube) en 189959, à l’hôtel de l’Europe à Château-Gontier en 190260, chez un trésorier-payeur général de Reims en 190661.

  • 62 AN, F/17/6888.
  • 63 Sur 37 lycées dont nous avons les réponses à la circulaire du ministre demandant quels ouvrages cla (...)

19À côté des librairies et des bibliothèques personnelles, les établissements d’enseignement secondaire constituent un autre lieu où les classes moyennes peuvent laisser la trace de leur accès à l’ouvrage. Collèges et lycées semblent cependant assez peu l’utiliser : lors de l’enquête menée en 1878 sur les ouvrages auxquels professeurs et élèves ont recours pour les classes d’histoire, il n’est cité qu’au collège de Lectoure, dans l’académie de Toulouse62. L’année suivante, seuls quatre lycées demandent à en faire l’acquisition, à Bourges, Dijon, au Mans et à Nîmes (c’est, à titre de comparaison, deux fois moins que Duruy et à peu près autant que Fustel de Coulanges63). La raison de ce faible recours à l’ouvrage est évidente : par ses dimensions, il est loin de présenter le caractère pratique et synthétique d’ouvrages faits pour le public des collèges et lycées.

  • 64 Les Ouvriers des deux mondes, t. 4, Paris, Au siège de la Société d’Économie sociale, 1862, p. 251.
  • 65 Ibid., 2e série, 42e fasc., Paris, Firmin-Didot et Cie, 1897, p. 320, p. 331.
  • 66 Frédéric Le Play, Les Ouvriers européens, Paris, Imprimerie impériale, 1855, p. 267 (blanchisseur)  (...)
  • 67 Pour une analyse du même type sur le rapport entre prix du livre et niveaux de vie : William Saint- (...)
  • 68 Georges Duveau, La Vie ouvrière en France sous le Second Empire, Paris, Gallimard, 1946, p. 304-307 (...)
  • 69 Georges Duveau, La Vie ouvrière en France, op. cit., p. 331-337.
  • 70 AN, F17/9146.

20Plus bas dans l’échelle sociale, les monographies de Le Play et de ses disciples permettent de retrouver l’ouvrage dans deux foyers parisiens. D’abord, en 1861, trois volumes chez un couple de la rue Neuve-Sainte-Geneviève, dont le mari est un typographe de 55 ans : on est donc encore dans une certaine élite ouvrière. Le foyer possède d’ailleurs, ce qui n’est pas courant, une quinzaine de livres64. Trois décennies plus tard, en 1895, c’est chez un serrurier-forgeron de Picpus qu’on le trouve65. D’autres ouvriers étudiés par la Société d’Économie sociale possèdent bien des histoires de France, mais les inventaires de leur bibliothèque n’en précisent pas les auteurs66. Cette faible présence dans les intérieurs populaires (deux ménages concernés sur les 78 foyers français étudiés par les enquêteurs) confirme le fait que tous ceux qui sont moins aisés que les représentants des classes moyennes sont forcément moins prompts à dépenser la somme requise pour l’achat en volumes, si ce n’est en livraisons. Le prix de 5 francs fixé pour chaque volume des troisième et quatrième éditions est un seuil symbolique, que les salaires journaliers ouvriers n’atteignent pas67. Sous le Second Empire, les travailleurs de l’industrie gagnant plus de 4 francs par jour sont fort peu nombreux, et les ouvriers agricoles comme les femmes touchent bien moins qu’eux encore68. En fait, acheter un volume de l’Histoire de France, c’est dépenser, pour beaucoup de travailleurs, au moins deux jours de salaire. Dans ces conditions, même la livraison à 50 centimes (soit dix sous), peut représenter un budget : rappelons que c’est dix fois le prix que coûtera, à partir de son lancement en 1863, Le Petit Journal. Dix centimes, c’est le prix d’une livre de pain, lorsque celui-ci est au prix le plus bas, et de quelque chose comme 100 grammes de viande (en 185569). Combien de membres des classes populaires sont prêts, dans les années 1850, à faire le sacrifice de dix sous chaque semaine pour acquérir une livraison, et à s’engager sur plusieurs mois pour se constituer toute la collection ? Peu à n’en pas douter, et l’enquête sur la lecture populaire lancée en 1866 par le ministère de l’Instruction publique vient le confirmer : sur 72 départements dont nous avons les réponses, Henri Martin n’est cité que deux fois70. Le commissaire de police de L’Isle (Doubs) note ainsi que « L’histoire de la révolution, le Consulat et l’Empire de M. Thiers, l’histoire d’Henri Martin font l’admiration de nos bourgeois » – il n’est donc pas ici question de lecteurs populaires. L’Histoire de France est globalement absente des ballots des colporteurs, des étalages des foires et marchés, et des intérieurs populaires.

  • 71 David McKitterick distingue ainsi judicieusement reading at home et outside the home pour faire com (...)
  • 72 Agnès Sandras, « D’énormes ballots, avec Féval complet et converti, vont s’éparpiller dans les bibl (...)
  • 73 Jean-Charles Geslot, « Des savoirs historiques pour le peuple ? Diffusion et lecture des livres d’h (...)
  • 74 Ainsi que le confirme la consultation de 38 catalogues conservés à la BnF, représentant 31 communes (...)

21Pour ceux, nombreux, qui ne peuvent ou ne veulent pas se l’acheter, l’accès au livre est plutôt permis par sa forte présence dans les lieux de la lecture publique71. Ici aussi, la consultation des catalogues peut s’avérer utile, comme l’a montré Agnès Sandras en appliquant cette méthode aux œuvres de Paul Féval72. Cette source ne représente, une fois de plus, que l’état d’une collection à un moment donné ; en outre, elle se révèle souvent défectueuse en raison de la rigueur inégale avec laquelle ces catalogues sont établis ; mais elle peut néanmoins fournir des renseignements intéressants sur la diffusion de l’ouvrage. Par une démarche de triangulation, en en comparant la diffusion à celle d’autres livres équivalents, on atténue les effets des lacunes inhérentes à la source. Ainsi, une enquête réalisée sur plus de 230 catalogues, permet d’établir que l’on trouve l’Histoire de France d’Henri Martin dans 85 % des bibliothèques municipales de province entre 1870 et 190073. Ces institutions bien sûr ne sont pas véritablement encore des lieux de la lecture populaire, même si elles tendent à le devenir. Mais le livre est également présent dans près de 60 % des bibliothèques populaires de la période et, à Paris, dans les années 1900-1914, on le trouve dans les trois quarts des bibliothèques municipales de prêt gratuit. Il faut noter, pour bien se rendre compte de l’importance de cette diffusion, que sauf dans ces bibliothèques, où les trois historiens font jeu égal, le taux de présence du livre d’Henri Martin est systématiquement supérieur, et de loin, à celui de l’Histoire de France de Duruy et à celle de Michelet. C’est donc très certainement l’un des livres d’histoire de France les plus présents dans les différents réseaux de bibliothèques. La seule exception réside dans le large réseau des bibliothèques paroissiales et catholiques, où l’ouvrage semble totalement absent74 – ce qui s’explique par la politique de sélection drastique des livres mis à la disposition des lecteurs dans ces institutions.

22En somme, l’Histoire de France d’Henri Martin est largement disponible, dans le dernier tiers du xixe siècle, dans les bibliothèques de lecture publique en plein essor. Si les réseaux du colportage rural et les réseaux du livre catholiques ne semblent pas jouer de rôle dans sa diffusion, on peut cependant l’acheter dans les librairies des villes moyennes, où les notables locaux en possèdent souvent un exemplaire, à l’image de bien des historiens, écrivains, et intellectuels de Paris. Cela montre bien l’importance de la diffusion de l’ouvrage : que ce soit par les réseaux de librairies ou de bibliothèques, il était finalement assez aisé de se le procurer dans la deuxième moitié du siècle.

Prescription et lecture : un grand écart ?

  • 75 Agnès Sandras, Des Bibliothèques populaires à la lecture publique, Lyon, Presses de l’Enssib, 2014,(...)
  • 76 Courrier de Saône-et-Loire, 19 janvier 1856.
  • 77 Le Progrès de la Côte-d’Or, 27 août 1881, 20 octobre 1892.

23Présent et disponible, l’ouvrage a-t-il cependant été lu ? Il faut se garder de faire dire aux indicateurs évoqués ce qu’ils ne disent pas. La forte présence du livre dans les réseaux de bibliothèques correspond moins à une demande qu’à une logique de l’offre et de prescription, en ces temps de « lecture octroyée » et de volonté de contrôle des livres mis entre les mains du public. La constitution des fonds des bibliothèques populaires est à cet égard on ne peut plus significative de cette volonté des élites nationales comme des notables d’orienter les goûts des lecteurs75. À Chalon-sur-Saône en 1856, c’est la municipalité qui fait acheter l’ouvrage pour la bibliothèque de la commune76. À Is-sur-Tille, en Côte-d’Or, c’est le conseiller général Brulet qui offre à la bibliothèque scolaire de la commune des volumes d’Henri Martin en 1881 ; dans le même département, c’est le sénateur Magnin qui donne l’ouvrage à la Bibliothèque populaire de Saint-Jean-de-Losne en 189277. Sept ans plus tôt, celle de Lagny, en Seine-et-Marne, avait obtenu l’ouvrage grâce à une concession du ministère de l’Instruction publique.

  • 78 Voir notamment Le Constitutionnel, 6 novembre 1844.
  • 79 Chaque concession fait l’objet d’un arrêté pris par le secrétariat général du ministère. En l’absen (...)
  • 80 La Presse, 28 août 1897.
  • 81 Ministère de l’Instruction publique, Bibliothèque scolaires. Catalogue d’ouvrages de lecture, indiq (...)
  • 82 « La Bibliothèque. La Maison Fontaine. Émile Rondeau, successeur », Le Temps, 4 décembre 1893.

24Il faut s’arrêter sur ce système des concessions, peu étudié. Grâce à lui, la rue de Grenelle joue en effet un rôle non négligeable dans la diffusion de certains ouvrages vers les établissements scolaires, mais aussi vers les bibliothèques libres et populaires. Aussi constitue-t-il un relais non négligeable de la diffusion de l’Histoire de France d’Henri Martin. Le ministère commence à lancer des souscriptions du livre en 1844, après qu’il a reçu le prix Gobert78. Quarante ans plus tard, elle en distribue toujours des exemplaires des différentes versions et déclinaisons : 17 rien que pour l’année 1885 (contre 19 pour l’Histoire de France de Michelet, 49 pour celle Bordier et Charton, et… 325 pour celle de Duruy, bien plus adaptée pas son format à une large diffusion). L’ouvrage, là encore en raison de son caractère monumental, est surtout distribué en « prix d’honneur au nom de M. le ministre de l’Instruction publique » par des sociétés d’instruction comme l’Association philotechnique, l’Union française de la Jeunesse ou la Société nationale d’encouragement, ou bien lors de concours79. Il constitue, par son format remarquable, un cadeau de choix pour orner les intérieurs des heureux lauréats. En 1897 encore d’ailleurs, l’ouvrage constitue le deuxième prix au concours de tir de la Société des Éclaireurs cyclistes, le premier étant une médaille en argent du ministère de l’Intérieur et le troisième… un revolver80. Et dans la même logique de prescription, l’ouvrage fait régulièrement partie des « bibliothèques idéales » proposées par le ministère ou par les sociétés d’éducation populaire pour les bibliothèques publiques81. Il en est de même pour les collections privées : ainsi dans la liste proposée par le libraire Jules Rondeau en 1893, l’ouvrage d’Henri Martin est la seule histoire de France retenue82. On est pourtant trente ans après la parution de la dernière édition de l’ouvrage, qui continue donc à apparaître comme une référence incontournable, voire indépassable.

  • 83 Jean-Charles Geslot, « Des savoirs historiques », op. cit.
  • 84 Bulletin de la Société Franklin. Journal des bibliothèques populaires, n° 30, 15 août 1871.
  • 85 Ibid., n° 80, 15 septembre 1873.
  • 86 Ibid., n° 117, 1er avril 1876.

25Prescrit par les autorités politiques et culturelles, nationales comme locales, généreusement offert par les représentants des élites parisiennes et provinciales aux publics populaires, le livre a-t-il rencontré et satisfait le public escompté ? Ces prescriptions tous azimuts correspondaient-elles à une demande des lecteurs ? Difficile d’appréhender la lecture populaire, tant les principaux intéressés ont laissé peu de traces de leur pratique, celle-ci ne nous étant essentiellement connue en général que par ce qu’ont bien voulu en dire – ou fantasmer – ces mêmes prescripteurs de lecture dont nous venons de parler. Prenons l’exemple des comptes rendus de bibliothécaires sur les emprunts des lecteurs, publiés dans le Bulletin de la Société Franklin, qui donnent à ce sujet quelques éléments83. Sur 88 rapports, publiés entre 1869 et 1893, fournissant des renseignements sur les ouvrages d’histoire empruntés, seize citent Henri Martin parmi les historiens les plus lus. C’est deux fois moins que le plus populaire, Adolphe Thiers (34 mentions), moins que Lamartine (25) et Bonnechose (20), et équivalent à Mignet. Duruy n’est cité que treize fois, Barante neuf, Michelet sept, les frères Thierry trois chacun. Au cercle de Châtellerault de la Ligue de l’enseignement, en 1871, l’ouvrage intéresse autant de lecteurs que l’Histoire du Consulat et de l’Empire de Thiers (douze84). À la Ligue de Mazamet, en 1873, il arrive juste derrière, soit en deuxième position des ouvrages d’histoire les plus consultés85. L’année suivante, à la Bibliothèque San-Claudienne de Bon-Secours, à Saint-Claude (Jura), il est le livre le plus emprunté, avec treize consultations, à peu près une par mois86.

  • 87 Martyn Lyons, Le Triomphe du livre, op. cit., p. 190 ; pour Paris : Emmanuel de Saint-Albin, Les Bi (...)

26Difficile de se faire une idée à partir de seulement 88 rapports, dont la rigueur laisse bien souvent à désirer, et qui sont surtout loin d’être représentatifs des centaines de bibliothèques populaires qui essaiment sur le territoire depuis les années 1860. Mais il est clair qu’Henri Martin et son Histoire de France y figurent dans la liste des historiens et des livres d’histoire les plus empruntés, derrière Thiers et son épopée napoléonienne, mais au même niveau à peu près qu’un Duruy, et bien devant Michelet. Mais un livre emprunté est-il un livre lu ? On peut légitimement se poser la question, quand on sait – et on le sait bien aujourd’hui – la préférence des lecteurs pour les romans plutôt que pour les ouvrages sérieux87, et que certains bibliothécaires obligeaient par conséquent leurs adhérents à prendre un livre d’instruction en même temps qu’un livre de délassement, sans garantie bien sûr qu’ils le lisent effectivement.

  • 88 Dominique Varry (dir.), Histoire des bibliothèques françaises, t. 3 : Les Bibliothèques de la Révol (...)

27Quant aux individus, pauvres ou non, possédant chez eux un exemplaire de l’ouvrage, rien n’indique qu’ils l’aient effectivement ouvert, consulté, et lu. Pour beaucoup en effet, la possession de cette vaste collection de volumes in-8° soigneusement reliés n’est nullement motivée par un goût prononcé pour la lecture et l’apprentissage du passé national dans ses moindres détails. Rappelons l’anecdote rapportée par Frédéric Barbier, de ce forgeron parisien qui n’acquiert l’Histoire de France d’Anquetil que parce qu’une pendule était offerte en cadeau avec le livre88. La collection reliée de l’ouvrage peut aussi devenir un signe extérieur de richesse, ou plutôt de conformité au bon goût du moment. En la matière, les classes populaires, si tant est qu’elles aient cédé à ce penchant, n’auraient pas fait différemment des classes moyennes. C’est ce que laisse en effet penser, non sans ironie, Louis Ulbach en 1879 dans un portrait consacré à Henri Martin :

  • 89 Louis Ulbach, « Henri Martin de l’Académie française », Le Voltaire, 2 juin 1879, p. 2.

Demandez à tous les libraires. Ils vous raconteront que quand un gommeux ou une gommeuse veulent se donner le luxe apparent d’une bibliothèque, ils font tout d’abord la commande de l’Histoire de France d’Henri Martin, bien reliée, ainsi que de l’Histoire du Consulat et de l’Empire de M. Thiers. Bien entendu, il ne s’agit pas de lecture ; mais ces trente ou trente-cinq volumes prennent beaucoup de place et font un effet ravissant à l’œil89.

  • 90 Jules Richard, « L’art de former une bibliothèque », Le Figaro. Supplément littéraire du dimanche, (...)
  • 91 Jules Barbey d’Aurevilly, « M. Henri Martin », op. cit., p. 110.
  • 92 Voir notamment Le Français, 24 avril 1885, p. 2.

28Dissertant dans Le Figaro sur « L’art de former une bibliothèque », Jules Richard évoque lui aussi cette figure du collectionneur ou pseudo-collectionneur, « qui débute par acheter une Histoire de France d’Henri Martin90 ». Même si l’article concerne davantage la bibliophilie que les pratiques de lecture, on retrouve cette même idée que l’acquisition de l’ouvrage d’Henri Martin est devenue, en cette deuxième moitié du siècle, un passage obligé pour tout particulier soucieux d’avoir des livres chez lui. L’Histoire de France est bel et bien désormais, pour reprendre l’expression formulée par Barbey d’Aurevilly dès 1861, ce « meuble meublant des bibliothèques de bourgeois du xixe siècle91 », un incontournable pour tous ceux qui veulent posséder des livres, quelle que soit la motivation de ce souhait. Aussi Ferdinand de Lesseps peut-il déclarer en 1885, au moment de remplacer le défunt Henri Martin à l’Académie française, que l’ouvrage « est dans toutes les bibliothèques92 ». Il peut bien ajouter qu’elle est aussi « dans toutes les mémoires », et fantasmer ainsi une lecture systématique de l’ouvrage à partir de sa diffusion massive. Hors de la Coupole, la chose est peut-être moins certaine qu’il semble le penser.

*

  • 93 Edmond de Goncourt, Jules de Goncourt, Mémoires de la vie littéraire, t. 2, Paris, Robert Laffont, (...)

29Difficile donc, entre la monarchie de Juillet et la iiie République, d’échapper à l’Histoire de France d’Henri Martin. Que vous soyez académicien ou adhérent d’une bibliothèque populaire, lauréat d’un concours de tir ou auteur de manuels d’histoire, notable d’une paisible ville de province ou habitué des salons mondains de la capitale, élève ou professeur de collège ou de lycée, il vous aura été difficile de ne pas lire, consulter, utiliser, avoir en mains, acheter, entendre évoquer ou simplement voir sur un rayonnage la collection monumentale des volumes reliés dans l’une au moins de leurs différentes versions. L’historien a su capter un public certes facile à conquérir, mais qui avait, pour satisfaire son goût croissant du passé national, un nombre toujours plus important d’autres ouvrages à se mettre sous les yeux, moins chers et même plus faciles d’accès. C’est dire le caractère de référence acquis au fil de ses rééditions par l’ouvrage d’Henri Martin. À coups de comptes rendus louangeurs et de récompenses académiques, de polémiques aussi, le livre a marqué l’actualité éditoriale et s’est taillé une réputation solide, au point de devenir un passage obligé en matière d’histoire de France, contribuant à diffuser dans les différentes couches de la population, et hors du pays, une vision unitaire et patriotique du passé national. C’est aussi parce qu’elle correspondait à un certain air du temps que l’œuvre rencontra le succès qui fut le sien. C’est ce qu’expriment avec leur fiel habituel les frères Goncourt au moment de la mort d’un historien auquel ils ne trouvent, insistent-ils, « aucun, aucun talent » : « En voilà un qui a bien fait d’être républicain ! Car peut-on bien se figurer l’inconnu qu’il eût été, s’il avait été un historien légitimiste93 ? »

30En dépit de cette orientation marquée, l’ouvrage, synthèse assez syncrétique de l’esprit dominant dans l’école historique française du deuxième tiers du siècle, n’a pas réussi – ni sûrement cherché d’ailleurs – à s’imposer comme une référence historiographique majeure, à l’instar des œuvres équivalentes nées sous la plume de Michelet ou de Thierry. Progressivement tombé dans un oubli certain au xxe siècle, il n’a pas connu, comme elles, de processus de sacralisation. Mais à défaut de longévité, son influence n’en a pas moins été tout aussi importante, et peut-être même a-t-il fait mieux qu’elles, en contribuant non pas à définir, mais à diffuser et imposer dans les esprits, par le texte et par l’image, ce rapport renouvelé au passé national qui devait avoir tant d’influence sur les cultures politiques et l’histoire du pays après les années 1860.

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Notes

1 Élisabeth Parinet, Une histoire de l’édition à l’époque contemporaine (xixe-xxe siècle), Paris, Le Seuil, 2004, p. 97.

2 Agnès Sandras, Frédéric Manfrin, Antoine Lefébure, Écrire l’histoire au xixe siècle. 100 livres d’histoire à (re)découvrir, Paris, BnF, 2017, p. 22.

3 Pierre Nora, « L’“Histoire de France” de Lavisse. Pietas erga patriam », in Pierre Nora (dir.), Les Lieux de mémoire, Paris, Gallimard, 1997, t. 1, p. 881.

4 Sylvain Venayre, Les Origines de la France. Quand les historiens racontaient la nation, Paris, Le Seuil, 2013, p. 65.

5 Frédéric Barbier, « Une production multipliée », in Roger Chartier, Henri-Jean Martin (dir.), Histoire de l’édition française, vol. 3 : Le Temps des éditeurs. Du romantisme à la Belle Époque, Paris, Fayard-Promodis, 1990, p. 119.

6 Gabriel Hanotaux, Henri Martin : sa vie, ses œuvres, son temps, 1810-1883, Paris, L. Cerf, 1885, p. v-vi.

7 Voir notamment : David Bellos, « Édition de l’histoire/histoire de l’édition. Le cas Michelet », Romantisme, n° 47, 1985, p. 73-84 ; Jean-Charles Geslot, Victor Duruy (1811-1894). Historien et ministre, Villeneuve d’Ascq, Presses universitaires du Septentrion, 2009 ; Nathalie Richard, La Vie de Jésus de Renan. La fabrique d’un best-seller, Rennes, PUR, 2015 ; Laurent Theis, « Une page de l’histoire du livre au xixe siècle. Guizot et ses éditeurs », Bulletin de la Société de l’histoire du protestantisme français, t. 159, 2013/4, p. 657-687.

8 Élisabeth Parinet, Une histoire de l’édition, op. cit., p. 63-66.

9 Voir à titre d’exemples récents : Sylvain Venayre, Les Origines de la France, op. cit. ; Aude Déruelle, Yann Potin (dir.), Augustin Thierry. L’histoire pour mémoire, Rennes, PUR, 2018 ; Antonino De Francesco, La Guerre de deux cents ans. Une histoire des histoires de la Révolution française, Paris, Perrin, 2018.

10 Yann Potin, Jean-François Sirinelli (dir.), Générations historiennes xixe-xxie siècle, Paris, CNRS éditions, 2019.

11 Charles-Olivier Carbonell, Histoire et historiens : une mutation idéologique des historiens français, 1865-1885, Toulouse, Privat, 1976 ; Christian Amalvi, « L’histoire pour tous : la vulgarisation historique en France d’Augustin Thierry à Ernest Lavisse 1814-1914 », Thèse, Université Paul Valéry-Montpellier 3, sous la direction de Charles-Olivier Carbonell, 1994.

12 Pim den Boer, Une histoire des historiens français, Paris, Vendémiaire, 2015, p. 11 et suiv. ; David Gaussen, L’Invention de l’histoire nationale en France (1789-1848), Marseille, Éditions Gaussen, 2015, p. 65 et suiv.

13 Henri Martin, « Préface », in id., Histoire de France depuis les temps les plus reculés jusqu’en 1789, vol. 1, Paris, Furne, 1855, p. x-xi.

14 Voir l’analyse de Sylvain Venayre, Les Origines de la France, op. cit., notamment p. 63-66.

15 Nathalie Richard, La Vie de Jésus de Renan, op. cit. ; voir également, sur les pratiques commerciales du livre dans l’Angleterre romantique : William Saint-Clair, The Reading Nation in the Romantic Period, Cambridge, Cambridge University Press, 2004, p. 186-199.

16 Jules Michelet, Journal, t. 3, Paris, Gallimard, 1976, p. 515.

17 Élisabeth Parinet, Une histoire de l’édition, op. cit., p. 145.

18 Bibliographie de la France, n° 13163, 23 décembre 1876.

19 L’ouvrage coûte 5 francs le volume (3e et 4e éd.). Pour des éléments d’analyse du prix, cf. infra.

20 Feuilleton de La Presse, 7 mars 1855, p. 1.

21 Martyn Lyons, Le Triomphe du livre. Une histoire sociologique de la lecture dans la France du xixe siècle, Paris, Promodis/Éditions du Cercle de la librairie, 1987.

22 Un exemple récent d’application de cette méthode : Jacques Cantier, Lire sous l’Occupation. Livres, lecteurs, lectures, 1939-1944, Paris, CNRS Éditions, 2019.

23 Martyn Lyons, Le Triomphe du livre, op. cit.

24 Archives nationales (Pierrefitte-sur-Seine), AN, F/18/II/23.

25 Bibliographie de la France, 7 mars 1835, notice n° 1272.

26 AN, F/18/II/27.

27 Viera Rebolledo-Dhuin, « La librairie parisienne en mutation », in Patricia Sorel, Frédérique Leblanc (dir.), Histoire de la librairie française, Paris, Cercle de la Librairie, 2008, p. 66.

28 Ces déclarations concernent bien les volumes et non des livraisons, puisque ce sont à chaque fois une trentaine de feuilles d’imprimerie in-8° qui sont indiquées. Cf. AN, F/18/IX/189 (7 août et 24 décembre 1878), 192 (23 décembre 1879), 198 (3 août 1881), 204 (22 juin 1883), 210 (8 juillet 1885).

29 AN, F/18/IX/228 (édition 1891, 1 100 exemplaires) ; 232 (éd. 1892, 3 300 ex.) ; 240 (éd. 1893, 2 900 ex.) ; 254 (éd. 1898, 3 000 ex.) ; 258 (éd. 1899, 3 000 ex.).

30 François Guizot, Lettres à sa fille Henriette. 1836-1874, Paris, Perrin, 2002, p. 631, p. 640, p. 646.

31 Voir notamment Le Constitutionnel, 30 août 1851 ; Journal des débats politiques et littéraires, 26 août 1854.

32 Jules Michelet, Correspondance générale, t. 10 : 1862-1865, Paris, H. Champion, 1999, p. 894 ; t. 11, p. 223 ; Jules Michelet, Journal, t. 3 : 1861-1867, Paris, Gallimard, 1976, p. 193, p. 209, p. 210, p. 294, p. 400.

33 Jules Michelet, ibid., t. 7, p. 207n.

34 Gazette nationale ou le Moniteur universel, 24 novembre 1840 ; Victor Duruy, Abrégé de l’histoire de France, vol. 2, Paris, Hachette, 1853-1854, p. 133, p. 193, p. 438 notamment (il le cite à propos de Bouvines, de Jeanne de Montfort, de la mort de Louis XII) ; Théodose Burette, Histoire de France, vol. 1, Paris, Hachette, 1858, p. 23 (il le place dans la liste des « Principaux ouvrages à consulter » sur l’histoire de France).

35 Henri d’Arbois de Jubainville, Quelques Observations sur les six premiers volumes (4e édition) de l’Histoire de France de M. Henri Martin, Troyes, Bouquot/Paris, Durand, Baume frères, 1857.

36 Jean Leduc, Ernest Lavisse. L’histoire au cœur, Paris, Armand Colin, 2016, p. 225 ; Ernest Lavisse (dir.), Histoire de France depuis les origines jusqu’à la Révolution, t. 7 : Louis XIV. La Fronde. Le Roi. Colbert (1643-1685), Paris, Hachette, 1911, p. 2.

37 Jean Leduc, Ernest Lavisse, ibid., p. 146.

38 Gabriel Hanotaux, Histoire de la France contemporaine (1871-1900), Paris, Combet, 1903-1908, 4 vol. (voir l’avertissement de l’ouvrage) ; un chapitre entier de la biographie qu’il rédige d’Henri Martin est consacré à un compte rendu de l’Histoire de France : Gabriel Hanotaux, Henri Martin, op. cit., p. 239-298.

39 Bibliothèque des Lettres de l’ENS : Répertoire alphabétique de prêt aux élèves, années 1868-1869 à 1880-1881

40 Jules Barbey d’Aurevilly, « M. Henri Martin », in Les Œuvres et les hommes, t. 2 : Les historiens politiques et littéraires, Paris, 1861, rééd. Genève, Slatkine Reprints, 1968, p. 110.

41 « France (Histoire de), par Henri Martin », in Pierre Larousse (dir.), Grand Dictionnaire universel du xixe siècle, t. 8 : F-G, Paris, Larousse, 1872, p. 746 ; La Presse, 11 janvier et 23 février 1852 (notamment).

42 Martin Nadaud, Mémoires de Léonard, ancien garçon maçon, Bourganeuf, A. Duboueix, 1895, p. 397.

43 Le Siècle, 22 février 1886.

44 Edmond About, « Les Échasses de Maître Pierre », Gazette nationale ou le Moniteur universel, 12 juin 1857, p. 1.

45 Lettre de George Sand à Henri Martin, 20 février 1850, in George Sand, Correspondance, t25, Paris, Bordas, Classiques Garnier, 1991, p. 711 ; une autre lettre, sans date ni destinataire, est attribuée aussi à Henri Martin, in George Sand, ibid., p. 432-433.

46 George Sand, Histoire de ma vie, Paris, Gallimard, coll. « Quarto », 2004, p. 182 et suiv.

47 Les catalogues de vente de ces bibliothèques après décès de leurs propriétaires susnommés sont consultables à la BnF, dans la série Delta. Ils sont suffisamment faciles à retrouver pour que nous ne surchargions pas inutilement l’appareil de notes par des références systématiques.

48 Cf. supra.

49 Alfred-Auguste Cuvillier-Fleury, « Revue littéraire », Journal des débats politiques et littéraires, 13 septembre 1864, p. 3.

50 Cette recherche a été grandement facilitée par la consultation du site Retronews [https://www.retronews.fr/].

51 Patricia Sorel, Frédérique Leblanc (dir.), Histoire de la librairie française, Paris, Cercle de la librairie, 2008, 719 p.

52 Journal de la ville de Saint-Quentin et de l’arrondissement, 10 août 1834 ; Mémorial de la Loire et de la Haute-Loire, 25 novembre 1860 ; L’Éclaireur de l’arrondissement de Coulommiers, 18 octobre 1857 ; Journal de Seine-et-Marne, 21 juillet 1855 ; L’Écho rochelais, 2 novembre 1861.

53 Alain Corbin, Archaïsme et modernité en Limousin au xixe siècle 1845-1880, vol. 1, Paris, Marcel Rivière et Cie, 1998, p. 393.

54 La Gazette de France, 10 juillet 1865.

55 Journal de la ville de Saint-Quentin, 6 juillet 1862, 18 février 1863, 10 mai 1865.

56 L’Avenir de la Mayenne, 13 septembre 1885.

57 Mémorial de la Loire et de la Haute-Loire, 3 novembre 1889.

58 L’Indépendant rémois, 17 mai 1892.

59 Le Petit Troyen, 16 décembre 1899. Il s’agit aujourd’hui de la commune de Saint-André-les-Vergers.

60 La Gazette de Château-Gontier, 9 février 1902.

61 Il s’agit de Félix Thomas-Déveroge, député de la Gauche républicaine de 1885 à 1889. L’Indépendant rémois, 20 octobre 1906.

62 AN, F/17/6888.

63 Sur 37 lycées dont nous avons les réponses à la circulaire du ministre demandant quels ouvrages classiques ils désirent acquérir : AN, F/17/7591.

64 Les Ouvriers des deux mondes, t. 4, Paris, Au siège de la Société d’Économie sociale, 1862, p. 251.

65 Ibid., 2e série, 42e fasc., Paris, Firmin-Didot et Cie, 1897, p. 320, p. 331.

66 Frédéric Le Play, Les Ouvriers européens, Paris, Imprimerie impériale, 1855, p. 267 (blanchisseur) ; Société d’Économie sociale, Les Ouvriers des deux mondes, Paris, Firmin-Didot, 1885, p. 261 (brigadier), p. 334 (résinier) ; 1887, p. 478 (gantier) ; 1895, p. 67 (ébéniste).

67 Pour une analyse du même type sur le rapport entre prix du livre et niveaux de vie : William Saint-Clair, The Reading Nation, op. cit., p. 193-198.

68 Georges Duveau, La Vie ouvrière en France sous le Second Empire, Paris, Gallimard, 1946, p. 304-307 ; Jean Heffer, Jacques Mairesse, Jean-Marie Chanut, « La culture du blé au milieu du xixe siècle : rendement, prix, salaires et autres coûts », Annales ESC, novembre-décembre 1986, p. 1277.

69 Georges Duveau, La Vie ouvrière en France, op. cit., p. 331-337.

70 AN, F17/9146.

71 David McKitterick distingue ainsi judicieusement reading at home et outside the home pour faire comprendre la diversité des pratiques de lecture : David McKitterick, The Cambridge History of the Book in Britain, vol. 6 : 1830-1914, Cambridge UP, 2009, p. 297-311.

72 Agnès Sandras, « D’énormes ballots, avec Féval complet et converti, vont s’éparpiller dans les bibliothèques paroissiales », Le Rocambole. Bulletin des amis du roman populaire, n° 75-76, été-automne 2016.

73 Jean-Charles Geslot, « Des savoirs historiques pour le peuple ? Diffusion et lecture des livres d’histoire dans les bibliothèques populaires (1870-1914) », 143e congrès national des sociétés historiques et scientifiques, 23-27 avril 2018 [https://hal.archives-ouvertes.fr/hal-01941926].

74 Ainsi que le confirme la consultation de 38 catalogues conservés à la BnF, représentant 31 communes de toutes tailles et de toutes régions de France, pour la période 1860-1909.

75 Agnès Sandras, Des Bibliothèques populaires à la lecture publique, Lyon, Presses de l’Enssib, 2014, p. 17, p. 53 et suiv.

76 Courrier de Saône-et-Loire, 19 janvier 1856.

77 Le Progrès de la Côte-d’Or, 27 août 1881, 20 octobre 1892.

78 Voir notamment Le Constitutionnel, 6 novembre 1844.

79 Chaque concession fait l’objet d’un arrêté pris par le secrétariat général du ministère. En l’absence de répertoire, il faut consulter l’ensemble des arrêtés de ce service sur une année pour pouvoir identifier ceux qui concernent des concessions. Pour 1885 : AN, F/17/*/1313 à 1316. Au-delà de ce sondage ponctuel, la consultation systématique de cette source apporterait sûrement de précieux renseignements.

80 La Presse, 28 août 1897.

81 Ministère de l’Instruction publique, Bibliothèque scolaires. Catalogue d’ouvrages de lecture, indiqués au choix des instituteurs pour les adultes et les familles, Paris, Imprimerie nationale, 1878, p. 11 ; Bulletin de la Ligue française de l’enseignement, n° 20, 1883.

82 « La Bibliothèque. La Maison Fontaine. Émile Rondeau, successeur », Le Temps, 4 décembre 1893.

83 Jean-Charles Geslot, « Des savoirs historiques », op. cit.

84 Bulletin de la Société Franklin. Journal des bibliothèques populaires, n° 30, 15 août 1871.

85 Ibid., n° 80, 15 septembre 1873.

86 Ibid., n° 117, 1er avril 1876.

87 Martyn Lyons, Le Triomphe du livre, op. cit., p. 190 ; pour Paris : Emmanuel de Saint-Albin, Les Bibliothèques municipales de la ville de Paris, Paris, 1896, p. 80, p. 260.

88 Dominique Varry (dir.), Histoire des bibliothèques françaises, t. 3 : Les Bibliothèques de la Révolution et du xixe siècle, Paris, Cercle de la librairie-Promodis, 2009, p. 771.

89 Louis Ulbach, « Henri Martin de l’Académie française », Le Voltaire, 2 juin 1879, p. 2.

90 Jules Richard, « L’art de former une bibliothèque », Le Figaro. Supplément littéraire du dimanche, 13 mai 1882, p. 2-3.

91 Jules Barbey d’Aurevilly, « M. Henri Martin », op. cit., p. 110.

92 Voir notamment Le Français, 24 avril 1885, p. 2.

93 Edmond de Goncourt, Jules de Goncourt, Mémoires de la vie littéraire, t. 2, Paris, Robert Laffont, 1956, p. 1034. Le même propos ou presque est tenu le 19 mai 1888, t. 3, ibid., p. 125.

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Pour citer cet article

Référence papier

Jean-Charles Geslot, « Un inestimable succès : l’Histoire de France d’Henri Martin et ses publics »Revue d'histoire du XIXe siècle, 60 | 2020, 239-255.

Référence électronique

Jean-Charles Geslot, « Un inestimable succès : l’Histoire de France d’Henri Martin et ses publics »Revue d'histoire du XIXe siècle [En ligne], 60 | 2020, mis en ligne le 02 janvier 2023, consulté le 15 janvier 2026. URL : http://journals.openedition.org/rh19/6937 ; DOI : https://doi.org/10.4000/rh19.6937

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Auteur

Jean-Charles Geslot

Jean-Charles Geslot est maître de conférences à l’université de Versailles Saint-Quentin-en-Yvelines, membre du Centre d’histoire culturelle des sociétés contemporaines

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