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Varia

Bagne et balata. La mise en économie d’une gomme tropicale en Guyane française (1890-1932)

Bagne and balata. The economicization of a tropical gum in French Guiana (1890-1932)
Bagne und Balata. Die wirtschaftliche Ausbeutung eines tropischen Gummis in Französisch-Guayana (1890-1932)
Léo Becka
p. 189-205

Abstracts

In the early 1890s, the Governor of French Guiana and the direction of the Penitentiary Administration (AP) show great interest in the exploitation of a tropical gum called balata. This article highlights the conditions in which the economicization of balata is made possible, by emphasizing the key role of a prison’s agronomist. Despite technical recommendations concerned with the preservation of capital and a legislative mechanism protecting the ressource, the balata trees are bled dry.

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Full text

  • 1 Écho des mines et de la métallurgie, Paris, Société anonyme des publications scientifiques et indu (...)
  • 2 Le féminin se rapporte à la gomme, le masculin à l’arbre.

1Une courroie en balata « ne s’effiloche jamais par le débrayage », « écarte tout risque », ne craint ni l’humidité, ni les vapeurs, ni les acides. Elle permet de maintenir, voire d’accélérer la cadence des machines. Tel est l’argument de vente de la fabrique Wanner & Cie lorsqu’elle s’adresse en 1891 au marché français via L’Écho des mines et de la métallurgie1. Aujourd’hui oubliée, la balata2 était l’une des gommes tropicales les plus prometteuses pour l’industrie. Son usage dépassait largement le revêtement des courroies. Au début du xxe siècle la gomme se retrouve aussi bien dans les balles de golf, les instruments de chirurgie, les moules pour la galvanoplastie (technique électrolytique servant à la reproduction d’objets), que dans les enveloppes isolantes des câbles sous-marins. Pourtant, l’extraction de la gomme s’est arrêtée en Guyane française dès les années 1930. La concurrence de polyéthylènes synthétiques et la raréfaction de la ressource ont mis un coup d’arrêt à l’exploitation.

  • 3 Pour une présentation générale sur ce point : Harold Levrel, Antoine Missemer, « La mise en économi (...)
  • 4 Pour des exemples : Noel Castree, “Commodifying what nature ?”, Progress in Human Geography, vol. 2 (...)
  • 5 Christophe Bonneuil, Jean-Baptiste Fressoz, L’Événement anthropocène. La terre, l’histoire et no (...)
  • 6 Cet article est tiré de : Léo Becka, « L’arbre des forçats. Trajectoire politique de la gomme de ba (...)

2Ces dernières années, l’étude des chaînes productives est devenue courante en histoire environnementale. De nombreux travaux portent un regard critique sur la mise en économie capitaliste de la nature, c’est-à-dire l’ensemble des processus qui font de la nature un instrument de production. Cela renvoie à la transformation d’une ressource en marchandise (marchandisation), mais également à toutes les étapes qui peuvent précéder ou suivre cette transformation (identification de la ressource, appropriation, éventuelle financiarisation3, etc.). Dans l’économie capitaliste, l’éclatement géographique des chaînes de production et les stratégies d’occultation des acteurs économiques jetteraient un voile sur les dégâts causés par le « progrès » industriel. Libéré des entraves que sont l’opinion des consommateurs et la proximité des moyens de production, le marché serait libre d’imposer sa loi. Les sociétés seraient aliénées à elles-mêmes et à leur environnement4. Cette analyse semble bien s’appliquer dans le cas de la gomme de balata, extraite dans des colonies et vendue sous forme de plaques lisses aux dimensions standards. Les publicités évoquées ci-dessus dans L’Écho des mines et de la métallurgie insistent sur les qualités intrinsèques du produit, et non sur un mode de production respectueux des travailleurs et des milieux naturels. Mais l’analyse critique des chaînes productives ne peut postuler que la mise en économie de la nature se fait systématiquement en ignorant les risques sociaux et environnementaux. À la fin du xixe siècle, la « réflexivité environnementale » des sociétés modernes est bien avancée5. La mise sur le marché de produits prend souvent en compte les risques d’une surexploitation, et cherche à les prévenir. De plus, elle ne se fait que rarement à la seule initiative d’investisseurs privés, contrairement à ce que la doxa libérale laisse croire. Le cas du balata démontre qu’une mise en économie de la nature peut se faire en prenant en compte les limites naturelles d’une ressource, et à l’initiative d’acteurs publics. Dans les pages qui suivent, je voudrais montrer que ce ne sont pas tant les dégâts environnementaux et sociaux de la production de gomme qui furent occultés, que l’incapacité des administrateurs publics à les empêcher6.

3Pour s’en assurer, nous suivrons au plus près les réflexions et les pratiques des acteurs engagés dans les premières étapes de la mise en économie du balata. En Guyane française, l’entrée de la gomme sur le marché se fait au cours des années 1890. C’est relativement tardif si on compare la situation de la colonie à celles des deux autres Guyanes et du Venezuela. Ce retard invite à repérer les conditions nécessaires à l’exploitation du Manilkara bidentata dans la colonie française. Nous verrons en particulier le rôle du bagne dans ce processus de mise en économie. Dans les années 1890 l’Administration pénitentiaire (l’AP) a une triste réputation. Le projet de la relégation portée par le ministre de l’Intérieur Pierre Waldeck-Rousseau en 1885 n’a rallumé que très brièvement l’espoir de faire du bagne un outil de colonisation et de redressement moral. La mortalité des condamnés reste très élevée, la désorganisation patente. Mais le bagne possède plusieurs atouts pour accompagner la mise en économie de la forêt : du personnel, de la main-d’œuvre et un vaste territoire qui s’étend aux abords du fleuve Maroni. Le recrutement d’un agronome en 1890, Edme Alfred Hayes, va se révéler déterminant pour le démarrage de l’exploitation. Ses recommandations techniques, établies pour exploiter durablement le capital naturel, témoignent de l’attention que portent les ingénieurs agronomes aux limites environnementales. Elles répondent à des enjeux pressants (développement industriel, impératifs financiers), comme celles émises au sujet de la main-d’œuvre pénitentiaire (organisation, rationalisation). Un aperçu des pratiques économiques mises en œuvre par les acteurs de la filière de la fin du xixe siècle à la décennie 1930 permettra d’estimer l’efficacité des instruments de marché mis à disposition par les savants et les administrateurs.

L’invention d’une ressource

4Le bagne de Guyane prend son essor à partir du Second Empire et accueille un nombre croissant de condamnés aux travaux forcés dans des conditions terribles. Le fait qu’il soit installé aux abords d’une gigantesque forêt tropicale a peu retenu l’attention des historien-ne-s. Dans la seconde moitié du xixe siècle, l’intérêt que suscite la flore à ces latitudes est pourtant grandissant. Dès les premières années d’existence du bagne, l’AP s’intéresse aux balatas pour leur bois et leur gomme. Mais il faut attendre les années 1890 pour que la mise en économie de ces arbres débute. Comment l’expliquer ?

  • 7 Archives nationales d’outre-mer (ANOM-Aix-en-Provence), H25, Lettre d’Henry Cuvillier au conservate (...)
  • 8 Ibid.
  • 9 ANOM, H25, Lettre du gouverneur de la Guyane au ministre de la Marine et des Colonies, 18 mai 1861.
  • 10 ANOM, H2013, Dépêche du Dr Heckel à l’adresse du président de la Chambre de commerce de Marseil (...)

5En 1864, le négociant Henri Cuvillier remet à l’« un des plus intelligents industriels en gutta-percha7 » un échantillon de « sève » de balata qu’il avait obtenu de l’AP via le ministère des Colonies. Les expériences de laboratoire sont insuffisantes « pour baser un jugement définitif sur son emploi dans l’Industrie », mais les propriétés physiques et chimiques de ce nouveau latex sont reconnues comme très proches de celles de la gutta-percha8, une gomme indispensable pour la mise en place des lignes télégraphiques transcontinentales. Dès les années 1860, des bagnards de Guyane extraient de la gomme des balatas. Un propriétaire fraîchement installé dans la colonie explique en 1861 avoir « enseigné son secret d’opérer la récolte » aux condamnés9. Mais ces premiers essais et collectes ne conduisent pas au démarrage de l’exploitation. L’extraction de la gomme coûte cher, et le produit peine à trouver sa place sur le marché. L’intérêt pour la gomme de balata semble décliner au cours du temps avant que les circonstances du marché des latex viennent le réveiller. Le médecin et botaniste français Édouard Marie Heckel explique, en 1900, que la balata est appelée « à un grand avenir industriel et commercial, à raison de la disparition croissante, sans remplacement prévu, de la gutta10 ». En effet, en 1898, près de vingt-trois millions d’arbres à gutta ont été détruits en Asie, principalement autour de Singapour et Malacca. La technique d’exploitation, destructrice, a laissé un grand vide. La mise en économie des balatas en Amérique du Sud cherche justement à le combler. Elle n’aurait sans doute pas eu lieu sans l’entrée sur le marché des arbres à gutta dans les années 1850. Autrement dit, c’est un nouveau regard porté sur l’ensemble des arbres à gomme – qui ne sont plus seulement des espèces végétales mais de potentielles ressources – qui fait des balatas un capital naturel à faire fructifier. L’opération commence d’abord en Guyane hollandaise et en Guyane britannique, ce qui a laissé penser que les Français n’avaient fait que suivre la dynamique générale. Sans nier l’importance du marché régional, il convient d’insister sur quelques spécificités françaises.

  • 11 Sur l’Algérie : Diana K. Davis, Les Mythes environnementaux de la colonisation française au Maghre (...)

6Du côté de Cayenne et de Saint-Laurent du Maroni, la ressource est longtemps mal connue. La faiblesse du dispositif scientifique et le flou juridique apparaissent comme des freins au démarrage du secteur économique. Il n’y a, dans les années 1880, ni commission s’occupant des forêts à l’échelle de la colonie, ni code forestier, ni ingénieur spécialisé dans l’exploitation forestière contrairement à ce qui existe en Algérie ou Indochine11. C’est dans ce contexte que l’AP se révèle indispensable.

  • 12 Jean-Lucien Sanchez, « La relégation des récidivistes en Guyane française. Les relégués au bag (...)
  • 13 ANOM, H2013, Dépêche ministérielle n° 29 adressée au gouverneur de la Guyane par le ministre des (...)
  • 14 ANOM, SG GUY149/T21, Projet de réglementation des concessions du balata à la Guyane, Cayenne, 1892

7Né à Pondichéry en 1843 dans une famille d’administrateurs coloniaux, l’agronome Edme Alfred Hayes rejoint en 1890 le service des cultures du bagne. Il s’agit de l’un des bureaux qui constitue l’administration rapprochée du directeur de l’AP. Installée à Saint-Laurent sur le bord du fleuve Maroni, la direction du bagne dispose alors d’une grande liberté d’action. L’autonomie budgétaire obtenue par l’institution en 1882 ainsi que la faiblesse du réseau routier font du directeur une sorte de « souverain » de l’Ouest guyanais12. Cela n’empêche pas le gouverneur de la colonie de s’intéresser de près à ce qui se passe à Saint-Laurent. L’arrivée d’un agronome est ainsi regardée positivement par l’administration de Cayenne. En 1891, une commission propose de faire d’Hayes l’ingénieur agronome de la colonie. Le gouverneur insiste auprès du sous-secrétaire d’État après un premier refus, mais la réponse reste négative. Malgré tout, l’agronome se retrouve chargé d’œuvrer au développement de la colonie dans son ensemble. Le ministère des Colonies estime que l’action de l’AP doit s’exercer « de la façon la plus avantageuse au point de vue général, en raison du concours prêté, tant aux services locaux […], qu’aux exploitations agricoles particulières qu’il convient de favoriser aussi largement que possible13 ». En pratique, les agents du bagne participent donc à l’œuvre colonisatrice. En 1892 une sous-commission du balata est créée au Conseil général. Chargée de rédiger un règlement d’exploitation, elle est composée du président de la commission coloniale, de membres des chambres d’agriculture et de commerce, d’un industriel et de l’agronome du bagne Hayes14.

  • 15 ANOM, EE/ii/3251/2, Dossier E. A. Hayes, Bulletin individuel de notes, Cayenne, 30 août 1890.
  • 16 Ibid., Notes du commandant supérieur, Saint-Laurent du Maroni, 18 mars 1890.
  • 17 Ibid., Notes du gouverneur, Cayenne, 6 octobre 1893.
  • 18 Ibid., Notes du directeur de l’AP, Cayenne, 10 juin 1895.
  • 19 Sur la difficile mise en œuvre de la peine de la relégation : Jean-Lucien Sanchez, « La relégation (...)
  • 20 ANOM, EE/ii/3251/2, Dossier E. A. Hayes, Notes du gouverneur, Cayenne, 15 août 1894.

8Ce dernier s’est construit une réputation d’expert dans la connaissance de l’arbre à gomme, ce qui participe à l’intérêt croissant de la direction de l’AP pour la ressource. Très vite après l’arrivée d’Hayes à Saint-Laurent, celle-ci voit en lui une « excellente acquisition15 ». Pour le sous-directeur, il y a bientôt dix ans qu’on n’a pas vu quelqu’un d’aussi qualifié et « qui ait produit autant en peu de mois16 ». Au fil des ans, ce constat se vérifie. Il marque les esprits « en s’employant activement et volontairement à la recherche et à la préparation du balata17 ». Dans un rapport sur une mission effectuée au Brésil en 1898, Hayes démontre ses capacités dans une description normée du fameux Hevea brasiliensis et dans un examen de la nature des sols forestiers amazoniens. Le Brésil, pays de l’hévéa, fait à ce moment-là office de modèle économique. Le directeur du bagne « compte sur [l’agronome Hayes] pour donner à nos établissements de production l’essor qu’ils attendent pour entrer, enfin, dans la voie des compensations18 ». L’AP est alors critiquée pour son gaspillage de l’argent public. L’application des peines de transportation comme de relégation n’apporte que de faibles résultats en matière de colonisation. Le bagne coûte cher, et chaque année les parlementaires se plaignent auprès du ministre des Colonies des dépenses que le fonctionnement de l’administration nécessite19. Dans ce contexte, l’attrait pour une ressource qui rappelle l’« or blanc » brésilien ne peut être que renforcée. Le concours d’un agronome à cette recherche suscite un réel enthousiasme, largement partagé en ce siècle où l’autorité épistémique et politique des sciences paraît inébranlable. En 1894, le gouverneur de la Guyane Camille Charvein ne tarit pas d’éloge sur Hayes : « Il est le révélateur des produits industriels de la forêt, le chercheur des choses inédites et utilisables, l’homme dont l’activité ne s’arrête jamais et qui trouve dans sa propre industrie, dans l’invention spontanée, les moyens primitifs de tirer parti des ressources ensevelies dans l’épaisseur des bois20. »

  • 21 Eugène Bassières, Notice sur la Guyane, Paris, Imprimerie Alcan-Lévy, 1900.
  • 22 Georges Brousseau, Les Richesses de la Guyane française et l’ancien contesté franco-brésilien, P (...)
  • 23 ANOM, H2013, Dépêche ministérielle n° 1977 à propos d’une demande de renseignement sur les résu (...)
  • 24 Henri Lecomte, « La balata à la Guyane française », Revue coloniale, 1896, p. 369-384.
  • 25 Sur ce réseau, l’importance des jardins botaniques et Henri Lecomte : Christophe Bonneuil, « Mettre (...)

9Hayes est également reconnu dans le monde savant. En Guyane, l’homme a deux collaborateurs principaux. Le premier, G. Devez, est licencié ès sciences naturelles. Professeur adjoint d’Hayes lorsque celui-ci délivre des cours d’agronomie à Cayenne, il l’aide à préparer les échantillons de balata qui sont envoyés à l’Exposition universelle de Chicago de 1893. Le second, Eugène Bassières, est un natif de Guyane. Formé à l’université de Montpellier, il prend en 1894 la direction de la pépinière de Cayenne (jardin de Baduel) et participe à la préparation de l’Exposition universelle de 1900 au côté d’Hayes en rédigeant quelques pages sur l’exploitation du balata21. Ensemble, ils contribuent à la circulation des connaissances dans et depuis la colonie. Ils aident à faire connaître le potentiel des balatas. Malgré ces collaborations, la Guyane reste à la fin du xixe siècle un territoire relativement ignoré par les grandes institutions scientifiques métropolitaines. L’AP remplit néanmoins le rôle de centre de collecte des connaissances en Guyane. Le géologue et administrateur colonial Georges Brousseau, chargé de mission dans le territoire contesté franco-brésilien, rend par exemple visite au service des cultures de Saint-Laurent pour y obtenir des informations sur les essences forestières. Il y admire la « pureté et l’excellence » de la gomme de balata entreposée, et se rend « chez M. Hayes, le savant ingénieur agronome de l’Administration pénitentiaire, qui a pu obtenir avec cette gomme les moulages les plus délicats22 ». En 1898, un scientifique encore plus réputé, Henri Lecomte, se rend dans la colonie. Aucun document n’atteste dans nos recherches de la rencontre entre le botaniste parisien et l’agronome du bagne. La probabilité qu’ils se soient croisés reste pourtant très forte : Lecomte est un fin connaisseur des latex tropicaux depuis ses voyages au Congo et au Gabon, et il apporte au jardin de Baduel des plants de gutta-percha afin de les acclimater en Guyane23. Il a écrit, deux ans avant sa mission, un article sur les balatas dans La Revue coloniale où il cite le travail d’Hayes24. Ainsi, le relatif isolement de la colonie pénitentiaire et de sa production savante est atténué par la venue de scientifiques bien insérés dans un réseau savant et colonial chargé de « mettre en valeur » les tropiques25.

  • 26 Auguste Chevalier, « Les vrais et les faux Balatas », Revue de Botanique appliquée et d’agricultur (...)
  • 27 Christophe Bonneuil, « Auguste Chevalier, savant colonial : entre science et Empire, entre botaniqu (...)

10Les recherches sur le balata ont par ailleurs été validées a posteriori. En 1932 le professeur à la chaire des productions végétales du Muséum d’histoire naturelle, Auguste Chevalier (1873-1956), se rapporte ainsi au travail d’Hayes dans un article sur « Les vrais et les faux balatas26. » Figure centrale des sciences du végétal dans l’Empire français au début du xxe siècle27, Chevalier se contente d’une révision des connaissances sur l’espèce qui va faire date puisqu’il donne au végétal son nom scientifique définitif : Manilkara bidentata. C’est une validation tardive qui insère définitivement Hayes dans un réseau savant très structuré.

  • 28 G. Devez, Notice sur les produits de la Guyane française, réunis par les soins du Comité local d (...)
  • 29 Marie-Noëlle Bourguet, Christophe Bonneuil (dir.), « De l’inventaire du globe à la “mise en valeu (...)

11D’autres facteurs contribuent à faire reconnaître le travail d’Hayes sur le balata. La disparition des arbres à gutta en Asie et la situation de l’AP jouent un rôle clef. Mais la foi des administrateurs en la science est encore plus déterminante. Elle conduit Hayes à superviser la section guyanaise à l’Exposition universelle de Paris de 1900. Dans le petit pavillon de la colonie, une singulière vitrine abrite un buste de la République entièrement fait de gomme de balata. Moulée par l’agronome, l’étonnante statue qualifiée de « clou de l’Exposition » par son collègue G. Devez28, symbolise les espérances à venir à propos de la Guyane. La colonie est alors – dans l’esprit des exposants – un réservoir de trésors tropicaux, indispensable au rayonnement de l’empire français qui se veut moderne et civilisé. Les sciences du végétal doivent servir à mieux connaître, maîtriser et gérer cette richesse29.

  • 30 Walter Benjamin, Paris, capitale du xixe siècle, Paris, L’Herne, Carnets, 1934, p. 24.
  • 31 ANOM, H2013, Dépêche ministérielle n° 267 adressée au gouverneur de Guyane par le ministère des (...)

12Si la mise en économie des balatas en Guyane française n’est sans doute pas du seul ressort de l’AP, du gouvernement colonial et des scientifiques français, un tournant s’opère dans les années 1890 grâce à ces acteurs. Un arsenal juridique se prépare, tandis qu’une expertise savante s’affine. Les deux ont pour but de mettre sur le marché les arbres à gomme, et les administrateurs du bagne font connaître le potentiel de la forêt guyanaise lors des Expositions universelles. Derrière les vitrines de ces « centres de pèlerinage de la marchandise-fétiche30 », rien ne rappelle le travail nécessaire à la production de gomme. La valeur de la balata semble uniquement liée à son origine française et à sa compétitivité sur un marché des gommes déstabilisé par la disparition des arbres à gutta-percha. De son côté, le directeur du Muséum d’histoire naturelle, Alphonse Milne-Edwards, réalise une évaluation monétaire de la marchandise. En 1900, il estime son prix de vente au kilogramme à 7 francs31. En définitive, l’écologie forestière mondiale, les sociabilités savantes, les projets de développement économique de l’empire colonial et la situation du bagne ont joué un rôle déterminant dans la mise en économie de la gomme de balata. Cette mise en économie s’annonce d’emblée comme un processus piloté par des acteurs publics, voué à corriger une situation coloniale et nécessitant un appui scientifique pour ne pas reproduire les erreurs commises avec les arbres à gutta-percha.

Protéger la forêt, rationaliser le travail

13La mise en lumière d’un réseau scientifique implanté au bagne a déjà permis de repérer quelques motivations qui l’animent : contribuer à la colonisation via l’AP, faire la promotion des richesses tropicales de l’Empire, mettre en valeur la forêt environnante. Tout cela est lié de manière plus ou moins étroite à la mise en économie des balatas. Mais là où le travail des savants est déterminant, c’est dans son évaluation des risques de l’exploitation. À la fin du xixe siècle, les dégâts causés par le « progrès » industriel sont déjà bien connus. Le rôle des scientifiques est double : proposer des outils pour protéger l’environnement sans entraver la vie économique, rationaliser le travail des extracteurs de gomme appelés balatistes. Les recommandations faites par l’agronome Hayes et les missions de prospection des savants métropolitains illustrent cette recherche d’équilibre.

  • 32 Pour une chronologie fine des enseignements à l’École d’agriculture de Grignon : Françoise Delfour, (...)
  • 33 Alain Saussol, « Systèmes de production et types d’organisation spatiale induits par les formes de (...)
  • 34 ANOM, EE/ii/3251/2, Dossier E. A. Hayes, Bulletin individuel de notes, Nouméa, 6 décembre 1887.
  • 35 G. Devez, Notice sur les produits de la Guyane française, op. cit.
  • 36 François Vatin, « L’esprit d’ingénieur : pensée calculatoire et éthique économique », Revue fr (...)

14Edme Alfred Hayes s’est formé à l’école d’agriculture de Grignon. L’établissement, soucieux de transmettre à la fois un cadre théorique et un enseignement pratique, propose une double formation en botanique et en agriculture qui accorde une large place à l’étude des sols et des conditions climatiques. Pourtant, le passage d’Hayes à Grignon ne lui a appris ni les rudiments de l’arboriculture et de la sylviculture, ni l’agriculture coloniale et tropicale32. Le jeune agronome n’a même pas le titre d’ingénieur, lacune qui sera comblée tardivement par l’intéressé en 1901. Or, ce titre résume à lui seul la mutation de l’agronomie à l’heure des révolutions industrielles. Inspiré du modèle anglais, il correspond à une division hiérarchique du travail dans l’industrie. L’ingénieur est chargé de la transformation des ressources naturelles en produits marchands. Lors de son passage en Nouvelle-Calédonie, Hayes cherche justement à participer au développement économique de l’archipel du Pacifique. Il travaille à la généralisation de l’élevage et des cultures rentables (maïs, haricots33). La confiance de ses supérieurs lui donne l’opportunité d’effectuer des essais agricoles pour « connaître les ressources que l’on pourrait tirer de la structure du sol calédonien34 ». En Guyane, Hayes démontre à nouveau son goût pour la pratique et les expériences de terrain. En 1900, il mène les prospections autour du camp forestier de Coswine, et teste en personne une solidification de la gomme par l’ajout d’acide citrique35. Ses pratiques laissent imaginer un homme décidé à tirer parti scientifiquement de la forêt. Mais comme l’a montré François Vatin, les ingénieurs forestiers n’en défendent pas moins des valeurs. Le calcul du rendement des exploitations prend en compte la nécessaire préservation du capital naturel, qui touche à l’intérêt général36.

  • 37 « D’après M. Hayes, agent général des cultures de l’Administration pénitentiaire, il suffit, pour e (...)
  • 38 L. de Bovée, « Note sur le balata de la Guyane française », in Ministère des Colonies, L’Agricult (...)
  • 39 Pour une synthèse des recommandations faites par l’agronome : Anne-Marie Bruleaux, « Deux productio (...)
  • 40 G. Devez, Notice sur les produits de la Guyane française, op. cit.
  • 41 Ibid.
  • 42 Eugène Bassières, « L’Agriculture à la Guyane », in Ministère des Colonies, L’Agriculture pratique (...)
  • 43 L. de Bovée, « Note sur le balata de la Guyane française », art. cit.

15Pour cela, l’agent du bagne détermine des méthodes de saignée. D’après Hayes les incisions de balatas, ces grands arbres d’une hauteur moyenne de 35 mètres, doivent se faire sur le tiers de leur circonférence tous les cinq ans37. Il écarte d’emblée l’option de l’abattage. Elle est non seulement incompatible avec une exploitation durable, mais également jugé barbare par son collègue L. de Bovée. « [Au] Venezuela, on rencontre encore des vandales qui coupent la balata à sa base et usent de la presse pour faire rendre à l’écorce tout le lait qu’elle contient » remarque-t-il38. Le message est clair : les tropiques ont besoin de l’homme blanc pour être mises en valeur. Pour cela, l’incision de l’écorce grise et crevassée du balata doit répondre à des règles précises. Hayes recommande des entailles en ciseau séparées d’au moins 35 à 40 cm, et cela sur 3 ou 4 mètres tout au plus39. Une incision verticale doit servir à l’écoulement du latex dans un récipient. L’agronome considère qu’« [en] Guyane où les balatas sont abondants, il y aurait des siècles d’exploitation de gutta à faire [même s’il] est vrai que si on n’y met bon ordre, le Mimusops balata rouge disparaîtra, puisque actuellement on l’exploite inconsidérément pour son bois40 ». Favoriser le flux de matière (le latex) plutôt que le stock (le bois), et veiller à la régénération des arbres : voici ce qui assure à la Guyane un futur radieux. Cet extractivisme conservateur se retrouve dans la majorité des travaux scientifiques sur la ressource. G. Devez précise comment « exploiter sagement le balata » dans une notice de l’Exposition universelle de 190041. Dans un rapport de 1908, E. Bassières estime que « [l]’exploitation forestière doit […] être réglementée en vue de sauvegarder l’avenir42 ». Quelques années plus tôt dans ce même bulletin, L. de Bovée alertait sur le risque lié aux incisions trop profondes43.

  • 44 André Bertin, Mission d’études forestières, t. 5 : Les Bois de la Guyane française et du Brési (...)

16Ces inquiétudes vont de pair avec le projet d’exploitation rationnelle de la forêt. Les scientifiques travaillent à faire de la mise en économie des balatas une entreprise durable et rentable. Ce double objectif rappelle celui que se fixe le mouvement conservationniste états-unien de Gifford Pinchot qui apparaît dans la première décennie du xxe siècle. Nulle vision contemplative de la forêt dans les deux cas : les ressources méritent d’être connues et protégées afin d’être valorisées. En Guyane, la connaissance précise des essences forestières ouvre la voie à une exploitation raisonnée des ressources et à un gain d’efficacité lors des prospections. En 1923, un inspecteur des Eaux et Forêts fait ce constat à propos de la Guyane : « Il règne dans tout le pays une anarchie complète quant aux noms sous lesquels les essences forestières sont désignées44. » En effet, en Guyane des procédés d’identification informels existent indépendamment de la taxinomie métropolitaine. Les prospecteurs et balatistes ont l’habitude d’inciser sur de petites portions les écorces des arbres. Ils frottent ensuite dans la paume de leur main le latex récolté et déterminent à l’aide de leur mémoire visuelle et sensorielle l’espèce entaillée. Peu leur importe la variété précise. Il en existe une véritable multitude : balata blanc, balata franc, balata indien, balata poirier, etc. C’est pour pallier ces assimilations trompeuses que les savants mettent à disposition des techniques de repérage. Émile Perrot livre en 1915 à ses lecteurs le secret des peuplements de Manilkara bidentata :

  • 45 Émile Perrot (dir.), Les Grands produits végétaux des colonies françaises, t. 4 : Grands produit (...)

[Le] balata pousse dans des terrains montagneux, pierreux et ferrugineux. Il faut, de plus, que le sol contienne un peu d’argile rouge et de sable. Les arbres sont toujours sur le bord des ruisseaux qui coulent dans les ravins. Ils aiment les endroits dont le terrain est assez perméable, mais qui, pendant la saison pluvieuse, sont transformés en marécages45.

17Inséparable de la chimie, la physiologie végétale permet à travers l’étude des sols et des cycles de l’eau de cerner les besoins des espèces végétales. Ces connaissances visent à rationaliser le travail de prospection.

  • 46 Eugène Bassières, « L’Agriculture à la Guyane », op. cit.

18Pourtant, lorsque les exploitants privés ou les agents de l’AP s’aventurent dans la forêt à la recherche des balatas, ils ne disposent pas de solides connaissances en géographie ou en physiologie. Bassières regrette qu’en Guyane, d’« énormes richesses dorment dans ces profondeurs inconnues [qui] valent bien la peine d’être en quelque sorte cataloguées, dénombrées, supputées au moins approximativement46 ». Cela n’empêche pas les découvertes. En janvier 1904, un groupe de 54 hommes (agents du bagne, surveillants, forçats) part prospecter dans le Haut-Maroni avec bien peu de certitudes sur la topographie. Les prospecteurs traversent avec peine plusieurs criques et manquent de se perdre après s’être trompés de direction. Quand l’équipe arrive finalement dans la zone de recherches, les vivres commencent à manquer, ce qui oblige un relégué à retourner à Saint-Jean du Maroni. Le caractère tâtonnant de cette expédition n’en fait pourtant pas un échec. Le surveillant Marchi, attentif aux peuplements de balatas, comprend que c’est vers les criques que doivent être menées les prospections. En 1905 on le charge d’une nouvelle expédition. Dans une colonie où la carte est peu fiable, trouver des points de repère subjectifs sous la canopée, mémoriser les itinéraires et mobiliser ses sens pour comprendre l’environnement est nécessaire. Les connaissances empiriques se combinent voire se substituent aux explications théoriques.

  • 47 ANOM, H5128, Dossier de la mission Bettenfeld, Lettre de Bettenfeld au directeur de l’AP, Saint-Lau (...)

19Rationaliser le travail des balatistes ne signifie pas forcément se passer des savoirs empiriques et locaux. L’agent du bagne Hayes mène, par exemple, des prospections avec des bagnards, leur enseignant les techniques de repérage et de saignée. La collaboration de l’AP à une ambitieuse mission forestière en 1918 le montre encore davantage. Représentant du lobby des exploitants forestiers coloniaux, l’inspecteur des Eaux et Forêts André Bertin (1879-1956) est chargé en 1910 par l’État d’organiser des missions forestières dans tout l’Empire colonial. Le superviseur de la mission choisit d’envoyer en Guyane l’industriel Bettenfeld, qui demande en 1918 au directeur de l’AP de « désigner les surveillants les plus aptes à exécuter le travail demandé47 ». Chaque prospecteur est équipé d’un calepin de pointage, d’une boussole et d’un mètre ou décamètre. Il doit être accompagné de plusieurs forçats : un « très bon chercheur de bois » connaissant parfaitement toutes les essences, et quatre ou cinq hommes munis de machettes.

  • 48 Ibid.

Le prospecteur fera détrousser d’abord un petit sentier AB parfaitement droit, suivant une direction constante, nord-sud, supposons, et mesurera par ce sentier, à l’aide d’une liane de 20 à 25 m, une longueur de 100 m : à chacune des deux extrémités de ce sentier, il fera tracer un autre sentier formant angle droit avec le premier, direction est-ouest par exemple. Sur ces deux nouveaux tracés BC et AD il mesurera encore 100 m : puis fermera le carré48.

  • 49 André Bertin, Mission d’études forestières, op. cit.
  • 50 ANOM, H5157, Annotation de la lettre du gouverneur de Guyane adressée au directeur de l’AP, 21 janv (...)
  • 51 Shawn William Miller, An Environmental History of Latin America, New York, Cambridge University Pre (...)
  • 52 Pilar Angulo-Sandoval, T. Mitchell Aide, “Effect of Plant Density and Light Availability on Damage (...)
  • 53 Cette notion a été proposée par Donna Haraway et Anna Tsing : Gregg Mitman, “Reflections on the Pla (...)

20Ce découpage géométrique de l’espace forestier guyanais est le préalable à un comptage de tous les arbres de plus de 30 centimètres de diamètre. Au terme de cette prospection, une hiérarchie des abondances d’espèces est établie. Sur l’ensemble des arbres relevés, seul 1,72 % est des balatas. Il est désormais possible de calculer le nombre de Manilkara bidentata par hectare, et donc la juste répartition de la main-d’œuvre sous la canopée. Ce constat de l’extrême diversité de la flore guyanaise suscite également des projets aménagistes. Henri Lecomte envisage de « remplacer peu à peu la forêt hétérogène actuelle par une forêt aussi homogène que possible49 ». Mais aucune mise en plantation d’arbres à gomme n’aboutit. En 1909 dans les forêts du Maroni, les Hevea brasiliensis plantés au Nouveau-Chantier sont « chétifs et rabougris au point de ne donner aucune espérance50 ». L’écosystème amazonien est hostile à la monoculture : la dispersion naturelle des hévéas leur permet de résister à un champignon51, tandis que celle des balatas les protège des larves d’un papillon52. Cela explique en partie pourquoi l’exploitation des balatas (et celle des hévéas au Brésil) ne s’est pas faite selon la forme emblématique du « Plantationocène53. »

21Qu’il s’agisse de l’agronomie à proprement parler ou des disciplines auxiliaires (la taxinomie, la physiologie, la phytogéographie), les sciences ont pour but de comprendre le milieu naturel guyanais pour l’exploiter rationnellement. Les outils proposés pour protéger l’environnement tout en continuant à en tirer profit visent à connaître avec exactitude le milieu. Les risques que représente une saignée mal faite, la confusion entre diverses essences, ou l’installation d’un chantier d’exploitation dans une zone peu propice sont théoriquement écartés. Tout cela épouse un discours plus général sur les bienfaits de la colonisation et de la régulation du marché. Les recommandations scientifiques indiquent finalement ce que doit être le travail d’extraction : une mise en économie rentable, durable et conforme aux besoins de l’État colonial et du bagne.

Le rôle du bagne dans l’exploitation des balatas

22Dans son célèbre reportage Au Bagne (1924), Albert Londres estime :

  • 54 Albert Londres, « Au bagne », in id., Œuvres Complètes, Paris, Arléa, 1992, p. 85.

Bientôt, les immenses forêts de Guyane verront périr leurs derniers arbres balata. C’était la fortune de la colonie (le balata est bien meilleur que la gutta). Il y en avait de quoi servir le monde entier pour l’éternité. Deux mesures auraient suffi pour conserver cette fortune : quelques postes dans les bois et un règlement pour la saignée. Elles furent prises… mais par les Hollandais54.

23Est-ce à dire que les outils proposés par les scientifiques français pour préserver la ressource ont été ignorés ? Pour s’en assurer, il convient de revenir sur les pratiques des acteurs économiques.

24En 1895, le règlement guyanais sur l’exploitation des balatas est adopté. Très vite les acteurs privés refusent les contraintes imposées et renoncent à investir, laissant la place à l’AP. En 1901, le bagne exporte huit tonnes de gomme soit la quasi-totalité du latex extrait en Guyane. Ces quantités restent négligeables face à la production du Vénézuela et des Guyanes britannique et hollandaise.

  • 55 ANOM, H1866, Lettre du gouverneur de la Guyane française au ministre des Colonies, Cayenne, 28 jui (...)
  • 56 Virginie Brunelot, Arnauld Heuret, « Bagnards, orpailleurs et fonctionnaires du bassin du Maroni da (...)
  • 57 De nombreux travaux sur le bagne insistent sur ce point, par exemple : Jean-Lucien Sanchez, « La re (...)
  • 58 ANOM, H1866, Lettre du gouverneur de Guyane française au ministre des Colonies, Cayenne, 28 juin 1 (...)
  • 59 ANOM, H5157, Lettre du commandant supérieur chef du dépôt de la relégation au directeur de l’AP (...)
  • 60 ANOM, H1866, Extrait des minutes du greffe de la Cour d’appel de la Guyane, 28 avril 1916.

25Tout change avec la Première Guerre mondiale. Les autorités françaises déclarent la balata contrebande de guerre55 ce qui affaiblit les producteurs hollandais et fait décoller la production française. Cette fièvre prend la forme d’un afflux de populations à Saint-Laurent du Maroni. La capitale du bagne devient un grand comptoir cosmopolite où se croisent bagnards, fonctionnaires, commerçants et coureurs des bois. En 1920, un quart de la production mondiale de gomme de balata est assuré par la Guyane française. Mais l’AP ne réussit guère à tirer profit de cette situation. Pendant la guerre, la production pénitentiaire ne représente que 0,35 % du total de la production guyanaise56. L’essor des exploitations de balata n’a pas profité au bagne. Cependant, la comptabilité de l’institution ne saurait être confondue avec sa production réelle ou celle réalisée sur son territoire. Dans un univers où la corruption, le trafic et les carences de personnel sont la règle57, les chiffres fournis par l’AP ne peuvent inspirer que méfiance. Le bagne est, de plus, débordé par le maraudage qui se généralise le long du fleuve Maroni58. S’il est difficile d’estimer l’importance du marché noir par rapport à l’ensemble de la production guyanaise, une battue de 1916 laisse entrevoir l’ampleur que pouvait prendre le phénomène. Des surveillants et des agents de la douane découvrent en avril de cette année, massée à l’embouchure de la crique Sparwine, une foule de maraudeurs « à la tête d’une véritable et grandiose exploitation. […] Les surveillants estiment qu’au moins 200 personnes vivent et travaillent sur cette partie de notre territoire59 ». Malgré ces importantes spoliations, l’AP a du mal à faire valoir ses droits. La Cour d’appel de Guyane estime en 1915, à propos d’un contentieux, qu’« il n’a été produit par la prévention aucun plan, carte ou autre document pouvant permettre au juge de rendre exactement compte de la situation des lieux, et surtout de l’emplacement des centres d’exploitation mentionnés ci-dessus ; que ce manque de preuves était d’autant plus indispensable que le terrain pénitentiaire n’est pas délimité60 ». Sans marquage de l’espace ni document cartographique, l’AP en est réduite à accepter le pillage de ses ressources. Malgré ces nuances, il est indéniable que l’essentiel de la gomme extraite en Guyane après la Première Guerre mondiale ne l’était pas par le bagne.

  • 61 L’intégralité du règlement pour l’obtention des permis d’exploitation de la gomme de balata à la G (...)
  • 62 François Vatin, « L’esprit d’ingénieur », art. cit.
  • 63 ANOM, SG GUY 78, Concession de l’Aramontabo. Rapport au Conseil d’Administration sur la première ca (...)
  • 64 ANOM, H3880, Dossier Michelangeli, Lettre de M. Richard au directeur de l’AP, Cayenne, 30 juin 1897
  • 65 ANOM, H5157, Note du surveillant Marchi au commandant supérieur de Saint-Laurent, Saint-Laurent du (...)

26Néanmoins, l’AP joue un rôle déterminant dans l’exploitation des balatas. Le règlement adopté en 1895 enregistre dans la loi les recommandations faites par Hayes, membre de la sous-commission chargé de le rédiger, et plus largement par les savants : il convient de protéger la ressource en pratiquant des saignées partielles. L’article 13 précise : « Quiconque aura mutilé, écorché ou abattu un ou plusieurs balatas sera puni61 […]. » Ces règles s’appliquent aux concessionnaires, les seuls à pouvoir obtenir des permis d’exploitation. Les législateurs interdisent la gestion strictement privée de la ressource, sans doute par crainte des dérives monopolistiques. En accord avec l’« esprit » des ingénieurs et la vision des conservationnistes états-uniens, la propriété publique des forêts est considérée comme la plus à même d’éviter l’épuisement de la ressource62. En ce sens on peut dire que les propositions savantes du bagne avaient déterminé, ou accompagné, l’écriture du règlement. Un autre élément confirme le rôle important du bagne dans ces années 1890. L’AP, source de main-d’œuvre, est sollicitée par des acteurs privés. En 1896, l’homme d’affaires Charles Cerisier obtient l’assignation dans sa concession de balatas de l’Aramontabo de « cinq transportés récolteurs63 ». L’année suivante, c’est le condamné Michelangeli qui est prêté à l’exploitant Schreibler. Le forçat avait été recommandé par Hayes à Pierre Henry Richard, homme politique proche des milieux industriels, qui l’avait lui-même envoyé à son ami exploitant64. Particulièrement apprécié, le forçat devenu « chercheur de balata » au camp de Coswine travaille par la suite au jardin botanique de Cayenne. Il est enfin sollicité en 1905 par un surveillant pour réaliser une prospection65. Par ce condamné circule un savoir-faire sur la recherche et l’extraction de la gomme. Au-delà de ce cas emblématique, la présence récurrente d’évadés, ou de libérés au sein des exploitations illégales, témoigne de leur importance dans la diffusion des techniques. Les instruments de gestion du milieu fournis par l’administration sont mis à disposition des acteurs privés, eux-mêmes tenus par des obligations.

  • 66 Ibid., Lettre du commandant supérieur chef du dépôt de la relégation au directeur de l’AP, Sain (...)
  • 67 Ibid., Note du surveillant militaire de 1re classe Samare au commandant supérieur, Îlot Portal, 2 (...)
  • 68 G. Devez, « Les plantes utiles et bois industriels de la Guyane », in Ministère des Colonies, L’Agr (...)

27Le rôle de l’AP en tant qu’institution experte décline pourtant au gré de sa marginalisation économique. Dès lors que les concessionnaires assurent l’essentiel de la production de balata, le discours technico-scientifique du bagne sur la mise en économie de la forêt perd en légitimité. Dès le milieu des années 1890, l’industriel Marius Jean qui dirige la Franco-American Rubber Company met sous pression le Conseil général, contestant son règlement. L’homme d’affaires menace de retirer ses capitaux. S’appuyant sur les travaux de la Société royale d’agriculture de Guyane, ceux du directeur du jardin botanique de Demerara, et diverses études sur les Heveas brasiliensis et les Ficus elastica d’Asie du Sud-Est, il attaque le principe des concessions, et par-delà, celui d’une utilisation conditionnée des ressources forestières. Cédant aux pressions, le Conseil général accepte d’accorder à Marius Jean la pleine propriété des terrains concédés. Dans les mois qui suivent, de nombreux concessionnaires tentent de s’engouffrer dans la brèche ouverte par Marius Jean. Le ministère, contraint de réagir, impose à nouveau un régime strict de concessions, invoquant la menace sur la forêt que constituent les capitaux étrangers. La remise en ordre du régime foncier par l’État ne suffit pourtant pas à freiner l’appétit des spéculateurs et exploitants. Les expéditions menées par les agents du bagne et des douanes pour sanctionner le maraudage révèlent en effet des pratiques éloignées des standards recommandés. En 1916 le long de la crique Serpent, situé sur le territoire de l’AP, « les arbres ont été saignés à mort66 ». La même année est découvert sur l’Île Portal, juste en face de Saint-Laurent du Maroni, un nombre important de balatas « sacrifiés67 ». Au début des années 1930, l’ensemble des ressources guyanaises en balata est en piteux état. G. Devez, ancien assistant d’Hayes, le constate avec amertume : « Malheureusement, en vue d’un gain rapide et plus considérable, les balatistes ont saigné à blanc tous les balatas qu’ils ont rencontrés et qui en sont morts. On a l’impression devant ces familles d’arbres desséchés d’un spectacle d’hiver au milieu de la luxuriante végétation verte de la forêt68. »

  • 69 ANOM, H5157, Note du chef de dépôt au directeur de l’AP, Saint-Jean du Maroni, 31 décembre 1904.
  • 70 Ibid., Lettre du commandant du pénitencier au directeur de l’AP, Cayenne, 28 octobre 1903.
  • 71 Ibid., Note du chef de dépôt au directeur de l’AP, Saint-Jean du Maroni, 31 décembre 1904.
  • 72 Ibid., 3 janvier 1904.
  • 73 Ibid., Lettre du commandant du pénitencier au directeur de l’AP, Cayenne, 28 octobre 1903.
  • 74 ANOM, H5185, État faisant ressortir la production mensuelle de balata du 1er janvier 1918 au 31 jui (...)

28Cet épuisement rapide de la ressource ne peut seulement être mis sur le compte d’exploitants privés. L’AP, qui a joué un rôle moteur dans le démarrage du secteur, n’applique pas à la lettre les recommandations faites par les scientifiques. Les conditions de travail dans les chantiers d’exploitation sont exténuantes, loin de la rationalisation espérée. Un surveillant raconte : « Les arbres à latex se trouvent en effet dans un terrain très accidenté, formant cinq mamelons coupés de savanes, et ces fonds vaseux, devenus infranchissables en cette saison, immobilisaient les travailleurs69. » Il a fallu au cours d’une prospection « franchir des savanes en ayant de l’eau jusqu’à mi-corps » rapporte-t-on au directeur70. Des puces chiques pondent sous l’épiderme, ce qui provoque la tungose, maladie caractéristique des zones tropicales. Dans un tel milieu, ulcères, diarrhées et fièvres sont courants71. Le matériel utilisé n’était pas toujours celui recommandé. Des listes d’outils dressées lors de l’installation de camps forestiers montrent que les sabres d’abattis circulaient à l’intérieur du territoire pénitentiaire, alors même que les scientifiques jugeaient l’abattage barbare et dangereux72. La discipline pouvait elle aussi empêcher la bonne réalisation des travaux. Lorsque le surveillant Marchi, à la tête du camp de Coswine, met au point des « procédés d’analyse et de vérification » empêchant que les « balatistes n’additionnent d’eau le lait cueilli73 », il incite les bagnards à produire davantage. Quand on sait, par ailleurs, que des gratifications de vins par kilogrammes de balata étaient délivrées74, on peut légitimement s’interroger sur les objectifs au sein des camps de travail, tiraillés entre exigence de production et recommandation savante.

29Ni discours seuls, ni matrice déterminant les pratiques d’exploitation, les recommandations des savants – et en particulier celles d’Hayes – ont contribué à la mise en économie des balatas sans parvenir à protéger l’environnement. Cet échec s’explique par l’incapacité des agents publics à suivre ces recommandations, à les faire respecter par les acteurs privés, et à résister aux appels à la dérégulation.

  • 75 Dominique Pestre, « La mise en économie de l’environnement comme règle. Entre théologie économique, (...)

30La place du bagne dans l’industrie du balata, quoique modeste, ne manque pas d’étonner. L’institution entendait, via ses agents, jouer un rôle régulateur dans l’économie. La mise en économie des balatas du Maroni était envisagée sans négliger le problème de la main-d’œuvre ni celui des limites naturelles. Tout le travail scientifique préalable était fait de compromis avec le marché. Les évolutions de ce dernier (raréfaction de la gutta, demande croissante d’une expertise scientifique) incitaient les agronomes comme Hayes à trouver un équilibre entre perspective de croissance et risque de détérioration de la ressource. La mise en économie des balatas n’en est pas moins originale : en partie le fait d’un agent d’une administration pénitentiaire, elle n’implique pas une pure et simple privatisation de l’espace naturel. Toutefois, l’inefficacité des recommandations techniques dans la protection des ressources forestières au xixe siècle ne peut que nous questionner à l’heure où se multiplient les instruments de marché destinés à concilier productivisme et protection de la nature75. Ils peuvent être conçus en réaction à une détérioration environnementale, rationnellement, avec l’appui de la communauté scientifique et d’administrations publiques, sans pour autant servir l’intérêt général.

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Notes

1 Écho des mines et de la métallurgie, Paris, Société anonyme des publications scientifiques et industrielles, 16e année, n° 22, 31 mai 1891, p. 35-38.

2 Le féminin se rapporte à la gomme, le masculin à l’arbre.

3 Pour une présentation générale sur ce point : Harold Levrel, Antoine Missemer, « La mise en économie de la nature, contrepoints historiques et contemporains », Revue économique, n° 70, 2019/1, p. 97-122.

4 Pour des exemples : Noel Castree, “Commodifying what nature ?”, Progress in Human Geography, vol. 27, 2003/3, p. 273-297 ; Elaine Hartwick, “Geographies of Consumption: A Commodity-Chain Approach”, Sage journals, Environment and Planning D: Society and Space, vol. 16, 1998/4, p. 423-437 ; Anna Tsing, “Sorting out Commodities: How Capitalist Value is Made Trough Gifts”, Journal of Ethnographic Theory, vol. 3, 2013/1, p. 21-43.

5 Christophe Bonneuil, Jean-Baptiste Fressoz, L’Événement anthropocène. La terre, l’histoire et nous, Paris, Le Seuil, 2016, p. 200.

6 Cet article est tiré de : Léo Becka, « L’arbre des forçats. Trajectoire politique de la gomme de balata (1895-1935) », Mémoire de master 2, sous la direction de Bruno Belhoste et Julien Vincent, Université Paris 1 Panthéon Sorbonne, 2018. Je remercie mes deux directeurs pour m’avoir accompagné avec patience et exigence lors de ce premier travail de recherche.

7 Archives nationales d’outre-mer (ANOM-Aix-en-Provence), H25, Lettre d’Henry Cuvillier au conservateur de l’exposition des Colonies à Paris, 1864.

8 Ibid.

9 ANOM, H25, Lettre du gouverneur de la Guyane au ministre de la Marine et des Colonies, 18 mai 1861.

10 ANOM, H2013, Dépêche du Dr Heckel à l’adresse du président de la Chambre de commerce de Marseille, 31 août 1900.

11 Sur l’Algérie : Diana K. Davis, Les Mythes environnementaux de la colonisation française au Maghreb, Seyssel, Champ Vallon, 2012 ; sur l’Indochine : Frédéric Thomas, « Protection des forêts et environnementalisme colonial : Indochine, 1860-1945 », Revue d’histoire moderne et contemporaine, n° 56, 2009/4, p. 104-136.

12 Jean-Lucien Sanchez, « La relégation des récidivistes en Guyane française. Les relégués au bagne colonial de Saint-Jean du Maroni, 1887-1953 », Thèse de doctorat en histoire, sous la direction de Gérard Noiriel, EHESS, 2009, p. 295.

13 ANOM, H2013, Dépêche ministérielle n° 29 adressée au gouverneur de la Guyane par le ministre des Colonies, Paris, 18 janvier 1897.

14 ANOM, SG GUY149/T21, Projet de réglementation des concessions du balata à la Guyane, Cayenne, 1892.

15 ANOM, EE/ii/3251/2, Dossier E. A. Hayes, Bulletin individuel de notes, Cayenne, 30 août 1890.

16 Ibid., Notes du commandant supérieur, Saint-Laurent du Maroni, 18 mars 1890.

17 Ibid., Notes du gouverneur, Cayenne, 6 octobre 1893.

18 Ibid., Notes du directeur de l’AP, Cayenne, 10 juin 1895.

19 Sur la difficile mise en œuvre de la peine de la relégation : Jean-Lucien Sanchez, « La relégation des récidivistes en Guyane française », th. cit., p. 549-600.

20 ANOM, EE/ii/3251/2, Dossier E. A. Hayes, Notes du gouverneur, Cayenne, 15 août 1894.

21 Eugène Bassières, Notice sur la Guyane, Paris, Imprimerie Alcan-Lévy, 1900.

22 Georges Brousseau, Les Richesses de la Guyane française et l’ancien contesté franco-brésilien, Paris, Société d’éditions scientifiques, 1901, p. 146-147.

23 ANOM, H2013, Dépêche ministérielle n° 1977 à propos d’une demande de renseignement sur les résultats obtenus dans la culture des arbres produisant la gutta-percha, Paris, 29 mai 1900.

24 Henri Lecomte, « La balata à la Guyane française », Revue coloniale, 1896, p. 369-384.

25 Sur ce réseau, l’importance des jardins botaniques et Henri Lecomte : Christophe Bonneuil, « Mettre en ordre et discipliner les tropiques : Les sciences du végétal dans l’Empire français, 1870-1940 », Thèse de doctorat d’histoire, sous la direction de Dominique Pestre, Université Paris 7, 1997.

26 Auguste Chevalier, « Les vrais et les faux Balatas », Revue de Botanique appliquée et d’agriculture tropicale, Bulletin n° 128, avril 1932.

27 Christophe Bonneuil, « Auguste Chevalier, savant colonial : entre science et Empire, entre botanique et agronomie », in Roland Waast, Patrick Petitjean (dir.), Les Sciences hors d’Occident au xxe siècle, vol. 2 : Les Sciences coloniales : figures et institutions, Paris, ORSTOM, 1996.

28 G. Devez, Notice sur les produits de la Guyane française, réunis par les soins du Comité local de la colonie et figurant à l’Exposition universelle de 1900, Levallois-Peret, Imprimerie Crété de l’Arbre, 1900, p. 30-35.

29 Marie-Noëlle Bourguet, Christophe Bonneuil (dir.), « De l’inventaire du globe à la “mise en valeur” du monde : botanique et colonisation (fin xviiie siècle-début xxe siècle) », Revue française d’histoire d’outre-mer, t. 86, n° 322-323, 1999, p. 5-169.

30 Walter Benjamin, Paris, capitale du xixe siècle, Paris, L’Herne, Carnets, 1934, p. 24.

31 ANOM, H2013, Dépêche ministérielle n° 267 adressée au gouverneur de Guyane par le ministère des Colonies, Paris, 4 avril 1900.

32 Pour une chronologie fine des enseignements à l’École d’agriculture de Grignon : Françoise Delfour, « L’école nationale d’agriculture de Grignon entre 1871 et 1889 : deux décennies vers l’enseignement supérieur », in Michel Boulet (dir.), Les Enjeux de la formation des acteurs de l’agriculture 1760-1945, Dijon, ENESAD, Educagri éditions, 2000, p. 379-381.

33 Alain Saussol, « Systèmes de production et types d’organisation spatiale induits par les formes de colonisation rurale en Nouvelle-Calédonie », Journal de la Société des océanistes, t. 40, n° 78, 1984, p. 5-15.

34 ANOM, EE/ii/3251/2, Dossier E. A. Hayes, Bulletin individuel de notes, Nouméa, 6 décembre 1887.

35 G. Devez, Notice sur les produits de la Guyane française, op. cit.

36 François Vatin, « L’esprit d’ingénieur : pensée calculatoire et éthique économique », Revue française de socio-économie, vol. 1, n° 1, 2008, p. 131-152.

37 « D’après M. Hayes, agent général des cultures de l’Administration pénitentiaire, il suffit, pour exploiter la balata sans détruire l’arbre de le soumettre au gemmage à temps, c’est-à-dire de ne le saigner que sur un tiers de sa circonférence tous les cinq ans », Henri Lecomte, « La balata à la Guyane française », art. cit.

38 L. de Bovée, « Note sur le balata de la Guyane française », in Ministère des Colonies, L’Agriculture pratique des pays chauds. Bulletin du Jardin colonial et des jardins d’essai des colonies françaises, juillet 1903-juin 1904, p. 747-753.

39 Pour une synthèse des recommandations faites par l’agronome : Anne-Marie Bruleaux, « Deux productions passées de la forêt guyanaise. L’essence de bois de rose et la gomme de balata », Bois et forêts des Tropiques, vol. 219 spécial Guyane, 1989, p. 107.

40 G. Devez, Notice sur les produits de la Guyane française, op. cit.

41 Ibid.

42 Eugène Bassières, « L’Agriculture à la Guyane », in Ministère des Colonies, L’Agriculture pratique des pays chauds. Bulletin du Jardin colonial et des jardins d’essai des colonies françaises, 1909, p. 384-392.

43 L. de Bovée, « Note sur le balata de la Guyane française », art. cit.

44 André Bertin, Mission d’études forestières, t. 5 : Les Bois de la Guyane française et du Brésil, Paris, Émile Larose, 1920, p. 55-69.

45 Émile Perrot (dir.), Les Grands produits végétaux des colonies françaises, t. 4 : Grands produits coloniaux, Paris, Émile Larose, 1915, p. 145-155.

46 Eugène Bassières, « L’Agriculture à la Guyane », op. cit.

47 ANOM, H5128, Dossier de la mission Bettenfeld, Lettre de Bettenfeld au directeur de l’AP, Saint-Laurent du Maroni, 29 août 1918.

48 Ibid.

49 André Bertin, Mission d’études forestières, op. cit.

50 ANOM, H5157, Annotation de la lettre du gouverneur de Guyane adressée au directeur de l’AP, 21 janvier 1909, Cayenne.

51 Shawn William Miller, An Environmental History of Latin America, New York, Cambridge University Press, 2007, p. 218.

52 Pilar Angulo-Sandoval, T. Mitchell Aide, “Effect of Plant Density and Light Availability on Damage in Manilkara Bidentata (Sapotaeceae)”, Journal of Tropical Ecology, vol. 13, 2000/3, p. 447-464.

53 Cette notion a été proposée par Donna Haraway et Anna Tsing : Gregg Mitman, “Reflections on the Plantationocene: A Conversation with Donna Haraway and Anna Tsing”, Edge Effects, 18 juin 2019 [https://edgeeffects.net/haraway-tsing-plantationocene/] (consulté en avril 2021).

54 Albert Londres, « Au bagne », in id., Œuvres Complètes, Paris, Arléa, 1992, p. 85.

55 ANOM, H1866, Lettre du gouverneur de la Guyane française au ministre des Colonies, Cayenne, 28 juin 1916.

56 Virginie Brunelot, Arnauld Heuret, « Bagnards, orpailleurs et fonctionnaires du bassin du Maroni dans la Grande Guerre », Criminocorpus [http://journals.openedition.org/criminocorpus/4565], mis en ligne le 14 novembre 2018 (consulté en avril 2021).

57 De nombreux travaux sur le bagne insistent sur ce point, par exemple : Jean-Lucien Sanchez, « La relégation des récidivistes en Guyane française », th. cit.

58 ANOM, H1866, Lettre du gouverneur de Guyane française au ministre des Colonies, Cayenne, 28 juin 1916.

59 ANOM, H5157, Lettre du commandant supérieur chef du dépôt de la relégation au directeur de l’AP, Saint-Jean du Maroni, 15 avril 1916.

60 ANOM, H1866, Extrait des minutes du greffe de la Cour d’appel de la Guyane, 28 avril 1916.

61 L’intégralité du règlement pour l’obtention des permis d’exploitation de la gomme de balata à la Guyane française de 1895 est copié : Henri Lecomte, « La balata à la Guyane française », art. cit.

62 François Vatin, « L’esprit d’ingénieur », art. cit.

63 ANOM, SG GUY 78, Concession de l’Aramontabo. Rapport au Conseil d’Administration sur la première campagne de début et d’installation du mois de mars au mois de septembre 1896, Paris, 1er octobre 1896.

64 ANOM, H3880, Dossier Michelangeli, Lettre de M. Richard au directeur de l’AP, Cayenne, 30 juin 1897.

65 ANOM, H5157, Note du surveillant Marchi au commandant supérieur de Saint-Laurent, Saint-Laurent du Maroni, 27 décembre 1904.

66 Ibid., Lettre du commandant supérieur chef du dépôt de la relégation au directeur de l’AP, Saint-Jean du Maroni, le 15 avril 1916.

67 Ibid., Note du surveillant militaire de 1re classe Samare au commandant supérieur, Îlot Portal, 20 mai 1916.

68 G. Devez, « Les plantes utiles et bois industriels de la Guyane », in Ministère des Colonies, L’Agriculture pratique des pays chauds. Bulletin du Jardin colonial et des jardins d’essai des colonies françaises, avril 1932, p. 304.

69 ANOM, H5157, Note du chef de dépôt au directeur de l’AP, Saint-Jean du Maroni, 31 décembre 1904.

70 Ibid., Lettre du commandant du pénitencier au directeur de l’AP, Cayenne, 28 octobre 1903.

71 Ibid., Note du chef de dépôt au directeur de l’AP, Saint-Jean du Maroni, 31 décembre 1904.

72 Ibid., 3 janvier 1904.

73 Ibid., Lettre du commandant du pénitencier au directeur de l’AP, Cayenne, 28 octobre 1903.

74 ANOM, H5185, État faisant ressortir la production mensuelle de balata du 1er janvier 1918 au 31 juillet 1919 inclus.

75 Dominique Pestre, « La mise en économie de l’environnement comme règle. Entre théologie économique, pragmatisme et hégémonie politique », Écologie & politique, n° 52, 2016/1, p. 19-44.

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References

Bibliographical reference

Léo Becka, “Bagne et balata. La mise en économie d’une gomme tropicale en Guyane française (1890-1932)”Revue d'histoire du XIXe siècle, 62 | 2021, 189-205.

Electronic reference

Léo Becka, “Bagne et balata. La mise en économie d’une gomme tropicale en Guyane française (1890-1932)”Revue d'histoire du XIXe siècle [Online], 62 | 2021, Online since 02 January 2024, connection on 29 March 2024. URL: http://journals.openedition.org/rh19/7578; DOI: https://doi.org/10.4000/rh19.7578

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Léo Becka

Léo Becka est professeur agrégé d’histoire au lycée Jean Macé de Vitry-sur-Seine

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