• 1 Je remercie vivement David Goodway de m’avoir aimablement autorisé à consulter et à photographier l (...)
• 2 Jean-Noël Tardy, L’Âge des ombres : complots, conspirations et sociétés secrètes au xix^e siècle, Pa (...)

1La vie des associations politiques du xix^e siècle était riche, nous le savons1. D’innombrables sociétés d’obédiences diverses rassemblèrent militants et dirigeants, lecteurs et journalistes, compagnons d’un jour ou de toujours. Secrètes ou publiques, éphémères ou durables, locales, nationales voire transnationales, les associations ont constitué une des principales modalités de la politisation populaire, avant que les partis politiques modernes ne se structurent à la fin du siècle. Nombre d’entre elles ont existé dans l’ombre, et leurs membres en ont parfois emporté les secrets dans leur tombe2. Quand elles ont eu une existence publique, les informations sur leur vie interne ne nous sont parvenues le plus souvent qu’à travers les journaux, où transparaissait ce qu’elles disaient d’elles-mêmes publiquement, autrement dit ce qu’elles voulaient bien montrer. Des mémoires et de rares lettres évoquent leur vie interne, mais il s’agit souvent de remarques fugaces. Les archives du quotidien de la vie associative, les registres, les livres de compte, les correspondances, les annonces de réunion, les coupures de presse ont en général disparu, lors des dissolutions, des décès, des ruptures, des changements de domicile, des exils et des migrations. Combien de documents ont ainsi été détruits par leurs propriétaires ou leurs dépositaires ? Combien ont été brûlés par les proches, lors d’un décès ?

• 3 Albert R. Schoyen, The Chartist Challenge. A Portrait of George Julian Harney, Londres, Heinemann, (...)
• 4 Malcolm Chase, Le Chartisme (1838-1858). Aux origines du mouvement ouvrier britannique, Paris, Publ (...)
• 5 Albert R. Schoyen, The Chartist Challenge, op. cit., p. 12 ; sur Bronterre O’Brien : Michael J. Tur (...)
• 6 Philippe Buonarotti, Conspiration pour l’égalité, dite de Babeuf, Bruxelles, À la Librairie romanti (...)

4Le registre n’est pas signé, mais aucune ambiguïté ne plane sur l’identité de son auteur. George Julian Harney est né en 1817 à Deptford, à l’est de Londres, sur la Tamise, fils d’un marin pauvre, George Harney (1784-1850) et d’une mère décédée alors que Julian était enfant, semble-t-il3. Mousse à 11 ans, garçon de pub à 14 ans, il s’est engagé dans le mouvement radical au début des années 1830, à commencer par la lutte contre les taxes imposées aux journaux. En 1836, il avait déjà fait trois fois de la prison. Le chartisme, ce grand mouvement démocratique qui, de 1838 à 1848, mobilisa des millions de Britanniques des classes populaires pour le suffrage universel masculin, happa le jeune Harney4. Militant de la première heure, organisateur à Sheffield et ailleurs, il en devint l’un des cinq ou six principaux dirigeants et fut à partir d’octobre 1845 le rédacteur en chef du Northern Star. Par l’intermédiaire du chartiste Bronterre O’Brien, son « guide, philosophe et ami5 », Harney était pétri des idéaux de la Révolution française. Ayant fréquenté Philippe Buonarotti et traduit en anglais son histoire de la Conspiration pour l’égalité, dite de Babeuf6, « Bronterre » devait également organiser outre-Manche un culte de Robespierre. Quant à Harney, il devait souvent signer ses articles « L’ami du peuple » ou « A Friend of the People », à la manière de Marat.

• 7 Sur les Fraternal Democrats : Henry Weisser, British Working-Class Movements and Europe, Manchester (...)
• 8 Northern Star, 19 juin 1847.
• 9 “Manifesto of the German Communist Party”, Red Republican, 9-30 novembre 1850.

5Harney fut le plus internationaliste des dirigeants chartistes. Il rendait compte de l’actualité étrangère dans le Northern Star, créait des liens avec les réfugiés du continent, nombreux à Londres, et anima une association démocratique internationale, les Fraternal Democrats7 (1845-1853). Lors des élections législatives de 1847, il alla disputer à Lord Palmerston son siège parlementaire de Tiverton, dans le Devon, attaquant le ministre des Affaires étrangères sur les entreprises coloniales britanniques, les guerres menées en Chine et en Afghanistan, et son soutien aux puissances despotiques européennes : « Un coup porté à la liberté sur le Tage, disait-il, est une attaque contre les amis de la liberté sur la Tamise8. » Harney emporta largement le vote à mains levées de la foule, qui précédait le scrutin que le suffrage censitaire réservait à une minorité privilégiée. Lié à Karl Marx et surtout à Friedrich Engels, qu’il avait rencontré à Leeds dès 1843 et avec qui il échangea pendant cinquante ans, Harney fut le premier éditeur d’une traduction anglaise du Manifeste du parti communiste, dans le Red Republican, un des périodiques éphémères qu’il dirigea après 18489. Il fut également proche de la famille Hugo, quand il vivait à Jersey (1855-1863), après avoir renoncé à un combat chartiste qu’il jugeait désormais sans espoir (fig. 4).

• 10 Owen R. Ashton, Joan Hugman, “George Julian Harney, Boston, USA, and Newcastle upon Tyne, England, (...)

6En 1863, en pleine guerre de Sécession, alors que la lutte homérique qui se menait aux États-Unis passionnait les Britanniques et qu’Abraham Lincoln venait de proclamer l’émancipation des esclaves du Sud, Harney gagna Boston10. Il y dirigea un périodique abolitionniste, prit un emploi de fonctionnaire qui ne lui plut guère, et finit par revenir en Grande-Bretagne en 1888, alors qu’il était âgé de 71 ans. Établi à Richmond, au sud-ouest de Londres, il continua d’écrire pour le Newcastle Weekly Chronicle, et resta actif, quoique désabusé, jusqu’à sa mort. Figure très connue des cercles radicaux au milieu du siècle, Harney fut en relation avec des personnalités aussi diverses que Giuseppe Garibaldi et Giuseppe Mazzini, Lajos Kossuth et Louis Blanc, Lord Palmerston et Charles Dickens. Sa période aux États-Unis l’amena également à être en rapport avec Abraham Lincoln, William Lloyd Garrison, Horace Greeley, Allan Pinkerton (qu’il avait rencontré à Glasgow dès 1840) et quelques autres. Son activité politique et journalistique, de 1834 à sa mort en 1897, couvre à peu près le long règne de Victoria.

• 11 “Many books, pamphlets, letters &c of mine are still in America – very necessary; but there seems b (...)

7Comment le cahier nous est-il parvenu, alors que tant d’autres registres d’associations, quasiment tous pour ainsi dire, ont disparu ? La première raison est que Harney conservait soigneusement ses papiers. En 1858, à Jersey, il épousa en secondes noces Marie Métivier (née Le Sueur), veuve d’un drapier de Jersey, et mère d’un petit garçon de cinq ans, James Métivier (1853-1930). Née à Jersey en 1829, Marie Le Sueur avait côtoyé George Sand, Frédéric Chopin et Victor Hugo, elle avait servi comme infirmière dans l’armée de Garibaldi. Ayant émigré avec Harney en 1863, elle fut enseignante et conférencière à Cambridge, dans le Massachusetts. Quand, en 1888, Harney rentra en Grande-Bretagne, Marie resta à Cambridge, où elle dirigeait une école. Elle y mourut en 1920. Harney avait emporté ses papiers au moment de son départ aux États-Unis en 1863, et en a laissé une grande partie auprès de son épouse Marie quand il est rentré en Grande-Bretagne en 1888. « Nombre de mes livres, brochures, lettres, etc., sont toujours en Amérique », écrivait-il en 1893 à son ami Engels, qui le pressait d’écrire une histoire du chartisme ; « Ils me sont très nécessaires, mais il n’y a guère de possibilité de les récupérer11. » Cela dit, Harney avait rapporté une partie de ses archives personnelles, et on ne peut exclure que le registre en ait fait partie.

• 12 Ibid., p. xix.
• 13 Ibid. ; British Library, Londres, Harney Papers, Add MS 82925-82930: 1841-1895.
• 14 Newcastle upon Tyne Public Libraries, The Harney Library: List of Books (Mainly Political) Presente (...)
• 15 David Goodway, “The Métivier Collection and the Books of George Julian Harney”, Bulletin of the Soc (...)
• 16 Ces lettres ont été publiées dans les Harney Papers, et sont discutées par : Peter Cadogan, “Harney (...)

8Quand Harney est décédé en 1897, Marie, qui était venue s’occuper de lui pendant sa maladie, a vidé sa maison à Richmond. Une partie des papiers ont alors été jetés, mais Marie en a rapporté certains chez elle, dans le Massachusetts. Quand elle-même mourut, en 1921, son fils James Métivier en a hérité – à l’exception d’une boîte perdue pendant le transport vers son domicile de Cape Cod12. Que James ait, à son tour, gardé un grand nombre de livres et de papiers qui pouvaient paraître sans valeur, et les ait légués à sa fille Renee, s’explique sans doute par son attachement à Harney et par son parcours. James Métivier fut en effet étudiant à Harvard puis enseigna le français dans une école de Boston, restant pendant l’essentiel de sa vie dans le Massachusetts. Il classa les archives Harney, les identifia, les annota, en recopia certaines et les transmit à sa fille Renee Métivier et à son gendre, l’universitaire Frank Gees Black. Ce couple avait également une conscience aiguë de la valeur de ces archives. Il publia en 1969 la plupart des lettres qui lui étaient parvenues, lettres qui ont ensuite été déposées en 2006 à la British Library par leur fille Catherine Black Cohen13. Plusieurs générations de la famille ont donc œuvré à la conservation et à la transmission des archives et des livres de Harney. On sait que celui-ci avait constitué une bibliothèque de quelque 1 700 titres. À sa mort, Marie en déposa 170 à la Central Library de Newcastle14 ; l’essentiel des livres, soit environ 1 400 titres, fut donné en 1919 par James Métivier à l’université Vanderbilt, à Nashville dans le Tennessee15 ; enfin 239 autres restèrent entre les mains de la famille et furent donnés en 2010-2011 au People’s History Museum à Manchester. Alors qu’un certain nombre des lettres reçues par Harney nous est parvenu, la plupart de celles qu’il a envoyées sont perdues, à l’exception des courriers à Engels, conservés dans les archives Marx-Engels à l’Institut international d’histoire sociale à Amsterdam16.

• 17 David Goodway, London Chartism, 1838-1848, Cambridge, Cambridge University Press, 1982. David Goodw (...)
• 18 Témoignage oral de David Goodway, 13 février 2021 ; courriel de Jeff Towns, 13 février 2021.
• 19 Malcolm Chase a dénombré 640 localités avec une activité chartiste : Malcolm Chase, Le Chartisme, o (...)

9Le cheminement du registre du Comité démocratique demeure cependant en partie mystérieux. Je l’ai consulté en 2017 à Keighley, dans le Yorkshire, chez l’historien britannique et spécialiste du chartisme, David Goodway17 qui l’avait acquis vers l’an 2000, auprès d’un libraire et antiquaire de Swansea, au pays de Galles, Jeff Towns. Ce dernier lui a dit l’avoir acheté à Boston, à proximité de Cambridge, dans le Massachusetts, où Harney et la famille Métivier avaient vécu ; Jeff Towns n’a aucun souvenir de cette acquisition, mais confirme qu’il l’a sans doute faite lors d’une foire du livre, dans le Massachusetts, où il allait régulièrement pour affaires18. Le registre, sans doute issu de la dispersion des archives de Harney, a donc traversé l’Atlantique au moins deux fois : d’abord dans les bagages de Harney en 1863, puis de nouveau un peu avant l’an 2000. Il n’est pas impossible que d’autres documents des archives Harney réapparaissent un jour, y compris peut-être, le registre des Fraternal Democrats, que Harney n’a certainement pas jeté. Alors que la quasi-totalité des centaines, des milliers d’autres registres tenus par des sections locales du chartisme et d’autres mouvements radicaux au xix^e siècle ont disparu, l’itinéraire de celui du Comité démocratique est donc le résultat d’un exceptionnel concours de circonstances19. Qu’il nous soit parvenu tient d’une part aux qualités d’archiviste de Harney, entre les deux rives de l’Océan, d’autre part à sa longévité ; dans les années 1890, il était le dernier ancien dirigeant chartiste encore en vie. Cela résulte aussi de la conscience ultérieure de la valeur de ces documents, conscience en partie liée à la célébrité des correspondants de Harney, quand, dans tant de familles, les décès et les mobilités se soldent par des destructions.

• 20 “This fellow got the minute book of the Central Committee away to his own house, to enable him to w (...)
• 21 “The Secretary read the minutes of the last meeting which were confirmed”, “South Lancashire Delega (...)

10Pour revenir au registre, la rareté des ratures laisse penser que Harney a d’abord rédigé des brouillons, peut-être pendant les réunions, avant de recopier soigneusement les comptes rendus des rencontres et les listes de membres, et de coller les coupures de presse. Il ne s’agit donc pas, de toute évidence, d’un registre tenu à chaud, mais d’une archive des réunions et des expressions publiques du comité. Autrement dit, le lecteur n’entre pas directement dans les salles enfumées, mais il suit de près Harney dans son travail de secrétaire, quand celui-ci, peut-être rentré chez lui, reprenait des notes, consignait le détail des réunions, découpait et collait des extraits de journaux. Le fait de tenir le registre à son domicile, « à [la] convenance » du secrétaire, garantissait aussi le soin apporté, même si cela pouvait susciter des conflits20. La première fonction d’un registre était, en gardant des traces écrites, de faciliter le bon fonctionnement d’une association. Lors d’une réunion, le secrétaire devait lire et faire approuver le compte rendu de la réunion précédente21.

• 22 Olivier Guyotjeannin, « De l’usage des registres en Histoire médiévale », site Ménestrel, 8 février (...)
• 23 Antoine Prost, « Des registres aux structures sociales en France. Réflexions sur la méthode », Le M (...)

11Les registres ont une histoire ancienne. Dès le Moyen Âge, ils sont l’aboutissement « d’une pratique de compilation et de conservation des écritures documentaires », souligne le médiéviste Olivier Guyotjeannin ; ils se distinguent « essentiellement par le caractère planifié et progressif de [leur] constitution, ouverte vers l’avenir22 ». En Grande-Bretagne, le mot (minute-book) est attesté dès le xvi^e siècle et, au xix^e siècle, les registres sont une pratique établie pour des structures très diverses : syndicats, corporations, églises, loges maçonniques, institutions locales, cours de justice, écoles du dimanche, associations sportives, etc. Ils se multiplient alors, avec les listes nominatives des recensements, les registres fiscaux, les listes électorales, les livres d’entrée et de sortie des écoles et des lycées, les registres du commerce, de la conscription, des paroisses, qui constituent autant de sources sérielles aujourd’hui essentielles en histoire sociale23. En histoire des sciences, les registres, les listes de membres et les correspondances des académies ou des sociétés savantes font maintenant l’objet d’un grand intérêt, car ce sont des sources précieuses sur les pratiques et la construction des savoirs.

• 25 Registre du Comité démocratique pour la renaissance de la Pologne, 6 juin 1846, p. 38.
• 26 William Lovett, The Life and Struggle of William Lovett in his Pursuit of Bread, Knowledge and Free (...)
• 27 Malcolm Chase, Le Chartisme, op. cit., p. 14.

13Les registres constituaient donc une des modalités du fonctionnement démocratique, dans une société largement alphabétisée, où l’écrit et l’imprimé s’imposaient progressivement sur la culture orale des époques passées. Ces cahiers étaient également la mémoire d’une collectivité. En mêlant les comptes rendus, les listes de membres et les coupures de presse, en notant les noms, les dates et les lieux avec précision, Harney faisait œuvre d’archiviste. La seule rature du registre concerne le lieu d’une réunion : « at the Red Lion, Great Windmill Street, office of the Chartist Executive, 83 Dean Street, Soho25 » (fig. 5). En tenant le registre, Harney pouvait rendre compte au comité de son activité et de l’usage de ses fonds, mais il œuvrait aussi pour la postérité. Un parallèle peut être fait entre ce cahier et la façon dont le père fondateur du mouvement chartiste, William Lovett (1800-1876), conservait ses contributions à des journaux avec des coupures de presse collées dans des cahiers, parmi d’autres documents. Sur ses vieux jours, Lovett devait utiliser ces cahiers pour rédiger son autobiographie, entrecoupée de nombreux extraits de presse26. Malcolm Chase relève que, en composant ses cahiers et ses mémoires, Lovett cherchait à donner un sens à sa vie, oubliant ou écartant ce qui semblait inapproprié ou embarrassant27. Avec son caractère collectif, le cahier du Comité démocratique était d’une autre nature, mais il racontait aussi une histoire, celle que Harney – qui avait côtoyé Lovett – voulait écrire, mettant en évidence les réussites du comité, et gardant le silence sur ses échecs.

• 29 “The meeting was a glorious one, at least three thousand were present”, Harney à Engels, 30 mars 18 (...)
• 30 Sur la Société démocratique française, connue pour son Rapport sur les mesures à prendre et les moy (...)

16C’est au cours de cette réunion que le Comité démocratique pour la renaissance de la Pologne a été constitué. Il avait pour objet de faire connaître le sort injuste fait à cette nation et d’organiser le soutien à son peuple opprimé. Harney était entièrement à la manœuvre dans cette affaire, comme il l’écrivait à son ami Engels avec enthousiasme : « La réunion a été glorieuse, avec au moins trois mille présents29. » Bien que ce ne fût pas officiel, le Comité démocratique était en réalité un sous-comité des Fraternal Democrats, une autre organisation chartiste. Officiellement constitués le 22 septembre 1845, lors d’une réunion d’anniversaire de la Première République française, poursuivant leur activité jusqu’en février 1848 puis au début des années 1850, les Fraternal Democrats furent peut-être la première société démocratique internationale. Les chartistes en constituaient la colonne vertébrale et dans un premier temps, le groupe n’était pas une association formellement constituée, Harney redoutant l’hostilité de Feargus O’Connor et de la direction chartiste à ce qui pouvait apparaître comme une division. O’Connor avait cependant compris le bénéfice politique qu’il pouvait en tirer. Les Fraternal Democrats regroupaient également des Allemands émigrés à Londres et membres de la Deutscher Bildungsverein für Arbeiter (Société d’éducation des travailleurs allemands), fondée en 1840 par Karl Schapper, Heinrich Bauer et Joseph Moll. Après avoir pris part à l’insurrection avortée des 12 et 13 mai 1839 à Paris, ils s’étaient alors réfugiés à Londres. La Société d’éducation des travailleurs allemands comptait aussi d’autres exilés issus de pays en partie germanophones, comme la Suisse, l’Autriche, les Pays-Bas, la Hongrie, le Bohème et la Scandinavie. La Société démocratique française, une organisation néo-babouviste présente à Londres, ainsi que des Polonais démocrates, étaient également partie prenante des Fraternal Democrats30. Forts de leur devise « Tous les hommes sont frères », ceux-ci firent, jusqu’en 1848, de l’agitation pour la cause polonaise, contre les menaces de guerre anglo-américaine en Oregon, et pour la fraternité internationale des travailleurs. Au tournant de 1848, ils s’éloignaient de leur pacifisme initial, expliquant par exemple :

• 32 Northern Star, 4 décembre 1847.

17Harney multipliait les contacts avec le continent, par exemple en adressant des textes des Fraternal Democrats au journal républicain français La Réforme ; ou encore en tentant, à la fin de 1847, de mettre sur pied une organisation internationale avec des sections dans différents pays. Les associations qui constituaient les Fraternal Democrats étaient souvent les vitrines publiques de structures secrètes. La Société d’éducation des travailleurs allemands abritait ainsi la Ligue des justes, composée d’ouvriers allemands et devenue en 1847 la Ligue des communistes. Marx et Engels assistèrent au second congrès de celle-ci (29 novembre-8 décembre 1847 à Londres), et furent alors chargés d’écrire un programme, le futur Manifeste du parti communiste. Pendant ce congrès, un banquet des Fraternal Democrats, le 29 novembre, commémorait la révolution polonaise, ce qui souligne les liens entre les deux organisations32. De même, si les Fraternal Democrats tenaient des réunions publiques et rendaient compte de leurs décisions, Harney était aussi un des animateurs de la Société de correspondance communiste. Fondée à Bruxelles par Marx et Engels, cette société secrète avait une section londonienne qui, en mai 1846, comptait, outre Harney, Bauer, Schapper et Moll.

• 33 Registre du Comité démocratique pour la renaissance de la Pologne, p. 2.
• 34 Jacques Grandjonc, « Juin Jean, Augustin, dit Juin D’allas, dit Michelot J.-A. J. D », in Le Maitro (...)

18La direction du Comité démocratique et celle des Fraternal Democrats se confondaient. Le président en titre du comité était Ernest Jones (1819-1869), dirigeant chartiste qui partageait avec Harney un même intérêt pour le socialisme du continent. Le premier trésorier était Feargus O’Connor33. Harney associait sans doute ce dernier pour des raisons politiques : c’était non seulement la figure la plus populaire des chartistes, mais également le propriétaire du Northern Star, dont Harney était devenu le rédacteur en chef. La présence fugace dans le Comité de O’Connor, qui s’intéressait peu aux affaires internationales, peut sembler incongrue ; en fait, elle souligne l’importance que la Pologne avait prise dans l’opinion britannique, dans les cercles radicaux en particulier. Parmi les intervenants dans les réunions, figuraient plusieurs responsables chartistes londoniens, comme le tailleur révolutionnaire William Cuffay, le président de la National Charter Association Philip McGrath, les chartistes William James Linton, Thomas Martin Wheeler, Thomas Clark, Christopher Doyle et John Moy. Plusieurs étrangers étaient également impliqués, à l’instar des Allemands Karl Schapper et Joseph Moll. Un autre membre était le Français Jean Augustin Michelot (en réalité Jean Juin, dit Juin d’Allas), un des six secrétaires des Fraternal Democrats, sans doute lié à la police française, et dont probablement les rapports renseignaient si bien Guizot sur ces réunions londoniennes34.

• 35 Henry Weisser, “Polonophilism and the British Working Class, 1830 to 1845”, The Polish Review, 1967 (...)
• 36 Malcolm Chase, Le Chartisme, op. cit., chap. 5.
• 37 Emma Harris, Bartlomej Beniowski. Cosmpolitical Chartist and Revolutionary Refugee, Varsovie, Wydaw (...)
• 38 Albert R. Schoyen, The Chartist Challenge, op. cit., p. 51.
• 39 Boguslaw Cygler, Pulkownik Ludwik Oborski. Szermierz wolnosci 1789-1873 [Colonel Ludwik Oborski. An (...)

19Une question demeure : pourquoi, alors que les Fraternal Democrats agissaient comme une association internationaliste et s’étaient emparés de la question polonaise, Harney créait-il en outre un Comité démocratique ? Lié aux émigrés démocrates polonais depuis au moins 1837, il poursuivait probablement un double objectif. D’abord, Harney avait bien perçu, depuis les débuts de l’insurrection de Cracovie les 20 et 21 février 1846, l’émotion qu’elle suscitait en Grande-Bretagne. Comme en France à la même époque, la cause polonaise était populaire35. Les Polonais n’étaient certes pas le seul peuple à lutter pour son indépendance nationale, mais depuis 1830 et la « Grande émigration », ils avaient une place à part dans les imaginaires politiques en Grande-Bretagne, en particulier dans les classes populaires. Outre-Manche, un fort sentiment radical s’opposait aux régimes despotiques du continent, en particulier à la Russie, à la Prusse et à l’Autriche, et exerçait sur le gouvernement une pression contre toute collusion avec leurs dirigeants. Des Polonais en exil participaient aux activités chartistes : le commandant Bartolomej Beniowski, qui avait joué un rôle militaire dans l’insurrection polonaise de 1831, était devenu un des dirigeants chartistes, et il fut sans doute impliqué dans le soulèvement de Newport, le 5 novembre 183936. Il est également probable que Harney voulait damer le pion à une autre association, le Comité polonais. En effet, les émigrés polonais en Grande-Bretagne se partageaient en deux camps : une aile aristocratique, dirigée par le prince Czetoryski, ancien chef du gouvernement insurrectionnel, bénéficiant du soutien du gouvernement britannique, et une aile démocratique, dont Beniowski était un des représentants37. Les démocrates, dont la section la plus importante était basée à Paris, avaient à Londres une section, la Polish Democratic Society, qui comptait Harney comme membre honoraire. Harney était l’unique membre britannique de cette association, et ses liens avec les émigrés démocrates polonais devaient être une des « influences les plus profondes de son existence38 ». Louis (Ludwik) Oborski était le représentant polonais parmi les secrétaires des Fraternal Democrats et parmi les animateurs du Comité démocratique39. Avec celui-ci, Harney et les chartistes se donnaient le maximum de chances que l’indignation à l’égard de l’Autriche – et envers le gouvernement britannique, accusé de passivité – soit captée par eux et non par les plus conservateurs des émigrés polonais.

• 40 Northern Star, 1^er mai 1847, p. 1.
• 41 “Democratic Committee for Poland’s Regeneration”, Northern Star, 23 janvier 1847, p. 7.

20Le Comité démocratique tenait des réunions mensuelles, c’est-à-dire moins fréquemment que les associations les plus actives, comme la Société d’éducation des travailleurs allemands, qui se réunissait chaque semaine. Les sections chartistes les plus actives avaient aussi pour habitude d’organiser une réunion hebdomadaire, un rythme qui était également celui du Northern Star et des grands périodiques radicaux. Autrement dit, la périodicité moindre du Comité démocratique soulignait sa position subalterne par rapport aux Fraternal Democrats et aux chartistes. Ce caractère annexe est également souligné par les finances somme toute modestes du Comité. Un bilan annuel fut présenté en 1847 : les recettes étaient de 6 livres, 12 shillings et 3¼ pence (soit environ le quart du salaire annuel d’un ouvrier non-qualifié) ; les dépenses de 7,13 livres shillings et 6 pence40. Le détail des comptes nous donne aussi un aperçu de la façon dont l’argent pouvait être récolté : par la vente de brochures, des collectes dans des meetings, des donations. Ces sommes étaient dépensées pour l’impression de brochures, la correspondance ou les frais d’hébergement des orateurs. Peut-être aussi le comité fit-il imprimer des affiches. Il est clair qu’il cherchait à faire parler de lui, et l’envoi de textes pour parution dans des journaux comme La Réforme, Le National et La Démocratie Pacifique indique aussi que Harney comptait utiliser la cause polonaise pour développer un réseau international41.

• 42 “They were jolly times in Windmill Street”, Harney à Engels, 1^er avril 1892, in Frank Gees Black, R (...)
• 43 Lettres à Engels, in ibid., p. 248-255 ; “To the electors and non-electors of Tiverton’, Northern S (...)

21Les lieux de réunion précisés dans le registre dessinent une géographie londonienne de la sociabilité des chartistes et des réfugiés européens, dans le quartier de Soho. Aujourd’hui temple des théâtres, des cinémas et des touristes, Soho était alors un quartier d’ouvriers et d’artisans du West End, à la densité exceptionnelle, et où de nombreux réfugiés s’installaient. Le Democratic Committee se réunissait d’ordinaire au Red Lion, au 20 Great Windmill Street, une petite rue qui a survécu aux bombardements et aux restructurations urbaines. Depuis 1840, ce grand pub accueillait les réunions de la Deutscher Bildungsverein für Arbeiter, ainsi que celles de la Société démocratique française. En novembre 1844, le Northern Star avait quitté Leeds pour Londres. Jusqu’au milieu des années 1840, le nord industriel de l’Angleterre était le cœur battant du chartisme, Londres faisant figure de parent pauvre. Cependant, le déménagement du journal et son changement de nom correspondaient à un déplacement du centre de gravité vers la capitale, alors la plus grande ville au monde. Et le Northern Star s’était installé au 16, Great Windmill Street, faisant du Red Lion le principal lieu de sociabilité de sa rédaction et de son responsable Harney. On ignore si c’est ce lieu partagé qui explique le rapprochement entre les réfugiés allemands et les chartistes. Il est également possible que Engels, qui connaissait les uns et les autres, ait servi d’intermédiaire ; un demi-siècle ans plus tard, le vieil Harney rappelait à son ami Engels « le bon temps dans Windmill Street42 ». Toujours est-il que la direction des Fraternal Democrats et celle du Comité démocratique trouvaient là leur principal lieu de réunion. Une autre adresse du Comité démocratique était le 83 Dean Street, une rue qui a également survécu, et où se réunissait la direction de la National Charter Association (NCA), à 500 mètres du Red Lion. Principale association chartiste nationale, la NCA avait été fondée à Manchester en 1840, mais avait déménagé à Londres en 1843. Enfin, pour les réunions publiques, des salles plus grandes étaient utilisées, comme le Chartist Hall (1, Turnagain Lane, Skinner Street) pour la fondation des Fraternal Democrats le 22 septembre 1845, la Crown and Anchor Tavern, sur le Strand, pour le meeting du 25 mars 1846, ou encore le Literary Institute, un ancien Palais de la science owéniste dans John Street, devenu un lieu très utilisé par les chartistes, et où le comité organisa une réunion le 22 février 1847 pour commémorer l’insurrection de Cracovie. En août 1847, Harney demeurait à Brompton, sans doute au 9, Queen Street, à deux kilomètres de Soho43. La proximité des lieux, alors que les déplacements se faisaient essentiellement à pied, ou encore en voiture omnibus à cheval, dessine aussi une sociabilité radicale (fig. 6).

• 44 Albert R. Schoyen, The Chartist Challenge, op. cit., p. 47.
• 45 Ibid., p. 94-96, 100-104.

22Une autre géographie est celle des membres. Nous ne disposons pas de listes complètes, mais le registre donne les noms de 99 adhérents. Parmi eux, ne figure aucune femme. Harney considérait pourtant, on le sait, que les femmes devaient participer au mouvement à l’égal des hommes, et qu’il s’adressait régulièrement aux sections féminines du mouvement44. Un certain nombre de femmes prenaient part au mouvement chartiste, mais dans des positions souvent subalternes, aux côtés de leurs maris, pour le boycott de commerçants hostiles, la confection de bannières et pour des préparatifs matériels. Elles semblent avoir été largement exclues des formes de sociabilité politique telles que les Fraternal Democrats. Les raisons de cette exclusivité masculine sont diverses, mais il semble que, dans leur dernière phase, les chartistes, plus soucieux de respectabilité, aient été sensibles aux injonctions des députés et de la presse, qui disqualifiaient l’engagement politique des femmes. Quant à la cartographie des adhérents à travers le pays, elle ne coïncide que très partiellement avec l’implantation des chartistes, qui eurent des sections dans plus de 600 localités. Parmi les quelque 25 villes et villages mentionnés dans le cahier, la moitié est située en Écosse, y compris dans des localités aussi petites que Alva (quelque 4 000 habitants, 15 membres), Tillycoultry ou Tillybody. Cela tient sans doute aux nombreux liens que Harney avait tissés parmi les chartistes écossais, quand il y était agitateur itinérant, au début des années 184045. Harney avait épousé Mary Cameron (1818-1853), la fille d’un tisserand écossais radical, dans sa bourgade de Mauchline, dans l’Ayshire. À l’inverse, de grandes villes comme Birmingham ou Liverpool, ne semblent avoir compté aucun membre du Comité démocratique ; et Manchester, qui avait été un lieu d’implantation important, n’en comptait qu’un. Harney listait les villes des adhérents par ordre alphabétique, laissant des blancs pour de futurs développements, blancs qui ne furent jamais comblés. Autrement dit, la composition du comité semble avoir tenu au réseau personnel de Harney plutôt qu’à l’implantation chartiste. Il paraît avoir trouvé un élan en mars 1846, avant de s’essouffler.

• 46 The National Archives (Richmond, UK), HO 45/4332, tract daté du 22 septembre 1851, The Fraternal De (...)

23Cela explique aussi sans doute la fin rapide du comité. Le registre ne mentionne aucune dissolution. La dernière entrée rend compte d’une réunion le 14 mai 1847, quand le comité s’est réuni et a voté le paiement des frais d’envoi du rapport annuel et d’une motion. Créé pour capitaliser sur l’indignation suscitée par l’écrasement du soulèvement de Cracovie, le comité semble avoir perdu sa raison d’être à mesure que celui-ci s’éloignait dans le temps et que l’émotion retombait. Les Fraternal Democrats poursuivaient leur agitation, avant que les révolutions de 1848 n’y mettent un terme. Il est cependant notable qu’Harney n’ait pas détruit le registre. On l’a dit, il gardait tout. Et, de la même façon que certaines questions politiques, comme la cause polonaise, revenaient dans l’actualité, des associations pouvaient être réactivées. Les Fraternal Democrats eux-mêmes, mis en sommeil en 1848, furent ravivés en 1851, puis en 1853, contre la menace de guerre avec la Russie46. À bien des égards, l’Association internationale des travailleurs, en 1864, devait renouer avec certains de leurs usages, à commencer par la structure d’un comité directeur (le conseil général) comprenant des représentants des différents pays, et un registre.

• 47 Rémi Gossez, Les Ouvriers de Paris, t. 1 : L’Organisation, 1848-1851, Paris, Société d’histoire de (...)

24Le Comité démocratique pour la renaissance de la Pologne ne peut être comparé aux associations ouvrières existant en France à la même époque, ni aux clubs de la Seconde République47. Même s’il était lié aux chartistes, son objet spécifique et son implantation londonienne ne pouvaient entraîner qu’une petite fraction des effectifs considérables mobilisés par les chartistes, au-delà de l’indignation causée par le soulèvement de Cracovie. Le comité était lié à des néo-babouvistes français et à des communistes allemands, mais il n’était pas communiste lui-même. C’était avant tout une association radicale, faite d’artisans démocrates, très politisés. Quant au cahier, il montre aussi ce que l’énergie d’un homme pouvait accomplir. Il entrouvre une porte sur le continent englouti de la politique « par en bas », telle qu’elle se faisait concrètement, dans les petits groupes qui luttèrent pour des futurs non advenus. Son étonnante destinée, d’une rive de l’Atlantique à l’autre, de génération en génération, nous interroge enfin sur les itinéraires contrastés des sources qui informent notre lecture de la culture politique au milieu du xix^e siècle.