À l’orée du xixe siècle, la femme russe dite « nihiliste » devient un objet de crainte et de fascination dans toute l’Europe. Des femmes russes bien réelles, ayant commis des actes de violence politique à des fins révolutionnaires, coexistent à l’époque avec leurs homologues de fiction, à qui l’on consacre nombre de romans, de pièces de théâtre et d’autres représentations, au moment où les médias de masse connaissent une phase de grande expansion en Europe occidentale. En France, ce paysage médiatique en pleine mutation s’incarne dans deux genres étroitement liés et où les frontières entre réalité et fiction sont souvent floues : le roman-feuilleton et le fait divers. Paru en 1880, le roman Les Vierges russes aborde le thème de la femme révolutionnaire russe pour mieux interroger les questions féministes de son temps. Son auteure, l’écrivaine et militante féministe Marie-Louise Gagneur (1832-1902), fut une feuilletoniste célèbre et prolifique.
Cet article s’appuie sur une lecture attentive des représentations du genre dans Les Vierges russes (l’un des seuls « romans nihilistes » à avoir été écrit par une femme), pour postuler que les récits littéraires consacrés aux femmes nihilistes ont joué un rôle clé dans la création d’un archétype de la révolutionnaire russe, archétype qui s’est maintenu durant une bonne partie du xxe siècle.
In the final decades of the nineteenth century, the female Russian so-called “nihilist” became an object of fear and fascination across Europe. The real Russian women who committed acts of political violence with revolutionary aims coexisted in this time with their imagined counterparts who were the subjects of a raft of novels, plays, and other representations in the mushrooming mass-media landscape of Western Europe. This changing media landscape was exemplified in France by the linked genres of the fictional roman-feuilleton and the factual fait divers–genres in which the boundaries between fiction and fact were often not especially clear cut. One renowned and prolific feuilletoniste was the feminist writer and activist Marie-Louise Gagneur (1832-1902), whose 1880 novel Les Vierges russes tackled the topic of the female Russian revolutionary and used her as an opportunity to scrutinize the feminist issues of the day.
This article employs a close reading of Gagneur’s representation of gender in Les Vierges russes–one of the only such “nihilist novels” written by a woman–to argue that fictionalized accounts of nihilist women were key in creating an archetype of a Russian revolutionary woman that persisted well into the twentieth century.