Nancy SHOEMAKER, Pursuing Respect in the Cannibal Isles: Americans in Nineteenth-Century Fiji
Nancy SHOEMAKER, Pursuing Respect in the Cannibal Isles: Americans in Nineteenth-Century Fiji, Ithaca, Cornell University Press, 2019, 333 p., $ 31,95.
Texte intégral
1Dans la première moitié du xixe siècle, les îles Fidji jouissent d’une ténébreuse réputation auprès des Occidentaux : ce sont des îles qualifiées de « cannibales », hantées par des peuples aux coutumes jugées cruelles, et cerclées de récifs sur lesquels, fréquemment, des bâtiments euro-américains viennent se briser et leur équipage s’échouer, quand ils n’y trouvent pas directement la mort. L’historienne Nancy Shoemaker s’interroge : « Si les Fidji étaient si horribles, pourquoi des Américains s’y rendaient-ils ? » (p. 1) Ils étaient bel et bien plusieurs milliers à y voyager entre le début du siècle et l’annexion britannique de l’archipel en 1874, que ce soit à bord de navires marchands, de baleiniers ou de bâtiments de marine. Selon l’autrice, et c’est là sa problématique, c’était la quête de respectabilité et le désir d’élévation sociale qui poussaient ces hommes et ces femmes sur les rivages fidjiens ; ce faisant, ils auraient, toujours selon elle, activement contribué à l’expansion de l’influence américaine dans la région, arrimant l’économie fidjienne au commerce international. L’ouvrage s’articule autour de trois études de cas d’Américains ayant séjourné sur ces îles ; il propose, pour chacun d’eux, des analyses microhistoriques de leurs interactions avec les natifs. À partir de ces expériences individuelles, l’historienne montre ensuite comment elles ont pu bénéficier à l’économie et l’influence américaines.
- 1 Voir par exemple : Ronald Albert Derrick, A History of Fiji, Suva, Printing & Stationery Department (...)
2Le premier chapitre – le seul qui ne soit pas centré sur un cas individuel – porte sur les motifs économiques de la venue de ces Américains. La quête du santal, puis celle des bêches-de-mer poussent les marins sur ces rivages, cela afin de les revendre à bon prix sur le marché chinois. Pour obtenir ces ressources, ils s’insèrent bon gré mal gré dans la géopolitique locale. Des conflits opposent alors des confédérations de chefferies (matanitu), à la tête desquelles se trouvent de grands chefs, les turaga. Les Américains, comme du reste les Européens, jouent de ces luttes d’influences ; ils s’allient à certains turaga contre d’autres ; ils leur fournissent des armes à feu et de la poudre ; ils combattent parfois même à leurs côtés ; en échange, ils accèdent aux précieuses ressources. Leur influence porte les conflits à un niveau de violences jusque-là inédit sur ces îles. Tout ceci est déjà bien connu1. Mais ce chapitre liminaire n’en était pas moins nécessaire pour la suite du propos. Il constitue même une synthèse précieuse sur les premières rencontres entre équipages euro-américains et fidjiens.
3Avec les deux chapitres suivants, l’historienne en vient plus concrètement à sa thèse. Ils sont consacrés à David Whippy, un baleinier devenu beachcomber dans les années 1820, puis turaga, avant d’être, en 1834, Mata ki bau, c’est-à-dire ambassadeur du matanitu de Bau. Simple membre de la working class aux États-Unis d’Amérique, Whippy finit par intégrer la classe supérieure aux Fidji. Une telle ascension s’explique par ses connaissances, notamment son maniement des armes à feu ; il sait, par ailleurs, accepter et reproduire les usages locaux, la polygamie ou le fait de circuler dévêtu, refusant néanmoins le cannibalisme. Avec le temps, son bilinguisme et sa maîtrise des cultures fidjiennes et occidentales en font l’intermédiaire entre le turaga de Bau, l’influent Tanoa, et les expéditions euro-américaines. À la fin de sa vie, son expérience est reconnue : Whippy devient le vice-consul des États-Unis aux Fidji. Sa quête d’élévation sociale aurait donc bien participé à l’élargissement de la sphère d’influence de son pays d’origine. Ici, pourtant, quelques réserves s’imposent. Certes, le corpus de sources mobilisé est éclectique, allant de documents d’archives aux récits de voyage publiés. Certes, du recoupement de ces documents, Nancy Shoemaker surmonte en partie l’absence de traces écrites laissées par David Whippy ; elle le suit à la trace à travers les témoignages indirects laissés par d’autres beachcombers, marchands ou missionnaires ; elle en tire des interprétations minutieuses, tout en étant consciente des limites d’une telle démarche (qui n’en reste pas moins la seule possible). Mais que sait-on des désirs de notoriété de ce baleinier devenu chef ? Sans témoignage de sa part, on ne peut guère que les conjecturer, voire les remettre en cause : n’est-il pas, après tout, resté sur place par accident, son capitaine étant supposé le récupérer à l’origine ? Cette étude de cas propose donc surtout une interprétation. Pour les deux présentations qui suivent, en revanche, la démarche est plus sûre, les individus étudiés ayant laissé derrière eux des témoignages écrits.
4Les deux chapitres suivants portent sur Mary Wallis qui accompagne son mari, un santalier, aux Fidji en 1844. Sur place, elle s’émancipe de son conjoint, accaparé par ses affaires, et jouit d’une liberté inédite « telle une femme étrangère de haut rang qui vit en dehors des prescriptions qui contraignaient les femmes aux Fidji » (p. 125). D’abord « spectatrice novice », elle finit par devenir une « observatrice participative, accumulant sa propre expertise sur la culture fidjienne » (p. 120). À son retour, elle en tire même un ouvrage publié, Life in Feejee: Five Years Among, consolidant de la sorte les connaissances américaines sur la région. À l’instar des missionnaires présents dans la région, artisans de formation pour la plupart, elle apprend, en dépit de ses modestes origines, à disposer de serviteurs. En effet, écrit l’historienne, « [l] a coercition qui pesait sur la main-d’œuvre fidjienne la rendait extraordinairement bon marché pour les commerçants étrangers » (p. 156). En somme, l’expérience de ces rencontres permet à Mary Wallis de transcender tout à la fois les cloisons sociales (elle passe de la working class à la middle class après son voyage) et les barrières de genre (uniquement aux Fidji cependant).
5C’est cependant la dernière étude de cas qui sert le mieux la thèse de l’historienne. Elle porte sur John B. Williams, un marchand de Salem qui se rend aux Fidji dans les années 1840 dans la perspective de faire fortune. Son voyage est, là encore, un moyen d’élever sa situation sociale : « Il n’appréciait pas l’argent pour son pouvoir d’achat, mais en tant que symbole de sa réussite dans les affaires » (p. 161). Ses possessions foncières ainsi que son statut de consul des États-Unis lui valent une certaine influence auprès de certains chefs ; il obtient le surnom indigène de « tui America » [roi d’Amérique]. Il se lie ainsi à Cokanauto, un chef de Rewa : « par Williams, Cokanauto a un accès aux marchandises étrangères et un contact avec un homme qui apparait comme riche et puissant » (p. 179) ; en s’alliant avec Cokanauto, Williams voit de son côté ses propriétés sécurisées. Subissant par la suite plusieurs revers – l’attaque de l’un de ses navires par des Kanaks ou le non-paiement de dettes de la part de chefs –, il fait intervenir, en tant qu’agent américain, des navires de la Navy afin d’assurer la sécurité de ses biens et faire pression sur les chefs. L’emprise politique et économique de son pays sur la région se resserre donc. Elle ne va cependant pas jusqu’à la colonisation de l’archipel ; ce dernier est annexé en 1874 par la Grande-Bretagne. Reste que l’analyse proposée est salutaire, déjouant la téléologie et rappelant que les acteurs étrangers les plus présents dans ces îles étaient, avant la colonisation, des Américains et non des Britanniques.
6Tout au long de son travail, l’historienne n’en néglige pas pour autant les sociétés fidjiennes. Son érudition à ce sujet est considérable, tant du point de vue de la bibliographie que des sources sollicitées. Cela la conduit à rappeler que, durant cette période, le pouvoir reste aux mains des chefs autochtones. Ces acteurs étrangers, jusqu’au milieu du siècle, ont surtout servi les desseins des turaga. Les chercheurs océanistes apprécieront, en outre, les trois annexes placées en fin d’ouvrage, résumant les principaux voyages d’Occidentaux dans ces îles. En définitive, cette réévaluation de l’influence américaine sur les Fidji est stimulante et sa démarche microhistorique inspirante. Surtout, ce livre vient enrichir une historiographie des Fidji du premier xixe siècle qui, pour l’essentiel, a été écrite il y a maintenant plusieurs décennies.
Notes
1 Voir par exemple : Ronald Albert Derrick, A History of Fiji, Suva, Printing & Stationery Department, 1946 ; Stanley Brown, Men from Under the Sky. The Arrival of Westerners in Fiji, Rutland, Tuttle, 1973 ; David Routledge, Matanitu : The Struggle for Power in Early Fiji, Suva, University of the South Pacific, 1985 ; Stéphanie Leclerc-Caffarel, « La gestion des partenaires d’échange et des objets occidentaux par les chefs fidjiens (1800-1855) », Journal de la Société des Océanistes, n° 141, 2015, p. 199-222 ; Edward D. Melillo, “Making Sea Cucumbers Out of Whales’ Teeth: Nantucket Castaways and Encounters of Value in Nineteenth-Century Fiji”, Environmental History, vol. 20, 2015/3, p. 449‑474.
Haut de pagePour citer cet article
Référence papier
Nicolas Cambon, « Nancy SHOEMAKER, Pursuing Respect in the Cannibal Isles: Americans in Nineteenth-Century Fiji », Revue d'histoire du XIXe siècle, 66 | 2023, 194-196.
Référence électronique
Nicolas Cambon, « Nancy SHOEMAKER, Pursuing Respect in the Cannibal Isles: Americans in Nineteenth-Century Fiji », Revue d'histoire du XIXe siècle [En ligne], 66 | 2023, mis en ligne le 01 juin 2023, consulté le 30 novembre 2023. URL : http://journals.openedition.org/rh19/9111 ; DOI : https://doi.org/10.4000/rh19.9111
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