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Dossier : le genre de la mondialisation

Quand l’empire prend le large  : les boys à bord des paquebots des Messageries Maritimes (1851-années 1930)

The Empire At Sea  : “Boys” Onboard the Messageries Maritimes Liners (1851-1930s)
Stéphanie Soubrier
p. 89-106

Résumés

Dans la deuxième moitié du xixe siècle, l’ouverture du canal de Suez et le perfectionnement de la navigation à vapeur bouleversent les conditions du voyage en mer, seul moyen de relier les métropoles européennes et les territoires coloniaux. À partir des archives de la compagnie des Messageries Maritimes, première grande compagnie française de navigation à vapeur, cet article se propose d’étudier une catégorie de travailleurs masculins essentiels au fonctionnement de paquebots qui deviennent des hôtels flottants de luxe  : les «  boys  ». Recrutés dans les colonies françaises, les «  boys  » sont chargés à bord des tâches subalternes de service. Les archives des Messageries Maritimes permettent de retracer les expériences de ces acteurs majeurs – et pourtant oubliés – de la mondialisation. Cet article envisage les paquebots comme des microcosmes impériaux qui permettent d’observer la construction de masculinités distinctes, à la frontière de la race, du genre et de la classe, masculinités qui entretiennent entre elles des relations de domination et de concurrence. Il décrit les processus conjoints de racialisation, de féminisation et de déqualification du travail des «  boys  », travailleurs subalternes par excellence, dévirilisés et infantilisés par le personnel et les passagers européens. Enfin, il rend compte de la manière dont ces travailleurs utilisent la mobilité géographique inhérente à leur métier pour atteindre divers objectifs économiques et professionnels. Les stratégies des «  boys  », que les Messageries Maritimes et les autorités françaises tentent d’enrayer, constituent autant de manières de contester la domination européenne et de réaffirmer une forme de masculinité qui leur est généralement refusée par leurs employeurs et leurs collègues.

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Cairn

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Plan

Le paquebot, microcosme impérial
Le travail des boys
Le monde à portée de paquebot  : mobilités et stratégies individuelles des boys
Conclusion

Aperçu du texte

Dans la deuxième moitié du xixe siècle, le perfectionnement de la navigation à vapeur et l’ouverture du canal de Suez modifient radicalement la durée et les conditions du voyage en mer, seul moyen de relier les métropoles européennes et les territoires coloniaux. Dès 1851, les navires des Messageries Maritimes, première compagnie française de navigation à vapeur de grande taille, sillonnent l’océan Indien et desservent les ports malgaches et indochinois, mais aussi des destinations plus lointaines comme Shanghai, Yokohama ou Sydney, en promettant à leur clientèle tout le confort moderne. Dans un contexte de compétition européenne pour le transport des passagers et des marchandises, les paquebots se transforment peu à peu, à la fin du xixe siècle, en hôtels flottants de luxe décorés à la dernière mode, à bord desquels tout – depuis les hauts plafonds des salles de réception jusqu’aux boiseries des salles à manger – est conçu pour faire oublier aux passagers qu’ils ont quitté la terre...

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Pour citer cet article

Référence papier

Stéphanie Soubrier, « Quand l’empire prend le large  : les boys à bord des paquebots des Messageries Maritimes (1851-années 1930) »Revue d'histoire du XIXe siècle, 68 | 2024, 89-106.

Référence électronique

Stéphanie Soubrier, « Quand l’empire prend le large  : les boys à bord des paquebots des Messageries Maritimes (1851-années 1930) »Revue d'histoire du XIXe siècle [En ligne], 68 | 2024, mis en ligne le 01 janvier 2027, consulté le 14 janvier 2026. URL : http://journals.openedition.org/rh19/9577 ; DOI : https://doi.org/10.4000/1218k

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Auteur

Stéphanie Soubrier

Stéphanie Soubrier est maître-assistante au département d’histoire de l’Université de Genève

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Droits d’auteur

CC-BY-SA-4.0

Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-SA 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.

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