1Résidence du ministre de la Guerre depuis maintenant près de deux cents ans, l’îlot Saint-Germain a attiré progressivement à lui, au cours du  XIX^e siècle, une grande partie de l’administration centrale de la Guerre et en particulier l’état-major de l’armée dès sa création à la fin du siècle. Cette implantation a façonné le quartier. Dessiné par les rues de Bourgogne, de l’Université, de Bellechasse et Saint-Dominique et par le boulevard Saint-Germain, l’îlot s’intègre pleinement au cœur du « noble faubourg ». La double présence du ministre de la Guerre et du chef d’état-major de l’armée fait du site un siège unique de l’autorité militaire. Avant la guerre franco-prussienne, il n’existait pas dans l’armée française d’organisme chargé de préparer la guerre. En 1890, après une longue réflexion menée par les politiques et les militaires, l’état-major de l’armée est créé : sa mission est de préparer la « Revanche ». Cette installation marque le début d’une histoire qui associe étroitement – encore de nos jours – un lieu et un organisme. Pour un grand nombre de militaires français, pendant des décennies, les termes d’ « îlot Saint-Germain » et d’ « état-major de l’armée » puis de l’ « armée de Terre » ont été indissociables. Quelles sont la nature et l’histoire des liens qui, de l’Ancien Régime à la Première Guerre mondiale, expliquent une telle symbiose ?

Au cœur du noble faubourg 1

Le couvent

4Le couvent connaît son âge d’or grâce à la marquise de Montespan qui le sort de l’anonymat, le protège et l’embellit. Elle contribue aussi à faire connaître les broderies que produisent les pensionnaires auprès de la Cour et à Paris. Supplantée par M^me de Maintenon, la marquise de Montespan partage sa retraite entre l’abbaye de Fontevraud et le couvent des Filles de Saint-Joseph. Elle y occupe un appartement somptueux dans de nouvelles constructions qu’elle a initiées. Car au début du XVIII^e siècle, les constructions du couvent s’organisent autour de deux cours contiguës et presque carrées. Elles sont séparées par un bâtiment à deux étages, perpendiculaire à la rue Saint-Dominique. La première cour, dite « cour extérieure », est traversée par les fidèles qui assistent aux offices. La seconde, dite « cour des écuries », est réservée aux religieuses et aux orphelines. Un potager s’étend entre les rues Saint-Dominique et de l’Université. Le cloître ne comprend que trois galeries. La vente des terrains n’a pas permis la construction du dernier corps de logis qui aurait achevé le double quadrilatère formé par les bâtiments. Quant aux appartements de la marquise de Montespan, ils sont loués à partir de 1716. M^me du Deffand, de 1747 à 1780, occupe une partie de l’appartement où elle reçoit de nombreuses personnalités dans son salon.

Les hôtels particuliers

5L’installation des congrégations religieuses contribue à l’apparition, au milieu du XVII^e siècle, des premières grandes demeures aristocratiques car, après le départ de Louis XIV et de la Cour pour Versailles, beaucoup de nobles choisissent de s’installer dans le faubourg Saint-Germain plutôt que dans le Marais. Ils sont ainsi à proximité du Louvre et sont placés sur la route de Versailles. Au XVIII^e siècle, il existe près de 300 hôtels particuliers dans le faubourg.

Le séisme révolutionnaire

8La Révolution française marque le début d’une période trouble pour tous les occupants de l’îlot Saint-Germain. Les religieuses sont expulsées le 15 novembre 1792. Leur maison est mise sous séquestre avant d’être vendue en 1797. Quant au comte de Brienne, il est arrêté et guillotiné le 10 mai 1794. D’abord confisqué, l’hôtel est restitué à la veuve du comte en 1795. Celle-ci le revend et le nouveau propriétaire y engage de nombreux travaux de réfection et d’embellissement. À nouveau vendu, l’hôtel est d’abord loué à Lucien Bonaparte, frère du Premier consul et ministre de l’Intérieur, qui enfin l’achète en 1802. Les relations qu’il entretient avec son frère se détériorent à partir de 1803 et Lucien est obligé de se retirer en Italie. En 1805, l’hôtel est vendu à la mère de l’empereur, Letizia Bonaparte (1750-1836). Cette dernière acquiert deux parcelles mitoyennes sur lesquelles elle fait ériger une chapelle et une orangerie.

L’installation du ministère de la Guerre et de son administration

Le début du  XIX^e siècle : une timide implantation

9La Révolution française provoque le retour des services ministériels à Paris. En ce qui concerne le département de la Guerre, il n’existe pas de bâtiments suffisamment grands pour l’accueillir. Par conséquent, il est dispersé dans plusieurs grands hôtels parisiens comme celui de Tessé dans la rue de Varenne ou celui de Castries dans la rue de Grenelle. En 1804, les bureaux de la Guerre sont regroupés dans les locaux de l’ancien couvent. Mais ce n’est qu’après la période impériale que naît le projet d’installer un ministère à l’hôtel de Brienne. Le général comte Pierre Dupont de l’Étang (1765-1840), ministre de la Guerre sous la première Restauration, qui doit quitter son hôtel de la rue de Lille, décide de s’y installer. Pourtant, il faut attendre la deuxième Restauration pour que l’hôtel devienne officiellement la demeure du ministre de la Guerre lorsqu’il est vendu à l’État en 1817.

Les transformations du  XIX^e siècle

L’édification du 231, boulevard Saint-Germain

11Jules Louis Bouchot (1817-1907), architecte du gouvernement, est chargé de l’édification des nouveaux bâtiments du ministère de la Guerre. Ancien élève de l’École des Beaux-Arts, il a été autrefois l’architecte en chef de la compagnie Paris-Lyon-Marseille (PLM). On lui doit notamment les gares de Nice et de Milan. Son objectif est de donner à la façade un caractère monumental. Les travaux débutent en 1868. Ils sont interrompus par la guerre de 1870, mais ils sont repris après l’épisode de la Commune. En 1875, l’aile occidentale est terminée et la partie en façade sur le tronçon ancien de la rue de l’Université est achevée en 1877. Les travaux prennent fin en 1883. La façade du bâtiment est longue de 142 mètres, elle est en pierre de taille ornée de corniches et de moulures. Elle s’impose entre deux pavillons. Au centre, elle est coupée par un pavillon dans lequel s’intègre la porte principale. Celle-ci est surmontée d’un fronton représentant la France avec à ses côtés deux lions, symboles de la force. Les façades du boulevard Saint-Germain et du prolongement de la rue de Solferino forment un angle obtus où l’architecte a fait élever une tour qui porte une double horloge. L’ensemble des bâtiments comprend de nombreux bureaux, des salles de commission, des salons de réception sur une superficie de 3 841 m². L’îlot Saint-Germain est né.

La création d’un état-major de l’armée 7

Avant l’état-major de l’armée…

15Ainsi l’organisation de 1871 souffre de deux insuffisances : les fonctions de chef d’État-Major général et de chef du cabinet du ministre se confondent puisqu’elles sont exercées par le même officier général. Lorsque le ministre tombe, celui-ci entraîne généralement avec lui le chef d’État-Major général. En outre, en cas de guerre, la question du commandement n’est pas tranchée.

L’organisation en bureaux

16Le 12 mars 1874, le haut commandement est organisé officiellement en bureaux et le chef d’état-major n’est plus le chef du cabinet du ministre de la Guerre. Le 1^er bureau concentre dans ses attributions toutes les questions se rapportant à l’organisation générale, à la mobilisation de l’armée et au stationnement des troupes. Le 2^e bureau est celui de la statistique militaire et comprend les études historiques. Le 3^e bureau traite des opérations militaires, de l’instruction de l’armée et de la topographie en campagne. Le 4^e bureau est chargé du service des étapes et des chemins de fer, de l’exécution des mouvements de troupes et de leur transport par voies ferrées et fluviales. Quant aux 5^e bureau (correspondance générale) et 6^e bureau (Dépôt de la guerre), leur existence est éphémère. Cette organisation, plus souple, ne définit pourtant pas les responsabilités dans l’éventualité d’une guerre européenne. La question de l’exercice du commandement n’est pas réglée et le chef d’État-Major général n’est encore que le collaborateur immédiat du ministre. L’instabilité est toujours la règle : de 1871 à 1886, la France compte ainsi douze chefs d’état-major alors qu’en Allemagne, les maréchaux von Moltke et von Schlieffen paraissent inamovibles.

17Alors que l’idée d’une séparation de l’État-Major général en cas de guerre (un état-major de l’intérieur, ossature d’un nouvel état-major du ministre et un état-major aux armées) est introduite à partir de 1880, l’administration centrale du ministère de la Guerre est profondément réorganisée en novembre 1884. L’État-Major général du ministre est composé du chef d’État-Major général du ministre, secondé par deux sous-chefs d’État-Major général, d’un bureau du personnel et de quatre bureaux (organisation et mobilisation de l’armée, statistiques militaires et études des armées étrangères, opérations militaires et instruction de l’armée et enfin transports) et du dépôt de la guerre (les archives).

6 mai 1890 : naissance de l’état-major de l’armée

18Le 6 mai 1890, la création de l’état-major de l’armée représente une véritable avancée. Les liens qui unissaient le sort du chef d’État-Major général à celui du ministre sont supprimés. Tout en précisant sa vocation opérationnelle, l’État-Major général n’est dès lors plus l’état-major du ministre. Il devient l’état-major de l’armée. En temps de guerre, il doit se scinder en deux parties : l’une reste à Paris, l’autre forme le noyau des états-majors des armées en opérations. Le chef d’état-major devient major général du commandant en chef du principal groupe d’armées.

19L’état-major de l’armée est spécialement chargé de l’étude des questions relatives à la défense du territoire et à la préparation des opérations de guerre. Il a dans ses attributions la mobilisation de l’armée et sa concentration en cas de guerre, l’emploi des chemins de fer, des canaux, de la télégraphie militaire et de l’aérostation. L’organisation et l’instruction des services de l’arrière de l’armée, la préparation des grandes manœuvres et la coordination des travaux du Conseil supérieur de la guerre lui reviennent. L’étude des armées étrangères et des différents théâtres d’opérations, la réunion des documents statistiques et historiques sont aussi du ressort de l’EMA. Enfin, les missions militaires à l’étranger et le service géographique lui sont subordonnés.

20Cependant, et en dépit des améliorations, cette nouvelle organisation ne résout qu’en partie la question du commandement en chef. La réforme de 1890 marque le commencement du paradoxe de « l’état-major à deux têtes », puisque le vice-président du Conseil supérieur de la guerre est chef virtuel du principal groupe d’armées en cas de guerre. Pourtant, le chef d’État-Major général est amené à mieux connaître les armées et les plans d’opérations que le commandant en chef désigné. Cette organisation subsiste plus de deux décennies sans modification majeure. Pourtant la question du commandement n’est toujours pas totalement réglée. En 1911, le chef d’État-Major général reçoit, avec la mission de préparer la guerre, celle de conduire l’armée au combat. Un an plus tard, le chef d’état-major devient le chef direct de l’EMA. Celui-ci dispose de deux sous-chefs d’état-major, le premier étant major général. L’état-major de l’armée est divisé en deux groupes. En cas de guerre, le chef d’État-Major général est placé à la tête de l’échelon mobile de l’EMA (qui devient Grand Quartier général). Sa responsabilité est totale. L’échelon sédentaire demeure aux côtés du ministre. Cette organisation encore incomplète est affinée en 1913. Il est prévu d’une part que le gouvernement veille aux intérêts vitaux du pays, qu’il fixe les buts politiques de la guerre, répartit les moyens d’action et les ressources afin de les mettre à la disposition des militaires. D’autre part, il est prévu de diviser le territoire en deux zones : une zone des armées, sous l’autorité du général commandant en chef, et une zone de l’intérieur sous l’autorité du ministre de la Guerre, chacun ayant un état-major pour l’aider : le Grand Quartier général pour le commandant en chef, l’EMA pour le ministre de la Guerre.

21Plus de deux siècles se sont écoulés entre l’édification du couvent des Filles de Saint-Joseph et la construction du 231, boulevard Saint-Germain. Au lendemain de la défaite de 1871, la III^e République installe dans cet ensemble, qu’elle a achevé de rendre monumental, le cœur de l’armée française. En près de quatre décennies, l’armée devenue républicaine se dote alors en plusieurs étapes d’un état-major chargé de préparer la « Revanche ». Siège de l’autorité, siège de la réflexion et siège de la planification, c’est de l’îlot Saint-Germain que l’armée française part en campagne en 1914. Elle est alors dotée d’un commandement organisé, de grandes unités constituées, d’une doctrine, d’un plan de mobilisation et d’un plan de concentration. Malgré certaines déficiences, le « miracle de la Marne » prouve les capacités de l’armée française à faire face à la redoutable armée allemande.