• 1 « Chaque fois que au cours de ces dernières années, sortait un nom nouveau pour le civil, je l’ente (...)

2De fait, de notre point de vue, le principal intérêt de l’ouvrage que nous nous proposons d’évoquer, est moins d’offrir un éclairage sur une période de production littéraire de quantité mais à la qualité généralement dénigrée, que d’être le témoignage d’un enseignement ayant permis à son auteur d’afficher sa fierté d’avoir contribué à la formation des officiers ayant conduit la victoire de 19181.

• 2 Trois lois créent l’armée nouvelle : celle du 27 juillet 1872 établit le principe de la conscriptio (...)

5Tout comme la guerre qui vient d’être imposée par l’Allemagne, l’effort de redressement en vue de la revanche se doit d’être total. Alors que l’école de la République et les célébrations patriotiques galvanisent la nation, l’armée accomplit, dans ces années d’immédiat après-guerre, la troisième refondation de son histoire 2. 

• 3 La loi du 20 mars 1880 supprime le corps d’état-major et porte la création de l’École supérieure de (...)
• 4 Hervé Coutau-Bégarie a recensé une édition anglaise de La guerre moderne datée de 1888, dont la dif (...)

6L’incapacité constatée des états-majors à seconder un haut commandement, lui-même redécouvrant la conduite des masses armées des guerres européennes, ouvre ainsi alors la voie à la réorganisation du haut enseignement militaire 3. Associé à cette réforme depuis 1883, le colonel Derrécagaix, alors commandant en second de l’École supérieure de guerre et directeur des études, publie en 1885, La guerre moderne 4.

• 5 Cours d’histoire militaire, non publié, années 1885-86, cote CDEF : DIII 862 ; années 1886-1887, co (...)

7S’inscrivant en marge des principaux centres d’intérêts marquant son œuvre, la composition de cet ouvrage révèle donc surtout qu’il est directement issu du cours dont fut chargé son auteur au sein de l’institution à laquelle il est désormais demandé de former, non seulement des officiers de la spécialité d’état-major, mais aussi les futurs hauts responsables de l’armée. Ce cours, intitulé Histoire militaire, stratégie et tactique générale, conservé sous forme manuscrite à la bibliothèque du CDEF 5, reprend de fait, malgré la rupture entre les programmes des deux institutions, la place centrale qui était celle réservée au cours d’art militaire au sein du programme de l’ancienne École d’application d’état-major.

• 6 Il faut ajouter à l’ouvrage de Jomini déjà cité en introduction, Les principes de stratégie, Paris, (...)
• 7 En effet, seule cette discipline, qui vit alors son âge d’or, associe l’étude des théâtres d’opérat (...)

8Nés sous la plume des exégètes de Napoléon, les premiers traités systématiques apparaissent au tout début du XIX^e siècle. Le panorama général de la science militaire qu’ils offrent au lecteur, en même temps que le prestige du grand capitaine dont ils sont censés éclairer les conceptions, tendent à installer rapidement la réputation de ces ouvrages dans les écoles d’état-major. 6 De fait, en même temps qu’elle permet de faire le lien avec les cours dispensés par son auteur, l’examen de la table des matières de La guerre moderne souligne le lien entre l’académisme de l’époque et l’étendue des matières de la science militaire telle qu’elle est désormais globalement fixée par ces traités. Articulé en deux tomes, autour d’une désormais très classique distinction entre tactique et stratégie fondée sur la centralité de la bataille, l’ouvrage regroupe, par ailleurs, dans sa partie « Étude des théâtres d’opérations », l’essentiel de l’héritage méthodologique qu’il leur doit. Néanmoins, il doit son titre aux nouvelles conditions des guerres de l’âge industriel et s’enrichit en conséquence de l’étude des mobilisation, concentration, et attaque des frontières : trois opérations nées de la généralisation de la conscription et de la restructuration de la zone arrière par le réseau de chemin de fer. S’y ajoute également, au travers de l’étude des armées étrangères, une partie organique, matière qualifiée de « dimension avortée » de la science stratégique par Hervé Coutau-Bégarie, et qui ici, s’inspire de toute évidence des données statistiques réunies dans certains ouvrages de géographie militaire 7.

• 8 Les citations représentent respectivement le dixième du volume de la partie tactique et le cinquièm (...)
• 9 Presque tous les auteurs convoqués par Derrécagaix ont été ou sont encore, au moment où l’ouvrage p (...)

9Par ailleurs, une étude quantitative des sources, et en particulier de la place réservée aux citations, souligne le caractère de synthèse compilatoire de l’ouvrage 8. S’il s’agit là d’un genre caractéristique de l’humanisme stratégique, stimulant essentiel de la réflexion tactique de l’époque moderne, les citations auxquelles a recours notre auteur, révèlent surtout l’influence acquise par l’enseignement militaire supérieur allemand dans ces années 9. Ainsi, si pour l’époque, la notion de symétrie est souvent utilisée pour caractériser une tendance marquant tant les outils militaires en service que les conceptions stratégiques en vigueur de part et d’autre du Rhin, elle peut aussi parfaitement s’appliquer à une étude comparative des auteurs convoqués par Derrécagaix pour étayer le contenu de La guerre moderne.

• 10 Au sein de l’École supérieure de guerre, la part accordée à l’enseignement pratique ne cesse d’augm (...)

10Reste que l’ouvrage, parfois qualifié de technique par les contemporains de son auteur, qui déclare pour sa part modestement ne livrer ici qu’une simple étude, est aussi imprégné de l’ambition essentiellement pratique de l’enseignement de l’École supérieure de guerre tel que l’a défini le général Lewal 10. Il s’agit en effet ici, en rendant compte des procédés d’exécution des trois armes, de coller à la matière appelée tactique générale ; celle à laquelle il est demandé tout particulièrement d’être une école de général au sens étymologique du terme.

• 11 Chassin (général), Anthologie des classiques militaires français, Paris, Lavauzelle, 1950, reprint  (...)

12Pour le général Chassin, « la première caractéristique de la pensée militaire française est son cartésianisme » 11 ; et envisagé sous cet angle, La guerre moderne met en concurrence trois démarches distinctes.

• 12 Derrécagaix, op. cit., t. 1, p. 268.
• 13 Se dit d’un courant d’opinion, dominant dans l’état-major français d’avant 1870, rejetant les mérit (...)

13L’influence de Jomini va bien au-delà de la reprise de quelques citations puisque, pour une partie de sa démonstration, Derrécagaix fait sienne la méthode géométrique. Malgré sa volonté affichée de rupture, on sait, que ce faisant, reprenant cette démarche le stratégiste suisse installe également un élément de continuité entre les démonstrations de certains stratégistes de la fin du XIX^e siècle, dont Derrécagaix, et la science stratégique née de l’esprit des Lumières. Néanmoins, tenant compte des nouvelles caractéristiques des théâtres d’opérations, notre auteur est contraint de reconsidérer les notions de base du raisonnement géométrique, et de toute évidence, l’affaire n’est pas simple. Ainsi, après avoir dû admettre une différence de nature entre la base d’opérations en défensive et en offensive, il relève également que les lignes d’opérations ne peuvent plus être matérialisées par le faisceau de voies de communication de la base à l’objectif, et ce pour la simple raison, qu’après les premières rencontres, l’objectif que constitue l’armée adverse se déplace. Finalement, il choisit de retenir qu’il s’agit de la « direction suivie par les colonnes de l’armée » 12, tout en précisant que l’on détermine ainsi une zone qui doit, si possible, comprendre une ligne de chemin de fer. En fait, en procédant ainsi, Derrécagaix met surtout en évidence la relativité de toutes les définitions proposées jusque-là. Aussi, on comprend aisément que cette méthode soit également vivement critiquée par certains stratégistes qui, plus dans l’air du temps, préfèrent éclairer le point de vue de l’homme de métier plutôt que de céder à l’utopie de rendre accessible à tous, la science du génie omnipotent que fut Napoléon. C’est notamment le cas du général Lewal, dont les Études de guerre citées à seize reprises dans La guerre moderne, entendent réconcilier le concret avec la méthode rationnelle en réaction aux improvisations des innéistes 13. En effet, si ces dernières ont pu suffire à la conduite, en razzia, des faibles colonnes des guerres coloniales, elles se sont révélées désastreuses lors de la guerre franco-prussienne.

• 14 Avec cinquante-deux renvois, la relation officielle de La guerre franco prussienne établie par la s (...)

16Même si les bouleversements introduits par la vapeur et la généralisation des armées de conscription sont érigés en postulats par le général Derrécagaix, les péripéties des campagnes napoléoniennes conservent une place importante dans son étude. Visiblement bien connues du public auquel il s’adresse, seules leurs grandes lignes sont toutefois rappelées, alors que les développements consacrés aux guerres les plus récentes sont plus étoffés, dans une logique de cas concret, s’appuyant alors à la fois sur l’autorité de la méthode et sur la richesse documentaire émanant du Grand État-Major prussien 14. Néanmoins, c’est surtout l’adaptation de la logique argumentaire à la dualité principe-procédé qui semble justifier cette démarche. À titre d’exemple, voici comment Derrécagaix s’exprime lorsque, après avoir évoqué quelques exemples d’opérations menées par Napoléon, il se propose d’envisager le problème des lignes intérieures dans le contexte des guerres modernes :

• 17 Derrécagaix (colonel), op. cit., t.1, introduction, p.7.
• 18 Id., t. 1, p. 8.
• 19 Id., t. 1. p. 469.
• 20 Id., t. 1, p. 470.
• 21 Bernhardi (général von), op.cit. t. 2, p. 177.
• 22 Id., t. 2, p. 176.

20Force est de constater que pour sa part, notre auteur est, en 1885, bien loin de cette dénonciation. Représentant la moitié du volume du tome stratégie de La guerre moderne, le traitement de la partie consacrée aux opérations se construit chronologiquement autour d’une évocation des actions qu’une armée en campagne se doit désormais d’accomplir. Ainsi « La première opération d’une armée est sa mobilisation ; la seconde son transport à la frontière » ; puis, poursuit notre auteur, « on est forcé alors d’exécuter une opération qui n’existait pas autrefois, que les chemins de fer ont créée, et pour laquelle les allemands ont inventé un mot nouveau: Aufmarsch. C’est le déploiement stratégique. » 17 Ensuite, « la seule prévision possible est qu’il faudra procéder bientôt à un acte d’hostilité, qui est aujourd’hui la conséquence même du mode de transport des armées et des systèmes militaires en vigueur, un acte que les Allemands appellent le percement de la frontière. » 18Ainsi, alors que Derrécagaix enregistre le fait que désormais « les réseaux ferrés de chaque pays déversent, en quelques heures, sur les frontières, des unités tactiques prêtes à combattre » 19 que « la durée des concentrations est à peu près la même de part et d’autre et les zones sur lesquelles elles s’effectuent, sont rapprochées » 20, von Bernhardi, refusant ce scénario, clame au contraire « qu’il n’y a aucune raison pour pousser la concentration si près des frontières que les troupes soient obligées, en sortant des stations de débarquement, de marcher au combat » 21, et le stratégiste allemand de poursuivre « qu’il est inadmissible de conclure d’un fait particulier au caractère général de la guerre moderne » 22.

• 23 Notons, à titre de comparaison, que selon A.-J. Rapin, dans le cadre de la narration de Jomini, « l (...)
• 24 Derrécagaix (colonel), op. cit. t. 2, p. 176.
• 25 Id., t. 1, p. 500.

21De la même manière que les opérations constituent la partie centrale du tome stratégie, l’étude des batailles, représente fort logiquement le cœur de la partie tactique de La guerre moderne. Venant immédiatement, et également logiquement après l’étude des combats, cette matière s’en trouve néanmoins ainsi séparée de celles des opérations qui sont censées la préparer dans le cadre de manœuvres de « grand style ». Présenté de la sorte, l’événement apparaît déjà comme le fruit d’un hasard 23, hasard qui apparaît validé si l’on considère la typologie toute relative adoptée par Derrécagaix. Ainsi, alors que ses contemporains choisissent le plus souvent de fonder leur étude sur la distinction entre batailles défensives et offensives, Derrécagaix, opte pour une distinction entre batailles préméditées et batailles de rencontre, tout en précisant que « la bataille de rencontre est (donc) la règle, et la bataille préméditée l’exception » 24. Il est vrai qu’en préconisant pour l’attaque des frontières de « concentrer l’armée prête à combattre à une demi-journée de marche de la frontière, ses corps d’armée sur deux lignes, avec de fortes avant-gardes en avant; les lignes assez rapprochées pour que la deuxième puisse prendre part à l’action; la cavalerie sur la frontière même, poussant ses escadrons d’éclaireurs aussi loin que possible » 25, les possibilités de manœuvres apparaissent d’emblée singulièrement réduites.

• 26 Berthaut (général), Principes de stratégie, Paris, Dumaine, 1881, p. 292.

22Reste que la règle énoncée par notre auteur, et présentée par lui comme une leçon de cas concret, prend l’allure d’un choix fautif si l’on considère que le général Berthaut, cité par ailleurs par notre auteur, soutient pour sa part, pour justifier le choix d’une typologie fondée sur la différence entre batailles défensives et offensives, que « les armées ne se rencontrent pas inopinément si la cavalerie remplit sa mission, et les généraux en chef sont informés assez tôt pour prendre les dispositions offensives ou défensives qui conviennent à la situation » 26.

• 27 Dans cette partie du récit, l’auteur relate la tenue d’un conseil précédant la bataille et permetta (...)

23D’ailleurs, quand on examine la structure du récit, l’impression que l’événement a acquis une sorte d’autonomie s’en trouve encore renforcée. Succédant directement à la partie consacrée aux combats, le récit des batailles en reprend le phasage. Mais, d’une manière significative, si Derrécagaix distingue dans les six affrontements qu’il évoque un « prélude » ou des « préléminaires », suivis d’un « développement de l’action », ponctué lui-même d’un « acte décisif », c’est dans la seule bataille de Sadowa (3 juillet 1866) qu’il détecte un ensemble de mesures méritant d’être regroupées sous le terme de « préparation de la bataille » 27.

• 28 Muraise (Éric), Introduction à l’histoire militaire, Paris, Lavauzelle, 1964, introduction p. 307.
• 29 Au début de la campagne du général Sherman en Géorgie des années 1864-1865, la ligne de chemin de f (...)
• 30 Derrécagaix (colonel), op.cit., t. 1, p. 25.
• 31 Ne nous y trompons pas, La guerre moderne est un ouvrage de stratégie opérationnelle militaire. Res (...)

24Cette conception des opérations est diversement analysée. D’un point de vue opérationnel, Eric Muraise 28 se contente de relever l’adoption généralisée et surtout gratuite, à l’époque, de dispositifs d’armée « au coude à coude » et faiblement éclairés. On avance aussi régulièrement l’effet pernicieux du chemin de fer qui aurait fait perdre en souplesse ce qu’il avait fait gagner en volume transporté et en rapidité 29. Tout en confirmant ces données, le contenu de La guerre moderne permet de redonner sa pleine mesure à la responsabilité du stratégiste. Le fait de ne considérer que l’adversaire allemand, conduit déjà à élever au rang de postulat les caractéristiques du théâtre d’opérations prévisible dans le cadre d’une prochaine confrontation, ce qui fait bien entendu obstacle à l’élaboration d’une théorie de portée générale. Mais que penser des conséquences de l’avertissement solennel adressé par Derrécagaix à ses lecteurs, au terme duquel, il les invite, dans le sillage de l’interprétation faite de Clausewitz outre-Rhin, à oublier le droit des gens pour considérer la guerre « comme un acte de violence aussi naturel, aussi légitime que tous les actes qui résultent des rapports des nations entre elles, tels que le commerce, l’industrie, etc. » 30 ; sinon que cette notion contient sans doute déjà en germe la conception mécanique des opérations 31.

• 32 Das volk inWaffen, par von der Goltz, Berlin, 1883, cité par Derrécagaix, op. cit., t. 1, p. 368.
• 33 Id., t. 1, p. 372.
• 34 Id., t. 1, p. 368.

26Sur les quelque trois cents pages que Derrécagaix consacre à l’étude de l’ensemble des opérations actives, seules soixante-cinq lui sont nécessaires pour épuiser celle des opérations défensives. L’entrée en matière qui précède le détail descriptif est pourtant assez loin de laisser présager une telle disproportion. Faisant montre d’un apparent souci de neutralité, notre auteur commence, au travers d’une citation de von der Goltz, par livrer à ses lecteurs le résultat d’un sondage d’opinion : « Pour Clausewitz, c’est la défensive qui l’emporte. Pour Willisen c’est l’offensive. Pour les théoriciens modernes, la puissance des armes à feu doit faire donner la préférence à la défensive. » 32De plus, il faut désormais admettre, poursuit cette fois en personne notre auteur, qu’ « il n’y aura entre les concentrations des armées opposées qu’une différence d’un ou deux jours, peut-être quelques heures. Par conséquent, l’offensive se réduira à l’initiative des mouvements. Néanmoins, d’après ce qui vient d’être dit, il ne faudra jamais manquer de la prendre quand ce sera possible. Les avantages qui en résultent sont surtout de nature morale ; si on ne les perçoit pas de suite, il n’en sont pas moins incontestables. » 33Ainsi, c’est en admettant, avec von der Goltz, que l’offensive dispose de la plus « grande force morale active », que notre auteur s’autorise une opinion définitive, et ce même en ayant admis au préalable, en citant le stratégiste allemand, que « les discussions à ce sujet sont loin d’être épuisées » 34.

• 35 Id., t. 1, p. 608.

27En outre, si l’étude des opérations défensives est aussi vite expédiée, c’est qu’elle se limite, d’une part, aux moyens d’éviter de se voir imposer cette option, et d’autre part, aux opérations défensives imposées dans le cadre d’un retard de concentration ; laissant de côté la défensive imposée par l’état de faiblesse absolue comme étant « la condition des Etats secondaires » 35. C’est bien entendu, au cadre de réflexion imposé par « la revanche », que l’on doit cette nouvelle limitation.

• 36 Id., t. 2, p. 359.
• 37 Id., t. 2, p. 72.
• 38 Id., t. 2, p. 72.

28Sur le plan tactique, la question est plus complexe. Avec l’engagement, les forces morales sont en effet constamment en prise avec les forces matérielles. Les opérations de la guerre franco-prussienne ont amplement démontré l’effet déprimant et destructeur des feux d’artillerie qui, tout en excluant la cavalerie du champ de bataille, ont imposé à l’infanterie des formations diluées et des cheminements par bonds successifs. Derrécagaix constate ainsi que « la supériorité de l’artillerie paraît être désormais un élément décisif du succès. Cette supériorité ne s’affirme pas seulement par un effectif des pièces plus considérable, mais aussi par la précision du tir, la portée et le calibre. Ce principe suffirait à lui seul pour expliquer la plupart de nos revers de 1870 et la série si rarement ininterrompue de nos défaites » 36. Pourtant, cette leçon de portée générale, tirée à l’occasion des conclusions tactiques issues de la bataille de Lisaine (15-17 janvier 1871), ne peut s’imposer au lecteur avec autant d’autorité que l’étude du facteur moral, placée, de toute évidence à dessein, en frontispice de l’ensemble des considérations tactiques de La guerre moderne. L’a priori de l’analyse est alors lourd de sens. Après avoir donné la parole à Ardant du Picq, pour qui « à puissance égale de destruction, (…) celui-là l’emporte qui sait, par sa résolution, marcher en avant ; par des dispositions, des mouvements de troupe, faire planer sur son adversaire une menace nouvelle d’action matérielle, prendre, en un mot, l’ascendant de l’action morale » 37, Derrécagaix se propose en effet uniquement d’éclairer « quels sont les moyens de créer et de développer la force morale dans les armées » 38; ce qui revient, une fois de plus, à raisonner dans des conditions de symétrie pour ce qui est des forces matérielles des deux belligérants. C’est en effet sans doute, ce qui explique que le lecteur qui aurait pu légitimement s’attendre à voir accorder à l’étude des forces matérielles autant d’attention qu’à celle des forces morales, doit rester sur sa faim. Il est vrai que l’officier, même subalterne, associé qu’il est à l’éducation militaire du soldat, se sent sans doute à l’époque, plus apte à agir sur le moral du conscrit, que sur les programmes d’équipement militaire.

• 39 Id., t. 2, p. 166.

29Après ce préambule consacré aux forces morales, Derrécagaix s’attarde sur six cas concrets de combat. Mais au-delà des leçons tirées à l’occasion de chacun d’entre eux, il ne manque pas de préciser à ses lecteurs, pour bien marquer les esprits, et avant de conclure sur le développement normal du combat, que « ce qui frappe le plus dans les combats qui viennent d’être décrits, c’est donc l’action offensive; ce sont les alternatives qu’elle subit; c’est enfin la prépondérance qu’elle acquiert » 39.

• 40 Id., t. 2, p. 77. Notons, au passage que, compte tenu de l’évolution de la puissance de feu, les de (...)

30Au total, il semble que pour l’essentiel, les fondations des thèses des partisans de l’offensive à outrance soient déjà en place, et ce même si les souvenirs de « l’année terrible » demeurent vivaces. L’essentiel est en effet cette tendance à confisquer le facteur moral pour justifier la préférence accordée à l’offensive. Reste, mais seulement en marge de la stricte adaptation aux règlements d’infanterie en vigueur, quelques différences de choix, comme celui de Grandmaison, qui fonde son étude sur les derniers huit cents mètres de l’assaut d’infanterie, alors que notre auteur, tout en croyant aux vertus de « la marche en avant, en bon ordre, d’un pas précipité et résolu, sous les ordres d’un chef énergique qui vous entraîne » 40, n’y consacre néanmoins, pour sa part, que quelques phrases.

• 41 Jean Jaurès, Le vice politique et moral du régime, cité dans : Zola (Émile), La débâcle, Paris, Poc (...)

31En 1908, revenant sur les causes de la défaite de 1870, Jean Jaurès soulignait qu’au sein de l’armée française : « les généraux avaient du courage, quelques uns même de la culture et de l’esprit, mais ils n’avaient aucune doctrine commune sur la guerre ; ils semblaient ignorer les méthodes les plus essentielles (…). Un système d’idée commune sur la conduite des grandes opérations aurait pu corriger un peu cette dispersion des consciences. Mais ce système leur faisait défaut. En fait, paralysés par le désordre de leur armée, par leur ignorance de la grande guerre, ils n’eurent même pas ces qualités d’initiative, d’audace et d’élan qui semblaient jusque-là les caractéristiques de la race française. » 41

• 43 Derrécagaix (colonel), op. cit. t. 1, p. 76.
• 44 Il n’est pas nécessaire de s’attarder sur le lien fort logique entre standardisation et planificati (...)
• 45 Derrécagaix (colonel), op. cit., t. 1, p. 89.
• 46 Id., t. 1, p. 89.
• 47 Id., t. 2, p. 1.

33Mises côte à côte, ces deux citations suffisent à mesurer l’ampleur des progrès accomplis dans la conduite des opérations par l’armée française durant cet entre-deux-guerres et elles nous invitent à rechercher, dans le contenu de La guerre moderne, quelle a pu être la contribution de l’enseignement militaire supérieur à cette évolution. On a déjà pu constater, que s’agissant des questions de méthode, Derrécagaix superpose plus qu’il n’oppose. Ainsi, même s’il adopte la logique des cas concrets pour ce qui est des chapitres qu’il consacre aux batailles et aux combats, il ne s’interdit pas non plus, à l’occasion, de capitaliser les résultats issus d’une démarche bien plus normative. « Aujourd’hui, avec nos effectifs si nombreux, avec le développement que prennent les armées sur le champ de bataille, les corps d’officiers auront en campagne, sur le succès des opérations, une action plus efficace encore » 43, il est donc important de donner au plus grand nombre, les bases d’une culture commune fondée sur la standardisation, pour ce qui est de l’organisation, et sur la planification, pour ce qui est de l’action 44. D’où, cette affirmation que même s’« il est prudent, pour les questions d’organisation de compter en général sur des capacités moyennes » 45, « il existe des conditions de nombre et d’organisation qui correspondent au maximum d’effet utile » 46 ; et cette satisfaction de pouvoir constater que « les connaissances nécessaires à une bonne exécution des marches sont aujourd’hui très répandues » 47.

• 49 Id., t. 2, p. 167.
• 50 Même si notre auteur ne nous apporte pas plus d’explication sur l’origine de cette représentation s (...)

35Pour ce qui est des combats et des batailles, Derrécagaix n’abandonne jamais ses lecteurs à la diversité des cas concrets, sans leur livrer, en conclusion de chapitre, un cas normal « qui peut servir à fixer les idées sur les moments principaux de la lutte et sur les procédés généralement employés pour lui donner une issue favorable. » 49 Au-delà de la mise en relief des récits qui les précèdent, il est possible de voir dans ces développements, la nécessaire complémentarité apportée à des règlements d’arme qui, se résumant pour l’essentiel à des considérations techniques, sont désormais dépourvus de toute considération sur la forme générale du combat 50.

• 52 Tout comme le court traité sur l’artillerie du chevalier du Teil a été considéré par le général Col (...)

40Replacée dans un contexte plus large, cette présentation appelle plusieurs conclusions provisoires. De la série des vingt plans de campagnes élaborés par l’état-major français entre la défaite et la revanche, se dégage une tendance générale à l’offensive qui ne s’affirme toutefois nettement qu’à partir de l’amélioration du réseau ferré et la conclusion de l’alliance franco-russe. Ainsi, d’un point de vue stratégique, notre auteur est, en 1885, en avance de trois ans sur le premier plan nettement offensif. Sur le plan tactique, les règlements d’infanterie magnifient de plus en plus l’offensive après 1875. Aussi, le stratégiste Derrécagaix, loin d’être un propagandiste, semble surtout se faire l’écho d’une mystique de l’offensive déjà bien répandue. D’autre part, le plan XVII, avec lequel l’armée française ouvre les opérations en 1914, est réputé se limiter à un dispositif de concentration, ce qui semble être le reflet d’une conception mécanique des opérations intégrée au plus haut niveau de l’état-major. Enfin, les grands progrès dans l’assimilation des procédés de guerre moderne dont témoigne le contenu de l’ouvrage 52, permettent de le replacer dans un contexte de longue refondation de la science stratégique française, cycle bouclé, pour ce qui est du contenu de l’enseignement de l’École supérieure de guerre, par une redéfinition des principes par le futur maréchal Foch, juste avant 1914.