• 1  Masson (Philippe), « L’Expédition des Dardanelles, la tragique folie du 18 mars », 14-18, Le Magaz (...)

4Peu avant l’échec de l’opération navale du 18 mars 1915 1, Britanniques et Français ont déjà décidé de mettre sur pied des « forces de soutien » qui prennent bientôt l’appellation de corps expéditionnaire. Le général Ian Hamilton, commandant en chef des forces britanniques en Méditerranée depuis 1910, a été nommé sans surprise commandant en chef du corps expéditionnaire britannique le 12 mars 1915. Il dispose d’un peu plus de 70 000 hommes répartis en forces britanniques et forces françaises. Les troupes britanniques sont notamment constituées d’un corps d’armée australien et néo-zélandais – les ANZAC ou Australia New Zealand Army Corps – dirigé par le général Birdwood ; il comprend une division australienne de 10 000 hommes et une division mixte, australienne et néo-zélandaise, de 15 000 hommes ; une Royal Naval Division  de 10 000 hommes commandée par le général Paris ; la 29^e division (17 000 hommes) du général Hunter-Weston partie d’Angleterre et une brigade indienne de 4 000 hommes. Initialement, les forces françaises du général d’Amade comptent 17 000 hommes. Le CEO naît officiellement le 1^er mars 1915. Très vite, le général d’Amade propose un plan d’action différent de celui des Britanniques : plutôt que de prendre pied sur la presqu’île de Gallipoli comme le suggère Hamilton, d’Amade prône un débarquement dans le golfe d’Adramit, proche de l’île de Ténédos en direction de Bali-Kessir et Panderma afin de contourner les défenses du détroit. Paris ne retient pas la proposition jugeant l’opération trop excentrée par rapport à la manœuvre britannique.

• 2  Ordre général n^o 1 du général Hamilton du 19 avril 1915.

5Le débarquement à Gallipoli, le 25 avril 1915, marque véritablement le point de départ des opérations terrestres aux Dardanelles. Encadrées par sept escadres sous le commandement de l’amiral de Robeck, dix divisions britanniques et deux françaises participent à un plan de débarquement organisé sur trois sites : le premier avec les troupes britanniques au cap Hellès à la pointe de la péninsule ; le deuxième avec les ANZAC dans le nord du cap Hellès, à Ari Burnu ; le troisième est une attaque de diversion des troupes françaises à Koum Kalé, de l'autre côté du détroit des Dardanelles, c’est-à-dire sur la rive asiatique 2. Mais l’ensemble se fait dans l’improvisation la plus totale. Les troupes ne sont pas prêtes ; le général Hamilton n’a exercé aucun commandement depuis le début du conflit. Surtout, le terrain est inconnu. Les Occidentaux sont partis en négligeant toute une série d’aspects techniques comme la nécessité d’avoir des cartes. Par ailleurs, la puissance de l’adversaire est totalement minorée. Or, les Turcs ont fortifié la zone en la recouvrant de fils barbelés jusqu’à la mer. Il n’y a donc aucun effet de surprise. Partout, les pertes sont énormes. L’opération se transforme en un effroyable désastre militaire et une tragédie humaine. Les alliés ne réussissent vraiment à installer leur tête de pont qu’à partir du 1^er mai, mais celle-ci reste fragile car elle manque de profondeur. Les zones de front se stabilisent à nouveau ; on en revient à des guerres de tranchées comme sur le front occidental. Il est dès lors évident que l’ouverture d’un second front est un échec. Si Ian Hamilton est maintenu à son poste, les Français décident de limoger le général d’Amade et d’envoyer à sa place le général Gouraud.

• 3  MAE, PA AP 399, C38-D2, message téléphoné n^o 18 P du GQG à Gouraud, 29 avril 1915. Le ministère de (...)
• 4  MAE, PA AP 399, C38-D2, d’après la lettre du ministre des Affaires étrangères à Paul Cambon, à des (...)
• 5  MAE, PA AP 399, C38-D2, ordre de mission n^o 2263 du 5 mai 1915 ; le même jour, Millerand adresse l (...)

6Le 29 avril 1915, Gouraud est averti par message téléphoné d’un départ prochain 3. On doit considérer cette date, et non celle du 2 mai, comme le point de départ de la décision de limoger le général d’Amade. Il faut donc regarder l’éviction du premier commandant en chef du corps expéditionnaire d’Orient non plus comme un rappel humiliant mais comme celle d’une nouvelle orientation en France. En effet, il devient difficile d’affirmer qu’il est rappelé pour avoir sacrifié ses hommes, car le reproche qui lui a été fait porte essentiellement sur les pertes des premiers jours de mai. D’ailleurs, cette argumentation semble presque anachronique au regard des pratiques militaires du début de l’année 1915 car il n’est pas encore entré dans les esprits que les alliés risquent de manquer d’hommes, en particulier dans les campagnes coloniales où sévit encore le mythe de la ressource africaine jugée inépuisable. Il faut donc davantage regarder ce rappel comme une volonté politique de Joffre et de son équipe de le remplacer par un général susceptible de maintenir une forte volonté à la tête des troupes françaises tout en ayant surtout la capacité à s’entendre avec les Britanniques. Or, pour ses chefs, le général Gouraud « possède à la fois l’expérience coloniale et celle de la guerre actuelle » 4. Le 5 mai 1915, le ministre de la Guerre Alexandre Millerand désigne Gouraud à la tête du corps expéditionnaire d’Orient 5.

• 6  MAE, PA AP 399, C35-D2, ordre général n^o 151 de Brulard à l’armée le 20 octobre 1915 au moment du (...)

7Son départ pour les Dardanelles se fait sous les auspices du « parti colonial », au premier rang duquel Auguste Terrier qui l’accompagne à Marseille. L’équipe dont il s’entoure affiche, de fait, une forte tonalité coloniale. Le commandant Charles Braconnier, son chef d’état-major en Argonne, est un ancien du Maroc, élevé à l’école de Lyautey. Le général Ganeval est un « Africain » que Gouraud connaît un peu depuis sa période Mauritanie. Mais, de tous, le plus proche est le colonel Pierre Girodon. Il connaît Gouraud depuis Saint-Cyr (1888). Il est devenu son ami au Soudan quand ce dernier était le commandant du cercle de Tombouctou (1898-1901). Ils se retrouvent au Maroc en 1911, Girodon devenant l’un des officiers de l’état-major de Gouraud à Fez. En août 1914, tout juste colonel, il est l’adjoint au chef d’état-major du gouverneur militaire de Paris, Gallieni, avant d’être envoyé aux Dardanelles à la demande de Gouraud. Celui-ci s’entoure également du lieutenant-colonel Antoine de Piépape, sous-chef du corps expéditionnaire chargé d’« (…) assurer la tâche particulièrement ardue de directeur du Service des Étapes » 6. Enfin, Bailloud, qui arrive aux Dardanelles avec le général, ne lui est pas non plus inconnu. Vieux général, il a été blessé à Sedan s’assurant ainsi un beau début de carrière en devenant capitaine à 25 ans. Il a entretenu par le passé des relations épistolaires avec Gouraud en 1900, lorsque ce dernier voulait partir en Chine. Passionné par l’armée mais aussi par le Sahara qu’il a sillonné, Bailloud est un colonial qui dispose d’une très bonne image auprès des soldats. Avec une équipe militaire jugée solide et efficace, Gouraud s’est donné les moyens de réorienter la stratégie du corps expéditionnaire d’Orient.

• 7  MAE, PA AP 399, C35-D2, d’après le général Gouraud au général Hamilton, note sur la situation du C (...)
• 8  MAE, PA AP 399, C35-D2, allocution de Gouraud du 14 mai 1915.
• 9  Du 25 avril au 15 mai 1915, 30 000 hommes sont amenés à terre, 6 200 chevaux, 1 200 voitures ou ca (...)
• 10  MAE, PA PA 399, C35-D2, note sur la situation du CEO du 19 mai, déjà citée.

9Sa stratégie à la tête du CEO est simple : il pense nécessaire de s’inscrire dans la durée afin de pouvoir ensuite déborder l’adversaire et reprendre l’offensive. Dans son allocution aux troupes le 14 mai, le général Gouraud fait le constat de la présence de cinq divisions sur la péninsule, trois anglaises à l’ouest, deux françaises à l’est. Elles ont conquis à peine 5 kilomètres de terrain et leur situation est précaire car elles sont soumises au feu de l’artillerie 7. Gouraud ordonne de « durer » face aux Turcs désormais solidement installés sur le pic d’Achi Baba 8 à 9 kilomètres du cap Hellès. Pour s’installer dans la durée, en bon broussard soucieux de logistique, il réorganise son corps en distinguant un avant d’un arrière, décide de rappeler le général Baumann d’Alexandrie, l’installe à Lemnos à la tête d’une base française d’où il est chargé d’assurer les envois de matériels et de soldats de l’île vers le cap Hellès. Il veille également à recevoir, en quantité suffisante, de la nourriture (demandant des stocks pour deux mois) et des vêtements, tandis que les renforts d’hommes de troupe de France ou d’Afrique se font sans grande difficulté. Il innove aussi en créant une liaison maritime – confiée au lieutenant de vaisseau Robez-Pagillon – entre les ports de Moudros et de Seddul-Bahr afin de transborder hommes et matériels 9. Le général organise le corps expéditionnaire sur la base d’un corps d’armée à deux divisions munies à chaque fois d’organes d’armée (artillerie lourde, artillerie de tranchée, aviation, qui se servaient de Ténédos pour base), créant un commandement pour l’artillerie et le génie. Enfin, sur la zone de l’avant, Gouraud fait cesser le gaspillage de munitions, demandant aux hommes de perfectionner d’abord les travaux de défense, organisation rondement menée au cours du mois de mai 1915. Sa demande en troupes supplémentaires vise à reprendre l’offensive, mais moins avec l’idée de pouvoir effectivement prendre position sur Achi Baba que de lutter contre la baisse de moral des soldats, car la plupart des officiers, en 1915, estiment que l’enfermement dans les tranchées atteint plus profondément la troupe que les combats. Elle mine leur moral et les rend ensuite inaptes au combat. Il écrit en ce sens le 19 mai 1915, au général Hamilton : « La prise d’Achi Baba est une nécessité militaire ; c’est en même temps nécessaire au point de vue moral. » 10 Mais comprenant très vite que la prise du pic d’Achi Baba est impossible, il propose de contourner les Turcs.

• 11  MAE, PA AP 399, C35-D2, discours de Gouraud, postérieur aux événements, 1929.
• 12  Ibid.
• 13  Ibid.
• 14  MAE, PA AP 399, C35-D2, lettre du général Gouraud au ministre de la Guerre, 20 mai 1915. « (…). Le (...)
• 15 Ibid.

10Ayant appris que les troupes britanniques devaient être renforcées, Gouraud cherche un autre terrain d’attaque. Prenant acte de la maîtrise de la mer par les Britanniques, il demande à ses supérieurs que l’on fasse venir des troupes supplémentaires pour essayer un nouveau débarquement « en pays libre, en arrière du front où toutes les forces turques [se sont] accumulées peu à peu » 11. Gouraud reprend alors l’idée d’un débordement similaire à celui proposé par d’Amade sans toutefois le circonscrire à la zone asiatique. Dans son premier plan datant du 19 mai 1915, il reste encore assez flou, mais il reprend déjà l’idée d’un contournement par l’Asie ou, de l’autre côté, par le golfe de Saros, c’est-à-dire à l’extrémité nord-ouest de la péninsule afin d’atteindre la ville de Boulaïr et de surprendre Gallipoli par l’arrière. Ce plan n’est pas immédiatement refusé par les Britanniques, en particulier par le général Hunter-Weston qui, aux dires de Gouraud, semble l’avoir agréé. Mais il ne sied pas complètement à Hamilton. À ce stade de la réflexion, le débarquement sur la côte d’Asie ne retient pas son attention car il nécessite selon lui de gros effectifs afin de pouvoir se protéger des attaques de flanc. En outre, Gouraud imagine très volontiers que le même système de tranchée pourrait s’installer à nouveau. En conséquence, à moins d’envoyer de « gros effectifs » 12 (il pense à 100 000 hommes), il ne considère pas l’expédition vers l’Asie souhaitable, se détournant ainsi momentanément du projet de son prédécesseur. Son plan de débarquement de Boulaïr ayant été refusé par les amiraux britanniques qui ont estimé ne pas pouvoir protéger un débarquement dans une rade qui ne serait pas naturellement protégée, Gouraud juge que « c’est dans la région où ont pris pied les Australiens qu’il conviendrait de pousser les nouvelles divisions » 13. La région de Gaba Tépé lui semble la meilleure zone d’intervention. Elle permettrait de prendre à revers l’Achi Baba, puis de poursuivre vers le détroit en direction de Maidos. Son plan propose donc toujours de contourner la difficulté constituée par le pic d’Achi Baba. Peu de jours après, dans une lettre au ministre de la Guerre, Gouraud ne fait pourtant pas mystère du découragement général 14. Il réclame à Millerand davantage d’artillerie rappelant combien la guerre d’Orient ressemble de plus en plus à celle d’Occident : « On sent tous les jours davantage le besoin d’une forte artillerie tant pour préparer et soutenir les attaques dont les conditions ressemblent fort à celle du grand Front, que pour contrebattre l’artillerie ennemie, qui depuis trois ou quatre jours a beaucoup augmenté en nombre et en puissance. »15

• 16 Ibid.

11Face aux hésitations des Britanniques et toujours convaincu de l’impossibilité de prendre Achi Baba, Gouraud réactive finalement le projet du général d’Amade considérant que « l’Asie seule offrirait un champ ouvert impossible à bloquer, où les Turcs lourds et tenaces dans la résistance pourraient être manœuvrés, où nous pourrions employer notre cavalerie » 16. Encore une fois, cette option consiste plus que jamais à pouvoir reprendre l’initiative et de ne pas rester bloqué dans les tranchées. Mais Gouraud a parfaitement conscience que ce débarquement en Asie reste conditionné par un problème d’effectifs. Dans les jours suivants, il affine son idée, proposant rapidement un débarquement dans la baie de Besika, ajoutant une proposition de s’appuyer sur les « chrétiens turcs » de l’Empire ottoman. Ainsi, tout au long du mois de mai, le général Gouraud reste absolument convaincu de l’impossibilité de prendre le pic d’Achi Baba. Il l’est tout autant de la nécessité de contourner les Turcs par le nord ou par l’Asie. Mais à partir de la fin mai 1915, la situation s’aggrave en raison de l’arrivée de sous-marins allemands sur la zone. Ceux-ci mettent désormais en péril tout navire accostant à Seddul-Bahr, gênent considérablement le ravitaillement et l’ensemble de l’escadre britannique comme l’atteste le torpillage des deux cuirassés anglais le Triumph et le Majestic les 25 et 27 mai. Du côté français, Gouraud ordonne l’installation immédiate d’un « front de mer » qui ne deviendra effectif qu’après son départ. Suite à l’arrivée de renforts, il propose un  nouveau plan après avoir fait le point de la situation. Dans son mémorandum du 14 juin adressé à Ian Hamilton, il préconise un débordement par le nord de la presqu’île, à Anzac Cove ou sur la côte d’Asie. Il ne fait que reprendre les idées développées au mois de mai, montrant ainsi la continuité de sa position.

• 17  MAE, PA AP 399, C35-D2. Desmazes et Rivoire, L’Expédition des Dardanelles, Paris, École supérieure (...)

14Gouraud considère désormais que le front d’Orient fonctionne à la manière de la guerre de tranchée d’Occident. Il note que ses hommes ont dû ramper sur le sol pour ne pas être tués et attribue la défaite à l’inefficacité de l’artillerie. Il commence à exprimer des doutes à l’égard d’un nouveau débarquement à Hellès et décide de renforcer son front tout en demandant aux officiers, chargés du réglage des tirs, d’améliorer la préparation d’artillerie. Son souci reste le renforcement du moral de ses hommes, celui de ses lieutenants en particulier. Après avoir proposé à Hamilton d’attaquer alternativement, les Britanniques un jour, les Français un autre, afin de faire passer l’artillerie d’un front à un autre, il fait accumuler sur un front de 100 mètres de très nombreux canons et lance une attaque après l’avoir particulièrement étudiée. Grâce à cette tactique, ses troupes balayent un obstacle qui les avait arrêtées le 4 juin. Le général Gouraud pratique là, ni plus ni moins, la stratégie utilisée par Pétain en 1917 à La Malmaison : une opération ciblée, très préparée et dont la réussite finale est garantie, l’objectif étant d’en retirer un effet positif sur le moral des soldats. Cette opération donne aussi le ton des attaques de l’ensemble du mois de juin. Français et Britanniques s’entendent pour entreprendre des « attaques à objectifs limités, alternatives », ce que Hamilton jugera stupide dans son journal tout en reconnaissant qu’ils n’avaient pas le choix de faire autrement 17.

• 18  MAE, PA AP 399, C35-D3, extrait du journal des marches et opérations de l’hôpital de campagne n^o 1 (...)
• 19  Les plages du cap Hellès avaient été nommées par des lettres de l’alphabet. La plage V formait la (...)

16Lors de l’attaque du 30 juin, les Français sont chargés de prendre le « Quadrilatère ». La tentative est menée conjointement par le 7^e colonial appuyé pour la circonstance par le Suffren dès 4 heures du matin. L’objectif est atteint en moins d’une heure, mais les combats s’étalent sur l’ensemble de la journée. Le soir, quand le navire quitte le détroit, les batteries turques de la côte d’Asie reprennent un feu soutenu. Un obus perfore notamment le mur de la salle des officiers malades, éclatant à l’intérieur sans blesser les trois officiers qui s’y trouvaient 18. Gouraud se déplace à « V. Beach » 19 afin de visiter les salles de blessés dans ce même hôpital afin de connaître le nombre de blessés du jour et savoir combien il en reste à évacuer, l’hôpital ne pouvant recevoir qu’un maximum de cent blessés. Il effectue sa visite en compagnie du lieutenant-colonel Étiévant. Quittant l’hôpital de campagne n° 1 pour aller visiter l’ambulance n° 3 distante d’une centaine de mètres, le général Gouraud est atteint par un obus de gros calibre venu de la côte d’Asie. Projeté en l’air par le souffle de l’obus, il est relevé inanimé. Son adjoint est simplement atteint de plaies superficielles au cuir chevelu.

• 20  MAE, PA AP 399, C35-D2, d’après Desmazes et Rivoire, L’Expédition des Dardanelles, op.cit., p. 137
• 21  Miquel (Pierre), Les Poilus d’Orient, Paris, Plon, 1988.
• 22  Ibid., p. 111.
• 23  Bailloud assure en réalité l’intérim de Gouraud. On lui cherche un successeur en pensant notamment (...)

17Gravement blessé, Gouraud doit quitter son poste de chef du corps expéditionnaire français aux Dardanelles et rejoindre la France avec les blessés qu’il était venu visiter. Il fait désormais partie des pertes du corps expéditionnaire établies pour la période du 25 avril au 1^er juillet 1915. Durant ce court laps de temps, les troupes alliées avaient perdu 60 873 hommes, selon une proportion de 2/3 de Britanniques pour 1/3 de Français, et 2 161 officiers 20, soit près d’une moyenne de 1 000 hommes par jour, de quoi justifier parfaitement l’appellation « chaudron du diable »21. Le général Ian Hamilton aurait fait savoir qu’il aurait préféré « perdre une brigade [plutôt] que le général » 22. Phrase de circonstance ou non, elle témoigne surtout des bonnes relations qu’eurent les deux officiers durant cet éphémère temps de collaboration aux Dardanelles sans pour autant avoir permis au général Gouraud de convaincre Hamilton de la valeur de son plan. Son successeur Bailloud 23 n’y arrivera pas davantage. Le passage de Gouraud à la tête du CEO témoigne donc de la difficulté qu’ont éprouvée les troupes françaises à imposer leur point de vue à leur allié britannique sur ce front extérieur. Au-delà des combats même, il montre aussi que les questions politiques et des prises de gages sur l’avenir ne sont pas absentes des réflexions des chefs de guerre, ni des hommes politiques.