Annexe 1
La Grande Illusion
« J’ai écrit, raconté très souvent les raisons qui m’ont poussé à tourner La Grande Illusion. Je voudrais ne pas me répéter, ces raisons évidemment étaient nombreuses. Il y en a une dont je n’ai peut-être jamais parlé, c’était mon désir de présenter des officiers français tels que je les avais connus lorsque j’étais dans l’armée avant et pendant 1914. Le style militaire a changé, beaucoup plus qu’on ne le croit. La façon dont un soldat, un officier se présente de nos jours n’a absolument aucun rapport avec la façon dont ce même soldat ou ce même officier se serait présenté il y a une trentaine d’années. D’ailleurs pas du tout dans le sens que l’on croit. Les gens se figurent que la tenue était plus rigoureuse, plus raide autrefois, mais c’était absolument le contraire. Il y a une espèce d’aisance qui, me semble-t-il, a disparu. Le mot, la phrase du règlement militaire sur laquelle les instructeurs militaires insistaient le plus, ce sont les mots "sans affection ni raideur". On le voit par exemple dans la façon dont on présente les armes. Qu’est-ce que ça signifie : "Présentez, armes !" ? Eh bien, ça veut dire qu’on présente son fusil ou sa carabine à un officier ou à un supérieur pour qu’il puisse voir s’il y a de la poussière dedans. Et s’il y a de la poussière, il vous flanque huit jours de prison. Voilà exactement ce que ça signifie, "Présentez, armes !" Et c’est devenu une espèce de symbole raidi et à mon avis ça n’a pas de sens. Ça correspond probablement à des idées extrêmement profondes, mais à mon avis celles-ci ne correspondent pas au génie français. Le génie français est un génie facile, aisé, c’est un génie aristocratique. Or cette nouvelle façon raide de se tenir, à mon avis, est plus plébéienne qu’aristocratique. »
Propos enregistrés et filmés en août 1961, retranscrits dans : Renoir (Jean), Entretiens et propos, Paris, Petite bibliothèque des Cahiers du cinéma, 2005, p. 311-312.
Annexe 2
Quartier général, 20 octobre 1939
« (…) Entre-temps, je suis devenu entrepreneur de cinéma. Voici comment. Hier soir, comme j’entrais chez Noettinger suivant la coutume voir s’il n’y avait rien à signer avant de descendre à la popote, je trouve chez lui un assez gros homme : costume militaire légèrement fantaisiste, képi de lieutenant, noir, galons blancs, turban rouge ; et un second individu, plus jeune petit maigre, uniforme d’officier d’artillerie comme coupe et drap, sans aucun galon. Le gros homme se présente : Jean Renoir.
À la popote un peu plus tard, on m’a tiré d’embarras : Jean Renoir voyons ! L’auteur de La Marseillaise, de La Grande Illusion, avec Duvivier le meilleur cinéaste français et certainement un des meilleurs du monde. Je ne connaissais pas !
Jean Renoir m’a expliqué ce qui suit en me présentant l’autre individu Mr Tiquet. Il y a un dans chaque armée un service cinématographique. Ici c’est le nommé Tiquet qui en est le chef. C’est parait-il un excellent opérateur, très connu. Il est d’ailleurs seul : ses six aides sont de braves types de classe ancienne sans spécialités.
Renoir lui est à l’armée dont l’ami de Lattre est chef d’état-major.
Il l’avait retenu dès le temps de paix et préparé son affaire. Car pour la réclame il s’y connait. Chaque jour, il fait venir Renoir – lui dit où il faut aller le lendemain, ce qu’il faut filmer, fait monter des scènes spéciales. Ceci – et les articles de journaux – de Lattre sera commandant d’armée en moins de deux ans. Il faut savoir y faire.
Il est seul de cette envergure. Dans les autres armées, on n’a pas fait grand’chose, à la mienne rien, pas un centimètre de bande.
Or les Boches inondent le monde de leur propagande : Suisse, Belgique, Italie, Hollande, les deux Amériques. On a vu la guerre sur le front polonais, Hitler mangeant la soupe à la roulante, Hitler serrant la main aux braves, Hitler par ci, par là.
Chez nous, à part la contribution fournie par de Lattre et de ci de là quelques petites choses, rien de semblable. On s’émeut, il faut répondre ; en particulier on a l’impression qu’ici rien ne sera fait et on envoie Jean Renoir pour lancer la chose. À l’armée, on le reçoit bien et on me l’expédie. Je lui ai donné rendez-vous pour ce matin 8 heures.
J’ai réfléchi et je l’ai emmené avec moi.
Je lui ai donné cinq idées de bandes à réaliser. Je lui ai fait voir les fonds qui me paraissaient les meilleurs, je l’ai mis en rapport avec les exécutants possibles et établi la trame générale des scènes. Cela m’était facile. Je me promène beaucoup tout seul. Je connais à fond mon terrain et je médite en le regardant. Aussi ai-je été tout droit sur de magnifiques paysages tout à fait caractéristiques, et tout droit aussi sur les hommes adaptés au paysage et à la scène à traiter. Jean Renoir est rentré emballé. Il a déjeuné rapidement à la popote avec Sechehaye à qui il a déclaré que j’avais manqué ma vie, que j’étais fait pour être cinéaste. Il est parti tourner une scène à l’ordre du jour car elle aura comme fond "les inondations".
Et je vais avoir sans doute la section cinématographique ici pendant une quinzaine, car je lui ai bien trouvé du travail pour cette période.
Ce qui a frappé Renoir c’est l’extraordinaire tenue de la division : tous les postes surtout, rendant les honneurs impeccablement, avec les sonneries réglementaires.
Mais aussi la très grande simplicité de rapports et la confiance absolue. Tous les officiers sortant au devant de moi, dans tous les cantonnements, causant amicalement, entrant immédiatement dans l’idée qu’on leur propose si saugrenue qu’elle puisse leur paraître. Il a vu aussi les hommes répondre en toute confiance.
Et je lui ai dit que c’était la double idée à rendre : la discipline la plus stricte, et la tenue la plus rigide, avec cette détente totale des esprits et toute cette affection sincère qui est éclatante. Je verrai s’il y arrivera – avec des images –. C’est son métier.
Je consentirai à paraître seulement pour saluer le poste du 151e [régiment d’infanterie] où je mettrai un caporal chef qui a été épatant au feu et le clairon jumeau deux fois cité déjà. C’est peut-être le seul de l’armée française pour sonner le refrain de la 42e division.
Chez Lavelle [à Luppy au 80e RI], on présentera la sortie de la grand’messe dominicale de dimanche prochain – et des jeux.
Chez mes artilleurs lourds, quelques gros canons au nettoyage, et le pansage dans une admirable cour d’un vieux château lorrain.
Ailleurs, les cuisines et les cantonnements.
On fera aussi le chemin d’une lettre depuis l’arrivée au courrier de l’armée.
Le chemin des vivres depuis le train jusqu’aux plats de campement des hommes.
Et j’ai encore bien des idées en tête.
Rien de mieux à faire. Et c’est un travail de propagande extrêmement utile en ce moment. Nous le négligeons trop.
Naturellement Jean Renoir enviait mes journalistes américains de l’autre jour [2 octobre]. Il a vu leurs bandes. Cette chance ne se reproduira pas.
Il a conservé de nombreuses relations avec l’Italie où il devait aller tourner La Tosca à la demande de Mussolini ! Il m’a affirmé que l’Italie construisait des sous-marins pour nous. Ce que l’on m’avait dit ailleurs et ne m’étonne nullement. C’est une magnifique occasion pour elle de restaurer ses finances. Il m’a affirmé aussi que nous faisions passer des trains d’armes et de munitions par l’Italie à destination des Balkans. De ce côté, tout va fort bien.
Ce soir j’écris – et je ne bouge pas. Il pleut, il pleut, il pleut. L’eau monte toujours. La cote de la grande crue de 1910 est dépassée. Demain, j’irai à Metz essayer de trouver des chaussures. Je verrai la Moselle.
SHD/DITEEX, 1 K 421, extrait de la correspondance dactylographiée du général La Porte du Theil (1884-1976), commandant la 42e division d’infanterie (3e armée), à son épouse.