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Comptes rendus

K.J.P. Lowe, Provenance and Possession: Acquisitions from the Portuguese Empire in Renaissance Italy

Princeton & Oxford, Princeton U.P., 2024
Jean-Pascal Daloz
Référence(s) :

K.J.P. Lowe, Provenance and Possession: Acquisitions from the Portuguese Empire in Renaissance Italy, Princeton & Oxford, Princeton U.P., 2024, xix-345 p.

Texte intégral

1L’une des tâches majeures de l’histoire culturelle est de nous aider à pénétrer les univers de sens des sociétés du passé. S’inscrivant au sein de cette préoccupation peut figurer un objectif plus humble mais non moins essentiel. Il consiste à nous préserver de l’illusion de soudains bonds en avant cognitifs, et accessoirement à se défier de l’empressement excessif de certains chercheurs en quête de proto-représentations paraissant annoncer nos contemporaines visions.

2Embrassant ce genre de perspective dubitative, l’ouvrage de Kate Lowe – d’abord exposé sous forme de conférences dans le cadre des éminentes E.H. Gombrich Lectures – tend à remettre en cause la thèse de la soi-disant irrésistible prise de conscience d’un monde global à la suite des pionnières explorations portugaises. S’appuyant remarquablement sur plusieurs études de cas, elle souligne tout au contraire un indéniable manque de curiosité de la part des élites italiennes qu’elle étudie, qui se montrent certes fort enthousiasmées par l’acquisition de biens de prestige exotiques, mais font preuve d’une totale indifférence s’agissant de leur origine.

3Kate Lowe possède au plus haut point le goût des archives. Évoquant la sérendipité, elle explique comment elle est tombée sur des pépites isolées (égarées dans des cartons florentins un peu fourre-tout, ayant survécu aux siècles) et dont elle s’est efforcée de tirer le maximum (comme de ce qu’elle a déniché autre part, dans les archives du Vatican notamment). L’ensemble est composé de lettres officielles ou privées, mais principalement du registre (mi-journal, mi-livre de comptes) de l’agent de Cosme Ier de Médicis à Lisbonne, en charge d’acheter des objets luxueux, des esclaves, des animaux pour celui-ci et son épouse (Éléonore de Tolède) en 1547-1548. D’autres documents visant à étayer la thèse de la chercheuse concernent le répertoire des entrées d’un orphelinat de Florence ainsi que la correspondance de Fabio Biondi, collecteur des impôts dus à l’Église et représentant du pape Clément VIII au Portugal dans les années 1593-1597 (alors que le royaume a été intégré à l’Espagne). Il est aussi abondamment question de figures antérieures de la Renaissance : celles de Laurent le Magnifique, d’Hercule Ier d’Este (duc de Ferrare) et d’Isabelle d’Este (marquise de Mantoue), entre autres. Kate Lowe procède en quelque sorte par coups de sonde, comparant divers moments et les attitudes, les (mé)connaissances au fil des générations.

4La première catégorie à laquelle elle s’intéresse est celle des biens « inanimés », souvent durables et potentiellement transmissibles. L’on retrouve à leur endroit des questionnements relativement classiques. Par exemple, dans une défense d’éléphant finement sculptée, qu’est-ce qui compte avant tout : l’ivoire considéré comme une matière précieuse, le travail artisanal et la dimension esthétique, l’utilisation éventuelle en tant que cor (oliphant) ? – tandis que les significations locales, liées à l’appropriation de la puissance de l’animal, sont irrémédiablement perdues. Ou encore, les élites concernées s’efforcent-elles d’obtenir ce que leurs pairs possèdent déjà ? Recherchent-elles plutôt l’inédit, la nouveauté ? Les collections sont-elles très hétérogènes ou se focalisent-elles sur certains biens de prestige ?

5Quoi qu’il en soit, ce qui importe à l’auteure est de montrer à quel point la provenance s’avère complètement secondaire (sauf en cas d’appartenance préalable à des possesseurs très célèbres – autre critère possible de l’origine). Assurément, de grands noms de la prime Renaissance italienne ont pu faire preuve d’un minimum de curiosité, cherchant à obtenir des cartes, des globes intégrant les terres venant d’être découvertes. Le problème était toutefois que les souverains portugais, tenant à conserver secrets les itinéraires de leur flotte, refusaient qu’elles soient divulguées. De même, il est rappelé qu’une Isabelle d’Este pouvait se montrer extrêmement friande des dernières nouvelles du monde. Cependant, celles-ci se révélaient souvent tronquées ou fausses. Les cas directement étudiés dans ce livre (correspondant donc à des décennies ultérieures), témoignent quant à eux non seulement d’une ignorance patente mais d’un désintérêt certain, comme si des informations précises au sujet de l’origine n’étaient aucunement synonymes de valeur ajoutée. À la rigueur, recourait-on parfois à une terminologie fort vague : « Dell’India » renvoyant à l’Orient, « De Guiné » à l’Afrique, « di’Levante » à l’univers ottoman.

6Un élément de complexité est que beaucoup d’expéditions ont multiplié les escales et que l’on ne gardait pas nécessairement un souvenir bien clair de ce qui avait été acquis ici ou là. De surcroît, il est très probable que des matières premières aient connu tout un périple antérieur, en Asie du Sud-Est, jusque sur les côtes du Pacifique, avant d’être transformées en Chine, puis acheminées en Inde où elles se sont vues embarquer sur un bateau portugais. Le grand nombre d’intermédiaires jusqu’à l’arrivée finale dans la péninsule italienne, via Lisbonne, ne favorisait pas une solide mémorisation, tandis que les responsables guère instruits en charge des inventaires des collections n’avaient souvent jamais quitté leur cité. Hormis peut-être une poignée de « connaisseurs », qui avait la moindre idée d’où pouvait se situer le royaume du Congo, ou des différentes variétés de porcelaine chinoise ? L’absence de données sur les origines des biens envoyés en Europe a longtemps été notée par les historiens mais imputée à un déficit de sources. L’on présupposait, de manière assez anachronique et ethnocentrique, que la provenance devait compter, ne serait-ce qu’en raison d’un souci d’authentification. Or, ce que tente de démontrer Kate Lowe est que cela n’importait nullement. Il ne s’agit donc pas à ses yeux d’un problème de sources disparues mais d’un véritable désintérêt. On fera remarquer, du point de vue des sciences humaines et sociales en général, que nous avons affaire ici à une prise en considération très pertinente de ce qui ne compte pas culturellement – aux antipodes de lectures universalisantes mettant l’accent sur des préoccupations censées être partagées.

7Un autre pan de cette enquête concerne les animaux, à commencer par les singes et les perroquets, fort convoités tout au long de la période étudiée. Davantage encore que les objets fragiles, ils requièrent évidemment de l’attention et engendrent des dépenses (cages, etc.). Les intermédiaires se sentaient investis de la responsabilité de les amener vivants et en bonne santé chez leurs destinataires. Malheureusement, une nourriture souvent inadaptée, la captivité loin de leur habitat d’origine, la difficulté de survivre à la saison froide (surtout pour les primates) rendaient cette tâche délicate. Évidemment, le fait que certains perroquets puissent parler (parfois en plusieurs langues) fascinait – à condition de ne pas y voir quelque manifestation diabolique. Les singes de petite taille se trouvaient très recherchés, étant particulièrement appropriés, estimait-on, pour des dames ou des enfants au sein des cours. On n’hésitait pas à les affubler de boucles d’oreilles précieuses qui semblaient se mêler aux bijoux de leurs maîtresses.

8Cependant, une fois encore, ce sur quoi insiste Kate Lowe est que l’on ne semble aucunement avoir conscience de la diversité des continents de provenance des différentes espèces : aras d’Amérique du Sud, perroquets gris du Golfe de Guinée, verts de Sénégambie ; tamarins miniatures de la côte brésilienne, vervets des Îles du Cap-Vert… Si l’ardent désir de posséder ce genre d’oiseaux ou de mammifères, de les transformer en animaux de compagnie gavés de sucrerie apparaît clairement, leur origine était vraiment un minor concern, écrit-elle. Ajoutons que l’on n’a pas affaire ici à un phénomène de mode mais à une envie durable. D’autres animaux encore sont pris en considération, notamment la civette dont les sécrétions musquées étaient utilisées dans la production de parfums. À la conjonction de la catégorie des biens matériels inanimés et du monde animal, signalons aussi des passages sur les bezoars (concrétions se formant dans le corps de certains ruminants ou des porcs-épics) réputés constituer de puissants antidotes et pouvant se porter en pendentif.

9Enfin, Kate Lowe consacre des développements à la question de l’esclavage. Dans un chapitre relatif à un orphelinat de Florence, elle se penche tout d’abord sur le cas de bébés métis, fréquemment semble-t-il le fruit de rapports entre un maître blanc et une esclave domestique. Se trouve analysé le registre qui était tenu à l’entrée de l’établissement et où se voyaient consignées des informations sur les enfants déposés. Il arrivait que le prénom soit indiqué (s’il avait été baptisé au préalable). Digne d’attention, pour l’auteure est que la couleur de la peau du bébé (plus ou moins foncée) soit systématiquement mentionnée (mais de manière assez grossière : « nero », « mora », « ghezzo » et peu homogène), ce qui l’amène à poursuivre ses réflexions autour de la terminologie. Cependant, la frappe surtout que les origines africaines ne soient jamais évoquées (a fortiori quand on avait affaire – cas assez rare – au fruit des amours entre deux esclaves). Cela est interprété en termes d’effacement (le verbe erase se rencontrant tout au long du livre), de dénégation, mais aussi d’embarras probable pour les personnes chargées de l’enregistrement, qui ne savaient pas trop comment caractériser ces nouveaux types de bébés abandonnés.

10S’agissant des esclaves achetés, il importe de faire le départ entre le sort dramatique attendant les hommes (généralement destinés aux galères) et celui plus enviable de certaines femmes et enfants, susceptibles d’entrer au service d’une noble dame. Comme pour les animaux, se voit soulignée l’importance de prendre soin d’eux lors des voyages (leur fournir des couvertures, par exemple, pour éviter qu’ils ne prennent froid, et les nourrir convenablement). Nous sommes ici en plein paradoxe. L’envoyé officiel du duché de Toscane se voit ainsi dans l’obligation de traiter au mieux des individus considérés comme n’étant pas libres et ce, d’une part car ils ont coûté extrêmement cher et de l’autre car ils sont assimilés à des biens de prestige appartenant à leur maître ou son épouse. Le statut intermédiaire des esclaves féminines affectées à la cour de Florence, étudié en détail, se révèle assez ambigu. Elles étaient hiérarchiquement inférieures aux dames de compagnie mais supérieures aux domestiques ordinaires car participant de l’entourage ornemental (ayant été choisies au regard de leur apparence physique, puis vêtues d’atours de qualité). Elles se voyaient parfois confier des missions de confiance ou requérant un savoir spécifique. Difficilement remplaçables, il était impensable de les rudoyer car cela serait revenu à s’en prendre à leur maîtresse.

11Il reste que les origines des esclaves concerné(e)s sont complètement passées sous silence. Il n’est jamais question de leur vie antérieure en Afrique de l’Ouest, encore moins de renvoi à des identités ethniques ou territoriales plus précises. Comme pour les animaux, les individus en bas âge sont perçus comme idéaux car potentiellement plus malléables. Et Kate Lowe de remémorer qu’Isabelle d’Este était obsédée par le vœu de posséder le « négrillon » parfait. Mais les moins de dix ans étaient très rares et très chers.

12Par rapport à la littérature disponible sur ce genre de sujet, l’auteure a bien conscience d’être relativement en décalage. S’il n’est évidemment plus possible de nos jours de mettre en avant une vision foncièrement positive des grands voyages d’exploration ou de célébrer la curiosité sans pareille de l’Occident à la Renaissance, il ne s’agit pas non plus de raisonner exclusivement en termes de colonisation et d’horreur de l’esclavage. Si référence à l’impérialisme il y a ici, c’est plutôt pour relever à quel point les élites italiennes prises en considération étaient somme toute assez peu au courant de ce qui était en train de se jouer en diverses parties du globe.

13Outre son propos assez nuancé, il importe de souligner que cet ouvrage est non seulement très érudit (mobilisant des textes en de nombreuses langues) mais truffé de remarques de nature méthodologique, attestant du fait que l’auteure a énormément réfléchi à se démarche, par exemple sur les avantages et les inconvénients des divers types de sources mobilisés, ou sur le statut des lettres en fonction du genre de rapport préexistant entre l’envoyeur et le destinataire, qui y a accès (des secrétaires, d’autres personnes ?), leurs modèles éventuels, etc. Surtout, Kate Lowe émet constamment des hypothèses, mais en sachant se montrer prudente, étant très consciente de ce qu’elle est en mesure de prouver ou non. Sur ce plan, le livre est un modèle du genre, susceptible d’intéresser tout auteur ou amateur de travaux d’histoire culturelle, quelle que soit sa période de prédilection.

  • 1 Voir par exemple, chez le même éditeur, Mary W. Helms, Ulysses’ Sails: An Ethnographic Odyssey of P (...)

14Un seul regret, peut-être. Ladite spécialité a tout intérêt à s’inspirer des problématiques connexes d’autres disciplines mettant l’accent sur un certain perspectivisme culturel. En l’occurrence, ce dont il est question ici (l’origine des biens de prestige) est un sujet ayant été largement approfondi par l’anthropologie culturelle qui s’intéresse notamment à l’aura particulière de ce qui vient de loin, aux imaginaires et aux savoirs possiblement impliqués. Il est un peu dommage qu’il n’y ait pas le moindre dialogue avec les analyses mises en œuvre en la matière1. Mais l’on admettra volontiers que l’historienne a déjà fort à faire à justifier ses positionnements au sein de sa propre discipline.

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Notes

1 Voir par exemple, chez le même éditeur, Mary W. Helms, Ulysses’ Sails: An Ethnographic Odyssey of Power, Knowledge and Geographical Distance, Princeton, Princeton U.P., 1988.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Jean-Pascal Daloz, « K.J.P. Lowe, Provenance and Possession: Acquisitions from the Portuguese Empire in Renaissance Italy »Revue d’histoire culturelle [En ligne], 9 | 2024, mis en ligne le 30 octobre 2024, consulté le 19 janvier 2026. URL : http://journals.openedition.org/rhc/11692 ; DOI : https://doi.org/10.4000/1321w

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Auteur

Jean-Pascal Daloz

Directeur de recherche au CNRS (UMR SAGE, Strasbourg) – Faculty Fellow, Center for Cultural Sociology, Yale University

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