Philippe Artières, La mine en procès, Fouquières-lès-Lens, 1970
Philippe Artières, La mine en procès, Fouquières-lès-Lens, 1970, Paris, Anamosa, 2023, 251 p.
Texte intégral
1Les travaux de Philippe Artières mettent au jour des vies minuscules que l’historien questionne toujours avec vigilance, en cherchant à garder la trace d’existences trop vite oubliées et à saisir ce qu’elles disent de la société dans laquelle elles se sont déployées. Ce fut le cas, dès 2000, avec Le livre des vies coupables. Autobiographies de criminels (1896-1909), et plus récemment, en 2022, avec Sains et saufs. Récits minuscules du sauvetage maritime. Qu’il s’agisse du fonds Lacassagne où sont conservées des autobiographies rédigées par des détenus à la demande du criminologue lyonnais ou des incidents brièvement consignés dans les Annales du sauvetage maritime entre 1891 et 1931, Artières questionne de front le contexte de leur production et le choix de l’archivage qui a rendu possible leur conservation. Son attention aux dangers de l’oubli le conduit aussi à s’emparer d’écritures qui, sans cela, auraient pu se perdre (cf. Lettres perdues co-écrit avec J.F. Laé et publié en 2014), ou d’imprimés qui auraient pu sembler insignifiants. C’est le cas des petites annonces de « Sandwich », l'éphémère supplément de Libération, dans lequel il a cherché des « éléments pour une histoire infra-ordinaire de l'année 1980 » (Miettes, publié en 2016). Les livres de Philippe Artières sont souvent des expériences d’écriture dans lesquelles l’historien se fait tantôt passeur d’écrits, tantôt auteur de récits (Vie et mort de Paul Gény en 2013, puis Au fond en 2016, tous deux publiés au Seuil dans la collection « Fiction & Cie »). Dans son nouveau livre, La mine en procès, il conjugue l’observation de vies minuscules, l’édition d’un corpus d’archives qui documentent un fait social et la construction graphique d’un livre dont la forme accroit la résonnance du propos.
2Après avoir proposé en 2021, dans Le peuple du Larzac, l’histoire d’un territoire durablement marqué par diverses expériences d’invention collective, l’historien s’empare cette fois d’un événement – l’explosion qui survient le matin du 4 février 1970 dans la mine de Fouquières-lès-Lens et provoque la mort de seize mineurs – et de ses suites – la mobilisation de mineurs et de syndicalistes, de médecins et d’ingénieurs diplômés de l’École des mines, d’intellectuels et de peintres. Chacun à sa façon dénonce les conditions de travail et d’existence des mineurs et soutient les familles des victimes. Après une introduction qui resitue l’événement dans l’univers des mines de charbon, la France du début des années soixante-dix et les luttes de la gauche prolétarienne, le propos du livre se déploie en quatre actes.
3Le premier acte explore le temps du rituel qui, entre le 4 et le 11 février 1970, est à la fois marqué par la grève menée par les mineurs en signe de deuil et les nombreuses prises de parole suscitées par l’événement. Dès le 7 février, les funérailles officielles réunissent, sur la grand-place de Fouquières-lès-Lens, les officiels, les mineurs, les familles, les représentants des partis politiques et des syndicats, de jeunes militants maoïstes. Ils sont tous venus rendre hommage aux victimes. Attentif à la manière dont chacun s’est emparé de cette catastrophe, Artières a sélectionné des fragments des discours pour comprendre ce que déclenche cette catastrophe et comment des tensions émergent entre les mineurs et les Charbonnages du Nord-Pas-de-Calais, entre le PCF et les maoïstes, etc. Le livre ne se contente pas de donner à voir l’exposé des points de vue, il contient ce que l’historien regarde comme les « nécessaires écritures de ces jours qui ont marqué leurs existences » (p. 52). Au fil des pages, se succèdent les reproductions d’affiches, de tracts, de communiqués, de pages de journaux. Ainsi, plus d’un demi-siècle après l’événement, le pouvoir évocateur des discours et des images donne à voir la portée de cette catastrophe minière.
4Le deuxième acte est consacré à l’engagement de protagonistes qui jusqu’alors s’étaient toujours tenus à l’écart des mobilisations des mineurs. Tout change : en 1970, les élèves de l’École des mines de Paris ainsi que quelques ingénieurs conjuguent engagement politique et savoir-faire professionnel pour dénoncer les conditions d’insécurité dans lesquelles les mineurs travaillent. Le 11 décembre 1970, l’École du boulevard Saint-Michel est occupée, les élèves y rédigent un tract destiné aux mineurs de Fouquières et décident de participer collectivement au tribunal populaire organisé quelques jours plus tard à Lens par le Secours rouge. L’un des ingénieurs, Bernard Leroy, doit témoigner devant la cour de sûreté de l’État où comparaissent, le 14 décembre 1970, les militants maoïstes accusés d’avoir lancé, quelques jours après la catastrophe, des cocktails molotov dans les bureaux des Houillères pour « venger les 16 mineurs assassinés à Fouquières-lès-Lens en février 1970 » (tract maoïste réclamant la « Liberté pour les vengeurs du peuple », reproduit p. 101). Avec les affiches, les tracts et les photos, ce chapitre reproduit dans leur forme d’origine les écrits produits par les élèves et certains ingénieurs : la lettre dactylographiée que le bureau des élèves de l’École des mines adresse aux juges de la Cour de sûreté la veille du procès, l’imprimé de quatre pages qui expose les résultats de l’enquête menée sur les accidents qui surviennent dans les mines et conclut qu’ils se produisent « parce que les enquêtes du service des mines en cachent les vraies causes ». Le service des mines, compte tenu de ses attributions, est donc déclaré « coupable de masquer la vérité et responsable de la répétition d’accidents ». Pour les auteurs éviter le risque imposerait de diminuer la productivité, option qui n’a jamais semblé compatible avec leurs attributions. Utiles à la compréhension de l’événement, ces pages apportent un éclairage inédit sur l’histoire sociale d’un grand corps de l’État souvent réduit à un « esprit mines » marqué par une volonté unanime d’accroître la production.
5Le troisième acte s’arrête sur le tribunal populaire que le Secours rouge du Nord organise le 12 décembre 1970 à la mairie de Lens. Inspirée par le modèle maoïste, cette expérience jusque-là inédite en France a pour objectif de juger les Houillères accusées d’avoir provoqué la mort de seize mineurs le 4 février. Sartre endosse la fonction d’avocat général aux côtés d’ingénieurs, de médecins, de mineurs qui pour certains viennent témoigner, pour d’autres siègent en tant que jurés. Il s’agit de déconstruire le discours tenu par les Houillères du Pas de Calais pour mettre en lumière l’injustice et refuser la fatalité trop facilement associée au monde de la mine. Après une introduction de quelques pages, Artières laisse la parole aux protagonistes de ce tribunal populaire : 57 pages – disposant d’une pagination spécifique – proposent une transcription du dactylogramme du procès. Faute de pouvoir faire entendre les voix, l’historien fait le choix de restituer les questions des jurés, les réponses des témoins. Cette archive fait apparaître la tension entre le projet de donner la parole à ceux qui ne l’ont pas et l’énonciation d’un savoir politique inégalement attentif aux voix ordinaires et qui, finalement par l’entremise de Sartre, accuse les Houillères d’assassinat.
6Le dernier acte revient sur les affiches et les tableaux vendus jusqu’en 1976 au profit des familles des mineurs disparus. Il est rédigé par l’historien de l’art Éric de Chasey avec qui Philippe Artières a conçu l’exposition « Images en lutte » présentée en 2018 à l’École des Beaux-Arts de Paris. C’est en préparant cette exposition qu’Éric de Chasey a retrouvé un album intitulé Journal d’une veuve de mineur, signé par un collectif d’artistes, ainsi que plusieurs toiles réalisées par Lucien Mathelin, Gérard Fromager et Gilles Aillaud. Elles sont présentées dans une exposition-vente organisée en 1976 au profit des familles des mineurs disparus. Ce chapitre met en lumière la portée esthétique et politique de certains de leurs choix (l’absence de signature et d’attribution individuelle), ainsi que la manière dont les artistes ont été travaillés par le vécu des familles de mineurs.
7Dans ce livre, Philippe Artières archive l’événement autant qu’il en écrit l’histoire ; il offre aussi un aperçu des cultures visuelles des années soixante-dix. Une partie des documents reproduits dans le volume sont tirés des collections des acteurs de la mobilisation (photos, affiches, tracts, etc.), en particulier Bernard Leroy qui fut à la fois protagoniste et mémorialiste de l’événement. Philippe Artières fait « entendre » la parole de cet ingénieur diplômé de l’École des mines de Paris, en insérant au début de l’acte 2 la transcription de leur entretien. Par son engagement aux côtés des mineurs après la catastrophe, Bernard Leroy incarne la figure de « l’intellectuel spécifique » ‒ définie par M. Foucault en 1976, mais dont Artières a identifié les racines théoriques dans un entretien de 1972 entre Foucault et Deleuze sur « les intellectuels et le pouvoir ». À l’opposé de l’intellectuel universel, l’intellectuel spécifique intervient de façon d’autant plus radicale que ses connaissances portent sur un segment limité de la vie sociale. En donnant à lire les souvenirs de Bernard Leroy, les minutes du tribunal populaire ou le Journal de la veuve d’un mineur, Philippe Artières montre comment, en partant de l’expérience individuelle, l’historien parvient à produire un objet et un savoir collectif. Dans sa postface, Michelle Zancarini-Fournel en fait aussi la démonstration en resituant la catastrophe de Fouquières-lès-Lens dans le temps long de l’histoire sociale.
8La Mine en procès articule l’histoire d’un nouveau registre d’action expérimenté dans le contexte singulier de la catastrophe survenue le 4 février 1970 à Fouquières-lès-Lens et la mémoire des hommes dont les noms et les visages auraient pu définitivement disparaître ce jour-là. Elle rappelle la nécessaire vigilance des historiens à l’égard des histoires qu’on oublie trop vite. De plus, en proposant d’aborder trois questions soulevées par cette catastrophe : le seuil d’intolérabilité, la justice populaire et le rôle des intellectuel·les (p. 19), Philippe Artières propose une réflexion éclairante sur les luttes sociales contemporaines. C’est donc un acte historien particulièrement fort qu’exprime ce livre, en pratiquant des jeux d’échelles heuristiques et en introduisant les archives éditées sans jamais écraser la parole des témoins. Il illustre parfaitement sa volonté de se « constituer en passeur […] d’une mémoire des luttes, attentive à ses acteurs » (p. 39).
Pour citer cet article
Référence électronique
Isabelle Laboulais, « Philippe Artières, La mine en procès, Fouquières-lès-Lens, 1970 », Revue d’histoire culturelle [En ligne], 9 | 2024, mis en ligne le 31 octobre 2024, consulté le 06 décembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/rhc/11716 ; DOI : https://doi.org/10.4000/1321c
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