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Comptes rendus

André Rauch, Histoire des péchés capitaux

Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2024
Laurent Martin
Référence(s) :

André Rauch, Histoire des péchés capitaux, Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2024, 144 p.

Texte intégral

1André Rauch avait déjà, dans un passé récent, consacré trois ouvrages à l’histoire des péchés capitaux (la Paresse en 2013, la Luxure en 2016, l’Envie en 2021) ; plutôt que d’en consacrer quatre autres à ceux qui manquaient encore à l’appel, il a préféré nous offrir une synthèse générale sur le sujet, dans un ouvrage à la fois modeste dans son volume et ambitieux dans son propos puisqu’il ne s’agit rien de moins que de brosser en 137 pages deux mille ans d’histoire des mentalités en Occident. Le curieux y trouvera peut-être plus son compte que l’érudit mais même ce dernier pourrait faire de nouvelles découvertes grâce à ce livre fourmillant de références bien choisies.

2L’ouvrage est découpé en deux parties inégales : dans la première et la plus courte, l’auteur se livre d’abord au jeu des définitions, distinguant les diverses sortes de péché dans le droit canonique (originel, véniel, mortel, capital), rappelant au passage que par « capital », il faut moins entendre un degré de gravité qu’une hiérarchisation, chaque péché capital étant placé à la « tête » (caput) d’une troupe plus ou moins fournie de péchés qui en découlent (ainsi par exemple de la Colère, qui enfante la clameur et l’indignation, les rixes, injures, blasphèmes, homicides, tous débordements qui troublent à la fois l’ordre humain et l’obéissance due à Dieu). Sont ensuite exposées les principales doctrines chrétiennes puis catholiques qui structurent au fil du temps, de l’antiquité tardive à la fin du XXe siècle, le dogme de l’Église concernant ces péchés. Quelques auteurs apparaissent particulièrement importants, parmi lesquels Évagre (dit le Pontique), penseur de l’expérience érémitique au IVe siècle ap. J.C., qui fournit une première liste de huit péchés, ou Grégoire (dit le Grand), moine et pape du VIe siècle, qui ramena la liste à sept, chiffre au symbolisme plus fort, comparant les vices à une armée assaillant l’âme du chrétien sous la conduite des péchés capitaux et du premier d’entre eux, l’Orgueil.

3Le septénaire, fixé par les textes et par les images (à travers deux thèmes en particulier, la chevauchée des vices et les représentations de l’Enfer, qui se multiplient à la fin du Moyen-Âge) se popularise et joue un rôle particulièrement important à partir du concile de Latran en 1215, qui impose la pratique de la confession. Il sert de carte ou de boussole tant aux prêtres qu’aux fidèles pour s’orienter dans la forêt des fautes qu’il s’agit d’identifier et de combattre pour faire son salut. En tant que tel, il est rejeté par Luther et le protestantisme, qui lui préfère le respect des Dix commandements : « ce n’est plus le péché mais la vertu qui devient le centre de la vie religieuse » (p. 22). Sermons et catéchismes catholiques et protestants s’éloigneront par la suite des représentations antiques et médiévales des péchés capitaux, sans cesser de réfléchir à la question de la faillibilité et de la culpabilité humaines.

4La seconde partie de l’ouvrage, plus longue, passe en revue les sept péchés capitaux, tels que Grégoire le Grand en a fixé la liste et la hiérarchie au VIe siècle, en commençant par l’Orgueil (associé à la « vaine gloire »), puis l’Envie, la Colère, la Paresse, l’Avarice, tous péchés contre l’esprit, en finissant par la Gourmandise et la Luxure, péchés de la chair. André Rauch en montre à chaque fois l’apparition dans les écrits des Pères de l’Église (en particulier Évagre, Cassien, Grégoire), la signification symbolique, les péchés qu’ils commandent ou auxquels ils sont associés, leurs représentations dans la littérature (on pense évidemment à Dante, dont les sept cercles de l’Enfer correspondent aux sept péchés capitaux) et dans la peinture, leurs évolutions et avatars contemporains.

5De chapitre en chapitre, une périodisation s’esquisse. Élaborée initialement dans le contexte et pour les besoins de l’érémitisme du christianisme primitif, reprise et consolidée dans celui du cénobitisme médiéval, la liste des péchés capitaux a d’abord une fonction de mise en garde à l’égard des âmes d’élite qui vouent leur vie à Dieu et à la prière afin de les garder des tentations multiples qui les menacent. Mais, comme le souligne Jean Delumeau (étrangement absent de la bibliographie du livre) dans Le Péché et la Peur (1983), le système des péchés capitaux devient un outil de culpabilisation de toutes les conduites quand il est étendu à l’ensemble de la société – via, en particulier, la pratique de la confession. Associé à la peur de l’Enfer, le septénaire va constituer une arme de dissuasion massive à l’endroit d’individus sans cesse tentés par le Mal. Puis, la Réforme suivie de la philosophie des Lumières ayant fait leur œuvre, la dimension « terroriste » et métaphysique du péché s’efface, laissant place à une moralisation des vices et des vertus à l’âge classique. De Molière à Balzac, toute une littérature décrit des types sociaux et les vices qui les définissent, de l’avare Harpagon au paresseux Oblomov, de l’orgueilleux (et luxurieux) Dom Juan au gourmand Chanteau campé par Émile Zola dans La Joie de vivre (1884). Encore une étape, franchie aux XIXe et XXe siècles, et le péché devenu vice se fait pathologie ; la médicalisation des comportements humains cherche les causes et les remèdes à ce qui paraît un dérèglement de l’organisme. Tout un discours se construit qui, en apparence, neutralise la charge morale du jugement prononcé à l’encontre des faiblesses humaines mais, en réalité, les insère plus que jamais dans une logique normative du bien et du mal. En « péchant », l’individu commet une faute non seulement à l’égard de lui-même mais de la société. Ce n’est plus le salut outre-mondain qui est l’enjeu mais le bonheur ici-bas.

6Tout cela (mais aussi la misogynie qui colore bon nombre d’écrits et de représentations des péchés, l’accent mis sur tel ou tel péché en fonction du contexte historique, le caractère culturellement construit des fautes) apparaît avec clarté au terme de la lecture de ce précis inspiré. Si les péchés capitaux ne font plus guère peur aujourd’hui, ils restent très présents dans l’imaginaire contemporain et la culture populaire (on se souvient de l’excellent Seven de David Fincher) et continuent de fournir une grille d’interprétation des maux qui tourmentent l’être humain. L’une des idées les plus intéressantes avancées par l’auteur est le caractère en quelque sorte double voire réversible des péchés. Figure ou modalité du Mal, le péché est aussi – et de plus en plus à mesure que l’on avance dans le temps – figure et modalité de la liberté humaine, voie et moyen du bonheur. Ainsi de la Paresse (ou Acédie, dans l’Antiquité), devenue une revendication légitime dans les sociétés industrielles saisies par la folie productiviste, ou de la Colère, ennoblie par les révolutionnaires. Au fond, ce qui caractérise aujourd’hui la faute dans nos sociétés occidentales post-modernes, ce n’est plus tant le plaisir ressenti quand on cède à la tentation que les désordres, individuels et collectifs, causés par l’excès de ce plaisir. À sa façon, le livre d’André Rauch nous enseigne la vertu de la modération.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Laurent Martin, « André Rauch, Histoire des péchés capitaux »Revue d’histoire culturelle [En ligne], 9 | 2024, mis en ligne le 31 octobre 2024, consulté le 19 janvier 2026. URL : http://journals.openedition.org/rhc/11762 ; DOI : https://doi.org/10.4000/1321h

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Auteur

Laurent Martin

Université Sorbonne-Nouvelle

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Droits d’auteur

CC-BY-NC-ND-4.0

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