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Comptes rendus

Margot Renard, Aux Origines du roman national. La construction d’un mythe par les images, de Vercingétorix aux Sans-culottes (1814-1848)

Paris, Éditions Mare & Martin, 2023
Jean-Charles Geslot
Référence(s) :

Margot Renard, Aux Origines du roman national. La construction d’un mythe par les images, de Vercingétorix aux Sans-culottes (1814-1848), Paris, Éditions Mare & Martin, 2023, 300 p.

Texte intégral

1L’ouvrage de Margot Renard est tiré de la thèse de doctorat qu’elle a réalisée sous la direction de France Nerlich et Alain Bonnet, soutenue en décembre 2018 à l’Université de Grenoble-Alpes. Si l’histoire de l’art constitue la discipline d’origine de l’auteure, la perspective de son étude s’inscrit aussi résolument dans l’histoire culturelle. Le propos du livre est, en effet, de comprendre comment les ouvrages historiques illustrés ont pu concourir, par leur iconographie, à forger un imaginaire du roman national, et ce dès la première moitié du XIXe siècle. Pour ce faire, elle a sélectionné un corpus d’une vingtaine de livres d’histoire de France. L’analyse de leur appareil iconographique constitue le cœur de la démarche, ce qui suffirait à justifier l’intérêt de cette étude, tant la question de l’illustration a longtemps été délaissée, le texte ayant longtemps constitué l’horizon exclusif des études sur le récit national (à l’exception notable des travaux de Christian Amalvi, concentrés cependant sur le domaine des manuels scolaires). Mais l’auteure ne s’arrête pas là, et étend sa perspective dans deux directions. Elle s’inscrit d’abord explicitement, dans la dynamique des media et visual studies, en montrant de façon particulièrement convaincante comment les images parues dans les ouvrages imprimés dialoguent en permanence avec d’autres supports iconographiques comme la peinture d’histoire et contribuent à modeler les représentations collectives. En outre, l’étude emprunte largement à l’histoire du livre et de l’édition, puisque les ouvrages étudiés sont également présentés comme des objets dont la nature matérielle et commerciale détermine aussi, en partie, le choix et la forme des images, et par là l’imaginaire qui est proposé.

2L’ouvrage est organisé en trois grands chapitres. Le premier propose un panorama général qui commence par une présentation des divers supports sur lesquels s’élabore « une culture visuelle de l’histoire dans la première moitié du XIXe siècle » (p. 45). Plusieurs pratiques culturelles sont successivement évoquées : le panorama, la peinture d’histoire, le théâtre, la gravure. Elles ont en commun une importance culturelle majeure durant la période (par leur valeur symbolique et/ou par l’ampleur de leur public), et des évolutions parallèles, comme une spectacularisation progressive et la diffusion de véritables topoï iconographiques et intellectuels. Cette partie, issue d’un travail de synthèse bibliographique (qui oublie toutefois des références importantes, comme les travaux de Jean-Claude Yon sur le théâtre historique), ne relève pas totalement d’une recherche originale mais présente l’avantage de mettre en relation, de façon assez originale et stimulante, des supports et des pratiques généralement étudiés de façon dispersée par des spécialistes issus d’horizons disciplinaires variés, et permet de mieux comprendre la culture visuelle dans laquelle les contemporains étaient immergés et dans lequel s’insèrent les illustrations des livres d’histoire.

3La deuxième partie de ce premier chapitre s’intéresse au rôle, voulu ou réel, de ces illustrations. Elle évoque en premier lieu l’impératif d’éducation, notamment populaire, qui stimule le recours à l’image. On regrettera également sur ce thème certaines lacunes bibliographiques (les travaux des historiens de l’éducation, notamment ceux de Carole Christen, sont absents des références), mais on lira avec intérêt les développements sur le rapport compliqué à l’image d’illustration, dont l’essor est vu par certains comme une dégradation de la qualité des imprimés et une victoire du mercantilisme des éditeurs. Ceux-ci s’ingénient, en effet, à mettre au point des stratégies commerciales efficaces, leur permettant de toucher de nombreux publics, ce dont l’Histoire de France d’Anquetil est un bon exemple, comme tente de le montrer l’auteure à partir de la comparaison de quatre éditions différentes de l’ouvrage. Il faut lui rendre grâce d’avoir essayé d’affronter ce monument de la littérature historique du XIXe siècle. Car s’il peut sembler excessif de dire qu’Anquetil est « l’historien majeur de la fin du XVIIIe siècle et du début du XIXe » (p. 88), son ouvrage en revanche constitue un incontournable du récit national pendant tout le siècle, puisqu’il est réédité une centaine de fois – un record – entre 1805 et les années 1870. La place des illustrations dans les stratégies commerciales des éditeurs est également appréhendée à partir de la comparaison de trois guides du musée de Versailles, lui-même conçu – les contemporains en étaient déjà conscients – comme un livre d’histoire.

4Le deuxième chapitre entre, pourrait-on dire, dans le vif du sujet, dans ce qui fait le cœur de l’analyse : l’étude des corpus iconographiques proprement dits. Margot Renard porte son regard successivement sur des ouvrages consacrés non pas à l’intégralité du passé national comme celui d’Anquetil, mais aux périodes gauloise et franque d’abord, à la Révolution ensuite, soit le début et la « fin » du récit national, la période impériale étant exclue de l’analyse pour des raisons évidentes, et justifiées, liées à la trop grande importance du corpus. Le troisième chapitre propose pour terminer, dans la même perspective méthodologique, l’analyse de quatre ouvrages illustrés portant sur l’histoire de la Normandie, de la Bourgogne et des Croisades, dans le but de varier les échelles et de montrer que les ouvrages évoquant l’histoire de régions données ou bien de territoires extranationaux contribuent, eux-aussi, à construire, en miroir, un imaginaire contemporain de la nation.

5C’est dans cette seconde partie, plus personnelle, de son travail, que Margot Renard déploie pleinement sa méthodologie propre. Les illustrations des ouvrages, dont un grand nombre sont heureusement reproduites dans le corps du texte, sont soumises à une grille de lecture diversifiée, lui permettant d’en soulever les enjeux esthétiques, techniques, idéologiques, éditoriaux, par le croisement des approches. C’est là que se situe principalement l’originalité du propos. L’analyse des images peut sembler relativement classique, basée sur leur description et leur interprétation ; elle permet à l’auteure de faire ressortir les thèmes, personnages, scènes principalement traités par les artistes, de décrire les choix esthétiques, de saisir aussi le sens politique donné au programme iconographique, ainsi que les imaginaires à l’œuvre. Au-delà de ces éléments toutefois, et c’est là toute la valeur ajoutée de l’étude de Margot Renard, il s’agit de comprendre comment ces illustrations s’insèrent dans des ensembles culturels plus vastes, celui d’abord de l’ouvrage en tant qu’objet éditorial, destiné donc à subir des processus de diffusion et de réception, celui ensuite de la culture visuelle de l’époque.

6Maniant histoire du livre et bibliographie matérielle, l’auteure nous fournit des renseignements intéressants et souvent inédits sur des ouvrages historiques connus mais jusque-là peu étudiés sous cet angle par l’historiographie, comme les ouvrages sur la Révolution de Thiers et Mignet, les Récits des temps mérovingiens et l’Histoire de la conquête de l’Angleterre par les Normands d’Augustin Thierry, l’Histoire des ducs de Bourgogne de Barante, l’Histoire des Croisades de Michaud. Elle essaie également, dans la mesure du possible, de reconstituer le processus menant à la réalisation des illustrations, en tentant, quand elle le peut, de départager le rôle des auteurs, des illustrateurs, des graveurs et des éditeurs. On aimerait d’ailleurs, en la matière, disposer plus systématiquement de sources comme les carnets de notes d’Augustin Thierry qu’utilise Margot Renard pour comprendre le rôle de l’historien dans l’appareil iconographique de ses livres, ou bien de renseignements personnels sur les relations d’amitié qui unissent parfois historiens et artistes, comme celles qui lient Ary Scheffer au même Augustin Thierry ou à Adolphe Thiers. Les différents acteurs sont, par ailleurs systématiquement présentés, ce qui permet aussi, parfois, de comprendre leur positionnement idéologique.

7Quant à la culture visuelle de cette première moitié du XIXe siècle, l’auteure tente à chaque fois d’y replacer les ouvrages et les images qu’elle analyse, en décrivant notamment les échanges permanents qui existent entre gravure et peinture d’histoire. Elle montre bien comment les deux genres s’influencent l’un l’autre : les tableaux inspirent de nombreux dessins, mais les illustrations peuvent aussi, le cas échéant, donner des idées aux peintres. Du reste, les illustrateurs s’influencent aussi les uns les autres, en puisant parfois aux mêmes sources, comme les œuvres de Jean-Louis Prieur pour les images de la Révolution – ce qui contribue, Margot Renard le montre bien, à une sorte de formatage des imaginaires. Les approches plus originales existent cependant, comme celle d’Ary Scheffer pour cette même période. Les liens faits entre des œuvres visuellement proches peuvent parfois sembler artificiels, mais la démonstration est souvent convaincante des modalités réelles de l’influence de tel artiste sur tel autre, comme pour une illustration de l’Histoire générale de France d’Abel Hugo et certain tableau de Victor Schnertz (p. 182). On comprend bien, aussi, à la lecture de l’ouvrage, comment certains topoï et clichés se mettent en place dès cette première moitié du siècle, constitutifs d’un imaginaire national qui connaîtra une postérité certaine sous la IIIe République, et jusqu’à nos jours.

8Le livre de Margot Renard constitue donc un jalon essentiel dans notre connaissance des origines du roman national, dont il permet de confirmer les fondations antérieures à la fin du XIXe siècle, et dont il dépasse avec bonheur l’approche traditionnelle, exclusivement textuelle, pour l’envisager sous l’angle non seulement de l’image, mais de l’iconotexte. Les deux réserves que nous exprimerons pour terminer résultent moins de défauts majeurs de l’ouvrage que d’une sorte de frustration de ne pas voir tirer tous les fruits d’une étude aussi passionnante. La première tient à la méthodologie, car les raisons du choix des ouvrages étudiés ne nous semblent pas toujours clairement expliquées. On se rend compte difficilement parfois de leur valeur d’exemplarité – au-delà de leur seule notoriété. Il faut, du reste, louer l’auteure d’avoir étudié des ouvrages peu connus à côté des monuments de l’historiographie déjà cités. Les choix sont souvent, du reste, imposés par la production : ainsi les représentations des premiers temps de la France comme de la Révolution, note l’auteure, sont relativement rares, ce qui limite le nombre d’ouvrages intéressants pour ce genre d’étude. Mais pour les guides de Versailles, par exemple : les trois ouvrages retenus sont-ils les seuls existants ? Il n’aurait sûrement pas été inutile de replacer les livres choisis dans l’ensemble de la production éditoriale du genre dont ils relèvent, et d’envisager aussi plus systématiquement les publics non pas visés mais réellement touchés. À la décharge de l’auteure toutefois ces problématiques relevant de la bibliométrie et des études de réception sont difficiles à aborder et pourraient constituer des études en soi.

9Le second regret tient davantage aux résultats de l’étude : si les conclusions de chapitres ou de sous chapitres permettent le plus souvent de faire ressortir les principaux apports de l’analyse, une conclusion générale aurait été utile pour rassembler et mettre en perspective l’ensemble de ces enseignements tirés d’un corpus en définitive relativement éclaté (quatre Histoires de France, trois histoires régionales, trois guides de Versailles, une histoire des Mérovingiens, une des Croisades, six de la Révolution). Cela aurait permis de mieux faire ressortir les éventuelles évolutions (même si la période traitée est relativement courte) ainsi que les divergences pouvant exister entre les ouvrages, en fonction de leurs auteurs, de leur interprétation de l’histoire, du public visé… Mais ces quelques manques ne sauraient gâcher le plaisir d’une lecture originale et enrichissante, qui sera particulièrement utile à celles et ceux qu’intéressent la genèse du récit national, l’édition d’histoire, les formes de la culture visuelle et plus généralement les représentations du passé et les pratiques culturelles qui leur sont liées dans la première moitié du XIXe siècle.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Jean-Charles Geslot, « Margot Renard, Aux Origines du roman national. La construction d’un mythe par les images, de Vercingétorix aux Sans-culottes (1814-1848) »Revue d’histoire culturelle [En ligne], 9 | 2024, mis en ligne le 31 octobre 2024, consulté le 09 décembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/rhc/11815 ; DOI : https://doi.org/10.4000/1321l

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Auteur

Jean-Charles Geslot

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