À propos du film d’Ellen Kuras, Lee Miller, octobre 2024
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- 1 Le film de James Cameron sorti en 1996 où Kate Winslet interprète le rôle principal aux côtés de Le (...)
1La vie de Lee Miller (1907-1977) vient d’être portée à l’écran par la réalisatrice américaine Ellen Kuras. Le film, sorti en France le 9 octobre 2024 se focalise plus exactement sur son parcours à la fin des années 1930 et pendant la Seconde Guerre mondiale. Kate Winslet dans le rôle-titre porte doublement l’oeuvre, par sa grande notoriété d’actrice tout d’abord, mais aussi parce qu’elle en a été la productrice, directement impliquée, semble-t-il, dans sa réalisation à partir des archives de Lee Miller. Cet accès aux archives a été possible grâce à la collaboration d’Antony Penrose, fils et biographe de la photographe. L’actrice de Titanic1, est ici entourée d’Alexander Skarsgard qui interprète le surréaliste Roland Penrose qui fut à la fois peintre, poète, photographe et mari de Lee Miller. David E. Scherman, le photographe du magazine Life, son ami et amant, qui a suivi avec elle l’armée américaine à partir du débarquement allié en Normandie, est incarné par Andy Samberg. La rédactrice en chef de British Vogue que fut Audrey Withers de 1940 à 1960, a pour interprète Andrea Riseborough. On mentionnera également la présence de la française Marion Cotillard dans le rôle de la duchesse Solange D’Ayen (1898-1976), rédactrice de mode dans l’édition française de Vogue, de Vincent Colombe et Noémie Mélant qui jouent respectivement les rôles de Paul et Nusch Eluard… Il ne s’agit donc pas à proprement parler d’un biopic car le choix est bien de traiter des années charnières dans la vie de la photographe Lee Miller et non de l’intégralité de sa biographie, le film couvrant la fin des années 1930, la Seconde Guerre mondiale et la Libération.
- 2 Luce Lebart, Les grandes photographes du XXe siècle, Paris, Larousse, 2017.
2le film démarre par un focus sur de la période d’insouciance que Lee Miller a pu vivre dans les milieux surréalistes et plus largement artistiques français, en puisant véritablement dans ses archives photographiques. Les écrits de la photographe souvent citées en voix off, ses articles de presse, sa correspondance, la biographie écrite par son fils ont également servi de repères. Afin de mesurer la véracité de l’œuvre d’Ellen Kuras qui demeure une fiction, on renverra principalement aux ouvrages généraux sur les femmes photographes, tels que ceux de Luce Lebart et Marie Robert et aux catalogues des expositions que le Musée d’Orsay leur a consacrées2. Nous nous baserons également sur les sources accessibles en ligne, telles que les photographies prises par Lee Miller et celles d’autres photographes sur elle-même, les articles de presse.
- 3 Cette photo est reproduite dans Inès Boittiaux, « Mougins, été 1937, : un éden surréaliste avec Lee (...)
- 4 C’est aussi la période de découverte par Man Ray de la solarisation à laquelle Lee Miller aurait pa (...)
- 5 Le tableau est aujourd’hui visible au musée Réattu à Arles. https://www.photo.rmn.fr/archive/90-005 (...)
3L’une des premières scènes du film d’Ellen Kuras s’inspire de la photographie intitulée « pique-nique », signée Lee Miller, sur laquelle on reconnaît Man Ray, sa nouvelle compagne Adrienne Fidelin -Man Ray et Miller ont vécu ensemble de 1929 à 1932- aux côtés de Paul et Nusch Eluard et de Roland Penrose qui allait devenir le mari de Lee en 19473. Les dames posent poitrine nue, une grande liberté et une insolente insouciance se dégage de cette image datée de 1937. Les décors méditerranéens choisis par Ellen Kuras laissent penser qu’elle a souhaité représenter ce petit cercle qui existait autour de Picasso et de Dora Maar, dont Lee Miller faisait4 partie, et qui se réunissait à Mougins sur les hauteurs de Cannes et d’Antibes. Picasso a peint à cette occasion une Lee Miller en arlésienne (1937)5. Ce sont là les derniers feux des années surréalistes de Lee Miller qu’Ellen Kuras a voulu restituer et son basculement vers d’autres choix professionnels et artistiques, vers la guerre et le photojournalisme. Elle n’est plus déjà la mannequin des années 1920, ni l’égérie de Man Ray auprès duquel elle a sans doute beaucoup appris, y compris la nécessité de s’émanciper en tant que femme et photographe. En guise de démonstration, la caméra nous révèle une femme bien charpentée qui assume ses rondeurs, une femme à la sexualité libérée, animée d’une solide énergie, prête à s’imposer dans le journalisme. La ressemblance physique entre Miller et son double à l’écran est à cet égard bien réussie. Nous passons ensuite dans la période londonienne et sa vie avec Roland Penrose (1900-1984). Ce dernier a fréquenté à partir de 1922 les surréalistes français et organisé à Londres en 1936 avec David Gascoyne la première exposition surréaliste. Ce point n’est guère abordé dans le film où le personnage semble quelque peu affadi, sans doute pour mieux magnifier la puissance de son épouse. L’ambiance de l’agence British Vogue où Lee Miller va chercher du travail, déclinaison du magazine américain présent à Londres depuis 1912, est austère et professionnelle, placée sous la direction d’Audrey Withers à partir de 1940. Ce dernier personnage révèle un monde où la progression des femmes est possible à condition de vouer sa vie à son métier ; l’univers de la mode et de la presse féminine les y encouragent. Ce magazine luxueux touche un public aisé, aux thématiques a priori futiles qui a cependant déjà démontré des orientations exigeantes, voire littéraires, au milieu des années 1920 sous la direction de Dorothy Todd. L’entreprise Vogue a su se moderniser en laissant de côté l’illustration à partir de 1932, pour faire appel à la photographie, élément favorable à Lee Miller.
4Le scénario s’appuie aussi sur un entretien entre la photographe âgée et un journaliste qui entend rédiger sa biographie. Peut-être s’agit-il de son propre fils ( ?). Ces séquences de conversation suivies de flash-backs sont l’occasion de faire parler Lee Miller sur son époque au seuil de la « Catastrophe », pour reprendre un terme de Walter Benjamin. La montée du nazisme est relatée par la photographe comme un processus vécu comme inéluctable, une fatalité, qui a laissé les contemporains impuissants. Si le thème central du film est sans aucun doute l’émancipation et l’affirmation d’une femme photographe dans un monde d’hommes, la dénonciation du totalitarisme nazi, de la guerre et de la shoah déterminent un autre thème majeur de cette fiction. Ces deux orientations sont trop évidentes pour ne pas nous convaincre qu’Ellen Kuras souhaite ainsi témoigner de notre propre époque. Le Mouvement Me Too, les ouvrages et expositions sur les femmes photographes se multiplient, sur les femmes créatrices plus généralement. Lee Miller est un véritable cas d’école auquel il faudrait ajouter Dora Maar ou encore Gerda Taro, compagne de Robert Capa, qui meurt prématurément lors de la guerre d’Espagne… La liste n’est pas exhaustive. Quant aux drames politiques, à la guerre et à la shoah, le parallèle avec les années 1930 et leurs conséquences sonne comme une alarme dans la démonstration d’Ellen Kuras.
- 6 https://www.nationalgeographic.fr/histoire/biographie-lee-miller-du-mannequinat-au-reportage-de-gue (...)
- 7 Catalogue officiel de l’exposition "Lee Miller, Saint-Malo assiégée. Août 1944." organisée par la V (...)
- 8 La cinéaste s’est ici directement inspirée d’une photographie de Lee Miller prise à Rennes en 1944 (...)
- 9 Outre son rôle pendant la Seconde Guerre mondiale, elle a notamment couvert la grande dépression am (...)
- 10 https://journals.openedition.org/clio/1396 , consulté le 24/11/2024.
- 11 Ibidem, épisode 4 sur 5.
- 12 Lynn Hildicht, « BELIEVE IT! Lee Miller’s Second World War Photographs as Modern Memorials », July (...)
5Mais revenons au film proprement dit, Lee Miller rend compte du Blitz pour Vogue alors que le magazine voit ses tirages baisser en raison de la pénurie de papier, la publication demeure néanmoins mensuelle. Ellen Kuras nous signifie que Lee Miller finit par trouver insuffisante sa participation à l’effort de guerre et parvient en 1942 en tant que citoyenne américaine à s’engager comme reporter pour Vogue dans l’US Army. Elle porte l’uniforme américain comme en atteste une photographie de 1943.6 Ellen Kuras la masculinise volontiers sans toutefois tomber dans la caricature, suggère largement son courage, voire son inconscience à suivre la progression des troupes lors du siège de Saint-Malo en août 19447, à vivre les combats lors desquels son regard surréaliste est encore suggéré par la cinéaste avec un gros plan sur la botte d’un soldat abandonnée où se devinerait presque juste à côté une colonne vertébrale, reste humain ou fantasme surréaliste ( ?). Elle assiste en effet à la prise de la citadelle d’Alet et à un premier bombardement au napalm, sa photographie et son article, car désormais elle manie le Rolleiflex autant que la machine à écrire, sont en partie censurés par Vogue. Le napalm est encore une arme secrète. Si Ellen Kuras ne résiste pas au cliché de la journaliste fumant cigarette sur cigarette, un verre de whisky toujours à portée de main, elle ne tombe pas dans la caricature facile de la compassion par rapport aux femmes tondues. Difficile de dire ce qu’il en fut en réalité pour Lee Miller. La réaction de celle-ci nous est présentée plus complexe que binaire, ce qui pourrait avec anachronisme paraître pour certain (es) surprenant. On sent sa compassion à l’écoute d’une femme en état d’arrestation qui lui explique sa relation amoureuse avec un soldat allemand, puis un regard plus neutre lors du châtiment infligé, enfin un regard négatif sur la jubilation masculine lors du défilé expiatoire à travers les rues8. Sans doute faut-il garder à l’esprit le refus viscéral de Lee Miller vis-à-vis du nazisme, voire sa haine des Allemands qui nous sont rappelés dans le film et qui sont au cœur de son engagement sur le front. Ellen Kuras nous la montre ensuite à Paris à l’Hôtel Scribe avec les correspondants de guerre ou partant à la recherche de ses amis disparus. Elle retrouve Solange d’Ayen la rédactrice parisienne de Vogue avant la guerre dont le mari résistant est mort en déportation. Un monde a disparu sous la botte nazie, Solange D’Ayen a elle-même été emprisonnée à Fresnes. Elle est présentée très affaiblie dans le film. Lee Miller veut savoir ce qui est arrivé aux disparus et continue vers l’Est avec l’armée américaine. Elle est là pour témoigner derrière l’objectif avec son Rolleiflex, qui semble neutraliser en apparence son approche de l’horreur, maniant désormais de plus en plus la plume, rédigeant des articles pour Vogue. Elle est l’une des premières femmes reporter de guerre à rentrer dans les camps de concentration et d’extermination. La cinéaste dont le film ambitionne une réparation mémorielle y construit la figure d’une héroïne ignorée après-guerre. Aucune mention n’est faite en revanche d’une contemporaine de Lee Miller, Margaret Bourke-White, qui travaillait pour Life et a suivi la troisième armée du général Patton au printemps 1945, photographié le camp de Buchenwald ainsi que l’Allemagne en ruine. La carrière de cette dernière a sans doute pesé plus nettement que celle de Lee Miller9 qui elle aussi est entrée dans Buchenwald et Dachau en avril 1945, en compagnie de David Sherman, envoyé par Life. Elle est montrée bravant l’horreur dans son obstination à témoigner. Son regard s’arrête sur l’intérieur des wagons encore remplis de corps, sur les tas de cadavres dans les baraquements, découvre des femmes affamées regroupées à disposition des SS, et une fillette apeurée ayant subi, on le suppose, de multiples violences qu’elle parvient à prendre en photo. Le film nous apprend alors que Lee Miller a été durant son enfance elle-même victime d’un viol. L’actualité des années 2020 de dénonciation des violences faites aux femmes se signale donc une nouvelle fois. Lee Miller est vraiment un cas exemplaire qui peut tout à fait correspondre aux attentes du public de 2024. Le Rolleiflex s’arrête aussi sur le visage des bourreaux à Dachau10. Le couple Miller/ Sherman se rend ensuite à Munich le 30 avril 1945, jour du suicide d’Hitler à Berlin. Ils pénètrent sans difficulté au domicile munichois du Führer, 16 Prinzregentenplatz et passent quelques jours dans cet appartement. C’est là qu’elle se fait photographier par Sherman dans la baignoire d’Hitler, un portrait du Führer posé contre le mur, au premier plan les bottes de Lee Miller pleines de boue. Le supplice de la baignoire est de façon subliminale suggéré dans cette pose provocante mêlant revanche et morbidité : « Je me suis lavée de la boue de Dachau dans la baignoire d’Hitler » dira-t-elle11. La photographe s’enfonce ensuite dans un stress traumatique d’autant plus compréhensible qu’Ellen Kuras a révélé les failles originelles de la photo-journaliste. Sa longue dépression, sa dépendance à l’alcool, le peu d’intérêt pour les femmes photographes à cette époque, sont aussi responsables de l’oubli qui va retomber sur son œuvre et sa vie. Ses photographies des camps ne seront révélées qu’en partie par Vogue dans un numéro du mois de juin 1945 sous le titre de Believe it, la rédactrice en chef établissant un devoir de ne montrer que des images positives célébrant la victoire12 dans ce qui est un magazine de mode.
- 13 « L’art de Lee Miller », Musée du Jeu de Paume en collaboration avec le Victoria Albert Museum de L (...)
6Le film d’Ellen Kuras participe à sa façon à la reconnaissance de Lee Miller, un réveil mémoriel qui a démarré depuis plusieurs années déjà, comme en témoignent les nombreuses expositions qui lui ont été consacrées en France depuis 200813. En outre, la commémoration de la fin de la Seconde Guerre mondiale constitue une conjoncture tout à fait propice. Dans le contexte du mouvement Me Too et de ses prolongements, le film d’Ellen Kuras contribue à n’en pas douter à la reconnaissance des femmes photo-reporters et des artistes-femmes, Lee Miller illustrant ces deux domaines. Cependant, il convient de le resituer sous un autre angle, car le choix de la période traitée révèle également les profondes inquiétudes de notre époque face au retour de la guerre et au recul de la démocratie, tout autant par exemple que le film Zone d’intérêt (2023) de Jonathan Glazer sur la vie quotidienne de Rudolf Höss et sa famille à proximité du camp d’Auschwitz.
Notes
1 Le film de James Cameron sorti en 1996 où Kate Winslet interprète le rôle principal aux côtés de Leonardo DiCaprio propulse la jeune actrice au premier rang du cinéma mondial.
2 Luce Lebart, Les grandes photographes du XXe siècle, Paris, Larousse, 2017.
Luce Lebart et Marie Robert, Une histoire mondiale des femmes photographes, Paris, Editions Textuel, 2020. Marie Robert, Thomas Galifot, Qui a peur des femmes photographes ?, Paris, Hazan, 2015.
3 Cette photo est reproduite dans Inès Boittiaux, « Mougins, été 1937, : un éden surréaliste avec Lee Miller, Man Ray, Picasso, Eluard », Beaux Arts Magazine, 3 août 2023, https://www.beauxarts.com/grand-format/mougins-ete-1937-un-eden-surrealiste-avec-lee-miller-man-ray-picasso-eluard/
4 C’est aussi la période de découverte par Man Ray de la solarisation à laquelle Lee Miller aurait participé.
5 Le tableau est aujourd’hui visible au musée Réattu à Arles. https://www.photo.rmn.fr/archive/90-005133-2C6NU0HX2602.html
6 https://www.nationalgeographic.fr/histoire/biographie-lee-miller-du-mannequinat-au-reportage-de-guerre-cinema-photographie, site consulté le 16/11/2024.
7 Catalogue officiel de l’exposition "Lee Miller, Saint-Malo assiégée. Août 1944." organisée par la Ville de Saint-Malo du 18 juin au 29 septembre 2024. https://www.editions-hazan.fr/livre/lee-miller-saint-malo-assiegee-aout-1944-9782754113861/ ; consulté le 16/11/2024.
8 La cinéaste s’est ici directement inspirée d’une photographie de Lee Miller prise à Rennes en 1944 : https://www.blind-magazine.com/fr/news/lee-miller-de-vogue-a-buchenwald-et-dachau/, consulté le 17/11/2024
9 Outre son rôle pendant la Seconde Guerre mondiale, elle a notamment couvert la grande dépression américaine, les bombardements de Moscou, les fronts en Afrique du Nord et en Italie, l’Inde de Gandhi, la guerre de Corée.
10 https://journals.openedition.org/clio/1396 , consulté le 24/11/2024.
On renverra également aux cinq émissions radiophoniques sur Lee Miller que France Culture lui a consacrées. Grande Traversée, documentaire de Judith Perrignon, réalisé par Gaël Gillon, juillet 2022. https://www.radiofrance.fr/franceculture/podcasts/serie-lee-miller-une-combatante
11 Ibidem, épisode 4 sur 5.
12 Lynn Hildicht, « BELIEVE IT! Lee Miller’s Second World War Photographs as Modern Memorials », July 2018, Journal of War and Culture Studies 11(3):209-222. https://www.researchgate.net/publication/326237057_BELIEVE_IT_Lee_Miller’s_Second_World_War_Photographs_as_Modern_Memorials, consulté le 24/11/2024.
13 « L’art de Lee Miller », Musée du Jeu de Paume en collaboration avec le Victoria Albert Museum de Londres, 21-10-2008 au 4-01-2009.
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Référence électronique
Françoise Taliano-des Garets, « À propos du film d’Ellen Kuras, Lee Miller, octobre 2024 », Revue d’histoire culturelle [En ligne], 9 | 2024, mis en ligne le 01 novembre 2024, consulté le 17 janvier 2026. URL : http://journals.openedition.org/rhc/13684 ; DOI : https://doi.org/10.4000/13217
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