Navigation – Plan du site

AccueilNuméros10Comptes rendusClaire Demoulin, Émigration et ja...

Comptes rendus

Claire Demoulin, Émigration et jazz à Hollywood

Paris, AFRHC, 2024
Élise Petit
Référence(s) :

Claire Demoulin, Émigration et jazz à Hollywood, Paris, AFRHC, coll. « Focus », 2024, 183 p.

Texte intégral

1Avec cette nouvelle publication, Claire Demoulin rend accessible à un large public une partie des recherches issues de sa thèse Hollywood Transatlantique, soutenue en 2021, qui portait sur les films biographiques du réalisateur allemand William Dieterle. Cet ouvrage condensé offre un regard passionnant sur le film Syncopation (titre français : La fièvre du jazz), tourné par Dieterle à Hollywood et sorti en 1942 aux États-Unis. Cette production, qui vise à rendre hommage au jazz en contant « l’histoire d’une nation, du Ragtime au Boogie-Woogie » selon le sous-titre choisi par Dieterle, ambitionne de restituer les racines africaines-américaines du jazz et d’en retracer l’évolution : des origines jusqu’au swing, au temps de l’esclavage jusqu’à la Grande migration et la participation à la Première Guerre mondiale. Par cette longue chronologie que l’on retrouve sur les monumentales fresques du peintre Aaron Douglas à l’époque, et par la mise en valeur de la place prépondérante des musiciens noirs dans un genre appelé à fédérer également des artistes blancs, la démarche de Dieterle s’inscrit pleinement dans les expériences artistiques qui avaient lieu à la même époque au sein de la Harlem Renaissance.

2La première partie du livre s’intitule « Le regard des émigrés sur l’emploi du jazz au cinéma » et porte très majoritairement sur Syncopation. Si Dieterle, réalisateur reconnu à Hollywood, semble jouir d’une apparente liberté pour sa production, Claire Demoulin rappelle néanmoins rapidement les contraintes liées à l’application du « Code Hays » régissant le contenu de la production des films de l’époque. Bien que ce texte n’interdise en apparence que les scènes exposant la « miscegenation » (relations sexuelles entre personnes noires et blanches), les politiques ségrégationnistes en vigueur font qu’il ne semble « pas possible, dans le contexte hollywoodien de 1941, d’accorder au personnage de couleur une place privilégiée » (p. 27). L’autrice s’attache à montrer les diverses stratégies mises en œuvre pour mettre malgré tout en valeur les musiciens noirs de premier plan, en ménageant une place presque aussi conséquente aux artistes blancs afin d’éviter toute censure. Mais la pression financière qui pèse sur Dieterle joue un rôle prépondérant dans l’évolution du scénario pour mettre en scène une musique plus à même de répondre aux attentes du grand public, dénaturant en définitive le projet initial. En fait d’indépendance, comme le formule Claire Demoulin, « ce sont seulement les marges décisionnelles qui changent de détenteurs, passant des producteurs aux créanciers du film » (p. 49). « RKO a opéré tellement de coupes que ce qu’il reste du film n’est plus qu’une sorte de torse, gravement amputé », écrira Charlotte Dieterle à un ami du couple en juin 1942 (p. 50).

3Au-delà du contexte social et politique, on retrouve également, grâce à de précieux documents d’archive, les questions qui fédérèrent des émigrés tels que Bertolt Brecht, Hanns Eisler, Theodor Adorno ou Max Horkheimer autour du rôle que devait jouer la musique dans ce film, l’un des premiers ayant pour sujet principal le jazz. Son étude des correspondances entre Brecht et Eisler ou Adorno et Horkheimer permet d’éclairer d’un jour nouveau le positionnement des uns et des autres sur ce film, sur le cinéma et sur le rôle plus général de la musique qui l’accompagne. Claire Demoulin montre en outre très bien comment cette réflexion partagée contribue à renforcer les liens particuliers qui se tissent entre ces protagonistes dans le cadre des « sociabilités émigrées » (p. 81).

4La seconde partie, « Le jazz à Hollywood : cadences des émigrés et de l’Atlantique en guerre », porte sur les transferts culturels entre Hollywood et l’Allemagne. Tout d’abord, comme le rappelle Claire Demoulin, il est important d’envisager les transferts culturels entre l’Allemagne et les États-Unis dans des « échanges de regards, en miroir, entre Weimar, Hollywood et le IIIReich » (p. 127). L’apport du jazz dans le renouvellement du langage musical savant dans le Berlin des années 1920 est incontestable, donnant naissance à l’esthétique du Kunstjazz (« jazz savant »), au genre du Zeitoper (« opéra de l’air du temps »), infusant la Nouvelle Objectivité et jusqu’aux performances Dada, où Georg Grosz improvise des danses jazz. Dieterle avait d’ailleurs un temps projeté l’adaptation cinématographique du Zeitoper d’Ernst Křenek, Jonny spielt auf, qui connut un immense succès dans l’Allemagne de la fin des années 1920 et dont le rôle-titre était un musicien de jazz africain-américain.

5Dans un contexte où cette musique était considérée comme « dégénérée » (entartet) dans l’Allemagne nazie, le recours au jazz par des émigrés allemands à Hollywood a constitué, selon l’autrice, une forme de « contre-offensive culturelle » (p. 126), lui assignant même une « fonction de modèle antithétique » (p. 127). Sur le plan de la politique intérieure, le jazz devait servir à mobiliser blancs et noirs sur le sol états-unien, au nom de la guerre de tous (People’s War). C’est d’ailleurs au nom de cette guerre que l’Office of War Information, créé par le Président Franklin Delano Roosevelt en juin 1942, fera pression sur les patrons de studio et obtiendra une relative amélioration de la représentation des noirs au cinéma. L’ouvrage dévoile ainsi le pouvoir mobilisateur et fédérateur d’une musique pourtant portée et représentée par les premières victimes de la ségrégation.

6Sans faire l’impasse sur les problèmes majeurs rencontrés par la société états-unienne, très ségréguée, ni sur les écueils dans lesquels tombèrent Dieterle et ses contemporains en offrant par moments une vision stéréotypée d’un jazz « primitif », Claire Demoulin livre une réflexion passionnante sur le parcours d’un des premiers films entièrement consacré au jazz et sur les liens qui se nouèrent, entre les membres de la future École de Francfort, autour des questionnements posés par l’élaboration de ce film.

Haut de page

Pour citer cet article

Référence électronique

Élise Petit, « Claire Demoulin, Émigration et jazz à Hollywood »Revue d’histoire culturelle [En ligne], 10 | 2025, mis en ligne le 30 juin 2025, consulté le 08 décembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/rhc/13842 ; DOI : https://doi.org/10.4000/14z52

Haut de page

Auteur

Élise Petit

LUHCIE – UGA

Haut de page

Droits d’auteur

CC-BY-NC-ND-4.0

Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.

Haut de page
Rechercher dans OpenEdition Search

Vous allez être redirigé vers OpenEdition Search