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Comptes rendus

Abigail Van Slyck, Playhouse and Privilege: The Architecture of Elite Childhood

Minneapolis, University of Minnesota Press, 2024
Jean-Pascal Daloz
Référence(s) :

Abigail Van Slyck, Playhouse and Privilege: The Architecture of Elite Childhood, Minneapolis, University of Minnesota Press, 2024, xiv-382 p.

Texte intégral

1Les maisonnettes des enfants de l’élite : quel joli, et très original, sujet ! Précisons d’entrée que « maisonnette » est peut-être un bien petit mot, sachant que l’on a parfois affaire à de vraies demeures avec étage, conçues par des architectes renommés, et dotées de tout le confort de l’époque concernée…

2Abigail Van Slyck nous conduit du chalet édifié par Victoria et Albert en 1853 pour leur princière progéniture, jusqu’à l’habitation en verre de Shirley Temple dans le contexte hollywoodien des années 1930. Entre les deux, se voient entre autres étudiées les constructions destinées à la descendance des nouvelles élites du Gilded Age américain puis, un peu plus tard, celles commandées par des magnats de l’automobile. Sont aussi prises en considération les playhouses réalisées pour la petite fille d’un Florenz Ziegfeld (le fameux producteur de théâtre de Broadway) ou les enfants des premières stars du cinéma (Harold Lloyd, etc.).

3À travers cet enchaînement de cas de figure et ses esquisses de comparaisons, l’auteure discerne l’essentiel, même si son approche est plus descriptive qu’analytique. En offrant ce « cadeau ultime », il peut respectivement s’agir de tenir les rejetons (toujours plus ou moins imprévisibles) à l’écart, notamment des solennités mondaines ; ou au contraire de les instrumentaliser pour étayer un ostentatoire message d’opulence ; ou encore de promouvoir une image de parents à la fois célèbres et extrêmement attentionnés. Maints scénarios transparaissent au fil des pages, que l’on est enclin à envisager sous forme d’alternatives. Ainsi les enfants se révèlent-ils placés sous la constante surveillance de domestiques, ou bien jouissent-ils d’une relative autonomie, disposant cependant de sonnettes pour solliciter telle ou telle servante si besoin ? Sont-ils considérés comme les maîtres des lieux, prenant des décisions, ou les emplois du temps s’avèrent-ils dictés par les adultes ? Les activités sont-elles plutôt ludiques ou tournées vers l’apprentissage (cultiver un petit potager avec l’aide d’un jardinier, savoir accueillir dignement) ? Se rend-t-on dans son habitation régulièrement, à la belle saison, ou uniquement à l’occasion de certains événements (anniversaires, tea party) ? Y dort-on possiblement ?

4Beaucoup de réflexions se voient légitimement accordées à l’architecture par l’historienne, à grand renfort de photographies et de plans. Il arrive que la maison des enfants reprenne le style de celui de la demeure principale, ou soit délibérément très différente ; qu’elle se trouve érigée à distance ou bien à proximité. Parfois on privilégie une logique d’échelle enfantine, avec des meubles de petite taille et toute une panoplie de (charmants) ustensiles miniaturisés. La question se pose alors de savoir si un adulte est à même de se tenir debout à l’intérieur ou pas. Force est de se demander également si l’habitation est partagée par filles et garçons, le cas échéant, ou si chacun a ses pièces (le petit salon, la cuisine pour les premières, un atelier de bricolage, un cabinet de curiosités pour les seconds, par exemple) ? À moins que chacun bénéficie de son propre toit : une cabane en rondins pour le garçonnet, une coquette maisonnette fleurie pour la fillette…

5Assez souvent, de telles alternatives sont présentées en tant que dilemmes pour les parents – le terme conundrum se retrouvant d’ailleurs tout au long de l’ouvrage. Celui-ci se veut historique, raisonnant volontiers par évolutions de décennie en décennie. Davantage convaincante, sans doute, est la prise en compte de cultures (en l’occurrence britannique et américaine) quelque peu divergentes, et surtout de types d’élites (aristocratiques, économiques, célébrités du monde du spectacle…). Il reste que certaines dynamiques mises en évidence sont intéressantes.

6À titre d’illustration, la dénomination même de ces résidences enfantines est riche d’enseignements du point de vue de l’histoire culturelle. Il fut longtemps question de cottage : mot qui renvoie à la chaumière et à un univers pastoral plus ou moins mythifié. De fait, les cottages n’avaient rien de nouveau au sein des grandes propriétés anglaises depuis la fin du XVIIIe siècle : désignant des édifices rustiques à l’écart de la grande résidence et où l’on fuyait le formalisme. Mais ce n’étaient pas alors des lieux voués aux enfants.

7L’auteure insiste beaucoup, à juste titre, sur le passage à la dénomination de playhouse qui souligne l’importance nouvelle accordée au jeu. Tout un chapitre est consacré à cette thématique. On sait que, notamment dans les milieux aristocratiques, les enfances étaient loin d’être très chaleureuses : les petit(e)s se voyant confié(e)s à des nurses, puis généralement à un strict tuteur ou une gouvernante, avant que les garçons ne soient expédiés dans les public schools, tandis que les jeunes filles cultivaient ad nauseam les bonnes manières à la maison, dans l’expectative de leur présentation officielle. Or, au début du XXe siècle, voici que le rôle formateur du jeu se trouve soudain hautement valorisé par des experts. Il devient dorénavant de bon ton que des parents moins distants, et même leurs visiteurs, assistent, attendris, au spectacle d’enfants en train de s’amuser.

8Abigail Van Slyck s’appuie sur des journaux intimes, des correspondances, conservées dans les archives familiales, ou encore sur des reportages dans la presse locale pour souligner ce genre d’évolution. Son livre est tout à fait digne d’attention mais l’on se sent trop souvent noyé sous les détails et les anecdotes. Les perspectives sont tellement périphériques parfois qu’elles frisent le hors-sujet. Il n’est certes pas incongru que l’auteure s’appesantisse sur le rapport à l’espace au sein des résidences principales (les enfants de l’élite ayant durablement été relégués, comme on sait, vers les logements des domestiques, voire dans les combles, en tout cas le plus loin possible des pièces de réception). Mais on s’ennuie un peu à la lecture du long chapitre premier, n’en finissant pas de s’étendre sur les contradictions de la reine Victoria et de son mari, qui souhaitaient à la fois préparer leurs héritiers à leur destin et conférer une image moderne (quasiment bourgeoise) de conjoints débordant d’affection.

9Heureusement, il est des pages plus stimulantes. Il en va ainsi du chapitre terminal, établissant un parallèle entre Shirley Temple (non point enfant de star, mais vedette elle-même) et la future Elizabeth II, recevant respectivement une habitation reposant sur de tout nouveaux matériaux transparents et sur une impeccable maîtrise de techniques traditionnelles : opérations visant, pour les entreprises commerciales concernées, à se faire un maximum de publicité. Et puis, pour qui a visité certains des lieux examinés ici (la résidence royale d’Osborne sur l’île de Wight, les palais des Vanderbilt à Newport), ou tout au moins lu sur eux (les ex-propriétés d’Henry Ford, de la famille Dodge à Detroit, etc.), il est plaisant de les reconsidérer sous l’angle fort instructif de ces appendices dédiés aux enfants.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Jean-Pascal Daloz, « Abigail Van Slyck, Playhouse and Privilege: The Architecture of Elite Childhood »Revue d’histoire culturelle [En ligne], 10 | 2025, mis en ligne le 30 juin 2025, consulté le 12 décembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/rhc/13892 ; DOI : https://doi.org/10.4000/14z53

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Auteur

Jean-Pascal Daloz

Directeur de recherche au CNRS (UMR SAGE, Strasbourg) – Faculty Fellow, Center for Cultural Sociology, Yale University

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