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Comptes rendus

Christophe Charle, L’Europe des intellectuels. Figures et configurations XIXe-XXe siècle

Paris, CNRS Éditions, Collection « Culture et société », 2024
Jérôme Grévy
Référence(s) :

Christophe Charle, L’Europe des intellectuels. Figures et configurations XIXe-XXe siècle, Paris, CNRS Éditions, Collection « Culture et société », 2024, 412 p.

Texte intégral

1Le professeur Christophe Charle nous livre un essai sur le rapport entretenu par les intellectuels avec l’Europe, s’efforçant de résoudre cette question qui taraude une partie importante du monde de la pensée : pourquoi, alors que les idées et les œuvres, littéraires, philosophiques, picturales ou musicales ont circulé dans toute l’Europe du XVIe au XXe siècle, les intellectuels n’ont pas su ou pas pu contribuer à la création d’une Europe politique. Quelle est en quelque sorte l’origine du hiatus actuel entre une Europe de la culture, qui serait essentiellement cosmopolitique et généreuse, et une Europe politico-administrative coupée des citoyens. En effet, les intellectuels semblent avoir été impuissants voire complices des oscillations périodiques du climat politico-diplomatique européen, entre repli sur les frontières de la patrie et internationalisme généreux, entre exaltation utopiste et désenchantement pessimiste.
Pour répondre à cette interrogation, l’auteur a procédé par touches successives, posant le regard sur des figures plus ou moins célèbres, démontrant leur rayonnement à l’échelle européenne ou mettant en avant leurs propos sur l’Europe. Leur rapprochement dans cette étude provient de leur démarche réflexive ou de leur action volontariste pour construire l’Europe qu’ils appellent de leurs vœux. Pour appuyer son argumentation, l’historien a élargi la conception de l’intellectuel aux éditeurs, aux critiques, aux traducteurs, aux rédacteurs de presse, autant de métiers qui contribuèrent à la transmission et la diffusion intra et inter-frontalière des œuvres. Il en résulte une variété des chapitres, entre étude méticuleuse – par exemple la correspondance de Zola ou le parcours de vie de Norbert Elias – et esquisses succinctes.

2La première partie est consacrée à « la fin de l’ancien régime culturel ». Goethe recevait et commentait les œuvres qui lui parvenaient de toute l’Europe ; il accueillait et donnait ses avis à de nombreux visiteurs venus échanger avec lui et relatant ensuite ses propos. Le sage de Weimar admirait le rôle capital joué par Paris comme lieu de rencontre et d’émulation des arts et de la culture. L’aura dont il jouissait pourrait laisser à penser que son désir de voir émerger une littérature universelle constituerait les prémices d’une Europe des nations. Le chapitre suivant, consacré à Berlioz et Liszt, permet de saisir la transition qui s’établit depuis cette « culture de cour » vers un nouveau modèle culturel individualiste et marchand. Le culte des génies et virtuoses musicaux résultait désormais non plus de riches mécènes mais du public, étendu de plus en plus aux classes moyennes, qui goûtent avant tout les œuvres liées au monde des spectacles, comme en témoigne le succès des opéras. Les tournées européennes des deux musiciens sont considérées comme le signe et le moyen de l’autonomie à laquelle aspiraient les musiciens du siècle sans tous, loin s’en faut, y parvenir. Héritiers en ceci de Beethoven, les deux compositeurs furent en outre acclamés comme des figures nationales. Porteurs d’une culture européenne commune, ils furent dans le même temps des représentants de leurs identités nationales respectives.

3La deuxième partie, intitulée « Anciennes et nouvelles frontières », est composée de deux chapitres consacrés à Zola. Un inventaire systématique de sa correspondance est établi, qui permet de distinguer l’adhésion, inégale selon les auteurs et les sociétés, au projet esthétique du réalisme. Son œuvre fut en effet traduite et diffusée en Italie comme en Russie, succès auquel ne furent pas étrangers les traducteurs et les éditeurs, tandis que les liens avec le monde anglo-saxon furent moins chaleureux. En revanche, les lettres reçues au lendemain de la publication du « J’accuse » révèlent quant à elles que les convictions politiques de l’écrivain engagé furent partagées par les intellectuels du monde anglophone, dont Christophe Charle fait remarquer qu’il est douteux de penser qu’ils étaient représentatifs de l’opinion publique britannique. Un soutien semblable fut exprimé par des correspondants belges, hollandais, portugais, espagnols. Le soutien mitigé au modèle naturaliste et aux convictions dreyfusistes contribue à comprendre pourquoi les intellectuels furent incapables d’endiguer la montée des nationalismes au tournant du siècle.

4La troisième partie de cet ouvrage scrute la « nouvelle modernité » du XXe siècle, qui vit le contraste s’accentuer, entre engagement volontariste en faveur de l’Europe de Charles Seignobos, Jules Romains, Paul Valéry, Thomas Mann, André Gide, Julien Benda ou Erich Maria Remarque et la continuité ou même le renforcement du nationalisme intellectuel. La biographie de Norbert Elias, qui fait l’objet du dernier chapitre, met l’accent sur l’étrangeté de l’attitude du sociologue, entre conscience aiguë du danger que représentait l’antisémitisme et refus de s’engager.

  • 1 Par exemple la journée d’étude « Entreprendre dans les arts et les sciences en provinces (fin XVIIe(...)

5Les esprits chagrins reprocheront à l’auteur son choix de procéder par monographies successives, ce qui le conduit à laisser de côté des auteurs dont les prises de position en faveur de l’Europe sont connues, comme Victor Hugo ou Anatole France, et à mettre en relief des personnalités dont l’importance en la matière est méconnue, comme les musiciens Liszt et Berlioz, le traducteur Viretelly, de même que des structures comme le mouvement paneuropéen de Coudenhove-Kalergi. La lecture soulève de nombreuses questions aussi bien pour les intellectuels que pour les historiens. Alors que s’intensifièrent les échanges culturels en Europe, pourquoi échoua dans l’entre-deux-guerres la formation d’une entité politique surmontant les clivages nationalistes ? En dépit de leurs discours universalistes, les intellectuels formèrent-ils en définitive un monde clos et élitiste, fermé sur lui-même, peu audible du politique aussi bien que des opinions publiques ? L’incapacité d’influer sur le devenir de l’Europe politique incombe-t-elle au manque d’articulation entre l’université, liée aux États, et l’édition, soumise de plus en plus aux lois de la concurrence ? La « dérégulation culturelle » empêcha-t-elle la convergence des différents acteurs, en dépit de la sacralisation des écrivains et du culte de l’art et des artistes, tout en écartant le savant ? Des recherches en cours1 permettront d’observer attentivement pourquoi et comment le regard se détourna peu à peu des utopies culturelles. Il n’en reste pas moins que cet essai entrouvre des portes, invitant les historiens à les ouvrir en grand pour approfondir et analyser par exemple la place et le rôle des critiques, des traducteurs ou des réseaux européistes.

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Notes

1 Par exemple la journée d’étude « Entreprendre dans les arts et les sciences en provinces (fin XVIIe début XXe siècles) : pratiques, réseaux, acteurs » (14 novembre 2025 à l'IRHiS-ULille). Colloque « Quelles nouvelles ? Les écrivains naturalistes et la "course folle à l’information" (1870-1914) » (15 septembre 2024, Sorbonne Nouvelle Paris 3).

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Pour citer cet article

Référence électronique

Jérôme Grévy, « Christophe Charle, L’Europe des intellectuels. Figures et configurations XIXe-XXe siècle »Revue d’histoire culturelle [En ligne], 10 | 2025, mis en ligne le 10 juillet 2025, consulté le 12 décembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/rhc/13951 ; DOI : https://doi.org/10.4000/14z57

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