Paula Padani. Figure de l’exil, culture de l’affect et politique de l’amitié
Résumés
En exhumant le parcours et la vie de Paula Padani, danseuse méconnue mais « figure pionnière » de la scène artistique en Palestine mandataire dans les années 1930 et 1940, l’exposition présentée au Musée d’Art et d’Histoire du Judaïsme dévoile le parcours riche et complexe de cette femme – née Perla Pazanowskij –, issue d’une famille juive polonaise dont « l’histoire se fond avec celle des Ostjuden » fuyant les pogroms et la misère du monde qui s’étend peu à peu sur le premier XXe siècle.
Cheminant sur les terres de l’exil, l’exposition montre comment, au moment où, hubris, narcissisme, inculture et sauvagerie semblent diriger les faits et gestes de bon nombre de puissants, les valeurs de l’art associées aux cultures et l’affect et aux politiques de l’amitié, peuvent, sur la base du sensible et de la raison, devenir un projet politique et artistique des plus féconds pour tenter de déjouer les fastes et les ivresses de la barbarie. Qui s’en plaindrait ?
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1Commissaire scientifique : Laure Guilbert
2Commissaires : Nicolas Feuille et Léa Welli
- 1 Voir l’excellent dossier de presse.
3Sortir une figure majeure de la danse moderne des franges de l’oubli, déjouer les lieux communs de la notoriété, entamer une géo-esthétique de la création chorégraphique tout en la contextualisant dans une période hantée par le délire des hommes, de leur vilénie et de leur barbarie, voilà le pari réussi de cette exposition centrée sur la vie et l’œuvre de la danseuse, chorégraphe et pédagogue Paula Padani (1913-2001), « figure pionnière » de la scène artistique en Palestine mandataire dans les années 1930 et 19401.
- 2 Témoignant de la vitalité artistique de Tel-Aviv de nombreux photographes – Himmelreich, Goldman, T (...)
4On doit à Laure Guilbert, chercheuse traquant et théorisant sans relâche les figures de l’exil, d’avoir récolté auprès de Gabrielle Gottlieb de Gail, la fille de l’artiste, 140 photographies2, mais aussi quelques affiches et autres costumes. Magnifié par la scénographie, et par des textes explicatifs aussi simples qu’érudits, l’ensemble donne corps et vie à l’œuvre foisonnante de la danseuse, mais aussi à son cheminement artistique et à sa trajectoire d’exilée. Judicieusement choisies, sept thématiques retracent la chronologie du destin de cette femme – née Perla Pazanowskij – issue d’une famille juive polonaise dont « l’histoire se fond avec celle des Ostjuden » fuyant les pogroms et la misère du monde qui sans fin dévale sur ce premier XXe siècle.
- 3 Voir Laure Guilbert, Danser avec le IIIe Reich, Les danseurs modernes et le nazisme, 1999, Paris, A (...)
5Le tragique sous-tend le destin et l’existence de cette artiste. Née à Hambourg, Paula Padani devient orpheline à l’âge de 12 ans. Cependant, l’art de la danse, qu’elle pratique très jeune, semble lui donner la force d’exister. L’iconographie témoigne : sourires, gestuelles hiératiques et joyeuses, saut et ouverture de la poitrine vers le ciel, élévation du corps en une quête quasi infinie…, en ces temps où la sauvagerie et la médiocrité de certains puissants dominent ce qu’était l’Occident, la danseuse semble avoir incorporé le précepte spinozien, la joie est puissance d’agir, puissance d’exister. Pensionnaire de l’orphelinat Paulinenstift où elle reçoit une éducation humaniste, elle intègre en 1930 l’antenne hambourgeoise de l’école Wigman (1886-1973), avant de rejoindre Dresde où officie cette « grande prêtresse » de la danse moderne3. Au programme : pratique de la danse et de la musique bien sûr, mais aussi apports sur l’histoire, l’anatomie, la psychologie et la pédagogie de ces arts. Sondant la matière des corps et de l’expressionnisme, expérience sensorielle, improvisation, exploration des affects, vertiges de l’intime et nécessité intérieure guident les pas des danseurs et ordonnent leurs jours. Cependant, dès 1933 Mary Wigman, s’engageant au côté du régime nazi, se sépare de ses collègues et de ses élèves juives. Dans ce contexte, si Paula Padani réussit ses examens en 1934, son diplôme officiel lui sera refusé en raison de sa judéité.
- 4 Jacques Derrida, Politiques de l’amitié, Paris, Galilée, 1990, p. 56.
6L’année suivante, empruntant les routes suivies par sa fratrie, Paula Padani fuit clandestinement l’Allemagne nazie. Commence alors pour elle, le temps de l’errance ; une errance arpentant sans relâche les terres de l’exil. Passant par la Suisse, l’Italie et la Grèce – lors de ce voyage, elle enseignera son art à de jeunes ballerines à Florence et Athènes – elle rejoint sa famille et entre clandestinement en Palestine mandataire. Direction Tel-Aviv, et ses atmosphères artistiques, où elle rencontre bon nombre d’exilés germanophones comme elle. Au sein de cette microsociété vivifiant et stimulant sans cesse son corps et son esprit, les pouvoirs et les usages de ce vivre-ensemble peaufinent une éthique où l’élévation de tous travaille à l’émancipation de chacun. Grisés et vitalisés par ces partages du sensible et de la raison, les contours de l’horreur et de la terreur semblent pour un temps déjoués et l’impossible devient virtuellement accessible. Comment ? Par le travail et l’ascèse, bien sûr, mais aussi par la confiance en soi et les perspectives de vie qu’offre l’autre, cette figure privilégiée de la « communauté de ceux qui n’ont pas de communauté4 ».
7Tout d’abord, interprète chez Gertrud Kraust, également pionnière de la danse moderne, elle crée plus de trente solos teintés, l’air du temps oblige, d’histoire biblique, de traditions orientales, mais aussi de l’ambiance et de l’atmosphère des paysages palestiniens. Lorsque la nature offre un monde où l’esprit s’évade, le lieu, devenu matière de l’imaginaire, se fait milieu. Une décennie durant, Paula Padani présente ses œuvres dans les théâtres et les Kibboutzim de Palestine. Dans cette époque de tension et de climat de guerre, ses œuvres se déploient loin des pratiques folkloriques et des hargnes et rancœurs politiques du moment. Renouant avec le répertoire classique et peaufinant sans cesse un rapport au corps et au monde nourri des savoirs et savoir-faire de l’expressionnisme allemand, elle explore les puissances du sensible et du sensoriel tout en sondant les tréfonds de son intériorité. Au creux de cette effervescence artistique, elle collabore avec des musiciens, des photographes, mais aussi avec le décorateur de théâtre autrichien Michael Gottlieb qu’elle épousera en 1943. Loin de la vieille Europe, ils participeront ainsi à l’émergence d’un nouveau foyer de la modernité.
- 5 Dossier de presse, p. 9.
8Fin 1946, l’Américan Joint Distribution Committee invite Paula Padani à participer à des tournées artistiques dédiées aux survivants de la Shoah. Près d’un million de déplacés sont alors secourus. Parmi eux, des juifs désireux de quitter l’Europe. Espoir le plus souvent déçu cependant, car, depuis 1939, de sévères quotas institués par les autorités britanniques limitent l’entrée en Palestine. Qu’importe ! L’heure et au partage ; à sa mesure, le corps dansant répand alentours les forces de sa joie et de sa puissance de vie. Dans ce contexte, au cours de trois tournées, Paula Padani se produit « dans une soixantaine de camps de la zone d’occupation américaine en Allemagne ; en janvier 1947 dans les secteurs de Stuttgart, Francfort-sur-le Main et Cassel, puis en septembre-octobre 1947 et juin-juillet 1948 dans celui de Munich, Bamberg et Ratisbonne5 ». 24 récitals donneront alors l’occasion de partager des instants de joie, de bonheur et de beauté. Ainsi, près de 140 000 spectateurs auront le plaisir de la voir danser. Dans ce partage des sens et du sensible, l’heure est à la célébration de la vie.
9Avec bonheur, cette exposition montre aussi comment, au sortir de la Seconde Guerre mondiale, Paula Padani, étoile de la scène artistique, déploie sans relâche son art et l’offre en partage. À Tel-Aviv une centaine d’élèves fréquente avec enthousiasme son école. En 1946, lors d’un séjour parisien, ses représentations piquent la curiosité du public et attirent l’attention du monde juif. Peu à peu, son aura se répand. Devenue symbole de résilience après la Shoah, elle se produit sur les scènes européennes, mais aussi outre-Atlantique, à New York. Devenue icône de la danse palestinienne, elle œuvre, à sa mesure, à « faire renaître l’espoir dans les ruines du monde juif ». Dans les années cinquante, ce sera ensuite le retour vers l’Europe. Paris deviendra le lieu de résidence du couple ; toujours complices, ils se consacrent à leur art, à lui, la peinture, à elle, l’enseignement de la danse, et ce, jusqu’à plus de 80 ans.
10Au moment où, chez bon nombre de puissants, hubris et inculture, devenus les lieux communs de l’existence, semblent diriger le monde, cette exposition rappelle les valeurs de l’art, de la culture, mais aussi de l’humanisme et de l’entraide. Au cœur de la barbarie, elle démontre les bienfaits des valeurs défendues par une histoire de l’humanité où le corps et l’esprit sont de la partie. Exhumant la trajectoire de cette artiste à la notoriété oubliée, elle pose un regard précieux et méticuleux sur ce moment d’existence dédiée à l’art et à cette vie d’exil où courage, espoir et puissance d’exister se déploient au cœur de l’altérité. Le projet, pour autant, n’était pas simple tant ce type de sources et d’archives reste difficile à pister, à repérer, à détecter, à exhumer et pour finir à interpréter. Au moment où les temps du chercheur se réduisent et où le besoin de produire en masse guide les usages, les savoirs et les savoir-faire, ce type d’études se révèle aussi rare que précieux. Par la mise en scène et l’analyse des pratiques et de leur signification, il contribue cependant à élargir les champs des recherches centrées, le plus souvent, sur les « grandes figures » de la danse ; ici pour nuancer l’impact des contextes, ou au contraire pour en montrer la nature et l’intensité, là, pour déconstruire les corrélations établies parfois entre les objets étudiés et l’épistémè du moment.
11Cheminant sur ces traces, et sondant le plus souvent les tréfonds de l’intime, cette exposition rend hommage, dans le même temps, aux vertus de l’ouverture des êtres aux autres, aux mondes et aux choses. Dans un contexte marqué par l’horreur, la bêtise et la barbarie, amitié, compagnonnage et culture de l’affect tiennent, dans la vie de Paula Padani, une très grande place. Une amitié faite de tourments, mais aussi de plaisirs et de joies partagés avec pour moteur le désir de vivre parmi ses amis et ses pairs. Un désir lesté du poids de l’admiration et du respect réciproque ; une amitié faisant que l’autre donne confiance et vous permet de vous projeter hors de vous vers des mondes inconnus, pour devenir cet être que vous n’êtes pas encore. Pour vivifiante qu’elle soit, cette extase vécue au sein de l’ignominie ne va pas sans risque, sans danger. En ce sens, l’amitié est une école de courage et d’intelligence, une adaptabilité permanente du cœur et de l’esprit, une force où raison et intuition s’enlacent et se tiennent en éveil, une profondeur qui permet de sonder les rivages de l’inconnu et parfois même d’y accoster. Merci à cette exposition de nous le rappeler.
- 6 Aristote, Éthique à Nicomaque, trad. J. Tricot, Livre VIII, 1155a, Les Échos du Maquis, p. 171.
- 7 Jacques Derrida, op. cit., p. 40.
12Au creux du récit, la vie de Paula Padani semble ainsi faire écho aux mots d’Aristote : « L'amitié est en effet une certaine vertu, ou ne va pas sans vertu ; de plus, elle est ce qu'il y a de plus nécessaire pour vivre. Car sans amis personne ne choisirait de vivre, eût-il tous les autres biens (…)6. » L’affaire est bien sûr politique. Dans un essai majeur, Jacques Derrida en a dit l’essentiel : « pas de démocratie sans respect de la singularité ou de l’altérité irréductible, mais pas de démocratie sans communauté d’amis sans calcul des majorités, sans sujets identifiables, stabilisables, représentables et égaux entre eux7. »
13L’exil, l’amitié, une façon d’habiter le monde, et les mondes, une manière de s’y mouvoir et, modestement, parfois de les transformer ; un mode d’existence valorisant ces cultures de l’affect trop souvent négligées ; une force permettant à chacun de s’émanciper au sein même de la cité. Dans l’univers de ces amitiés non électives, mais universelles en droit, cette fraternité partagée devient, sur la base du sensible, un projet politique pouvant être fécond. Qui s’en plaindrait ?
Notes
1 Voir l’excellent dossier de presse.
2 Témoignant de la vitalité artistique de Tel-Aviv de nombreux photographes – Himmelreich, Goldman, Triest ou encore Hausdorff – ont immortalisé sa carrière.
3 Voir Laure Guilbert, Danser avec le IIIe Reich, Les danseurs modernes et le nazisme, 1999, Paris, André Versaille éditeur, 2011.
4 Jacques Derrida, Politiques de l’amitié, Paris, Galilée, 1990, p. 56.
5 Dossier de presse, p. 9.
6 Aristote, Éthique à Nicomaque, trad. J. Tricot, Livre VIII, 1155a, Les Échos du Maquis, p. 171.
7 Jacques Derrida, op. cit., p. 40.
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Référence électronique
Roland Huesca, « Paula Padani. Figure de l’exil, culture de l’affect et politique de l’amitié », Revue d’histoire culturelle [En ligne], 10 | 2025, mis en ligne le 15 septembre 2025, consulté le 09 décembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/rhc/14253 ; DOI : https://doi.org/10.4000/14z4e
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