Cheng Li, Contested Environmentalisms: Trees and the Making of Modern China
Li (Cheng), Contested Environmentalisms: Trees and the Making of Modern China, Stanford, Stanford University Press, 2025, xv-277 p.
Texte intégral
- 1 Cixin Liu, The Three-Body Problem, Londres, The Head of Zeus, 2016 [2008], traduit du mandarin par (...)
1Au début de son célèbre roman de science-fiction, Le problème à trois corps – désormais adapté en série télévisée par Netflix – Cixin Liu dépeint un jeune Chinois qui tire fierté d’avoir abattu un arbre âgé de 330 ans en 10 minutes. Prétendant être le plus rapide tronçonneur de sa compagnie, il rêve de se voir mentionné en tant que travailleur modèle dans un magazine officiel du régime. Nous sommes à l’époque de la Révolution culturelle prolétarienne, celle de l’emprise totale des Gardes rouges sur la société. Il lui est fait remarquer que ce géant de la forêt a commencé à grandir sous la dynastie Ming, qu’il a dû côtoyer une bonne douzaine de générations et affronter maintes tempêtes. Complètement endoctriné, le garçon n’en a cure. « Ce n’est qu’un arbre ! »1.
- 2 On repère encore de gigantesques coupes en Chine au début des années 1980, donc après la mort de Ma (...)
- 3 L’ouvrage de référence sur le sujet est celui de Judith Shapiro, Mao’s War against Nature: Politics (...)
2Le terrible bilan du maoïsme en matière de déforestation est bien documenté. En sus des dizaines de millions de morts consécutifs au fiasco du Grand Bond en avant et à la plus grande famine d’origine politique de l’histoire de l’humanité, les années 1960, mais pas seulement2, ont été absolument dramatiques sur le plan écologique. Comme on sait, l’objectif initial était d’étendre radicalement les terres agricoles et de fournir du combustible pour essayer de produire de plus en plus d’acier. Il s’est agi non seulement d’abattre jusqu’aux arbres fruitiers, mais de combler des lacs ou d’exterminer les oiseaux consommateurs de graines, dans le cadre d’une rhétorique de « Lutte contre la nature » développée par Mao à grand renfort de slogans guerriers. Plus l’environnement était hostile, plus la tâche était rude, plus on en tirait de gloire révolutionnaire. Les experts qui ont tenté d’alerter sur toutes sortes d’effets délétères à venir ont été rapidement éliminés ou condamnés aux camps de rééducation – accusés qu’ils étaient de propager une science « bourgeoise », tandis que le Grand Timonier et le Parti communiste ne pouvaient avoir tort3.
3Compte tenu d’un tel bilan, le livre de Cheng Li recensé ici (dû à un Cultural Historian en poste aux États-Unis) se révèle assez déconcertant. Mentionnant à peine ce qui vient d’être rappelé, son ambition est de développer une vision plus « nuancée » soulignant, comme son titre l’indique, des tendances antinomiques en matière de rapport à l’environnement (et plus précisément aux arbres) tout au long du XXe siècle.
4Le premier chapitre nous ramène à la période républicaine (1912-1949), après la chute du pouvoir impérial. Il y est décrit comment des Chinois ayant étudié la sylviculture en Amérique du Nord ou en Europe ont introduit une approche scientifique de l’entretien et de l’exploitation des forêts. L’accent se trouve surtout mis sur l’instauration d’une « journée de l’arbre », sous le haut patronage de Sun Yat-sen qui avait bien conscience de l’importance du couvert forestier, notamment pour prévenir la sécheresse. Toutefois, ses successeurs nationalistes vont tendre à réduire cet événement annuel à une célébration du fondateur de la République et à une manifestation purement symbolique. Des responsables politiques se font certes photographier en train de planter des arbres, mais la plupart de ces derniers ne sont pas arrosés ensuite et finissent par dépérir ! On est très loin des vastes campagnes de plantation et de formation du gros des populations qui avaient été envisagées.
5Le second chapitre concerne les débuts de l’ère communiste (de 1949 à 1961) et les rivalités entre partisans de la construction de barrages et adeptes de massives plantations d’arbres pour tenter de réguler les crues capricieuses du fleuve jaune. Il est fait mention d’un désir réel chez Mao de lancer une grande action de verdissement du pays ! Cela se trouve encore plus nettement mis en avant dans le chapitre suivant, relatif à la volonté de multiplier les végétaux dans les déserts au Nord et au Nord-Ouest du pays. Fondant son propos essentiellement sur une fiction cinématographique ultérieure (Spring in the Desert, 1975), l’auteur s’intéresse, de manière assez originale, à l’optique des minorités nomades autochtones aux yeux desquelles ces plantations représentaient un danger pour leur mode de vie itinérant et traduisaient une inquiétante avancée des Han. Le fait que l’on se situe en Mongolie intérieure n’est pas peu paradoxal quand on sait à quel point cette partie du pays fut ravagée par les politiques d’éradication systématique des arbres, quelques centaines de kilomètres plus au Sud.
- 4 Notre traduction.
6S’appuyant sur des romans guère connus (comme Tracks in the Snowy Forest, datant de 1957, ou des publications destinées aux enfants comme Scouts in the Jungle, 1979), Cheng Li aborde ensuite une veine qui s’efforce de déconstruire toute conception idéalisée de la forêt. Il y est souligné en quoi celle-ci représente une menace potentielle car pouvant servir de refuge aux ennemis et échappant au contrôle de l’État, tandis que les grandes plaines non boisées sont, elles, synonymes d’ordre social maîtrisé. Le chapitre 5 nous conduit aux années 1980 et à l’avènement d’une pensée écologique désormais peu ou prou endossée par les leaders du pays. Toujours soucieux de mettre en évidence des ambivalences, l’auteur opère une distinction entre une perspective à l’occidentale (se basant notamment sur l’ouvrage de vulgarisation, Woodcutter, Wake Up!, « Bûcheron, prends conscience ! »4, de Xu Gang, publié en 1997, qui a obtenu plusieurs prix) et une renvoyant à la tentative de ressusciter une vision chinoise ancestrale (à travers une nouvelle de Ah Cheng, The King of Trees, 2007).
7Enfin le livre se clôt sur la description d’une opération intéressée de la plateforme de vente en ligne Alibaba, à partir de 2016, octroyant des points chaque fois qu’un achat est effectué, que divers services proposés sont utilisés ou que des actions écologiquement vertueuses, enregistrées sur une application dédiée, sont effectuées. Ces points sont ensuite convertis en arbres plantés (par millions) et photographiés à l’intention du consommateur. Cheng Li a beau jeu de démontrer que derrière cette louable campagne se dissimulent des objectifs avant tout commerciaux, fort caractéristiques de la Chine d’aujourd’hui.
8Contested Environmentalisms relève assurément de l’histoire culturelle, à la fois eu égard à l’attention portée à la dynamique des représentations au fil du temps et au fait de recourir à des sources littéraires ou cinématographiques. Cependant, manque ici une solide approche sur la longue durée. Les appréhensions séculaires de l’arbre se trouvent étonnamment réduites au feng shui (la manière d’en planter aux abords de sa maison pouvant contribuer ou non aux succès d’une famille) et à une sorte de lecture politico-philosophique (l’arbre ne devant pas être excessivement contraint pour se développer).
9On aurait pu s’attendre à plus amples réflexions en termes de quête de l’harmonie avec la nature, de vénérables traditions picturales, ou encore de points de vue taoïste (« la voie » s’inspirant du monde végétal) et bouddhiste (respectueux de toutes les créatures vivantes). Or, c’est uniquement la tradition confucéenne de domination sur le monde alentour et d’ordonnancement qui se trouve privilégiée, ayant encouragé les politiques de grands travaux (on pense à la grande muraille comme aux enrôlements de masse du système totalitaire communiste). Les évolutions locales sont pourtant des plus propices à des réflexions fondamentales sur la permanence de mentalités bien ancrées, sur les rapports entre cultures et idéologies, sans parler des discutables liens souvent postulés entre idéaux égalitaristes et écologie.
- 5 Citons : « During the Cultural Revolution, the emphasis on ecological environmental conservation di (...)
10Surtout, la détermination de soutenir obstinément la thèse que le rapport chinois à l’environnement n’aurait jamais été monolithique depuis le début du siècle dernier va parfois trop loin. Il est ainsi assez effarant d’avancer (p. 139) que même au cours de la Révolution culturelle, tandis que les souches des arbres abattus achevaient de se consumer aux quatre coins du pays, le dessein de préservation de la nature n’avait pas décliné5. En revanche, on reconnaîtra volontiers que les ambiguïtés demeurent d’actualité. La préoccupation de réduire la redoutable pollution urbaine et de contribuer aux efforts de réduction du changement climatique (en partie pour des questions de respectabilité internationale) est certaine, mais pas au prix d’entraver le développement économique, aux yeux de leaders qui se veulent toujours omniscients. Reste aussi le pillage chinois des forêts primaires sur plus d’un continent…
Notes
1 Cixin Liu, The Three-Body Problem, Londres, The Head of Zeus, 2016 [2008], traduit du mandarin par Ken Liu, p. 21. N.B. la version française (Arles, Actes Sud, 2016) a fait l’objet d’un compte rendu de Yohan Briant dans la Revue d’Histoire Culturelle (n°3, 2021)
2 On repère encore de gigantesques coupes en Chine au début des années 1980, donc après la mort de Mao.
3 L’ouvrage de référence sur le sujet est celui de Judith Shapiro, Mao’s War against Nature: Politics and the Environment in Revolutionary China, Cambridge, Cambridge University Press, 2001.
4 Notre traduction.
5 Citons : « During the Cultural Revolution, the emphasis on ecological environmental conservation did not wane ».
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Référence électronique
Jean-Pascal Daloz, « Cheng Li, Contested Environmentalisms: Trees and the Making of Modern China », Revue d’histoire culturelle [En ligne], 11 | 2025, mis en ligne le 20 décembre 2025, consulté le 10 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/rhc/15809 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15fdo
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