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Dossier - Histoire culturelle des bibliothèques

Introduction du dossier

Special issue introduction
Catherine Bertho-Lavenir, Benjamin Caraco et Élise Lehoux

Résumés

Cette introduction présente le dossier thématique de la Revue d’histoire culturelle consacré à l’histoire culturelle des bibliothèques. Elle revient sur les grandes thématiques abordées par les articles comme la bibliothèque comme instrument de contrôle, comme contre-pouvoir et source d’inspiration esthétique et d’émotions, ainsi que le rapport entre ces institutions et les domaines publics et privés.

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Texte intégral

  • 1 Cf. L’argumentaire de notre appel et les trois principaux axes proposés : (I) « Raconter, dessiner, (...)

1Construire le dossier thématique de la Revue d’histoire culturelle a quelque chose d’une aventure avec ses imprévus mais aussi ses bonnes surprises. Ce numéro consacré à l’histoire culturelle des bibliothèques n’a pas échappé à la règle. Il n’est pas tel que nous l’avions imaginé1. Sont absents, par exemple des articles sur les dystopies ou sur l’architecture. Les travaux sur le métier de bibliothécaire ont été abordés par le biais de l’étude des pratiques de classification. Dans son ensemble, cependant, il est sans doute plus intéressant et plus actuel encore que nous ne l’espérions. Les auteurs, en effet, appartiennent à des disciplines académiques et des domaines culturels variés. Leurs travaux couvrent des espaces géographiques qui vont de l’Éthiopie à la Lituanie et de la Palestine à l’ex-Afrique occidentale française, avec des effets d’échelle révélateurs puisqu’on y analyse aussi bien des grandes bibliothèques publiques qui s’intègrent dans un projet national que les bibliothèques privées, plus intimes, du clergé breton.

  • 2 Christian Jacob (dir.), Lieux de savoir. Espaces et communautés, Paris, A. Michel, 2007 ; id., Lieu (...)
  • 3 Hind Bouchareb, Penser et mettre en œuvre la lecture publique : discours, débats et initiatives (19 (...)

2Malgré cette diversité des points de vue, il apparaît que la bibliothèque est bien un objet cohérent qui s’inscrit au croisement de l’histoire des sociétés, des savoirs2, des imaginaires, des politiques3 et des pratiques culturelles. Les usages et les représentations des bibliothèques ont, en effet, évolué en même temps que les sociétés qui les ont financées, construites et fait vivre. Conçues, successivement ou en même temps, comme des outils d’émancipation intellectuelle, de construction d’une identité collective, réelle ou imaginée, ou d’intégration sociale, elles se révèlent être, au cours du temps et dans des espaces différents, au gré de conflits de formes et d’intensité variés, l’objet d’enjeux importants.

3Plusieurs lignes fortes se dégagent des différents articles de ce dossier ainsi que des trois textes lui faisant écho au sein des rubriques « Actualités » et « Atelier de la recherche ». Tout d’abord, la bibliothèque s’impose, dans bien des cas, comme instrument de contrôle, en particulier en lien avec l’avènement des États-nations, la construction des empires coloniaux ou la mise en place des régimes totalitaires. Les modalités de ce contrôle sont toutefois loin d’être uniformes. Pour autant, la bibliothèque peut également constituer un contre-pouvoir ou être une source d’inspiration esthétique et d’émotions. Enfin, même si, en tant qu’institution, elle est désormais associée à la sphère publique dans le vocabulaire courant, la bibliothèque existe aussi dans le cadre privé. Elle abrite alors une grande diversité de pratiques liées à l’organisation des lieux, au choix des lectures et aux façons de lire.

La bibliothèque comme instrument de contrôle

  • 4 Cf. les travaux de Martine Poulain sur la période de l’Occupation allemande en France, dont : Marti (...)

4Plusieurs articles du dossier envisagent la bibliothèque comme un instrument de contrôle. Dans le cas de l’Éthiopie, étudié par Emmie Le Galès, comme dans celui de la Palestine, analysé par Kamal Mo’ed, la question de la confiscation, voire de la spoliation4, de livres par des bibliothèques est au cœur de leurs propos. Dans le cas de conflits militaires, la confiscation d’artefacts culturels est souvent le fait du vainqueur. Aussi, tout comme les œuvres d’art, les livres peuvent être intégrés dans les institutions culturelles (musées, bibliothèques) des puissances victorieuses, et ce jusqu’à la possible occultation de la personnalité culturelle du peuple vaincu.

5À ce titre, la question du classement est loin d’être anecdotique. Dans le cas palestinien, où de nombreux documents issus principalement des bibliothèques de la bourgeoisie arabe après la guerre de 1948, ont été conservés par la Bibliothèque nationale d’Israël, leur statut a ainsi évolué. Dans un premier temps, l’identité des collections palestiniennes a été préservée via un classement reflétant les marques d’appartenance dans l’optique d’une restitution éventuelle. Puis, ces livres ont été intégrés aux collections de la Bibliothèque nationale, à la suite de changements législatifs sur les biens des « personnes absentes », autrement dit les Palestiniens ayant fui certains territoires. Une logique d’assimilation, et donc de disparition des marques de provenance, se substitue alors à la perspective d’une potentielle restitution.

6La question de la cotation apparaît également cruciale dans le sort des manuscrits de l’empereur Haïlé Sélassié. La spoliation a ici comme caractéristique qu’elle porte sur des ouvrages anciens, dotés d’une valeur patrimoniale considérable. À leur sujet, il existe un hiatus au sein des autorités italiennes, entre les autorités politiques qui entrent, bien que de mauvaise grâce, dans un processus de restitution concernant les livres conservés par des institutions publiques, et les bénéficiaires privés du vol des collections, tel le maréchal Badoglio. Le « don » de certains ouvrages, comme ceux de l’orientaliste Enrico Cerulli, à la Bibliothèque vaticane et le système de cotation actuel les rendent aujourd’hui presqu’impossibles à faire entrer dans un processus de restitution à leurs possesseurs légitimes.

  • 5  Le bibliothécaire américain Melvil Dewey (1851-1931) est à l’origine d’une classification décimale (...)

7Le cas de la bibliothèque lituanienne, qui fait l’objet d’un article de Jana Dreimane, montre sous un autre angle l’importance de la question de la cotation autour de l’adoption initiale du système Dewey5, puis lors de l’occupation soviétique, des velléités des dirigeants de l’URSS de lui substituer un système propre et « non capitaliste ». La résistance passive des professionnels des bibliothèques lituaniennes, pour des raisons diverses, fait que l’opération ne s’accomplit qu’en 1989, juste au moment où le système soviétique s’effondre. La cotation est donc aussi un enjeu idéologique et se révèle tout sauf neutre.

8L’étude des bibliothèques coloniales de l’AOF, menée par Kouassi Sylvestre Kouakou, revisite le lieu commun de la bibliothèque comme outil de pouvoir et de contrôle. L’analyse systématique des différentes formes de bibliothèques (centrale, nationale, militaire, d’hôpital, de cercle) témoigne ici d’une double ambition technique et culturelle. Technique avec les collections de récits de voyage, de cartes et ouvrages professionnels qui permettent à l’emprise coloniale de s’opérer. Culturelle, non sans ambiguïté puisque, par sa fonction de loisir, la collection de livres permettrait aux colonisateurs, aux militaires ou administrateurs de demeurer plus longtemps sur le territoire sans souffrir d’un sentiment d’isolement et de dépossession. Ces collections sont pensées, en parallèle, comme un moyen d’acculturer les élites locales. Mais l’analyse détaillée du devenir de ces diverses bibliothèques montre les difficultés d’aboutir aux objectifs assignés à ces institutions.

La bibliothèque comme contre-pouvoir, source d’inspiration esthétique et d’émotions

9A contrario, la bibliothèque peut faire office de contre-pouvoir, voire constituer une source d’inspiration esthétique et d’émotions.

10Dans une étude sur les monuments d’art contemporain commémoratifs de la Shoah, Annette Becker montre en quoi le motif de la bibliothèque revient régulièrement chez les auteurs de ces œuvres. Un lien assez explicite est établi entre l’autodafé et la destruction d’un peuple ; du génocide culturel au génocide tout court, en écho à la formule d’Heinrich Heine : « Ce n’était qu’un prélude, là où l’on brûle des livres, on finit par brûler aussi des hommes. » En creux, les artistes contemporains mobilisés par l’auteure rappellent, à travers leurs œuvres, l’affinité entre le peuple du Livre et les livres. Enfin, la destruction de bibliothèques par les nazis signifiée par ces œuvres symbolise l’absence d’un peuple et de sa culture après la Shoah.

11Dans son article publié au sein de la rubrique « Atelier de la recherche », Maëlle Caugant se saisit d’une bibliothèque féministe sise à Bologne en Italie. Cette institution, qui s’inscrit dans le contexte des luttes féministes des années 1970, s’affiche comme un lieu d’émancipation culturelle pour les femmes. L’enjeu n’est pas seulement que les femmes se saisissent de l’écriture – comme les y encourageait l’écrivaine Virginia Woolf, figure revendiquée par les fondatrices du lieu – mais aussi qu’elles inventent un modèle de conservation des œuvres et, plus que tout, s’assurent de leur communication aux lectrices. Là encore, la question du classement n’est pas anodine, puisqu’il s’agit autant de diffuser que de conserver. La bibliothèque a pour fonction, par son organisation spatiale, de donner à voir un pan longtemps dominé de la culture.

La bibliothèque : du public au privé

12Un dernier ensemble d’articles s’intéresse aux bibliothèques sous l’angle des relations, voire des oppositions, entre les sphères publique et privée.

13Fabienne Henryot revient ainsi sur la genèse de la bibliothèque publique à l’époque moderne à travers la figure de Mercier de Saint-Léger (1724-1799). Cette période voit en effet la multiplication des créations de bibliothèques publiques, et plus généralement la montée en puissance des institutions documentaires, dont le statut se métamorphose alors progressivement. Dans ses écrits, Mercier de Saint-Léger traite des fonctions et de la légitimité des bibliothèques. Quant à l’article d’Emmanuelle Chapron, dans la rubrique « Actualités de la recherche », il se fait l’écho de ces questionnements à travers la présentation du programme de recherche « Bibliothèques publiques dans la France des Lumières », financé par l’Agence nationale de la Recherche (ANR). Son projet s’intéresse ainsi aux bibliothèques « publiques » pré-Révolution française, à travers un recensement de ces lieux, une exploration des motivations ayant présidé à leur fondation et une analyse de leurs publics.

14Dans une démarche proche de l’anthropologie de la lecture, Jean-Gatien Gilbert s’intéresse aux bibliothèques privées du clergé briochin (gentilé de Saint-Brieuc). Il dévoile les multiples significations prises dans ce contexte par le mot bibliothèque, qui désigne à la fois une collection de livres, un meuble et une pièce où l’on lit. L’exposition des livres possédés y figure à la fois comme un signe d’appartenance sociale et professionnelle, une indication de choix religieux (revue ultramontaine ou janséniste) ou une marque de goût. Les éléments relatifs au mobilier ou à l’aménagement, comme le fauteuil, la cheminée, les sources de lumière (fenêtre, luminaire) sont révélatrices : ils renseignent sur la lecture, la formation de soi et le plaisir associé à cette activité. Il en va de même des informations relatives aux livres reliés (ou non), aux prêts et emprunts qui renseignent sur la lecture comme acte social, pôle de vie intellectuelle ou même inscription dans une génération.

15L’article de Jérôme van Wijland consacré à une bibliothèque d’hôpital pendant la Première Guerre mondiale se situe à la croisée de ces questionnements, entre besoins privés et réponse publique. Lors de ce conflit, il existe un besoin, voire un désir de lecture, auquel la bibliothèque d’hôpital apporte une réponse spécifique. La mise en place de cette bibliothèque de guerre est le résultat de l’action de femmes investies dans des œuvres charitables et habituées aux fonctions de direction. Elles sont encouragées par la bienveillance du corps médical. La lecture entre en effet dans un protocole de quasi-soins et d’encadrement psychique, voire idéologique compte tenu du contexte. L’existence de cette bibliothèque n’est pas sans susciter certaines difficultés relatives à la question sanitaire, à la fusion des fonctions entre infirmière et bibliothécaire et, dans le cas étudié, à la problématique linguistique. L’hôpital est en effet installé dans une région frontalière, entre la France et la Belgique, et accueille des soldats anglophones, francophones et germanophones. Plus largement, l’étude de la bibliothèque en temps de guerre interroge la conception de la lecture comme offre : recollection de soi, évasion hors d’un présent douloureux ou encore insertion dans une collectivité nationale et culturelle.

16Enfin, en écho à cette thématique, l’article de Ilaria Andreoli et Pascale Cugy sur la bibliothèque Jacques Doucet, intégré à la rubrique « Actualités de la recherche », offre une perspective complémentaire sur le processus de constitution de collections rassemblées d’abord par un mécène avant de composer les fonds d’une institution publique. Ce faisant, les auteures relativisent la légende dorée de cet établissement à travers l’exposition des modalités de sélection de ses œuvres, l’étude de son fonctionnement et de son public.

Les bibliothécaires écrivent-ils/elles leur histoire ?

17Comme on le voit, ce dossier consacré à l’histoire culturelle des bibliothèques, sur les périodes moderne et contemporaine, ne reflète que partiellement les différents axes proposés par notre appel à contributions. Dans le cadre de la sélection des propositions ainsi que lors du travail avec leurs auteurs et autrices respectives, nous nous sommes efforcé-e-s d’éviter des écueils récurrents de l’histoire des bibliothèques telle qu’elle est parfois pratiquée : la tentation monographique, le manque de contextualisation, l’absence de rattachement à des problématiques plus larges. En revanche, la diversité des approches a été privilégiée. Le spectre des articles retenus s’est étendu chronologiquement. L’époque moderne fait ainsi l’objet de deux articles, dont la présentation d’un projet de recherche en cours sur les bibliothèques publiques à l’époque des Lumières. Par ailleurs, la majorité des contributions reçues, puis acceptées, traitent d’espaces culturels et géographiques variés (Afrique, Italie, Proche-Orient, Europe de l’Est). Elles donnent une orientation internationale et, en creux, comparative, à notre dossier.

  • 6 André Vernet et al., Histoire des bibliothèques françaises, Paris, Promodis - Éditions du Cercle de (...)
  • 7 Anne-Marie Bertrand, Bibliothèque publique et Public Library. Essai de généalogie comparée, Villeur (...)
  • 8 Frédéric Barbier, Histoire des bibliothèques. D’Alexandrie aux bibliothèques numériques, Malakoff, (...)

18Ce faisant nous nous inscrivons dans la tradition des études sur les bibliothèques tout en proposant des axes de renouvellement. L’histoire des bibliothèques compte en effet des travaux devenus classiques tels l’Histoire des bibliothèques françaises6, ou encore les travaux d’Anne-Marie Bertrand sur les modèles de bibliothèques (Bibliothèque publique et Public Library. Essai de généalogie comparée)7 et bien sûr ceux de Frédéric Barbier (Histoire des bibliothèques)8. Ce dossier poursuit leur démarche, tout en envisageant les bibliothèques du point de vue spécifique de l’histoire culturelle. Il explore des espaces nouveaux à la lumière des interrogations contemporaines sur le post-colonial, sur le genre ou sur les processus de construction culturelle de l’identité. Il traite aussi d’époques les plus récentes.

  • 9 Fabienne Henryot (dir.), Inspecter les bibliothèques (1822-2022), Villeurbanne, Presses de l’Enssib (...)
  • 10 Isabelle Antonutti, Bâtisseuses de la lecture publique. Une histoire des premières bibliothécaires, (...)
  • 11 Signalons également le projet en cours d’étude des bibliothèques d’historiens (BIBLHIS) : https://b (...)

19Dans un bilan historiographique récent, préambule à un ouvrage collectif sur l’histoire de l’inspection générale des bibliothèques (IGB), Fabienne Henryot est revenue sur le faible dynamisme des études historiques contemporaines concernant les bibliothèques françaises, à la différence des périodes médiévale et moderne9. L’histoire de la profession, à laquelle contribue le livre sur l’IGB (Inspection générale des bibliothèques), a fait toutefois l’objet de deux volumes récents dirigés ou signés par Isabelle Antonutti10. Ceux-ci adoptent une démarche prosopographique et complètent utilement notre dossier sur la question du métier et de son évolution, notamment sa féminisation, au gré des contextes culturels, politiques et sociaux11.

20L’analyse des contributeurs suscite une autre réflexion. Il s’agit majoritairement d’enseignants-chercheurs et, dans une moindre mesure, de conservateurs des bibliothèques. Ce constat, couplé à celui de la relative rareté de travaux sur les bibliothèques à l’époque contemporaine, peut sembler paradoxal alors que le nombre de conservateurs ayant fait des études d’histoire est très important12, que celui des titulaires d’un doctorat progresse, que la scolarité à l’Enssib (École nationale des sciences de l’information et des bibliothèques) implique un mémoire de fin d’études, dont le sujet peut porter sur l’histoire des bibliothèques13, et que les conservateurs archivistes paléographes issus de l’École nationale des Chartes, sont aussi détenteurs d’une thèse de l’école. Comment expliquer que les conservateurs – qualifiés de « personnels scientifiques » dans le décret qui définit leur statut14 – s’emparent relativement peu de l’histoire de leurs institutions ou, du moins, ne publient guère à ce sujet dans des revues scientifiques15 ? Est-ce parce que le décret ne mentionne pas explicitement la recherche et que la majorité de leurs missions quotidiennes relève davantage du domaine du management ou de la gestion de projets ? Ou est-ce parce que leur intérêt se porte sur d’autres objets de recherche ? Plus largement, sont-ils différents d’autres corps de conservateurs du patrimoine (archives et musées), où la dimension scientifique semble davantage présente puisqu’il existerait une « tradition déjà fort ancienne d’écriture des professionnels de la conservation sur leur propre univers16 » ? Une étude comparant la façon dont les différents professionnels de la culture ont pris en charge l’écriture de leur histoire et celle de leurs institutions et de leurs collections, pourrait être menée afin de répondre à certaines de ces interrogations.

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Notes

1 Cf. L’argumentaire de notre appel et les trois principaux axes proposés : (I) « Raconter, dessiner, bâtir les bibliothèques » ; (II) « Bibliothèques, idéologies et projets culturels » ; (III) « Les bibliothèques comme pratiques sociales » : https://journals.openedition.org/rhc/11623

2 Christian Jacob (dir.), Lieux de savoir. Espaces et communautés, Paris, A. Michel, 2007 ; id., Lieux de savoir 2. Les mains de l’intellect, Paris, A. Michel, 2010 jusqu’à la plateforme Savoirs : https://savoirs.huma-num.fr/

3 Hind Bouchareb, Penser et mettre en œuvre la lecture publique : discours, débats et initiatives (1918-1945), thèse de doctorat, Lyon, 2016. En ligne : https://theses.fr/2016LYSE2049

4 Cf. les travaux de Martine Poulain sur la période de l’Occupation allemande en France, dont : Martine Poulain (dir.), Où sont les bibliothèques françaises spoliées par les nazis ?, Villeurbanne, Presses de l'Enssib, 2019.

5  Le bibliothécaire américain Melvil Dewey (1851-1931) est à l’origine d’une classification décimale qui porte désormais son nom et qui est l’une des plus employées dans le monde des bibliothèques.

6 André Vernet et al., Histoire des bibliothèques françaises, Paris, Promodis - Éditions du Cercle de la Librairie, 1988-1992, 4 vol.

7 Anne-Marie Bertrand, Bibliothèque publique et Public Library. Essai de généalogie comparée, Villeurbanne, Presses de l’Enssib, 2010.

8 Frédéric Barbier, Histoire des bibliothèques. D’Alexandrie aux bibliothèques numériques, Malakoff, Armand Colin, 2021. Voir également son blog : https://histoire-du-livre.blogspot.com

9 Fabienne Henryot (dir.), Inspecter les bibliothèques (1822-2022), Villeurbanne, Presses de l’Enssib, 2024, p. 11-12.

10 Isabelle Antonutti, Bâtisseuses de la lecture publique. Une histoire des premières bibliothécaires, 1900-1950, Villeurbanne, Presses de l’Enssib, 2024 et (dir.), Figures de bibliothécaires, Villeurbanne, Presses de l’Enssib, 2020. Ces quelques titres témoignent de l’importance de la collection « Papiers » des Presses de l’Enssib dans la publication de travaux sur l’histoire des bibliothèques, comme celui dirigé par Agnès Sandras en 2014 : Des bibliothèques populaires à la lecture publique.

11 Signalons également le projet en cours d’étude des bibliothèques d’historiens (BIBLHIS) : https://biblhis.hypotheses.org/a-propos ; l’un des coordinateurs, Jean-Charles Geslot a d’ailleurs consacré son mémoire de synthèse d’habilitation à diriger des recherches à l’analyse de sa bibliothèque personnelle : Un historien par sa bibliothèque. Étude d'une culture historique et professionnelle, en ligne : https://hal.science/tel-04250636

12 Cf. p. 78 : https://www.enseignementsup-recherche.gouv.fr/sites/default/files/imported_files/documents/Rapport-IGAENR-IGB-2017-061-Parcours-carrieres-conservateurs-bibliotheques_862391.pdf, consulté le 18 juillet 2025.

13 Cf. https://www.enssib.fr/bibliotheque-numerique/index-des-collections?collectionsDepliees%5b%5d=2&selecCollection=53#haut (consulté le 4 décembre 2025) : citons notamment des travaux sur Lucien Herr, sur l’histoire des bibliothèques municipales de 1880 à 1910, sur la genèse de la Bibliothèque publique d’information, etc.

14 https://www.legifrance.gouv.fr/loda/id/LEGITEXT000006078555, consulté le 14 novembre 2025.

15 Certains dossiers de La Revue de la BNU jouent partiellement ce rôle : https://journals.openedition.org/rbnu/, consulté le 14 novembre 2025.

16 Cf. la démarche réflexive dans le dossier coordonné par Marie-Cécile Bouju et Christian Hottin, « Au regard des métiers du patrimoine », In Situ [En ligne], 30 | 2016, mis en ligne le 30 septembre 2016, consulté le 18 juillet 2025. URL : http://journals.openedition.org/insitu/13749 ; DOI : https://doi.org/10.4000/insitu.13749

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Pour citer cet article

Référence électronique

Catherine Bertho-Lavenir, Benjamin Caraco et Élise Lehoux, « Introduction du dossier »Revue d’histoire culturelle [En ligne], 11 | 2025, mis en ligne le 15 décembre 2025, consulté le 16 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/rhc/16131 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15fdv

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Auteurs

Catherine Bertho-Lavenir

Archiviste paléographe, Professeure des Universités, Inspectrice générale de l'Education nationale (e.r.). Dernier ouvrage publié : Michèle Lalonde. Penser l’émancipation (avec Denis Monière), L’Action nationale, 2025.

Articles du même auteur

Benjamin Caraco

Conservateur des bibliothèques à l’Université Caen Normandie. Docteur en histoire et chercheur associé au Centre d’histoire sociale des mondes contemporains. Dernier ouvrage publié : Histoire de la bande dessinée en France, La Découverte, 2026.

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Élise Lehoux

Conservatrice des bibliothèques à La Contemporaine. Docteure en histoire et chercheuse associée au laboratoire Anhima.

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