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Dossier - Histoire culturelle des bibliothèques

L’introuvable bibliothèque d’Hailé Sélassié : spoliation coloniale et mémoires confisquées1

Haile Selassie's Missing Library: Colonial Plunder and Confiscated Memories
Emmie Le Galès

Résumés

Cet article explore l’histoire oubliée de la bibliothèque impériale d’Hailé Sélassié, pillée lors de l’occupation italienne de l’Éthiopie (1936-1941), et dont la restitution fut demandée, sans succès, par la diplomatie éthiopienne entre 1947 et 1955. À travers l’étude d’archives italiennes et éthiopiennes, l’article met en évidence les mécanismes de spoliation mis en œuvre par l’administration coloniale et les stratégies d’effacement de la mémoire impériale. Une attention particulière est portée à la collection Cerulli Etiopici, conservée à la Bibliothèque Vaticane, dont plusieurs manuscrits portent les sceaux de la bibliothèque impériale ou de monastères éthiopiens pillés. L’autrice avance l’hypothèse que ces manuscrits proviennent en partie du butin saisi au Gebbi d’Addis-Abeba, résidence impériale, et dans les institutions religieuses proches du pouvoir. En démontrant que des éléments de provenance – sceaux, colophons, marques de donation – permettent aujourd’hui d’identifier certains de ces ouvrages, l’article invite à reconsidérer les bibliothèques comme des lieux centraux de production et de légitimation du pouvoir, mais aussi comme des cibles privilégiées des entreprises coloniales de destruction symbolique. Il propose enfin de replacer cette spoliation dans une histoire plus large des restitutions, où les livres – objets de savoirs et de souveraineté – restent paradoxalement en marge des débats contemporains sur le patrimoine.

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Texte intégral

  • 1 Cette recherche a reçu le financement du Conseil Européen de la Recherche, dans le cadre du projet (...)
  • 2 Robert Damien, Bibliothèque et État. Naissance d’une raison politique dans la France du XVIIe siècl (...)
  • 3 Alexandre Sumpf et Vincent Laniol (dir.), « Introduction », Saisies, spoliations, restitutions. Arc (...)
  • 4 Rona Sela, « The Genealogy of Colonial Plunder and Erasure – Israel’s Control over Palestinian Arch (...)
  • 5 Pour une réflexion méthodologique sur la notion de provenance et son application à la recherche des (...)
  • 6 Martine Poulain, Livres pillés, lectures surveillées. Les bibliothèques françaises sous l’Occupatio (...)
  • 7 Pour une discussion du terme de « spoliation », entendu ici comme « la variété de formes de déposse (...)
  • 8 Joshua Ehrlich, « Plunder and Prestige: Tipu Sultan’s Library and the Making of British India », So (...)

1« La Bibliothèque peut devenir, pour qui saura en comprendre l’enjeu stratégique, l’argument de promotion d’une nouvelle élite, ayant à sa disposition, une nouvelle valeur éthique et politique de gloire2. » Cette remarque de Robert Damien, spécialiste de philosophie politique, souligne à la fois le pouvoir des bibliothèques, instruments de légitimité et de représentation, et les raisons de leur extrême vulnérabilité. Le vol d’ouvrages, la dislocation ou la destruction pure et simple d’une bibliothèque sont autant d’outils susceptibles d’être utilisés par un pouvoir politique, non seulement pour se substituer à un autre, mais encore pour s’approprier, ou faire disparaître, les savoirs et les mémoires attachés à ce lieu3. L’instauration d’une autorité étrangère sur un territoire et une population va ainsi bien souvent de pair avec la spoliation de ses archives et de ses bibliothèques4. Grâce à la médiatisation récente des débats autour de la restitution des œuvres appartenant aux anciens territoires coloniaux, la question de la provenance est à l’agenda de la recherche sur les collections des musées occidentaux5. Néanmoins, alors que les spoliations de bibliothèques durant la Seconde guerre mondiale – en particulier celles organisées par l’Allemagne nazie – sont bien étudiées6, leur place dans les spoliations coloniales le sont moins7. L’histoire des ouvrages de la bibliothèque de Tipu Sultan, pillée par les officiers de la Compagnie des Indes pendant la conquête de Mysore en 1799, a par exemple longtemps été éclipsée par celle des joyaux, des armes et des objets précieux saisis dans le palais de Seringapatam. J. Ehrlich a pourtant montré comment la saisie puis la mise en circulation de ces ouvrages avaient marqué un tournant dans la politique de la Compagnie, d’une ambition d’abord commerciale vers l’instauration d’une autorité gouvernementale sur les territoires conquis8.

  • 9 Bénédicte Savoy, Le long combat de l’Afrique pour son art, Paris, Éditions du Seuil, 2023, 304 p.
  • 10 Recueil des traités, vol. 49, traité no 747, Nations-Unies, 1950, p. 390. Il s’agit de l’article 37 (...)
  • 11 Angelo Del Boca, « Il colonialismo italiano tra miti, rimozioni, negazioni e inadempienze », Italia (...)

2Si l’histoire des spoliations est toujours celle de légitimités bafouées, en contexte colonial comme d’occupation, l’histoire des restitutions est intrinsèquement liée à la reconstruction de pouvoirs politiques. Les demandes de restitution prennent ainsi une véritable ampleur sur le continent africain dans les années 1960, au moment des indépendances9. Dans ce domaine, l’Éthiopie précède de plusieurs années les pays voisins, puisque l’autorité de l’empereur Hailé Sélassié est rétablie dès 1941, après que les troupes de Mussolini aient été chassées de la Corne de l’Afrique. Dans le cadre du traité de paix signé avec l’Italie le 10 février 1947, l’Éthiopie réclame, dès lors, « toutes les œuvres d’art, archives et objets de valeur religieuse ou historique, appartenant à l’Éthiopie ou à ses ressortissants, et transportés d’Éthiopie en Italie depuis le 3 octobre 193510». Parmi ses réclamations, l’obélisque d’Aksum, la statue du lion de Judah ou le trône du roi Ménélik II (1865-1913), sont bien connues de l’historiographie et ont donné lieu à des restitutions de la part de l’Italie11.

  • 12 « De Bono rapporta plusieurs caisses de cadeaux, Graziani 79, et Badoglio près de 300 ! De sa visit (...)
  • 13 A. Sumpf et V. Laniol, op. cit.

3Cet article présente un chapitre oublié de cette histoire : la recherche de la bibliothèque de l’empereur Hailé Sélassié et l’échec de sa restitution. Cette bibliothèque fut pillée durant l’occupation italienne et ses ouvrages probablement répartis dans les centaines de malles que les administrateurs et chefs de l’Afrique Orientale Italienne (AOI) emportaient vers la métropole12. La diplomatie éthiopienne réclama cette bibliothèque de 1947 à 1955, date à laquelle la demande disparaît des archives italiennes. Les manuscrits éthiopiens présents dans les collections européennes ont pourtant, en général, fait l’objet de nouvelles demandes de restitution, sous le régime militaire et socialiste du Derg (1974-1991), puis sous le gouvernement fédéral toujours en place aujourd’hui, mais il n’a plus été fait mention du cas spécifique de la bibliothèque d’Hailé Sélassié. Cet article cherche donc à rétablir la « chaîne rompue de la connaissance des collections13 », en repartant de l’histoire de la bibliothèque du palais d’Addis-Abeba, de son pillage à l’échec de sa restitution, pour proposer des hypothèses quant à la destination finale de ses ouvrages.

1. La bibliothèque d’Hailé Sélassié : définitions d’une bibliothèque impériale

4La « Bibliothèque impériale », nom sous lequel elle est désignée par les diplomates éthiopiens après la Seconde Guerre mondiale, est la bibliothèque du palais d’Addis-Abeba, le Gebbi, construit en 1897 sur les collines du quartier d’Arada. Marcel Cohen, linguiste français qui se rend en Éthiopie en 1910, trois ans avant la mort de l’empereur Ménélik, décrit ainsi les livres du palais :

  • 14 Marcel Cohen, « Rapport sur une mission linguistique en Abyssinie (1910-1911) », Archives MSL (Nouv (...)

En effet les livres qui se trouvent à Addis-Abeba ne sont pas cachés : s’il n’y a pas, surtout depuis que Ménélik malade ne gouverne plus, même l’amorce d’une bibliothèque ordonnée au palais impérial, un certain nombre de livres s’y trouvent cependant, dispersés au milieu d’autres objets ; les familiers du palais peuvent les emprunter et les faire copier à leur tour14.

  • 15 Roger Chartier, Culture écrite et société, Paris, Albin Michel, 1996, p. 82.
  • 16 Haile Gabriel Dagne, « The scriptorium of the imperial palace and the manuscripts of Addis Ababa ch (...)
  • 17 Un inventaire exhaustif des manuscrits produits par le scriptorium royal, qui intègrerait les varia (...)

5Les ouvrages étaient centralisés au Gebbi, sous une forme proche d’une « bibliothèque princière », définie comme une « collection rassemblée par et pour un souverain mais pas nécessairement destinée à son usage personnel15 ». Les livres pouvaient être consultés par les membres de la cour et les membres du clergé orthodoxe, parfois chargés par le pouvoir de produire des textes historiques ou de traduire des textes en amharique, langue de l’administration moderne éthiopienne. C’est également au palais qu’étaient apportés certains des manuscrits copiés au sein du scriptorium royal, yaqum ṣahāft bet, installé depuis les années 1880 dans la ville d’Entotto, sur les hauteurs d’Addis-Abeba16. Ces manuscrits pouvaient rester dans la collection de l’empereur ou être redistribués dans les différents monastères et églises patronnés par le negus17.

  • 18 Bahru Zewde, Pioneers of change in Ethiopia. The Reformist Intellectuals of the early twentieth cen (...)
  • 19 Pour une description des livres imprimés dans les années 1920 à Addis-Abeba, voir Stephen Wright, « (...)
  • 20 Le registre fut tenu de 1919 à 1967 dans des cahiers qui sont aujourd’hui conservés à l’Institute o (...)
  • 21 L’empreinte de ce sceau est visible au folio 124r de l’EMML 1527, qui contient un Tarika Nagast [Hi (...)
  • 22 Amélie Chekroun, « Un archéologue capucin en Éthiopie (1922-1936) : François Bernardin Azaïs », Afr (...)

6Après la déposition du Lədj Iyasu, petit-fils de Ménélik, en 1916, le rās Tafari est nommé prince régent et la fille de Ménélik, Zawditu, devient impératrice d’Éthiopie. La période de la régence du rās Tafari, qui s’étend jusqu’en 1930, est souvent présentée comme une période faste de l’activité littéraire dans le pays18. L’essor de l’imprimé, la publication de revues hebdomadaires et la traduction de nombreux textes étrangers nourrissent le dynamisme des milieux intellectuels de la capitale19. Le scriptorium continue de produire des manuscrits et de copier des textes, dont un registre est tenu à partir de 1919, répertoriant les titres des ouvrages, les noms des scribes et le matériel utilisé pour la copie20. Le reste des livres du palais, composé de manuscrits appartenant à la famille royale, de livres imprimés en amharique et d’ouvrages offerts par des diplomates étrangers, ne semble toutefois pas avoir fait l’objet d’un inventaire similaire, du moins n’a-t-il pas encore été découvert. Nous savons, en revanche, qu’une forme d’organisation de la collection émerge en 1928, lorsqu’un premier sceau est développé pour marquer les manuscrits appartenant, d’après sa légende, à la « Bibliothèque de Sa Majesté le négus Tafari, 1921 a.m. [1928] »21. Deux ans plus tard, Tafari est sacré empereur d’Éthiopie et charge le père Azaïs, moine capucin et archéologue français, de créer une bibliothèque nationale éthiopienne22 :

  • 23 A. Chekroun, art. cité, p. 16.

Cette bibliothèque n’est évidemment qu’à son début, mais elle est composée d’ouvrages de grand luxe, fort intéressants, offerts par les divers gouvernements européens à Ménélik et à Hailé Sélassié 1er. J’ai composé un répertoire qui permet de suite de saisir l’ouvrage qu’on désire. Il y a aussi un millier de livres abyssins, et je me trouve travaillant avec une vingtaine de deftera et prêtres abyssins qui me témoignent la plus grande sympathie23.

  • 24 Ce sceau est reproduit dans l’article d’Estelle Sohier, « Seals », Encyclopedia Aethiopica, ville ? (...)
  • 25 Richard Pankhurst, « A glimpse of Ethiopia’s first public library », The Ethiopian Journal of Educa (...)
  • 26 Ibid.

7Un nouveau sceau est créé à cette occasion, dont la légende indique en français « Établissement des diverses antiquités et bibliothèque impériale d’Éthiopie » et en amharique « Bibliothèque et salle de lecture de l’empereur d’Éthiopie »24. Un anthropologue belge, Gassy Marin, visita cette bibliothèque en novembre 1930, peu après son ouverture25. Elle avait été installée dans un bâtiment en face du palais, près d’un petit musée où étaient présentés les regalia du trésor royal, hérités des prédécesseurs d’Hailé Sélassié. Marin décrit une pièce meublée de manière luxueuse, mais dépourvue de lecteurs et dont les livres sont rassemblés dans deux armoires vitrées, l’une pour les livres en langues ge’ez et amharique et l’autre pour les livres en langues européennes26. Il est autorisé à consulter les manuscrits éthiopiens et signale des exemplaires de nombreux textes religieux, des chroniques royales et des livres sur le droit et la magie.

  • 27 S. Wright, art. cité, p. 22-23.
  • 28 On peut voir un exemple de ce sceau dans un manuscrit du Nouveau Testament, microfilmé sous la cote (...)
  • 29 Un exemple du sceau de la bibliothèque de Manan se trouve au folio 1r de l’EMML 1219.

8Dans les collections de l’actuelle Bibliothèque nationale d’Éthiopie, qui fut inaugurée en 1944, se trouvent trois volumes en français, dont une note sur le frontispice indique : « Offert par Sa Majesté Haïle Selassié I à la Bibliothèque Nationale d'Éthiopie à 1’occasion de son avènement au trône impérial. Addis Abeba le 2 Novembre 193027. » La collection de la première bibliothèque publique d’Éthiopie provenait donc bien, du moins en partie, de la bibliothèque personnelle d’Hailé Sélassié. L’empereur ne se départit cependant pas de tous ses livres : un nouveau sceau est créé, représentant deux triangles superposés avec un œil figuré au centre et une légende en amharique : « Bibliothèque personnelle de l’empereur d’Éthiopie Hailé Sélassié28. » Un sceau est également créé pour sa femme, l’impératrice Menen, composé en son centre d’une couronne royale entre deux branches de laurier et indiquant « Bibliothèque personnelle de Sa Majesté l’ətege Manan29. » Il n’est pour l’heure pas possible de dire si l’apposition de ce sceau signalait l’entrée définitive ou seulement le passage du manuscrit dans la collection privée du couple, ni s’il indiquait leur usage personnel des ouvrages. La création de ces sceaux est peut-être le signe d’un échec du premier projet de bibliothèque nationale : il semble que le bâtiment ne fut jamais réellement fréquenté et l’occupation italienne, en donnant lieu au pillage de ses collections et en forçant à l’exil, en même temps que les nobles du palais, certains des acteurs du projet comme le père Azaïs, y mit un terme définitif.

2. Pillages coloniaux en Éthiopie et recherche des collections après la Seconde Guerre mondiale : l’introuvable bibliothèque

  • 30 A. Del Boca, art. cité ; R. Pankhurst, art. cité,.
  • 31 Des travaux sont actuellement menés par Lola Mirti (EHESS/INHA), dans le cadre de sa thèse, pour te (...)
  • 32 Plusieurs couronnes royales furent volées au monastère de Dabra Libanos, en même temps qu’une centa (...)
  • 33 Monica Palmeri, Esposizioni, fiere e cultura visiva coloniale italiana fra le due guerre, thèse de (...)
  • 34 Cité par Tullio Scovazzi, « The Cerulli collection of Ethiopian manuscripts in the Vatican Library  (...)

9Alors que les troupes du général Badoglio entrent dans Addis-Abeba le 5 mai 1936, l’empereur Hailé Sélassié et sa famille sont déjà sur la route de l’exil qui les mènera en Angleterre. Le 9 mai 1936, l’annexation de l’Éthiopie est officiellement annoncée à Rome et Vittorio Emmanuele III, roi d’Italie, est proclamé nouvel empereur. Les insignes de la royauté éthiopienne, les monuments érigés en son honneur et les œuvres représentant des moments clés de son histoire sont les premières cibles du travail de suppression mémorielle ordonné par Mussolini à l’encontre du pouvoir déchu30. Un événement en particulier devait être oublié : la cuisante défaite imposée par l’armée de Ménélik II à l’armée italienne lors de la bataille d’Adwa, en 1896. Les pillages opérés sous la direction du Gouverneur général Badoglio, remplacé par Rodolfo Graziani en 1937, visent donc particulièrement les propriétés de la famille royale éthiopienne et les lieux où s’incarnent son pouvoir : le Gebbi, le Parlement éthiopien, les différents ministères, mais également les églises et monastères proches de la royauté. Les troupes fascistes mettent la main sur un grand nombre d’objets du trésor royal, de peintures – en particulier celles du Parlement31 – d’archives ministérielles et d’ouvrages, imprimés et manuscrits. Dans les églises, objets liturgiques et manuscrits sont saisis, en même temps que l’église est parfois incendiée et son clergé massacré32. Certains de ces objets sont présentés et mis en vente dans des expositions coloniales, dont certaines sont organisées directement sur le territoire de l’Afrique Orientale Italienne (AOI)33. Ces expositions sont l’occasion, pour des agents italiens, d’acquérir à bon prix œuvres et artefacts pour le compte du gouvernement ou des musées de la métropole. Dans la revue Annali dell’Africa Italiana, publiée par le Ministère de l’Afrique italienne, une note d’information indique qu’Enrico Cerulli, célèbre orientaliste et vice-gouverneur de l’AOI, s’est rendu en 1938 à la Mostra d’arte Coloniale d’Addis-Abeba, pour y faire des achats « pour le compte du Gouvernement Général [de l’AOI], du Musée Colonial de Rome et pour lui-même34 ». Les biens culturels qui sortent à cette période d’Éthiopie entrent donc dans des institutions muséales italiennes, principalement au Musée Colonial, mais également dans des collections privées, où la plupart se trouvent encore aujourd’hui. Car, en dépit de la reconnaissance de l’illégalité des spoliations de ces biens en Éthiopie et de l’obligation faite à l’Italie de les restituer dès 1947, un grand nombre d’entre eux n’a jamais pris le chemin du retour. La bibliothèque de l’empereur Hailé Sélassié en fait partie : lorsque l’empereur revint au Gebbi en 1941, elle avait disparu et la diplomatie éthiopienne tenta en vain, dans les années qui suivirent, de la récupérer.

  • 35 Enrico Serra, Inventario della serie affari politici 1946-1950, Ministro degli affari esteri, Servi (...)
  • 36 Caterina Zarru, Il ruolo di Giorgio Castelfranco nella salvaguardia e tutela del patrimonio artisti (...)
  • 37 Rodolfo Siviero (1911-1983), historien de l’art, s’est rendu célèbre pour avoir orchestré le retour (...)
  • 38 Les négociations autour de ces restitutions, ainsi que la liste des objets à restituer, se trouvent (...)
  • 39 Gianpaolo Calchi Novati, « Italia e etiopia dopo la guerra: una nuova realta, i risarcimenti e la s (...)
  • 40 Un article publié dans le journal éthiopien Addis Zaman, daté du 24 mai 1952, raconte la restitutio (...)

10Dès 1946, des tractations autour de la question des réparations s’engagent entre le ministère des Affaires étrangères (MAE) éthiopien, dirigé à cette époque par Aklilu Habta Wald, et son équivalent italien, dirigé par Carlo Sforza. Les demandes de restitution sont un élément essentiel de ces discussions, dont on trouve trace dans les séries « Affari Politici 1946-1950 » et « Affari politici 1951-1957 » des archives du service de la Direction générale des affaires politiques, partie des archives du Secrétariat Général rétabli en 1943 au sein du MAE italien35. Le Ministère est mis très tôt au courant de l’existence de la bibliothèque impériale, car des recherches sont engagées dès 1947. Un bureau spécial a été créé cette même année, au sein du ministère de l’Instruction Publique italien, pour retrouver les biens spoliés pendant la guerre, en particulier ceux volés par les troupes allemandes lors de l’occupation de l’Italie36. C’est ce bureau, dirigé par Rodolfo Siviero37, qui se voit confier la tâche de rechercher les ouvrages de la bibliothèque. En parallèle, le MAE reçoit le 6 avril 1951, de la part du Musée Colonial, une première liste des objets appartenant à l’empereur Hailé Sélassié, comprenant des correspondances diplomatiques, des photographies et des objets variés provenant du Gebbi (un sceptre, des décorations internationales de Ménélik II, un sac en tissu appartenant la reine Zawditu, etc…)38. La restitution de ces quelques objets a lieu en 1951, par l’intermédiaire de l’ancien ambassadeur italien en Éthiopie Giuliano Cora, dans le cadre d’une visite officieuse destinée à rétablir des rapports diplomatiques avec l’Italie. Par la suite, une ambassade est autorisée par le roi à se réinstaller à Addis-Abeba et une seconde vague de restitutions, officielle cette fois et largement relayée dans les médias, a lieu en 195239. Cependant, alors que certains diplomates italiens considèrent que l’affaire est réglée, les Éthiopiens leur rappellent qu’il n’en est rien : l’obélisque, la bibliothèque de l’empereur et de nombreux objets volés au trésor royal sont toujours attendus40.

  • 41 Note « Restituzione all’Etiopia. Biblioteca personale dell’Imperatore » adressée au MAE le 30 mars (...)
  • 42 B. Savoy, op. cit.
  • 43 Lettre de Siviero à Brusasca du 17 juin 1953, d. 880, « Affari politici 51-57 », Archivio storico, (...)

11De fait, les recherches de Rodolfo Siviero se soldent par un échec. Il en dresse le bilan dans une lettre adressée au MAE en 1954 : après plusieurs perquisitions organisées dans des institutions publiques et muséales et une note envoyée en 1948 à toutes les Soprintendenze Bibliografiche della Reppublica, leur demandant de signaler tout livre ou manuscrit d’origine éthiopienne, seuls deux manuscrits religieux ont pu être identifiés. Il en impute principalement la responsabilité à l’ambassade éthiopienne, qui n’a pas encore dressé la liste des ouvrages à rechercher41. Au-delà du cas éthiopien, l’argument de l’absence d’inventaire est régulièrement convoqué pour faire obstacle aux processus de restitution. En 1980, une « guerre des listes », selon l’expression de Bénédicte Savoy, est ainsi déclarée en Europe, certains musées, à l’instar du British Museum ou du musée Linden à Stuttgart, refusant de publier l’inventaire de leurs collections, afin de ne pas déclencher de nouvelles demandes de restitution des pays dont elles sont originaires42. Le MAE italien, qui reproche à l’Éthiopie l’absence d’un inventaire, adopte, en fait, une logique de contournement identique. Une note de Siviero datée du 17 juin 1953 fait part au MAE de sa conviction : à ses yeux « les objets demandés par les Éthiopiens se trouvent dans les maisons de S.E. Badoglio et d’autres personnalités qui occupèrent des postes officiels en Éthiopie43». Le MAE refuse catégoriquement de mener des perquisitions chez des particuliers et met en place des stratégies pour contourner l’obligation de restituer :

  • 44 Note de Vittorio Zoppi adressée au MAE le 23 mai 1953, d. 880, MAE, Rome, arch. cité.

Je pense, écrit l’un de ses cadres, qu’il faut rassembler tous les objets qui peuvent être retrouvés et faire le geste de les restituer, peut-être en les accompagnant d’une liste de ceux qui ont disparu ou qui ont été pillés par les Allemands et n’ont pas été retrouvés : cela nous permettra, entre autres choses, de cacher les rares objets que nous voudrions conserver44.

12La responsabilité de l’échec des recherches des manuscrits de l’empereur est donc entièrement imputable aux Italiens, et non à l’absence d’un inventaire de la bibliothèque du côté éthiopien. La preuve en est qu’une liste détaillée est adressée le 20 novembre 1954 par Aklilu Habta Wald au MAE, qui ne change rien à l’affaire.

3. Inventaires et stratégies d’adaptation

  • 45 Liste des articles dérobés par les Italiens en Éthiopie adressée au MAE le 20 novembre 1954, d. 101 (...)
  • 46 Intervention de Jean-Pierre Bat, lors de la conférence « Les archives du Négus : re-découverte d’un (...)

13Une liste rédigée en anglais est adressée à l’Italie en 1954 par le MAE éthiopien, qui recense « some of the objects and monetary assets removed or looted during the occupation of Ethiopia by the Fascists45 ». Le contexte dans lequel cette liste a été faite est difficile à retracer. Dès 1944, un Bureau des historiens est établi au sein du ministère de la Plume, organe majeur du gouvernement d’Hailé Sélassié, dont l’une des prérogatives est de faire des recherches sur les conséquences matérielles de l’occupation italienne. Des recherches sont également menées dans les archives de l’AOI, que les troupes fascistes ont abandonné en quittant le pays. La récente découverte de ces archives dans les collections du Gebbi a permis de démontrer qu’elles avaient directement servi aux services éthiopiens pour monter un dossier auprès de la Commission des crimes de guerre des Nations-Unies, démarche qui aboutit à la condamnation de dix criminels de guerre italiens46. La liste que le gouvernement éthiopien envoie en 1954 s’inscrit donc, peut-être, dans la continuité de ces recherches.

14Longue de vingt-trois pages, elle décrit une partie des objets, manuscrits et œuvres d’art considérés par le gouvernement comme ayant été volés au palais et dans vingt-quatre églises et monastères de plusieurs régions d’Éthiopie. Pour le palais, 6 355 volumes sont estimés avoir disparu. Ils sont rassemblés en quinze grandes catégories génériques : soixante manuscrits de la Bible, vingt Haymanota Abaw (Livre des Pères) ou encore 500 psautiers. Chaque entrée contient, dans le cas des manuscrits, des indications codicologiques et linguistiques : une différence est faite entre les exemplaires de la Bible « écrits sur parchemin (ge’ez) » et les exemplaires du Fetha Nagast, recueil de lois canoniques, « écrits sur parchemin et brodés d’or ».

Figure 1. Extrait de la liste des objets spoliés par les Italiens en Éthiopie

Figure 1. Extrait de la liste des objets spoliés par les Italiens en Éthiopie

MAE, Rome, « Affari politici 1951-1957 », d. 1012

  • 47 Ces ouvrages ont été publiés pour la première fois respectivement en 1915 E.C. [1922/23] et en 1921 (...)
  • 48 « Liste des articles saisis », d. 1012, arch. cité, MAE, Rome, p. 2.
  • 49 Les quantités saisies sont particulièrement importantes dans les collections de l’église Qeddus Giy (...)

15La liste signale également des ouvrages de langue amharique : sont manquants 150 exemplaires d’une « Géographie en amharique écrite sur du papier de qualité supérieure » et deux ouvrages écrits par Heruy Walda Səlasse, historien et romancier éthiopien de la première moitié du XXe siècle, répartis en 1 000 exemplaires du roman Waddāğe Ləbbe et 1 500 de Goha Ṣəbah, collection d’essais sur la religion et le mariage47. La liste signale enfin 2 500 ouvrages en langues européennes, en majorité français et anglais. Globalement, cette description pourrait donc coïncider avec celle que fait le père Azaïs des ouvrages de la première bibliothèque nationale éthiopienne inaugurée en 1930. Pour aiguiller les recherches, une remarque précise d’ailleurs, en conclusion de la liste, que : « Ces livres contiennent le nom de l’Empereur ou le sceau de la Bibliothèque48 ». La rencontre, dans les collections européennes, des sceaux décrits précédemment devrait ainsi, à l’avenir, soulever le questionnement des chercheurs et chercheuses, tout comme la présence de manuscrits provenant des églises et monastères pillés par les Italiens49.

  • 50 La Somalie est placée sous autorité italienne pour dix ans et une résolution de l’ONU du 2 décembre (...)
  • 51 Amanuel Abraham raconte certains épisodes de ces tractations dans son autobiographie Reminiscences (...)
  • 52 Lettre de Tacoli à Rossi Longhi datée du 14 avril 1955, d. 1012, arch. cité, MAE, Rome.

16En dépit de cette liste relativement détaillée, l’administration italienne ne parvient pas à retrouver les ouvrages. Cet échec, qui s’applique à beaucoup des objets revendiqués par l’Éthiopie, agace fortement le gouvernement d’Addis-Abeba. De fait, la question des restitutions est un enjeu central du rétablissement des relations diplomatiques entre les deux pays, retardé par la résolution du sort de la Somalie et de l’Érythrée50. La situation se tend en avril 1955, lorsque l’ambassadeur éthiopien à Rome, Amanuel Abraham, présente à Hailé Sélassié un rapport dans lequel il accuse les Italiens de savoir où se trouvent les objets réclamés51. L’idée qu’ils pourraient être dans des collections privées est évoquée à nouveau par l’Empereur lors d’un entretien avec Alfonso Tacoli, ambassadeur italien à Addis-Abeba, qui demande à Rome si des perquisitions chez des particuliers seraient envisageables52.

  • 53 La liste est attachée à une lettre de Tacoli adressée au MAE le 26 août 1955, d. 1012, arch. cité, (...)
  • 54 Anaïs Wion, « The National Archives and Library of Ethiopia: six years of Ethio-French cooperation (...)

17Qu’en est-il alors de la bibliothèque d’Hailé Sélassié ? Une seconde phase s’ouvre lorsque, le 26 août, le gouvernement éthiopien adresse une nouvelle liste de livres à l’Italie, fort différente de la première. Il s’agit, cette fois, d’une liste d’ouvrages imprimés, de nature historique, archéologique et littéraire. À cette liste doivent venir s’ajouter une liste de textes juridiques et une autre de « textes variés », mais seule la première semble avoir été conservée dans les archives du MAE53. Composée de 700 titres, presque tous européens, elle couvre une grande partie des publications académiques sur l’Éthiopie depuis le début du XXe siècle. Il ne s’agit plus des ouvrages volés par les Italiens, mais bien d’une liste de substitution, qui ressemble davantage à une commande de la part des Éthiopiens. De fait, la Bibliothèque nationale a été officiellement inaugurée en 1944 à Addis-Abeba et bien que l’Empereur ait fait don de 200 manuscrits de sa collection personnelle, les rayons sont encore peu fournis et la collection a vraisemblablement du mal à s’agrandir54.

  • 55 Le texte de l’accord est finalisé le 30 novembre et est repris dans une lettre le 10 décembre 1955, (...)
  • 56 Pour une histoire récente du pillage de la bibliothèque de Tewodros II, voir Stéphane Ancel et Deni (...)

18Jamais aucun livre ne fut rendu par l’Italie puisque rapidement, au principe de « remplacement » de la bibliothèque impériale, se substitua l’idée d’un forfait compensatoire. La bibliothèque fut estimée à 50 000 dollars, contre les 80 000 demandés par les Éthiopiens et fut comprise dans les 300 000 dollars de l’accord final de réparation, signé en novembre 1955, en compensation des « objets artistiques et historiques non restitués, le transport de l’obélisque d’Aksum depuis Naples et la reconstitution de la Bibliothèque de l’Empereur55». La signature de cet accord ne mit pas fin aux demandes de restitution et l’obélisque ne fut restitué qu’en 2006. Les manuscrits éthiopiens ont eux aussi continué de faire l’objet de réclamations : une « Note concernant les objets culturels éthiopiens à l’étranger » présentée au directeur général de l’Unesco en 1981 par le ministère de la Culture et des Sports d’Éthiopie, organe du régime du Derg (1974-1991), revient ainsi sur divers épisodes de spoliations de manuscrits dans l’histoire éthiopienne. Le pillage de la bibliothèque de Tewodros II lors de l’expédition britannique à Maqdala en 1868 est décrit avec précision, un total de 703 manuscrits éthiopiens étant identifiés dans les collections anglaises56. En revanche, si les collections italiennes sont bien mentionnées – 90 manuscrits se trouveraient en Italie et 284 au Vatican –, nulle mention n’est faite des manuscrits du Gebbi d’Addis-Abeba.

  • 57 James De Lorenzi, « The Orientalist on Trial: Enrico Cerulli and the United Nations War Crimes Comm (...)

19Le transfert forcé et la dissimulation des livres, mais aussi le principe d’une compensation financière bien en deçà de la valeur réelle de la collection, les a donc fait disparaître des archives diplomatiques et, plus tard, des revendications. Si l’information sur la provenance des manuscrits a été perdue, ce n’est pourtant pas le cas de la mémoire des spoliations : la Bibliothèque Vaticane, qui possède la plus grande collection de manuscrits physiques éthiopiens au monde, est aujourd’hui sous le feu des projecteurs, et tout particulièrement la collection Cerulli Etiopici, léguée par l’orientaliste Enrico Cerulli et dont le passé colonial a vivement ressurgi ces dernières années57. Il fit don de 325 manuscrits au Vatican en 1954, au moment même où Rodolfo Siviero annonçait au MAE son échec à en retrouver un seul dans toute l’Italie.

4. Hypothèses sur les provenances des manuscrits Cerulli Etiopici : chantiers en cours

  • 58 J. De Lorenzi, art. cité ; Neelam Srivastava, « Debating the Ḥatäta: Carlo Conti Rossini and Italia (...)
  • 59 Giacomo Debenedetti, 16 ottobre 1943, Palerme, Sellerio, 1993, p. 26-28.
  • 60 Pour un compte-rendu de ses travaux, voir Taddesse Tamrat, « Enrico Cerulli (1898 - 1988). In Appre (...)
  • 61 J. De Lorenzi, art.cité, p. 185-186.
  • 62 Ibid., p. 179.
  • 63 Lettre adressée par le Dr Guillet à Paolo Tallarigo le 7 juillet 1951, d. 804, « Affari politici 51 (...)
  • 64 T. Scovazzi, art. cité, p. 137.

20Le rôle des orientalistes italiens dans l’administration coloniale et leurs responsabilités dans les spoliations de biens culturels sont des questions relativement nouvelles dans les études éthiopiennes58. Le rôle de ces spécialistes a pourtant été tout à fait central dans le pillage, notamment de bibliothèques, d’autres territoires occupés. Après que les troupes nazies soient entrées dans Rome en septembre 1943, le vol des ouvrages des Bibliothèques du Collège rabbinique et de la Communauté de Rome fut ainsi organisé sous l’œil d’un officier SS, « éminent spécialiste de la paléographie et de la philologie sémitique », qui en sélectionna les plus précieux59. Enrico Cerulli joua probablement un rôle similaire dans la sélection, la saisie et le transfert de collections éthiopiennes vers l’Italie. Philologue, ethnographe et historien, ses connaissances des langues arabe, amharique, ge’ez, somali, oromo et persane lui ont permis de lire, d’éditer et de traduire un nombre important de textes originaires de la Corne de l’Afrique et du Proche-Orient, et de proposer des synthèses historiques qui font encore autorité60. Il a été un acteur central du système colonial italien, nommé vice-gouverneur général de l’AOI à Addis-Abeba en 1937, système qu’il défendait toujours dans un article publié en 195861. Son parcours intellectuel exceptionnel a été souligné par tous ses biographes, mais ce n’est que dans une récente enquête de James De Lorenzi, historien canadien, que son passé colonial a ressurgi : il fut condamné par la Commission des Nations-Unies en 1949 pour crimes de guerre et par le Code pénal éthiopien pour crimes contre les personnes et contre la propriété (pillages, vols avec violences, incendies de propriété)62. Son rôle dans la spoliation du patrimoine éthiopien ne fait pas de doute. Nous l’avons vu, il fut chargé en personne par le gouvernement d’acquérir des œuvres lors de l’exposition coloniale de 1938. Une note datée du 24 mai 1951 adressée au MAE par un certain Dr Guillet raconte également comment, à la fin de la Seconde Guerre mondiale et sous la supervision de Cerulli, il a dissimulé les « joyaux de l’empereur » et les couronnes impériales dans une caserne militaire à Milan, objets qu’il a ensuite rapatriés au Musée Colonial de Rome en 194563. Tullio Scovazzi a récemment suggéré que le legs des manuscrits à la Bibliothèque Vaticane aurait pu être fait pour éviter leur restitution, car le Vatican n’était pas signataire du traité de paix de 194764. J’ajoute qu’à la lumière des dossiers du MAE italien, la contemporanéité de cette donation avec les demandes de plus en plus insistantes de la diplomatie éthiopienne pour récupérer les manuscrits du Gebbi, appuyées par des institutions ecclésiastiques éthiopiennes, ne laisse que peu de doutes sur les intentions de Cerulli, qui était alors ambassadeur en Iran et donc parfaitement au courant des affaires du Ministère.

  • 65 Lanfranco Ricci, « Su un nuovo manoscritto del Gadla Yoḥannəs Məsrāqāwi », Rassegna di Studi Etiopi (...)
  • 66  Les Actes de Samuel de Wagag, dont le texte était inédit, furent édités en 1968 par Stanislas Kur, (...)
  • 67 Osvaldo Raineri, « Libri di uso prevalentemente liturgico tra i mss. "Cerulli etiopici" della Vatic (...)
  • 68 Osvaldo Raineri, I manoscritti vaticani etiopici (300-323). Inventario analitico, Rome, De Bianco E (...)
  • 69 Osvaldo Raineri, Inventario dei manoscritti Cerulli Etiopici, Studi e Testi 420, Città del Vaticano (...)
  • 70 Cerulli précisa en revanche, dans le cadre de ses travaux sur des documents de langue arabe, qu’il (...)
  • 71 O. Raineri, Inventario dei manoscritti Cerulli Etiopici, op. cit., p. 9.

21Qu’avait-il donc à cacher ? Jusqu’au début des années 2000, l’accès aux manuscrits était, de fait, difficile, conditionné par l’obtention de microfilms auprès de l’Accademia dei Lincei ou par l’autorisation personnelle du préfet apostolique de la Vaticane65. Cerulli n’exploita pas particulièrement cette collection dans ses travaux personnels, préférant déléguer son étude à ses collègues et étudiants66. Il rédigea en revanche lui-même les fiches individuelles de 239 manuscrits, qui furent ensuite photocopiées et imprimées par la Bibliothèque en 1978 et tinrent lieu de premier catalogue. Le missionnaire Osvaldo Raineri, de la congrégation des Comboniani, reçut l’autorisation du Vatican, sur recommandation de Cerulli, pour finaliser ce catalogue. Après un premier inventaire des manuscrits liturgiques67, il publia une recension des manuscrits 300-323 en 199368, puis le catalogue final en 2004, sous la forme d’une édition des fiches manuscrites de Cerulli, augmentées de ses propres observations, et du catalogue du reste des manuscrits69. La question de la provenance des manuscrits est totalement passée sous silence dans ces travaux d’inventaire. Cerulli lui-même ne commenta jamais la manière dont il avait acquis les ouvrages et ses fiches ne contiennent aucune indication sur leur lieu d’origine70. Dans l’introduction de son catalogue, Raineri parle seulement de « collection personnelle des manuscrits d’Enrico Cerulli »71. Il intègre cependant des informations qui étaient absentes des fiches de ce dernier : les sceaux, les colophons et les notes de propriété ou de donation inscrites sur les manuscrits. En bref, les éléments paratextuels relatifs à la circulation des manuscrits et à leur lieu de conservation originel.

  • 72 Ian Campbell, The massacre of Debre Libanos. Ethiopia 1937, Addis-Abeba, Addis Ababa University Pre (...)
  • 73 L’un de ces manuscrits, le Cer. Et. 151, est visible en version numérisée sur le site de la Bibliot (...)
  • 74 Mersha Alehegne, « P̣eṭros », Encyclopedia Aethiopica, Wiesbaden, Harrassowitz Verlag, 4, 2010, p.  (...)
  • 75 Le calendrier éthiopien orthodoxe, indiqué E.C. dans cet article, présente un écart de sept à huit (...)
  • 76 Je remercie Éloi Ficquet pour m’avoir signalé l’existence de ces sceaux dans le catalogue de Rainer (...)

22Le catalogue de Raineri, même augmenté, est cependant loin d’avoir recensé tous ces signes d’appartenance et contient de nombreuses erreurs. Les sceaux ne sont pas systématiquement reportés, alors même qu’ils apportent bien souvent la preuve des conditions violentes dans lesquelles ils ont été dérobés. Le sceau du monastère de Dabra Wagag, rasé par les troupes italiennes en 1937 et dont le clergé fut massacré et forcé à l’exil72, n’est signalé que dans trois manuscrits par Raineri, mais la consultation directe d’une partie de la collection en a déjà fait émerger quatre autres, soit un total de sept manuscrits73. Les deux seules versions jusqu’à présent connues de l’hagiographie du saint Samuel de Wagag, premier fondateur du monastère, se trouvent parmi eux et le manuscrit Cerulli Etiopici 77 contient tout particulièrement la liste des abbés de Dabra Wagag. Or il faut souligner que lorsque la mission Ethiopian Manuscript Microfilm Library (EMML) se rendit dans ce monastère, qui fut reconstruit après la Seconde Guerre mondiale, elle n’y trouva que deux manuscrits à microfilmer. La spoliation est donc double ici : le monastère a été détruit, son clergé massacré et sa bibliothèque volée, mais c’est aussi la mémoire écrite de ce lieu, à la fois de son clergé et de son fondateur, qui a été confisquée. La présence de manuscrits ayant appartenu à l’abuna Petros, l’un des premiers clercs d’origine éthiopienne à avoir été ordonné évêque en 1928, est tout aussi accablante : il rejoignit la résistance éthiopienne et fut exécuté à Addis-Abeba en place publique dès 193674. Ses manuscrits, les Cer. Et. 60 et 69, sur lesquels son sceau personnel est visible, se trouvaient probablement dans la bibliothèque du monastère de Dabra Libanos, auquel l’abuna Petros était rattaché lorsque commencèrent les hostilités. Cette bibliothèque, pillée en 1937 par les troupes fascistes, se trouvait bien dans la liste des réclamations du MAE éthiopien, qui mentionnait en particulier le texte des Miracles de Takla Haymanot, saint fondateur de Dabra Libanos. Or le Cer. Et. 69, copié en 1923 E.C. [1930/31]75 au sein du scriptorium royal, contient bel et bien le texte de ces Miracles. Il y a d’autres cas de correspondances de manuscrits de la collection avec la liste envoyée par le gouvernement éthiopien. À l’un des trente « Marishak written on glaced paper of extra superior quality (Amharic) » recherchés pourrait par exemple correspondre le Cer. Et. 204, copié en 1907 E.C. [1913/14]. Il s’agit d’un manuscrit sur papier, dont le texte est une traduction amharique du Mar Yeshaq, texte canonique de l’église orthodoxe, et qui présente surtout, apposé sur trois folios distincts, le sceau du rās Tafari. Ce sceau, ainsi que d’autres sceaux plus tardifs, postérieurs à l’accession de Tafari au trône d’empereur d’Éthiopie, se retrouvent dans au moins seize manuscrits de la collection Cerulli, dont la plupart ne sont pas mentionnés dans le catalogue de Raineri76. La consultation d’ouvrages de la Bibliothèque Vaticane étant limitée à cinq manuscrits par jour, il ne m’a pas encore été possible de mener l’étude exhaustive de toute la collection, mais je fais déjà l’hypothèse que le sceau de l’empereur se trouve sur une partie bien plus importante de celle-ci. Sur le folio 153r du Cer. Et. 275 se trouve par exemple le sceau en forme de triangle avec un œil au centre, dont la légende indique « Bibliothèque personnelle du roi des rois d’Éthiopie Hailé Sélassié Ier ». Ces manuscrits furent probablement saisis directement dans les armoires vitrées décrites par l’anthropologue Gassy Marin, en même temps que les objets précieux du trésor royal qui étaient exposés dans le petit musée attenant.

  • 77 Il s’agit des manuscrits Cer. Et. 74, 153, 181 et 211. L’histoire de cette chronique et de la circu (...)
  • 78 Cette information me vient des correspondances encore inédites d’un missionnaire lazariste, le père (...)

23Une question demeure : tous les manuscrits ont-ils été emportés ? D’où venaient les 200 manuscrits qui furent offerts par l’empereur à la Bibliothèque nationale éthiopienne au moment de son inauguration ? Si des manuscrits ont été laissés, quels motifs ont présidé à la sélection des ouvrages ? Certains peuvent être devinés : la majorité des manuscrits connus de la Chronique de Ménélik II, c’est-à-dire de la chronique du souverain qui avait défait les troupes italiennes à Adwa en 1896, se trouve aujourd’hui dans la collection de Cerulli77. Rien d’étonnant puisque déjà dans les années 1920, le gouvernement italien avait tenté de s’opposer au projet d’édition du texte en français, considérant que la publication de certains passages pourrait heurter l’honneur du pays et demandant leur suppression78. Le rôle des orientalistes italiens dans cette sélection, qui nécessitait une grande connaissance des langues et de la littérature éthiopiennes, n’a pu être ici que de premier plan. Or Cerulli, qui avait mené une recension systématique des publications de langue amharique dans les années 1920 à Addis-Abeba était parmi les mieux placés de son époque pour mener une telle opération. Seule l’étude individuelle de chacun des 325 manuscrits pourra permettre d’écrire l’histoire de cette collection extrêmement diverse, qui fut probablement sélectionnée par Cerulli en partie dans le butin que les troupes fascistes ramenaient de leurs expéditions punitives, en partie dans les collections du palais impérial et peut-être parfois en collaboration avec des lettrés du pays : le colophon du manuscrit Cer. Et. 129 indique ainsi qu’il s’agit d’une traduction amharique d’une chronique royale en langue ge’ez, faite à la demande de Cerulli par les clercs de Dabra Berhan, ville située à l’est d’Addis-Abeba.

24Le cas de la bibliothèque d’Hailé Sélassié, longtemps absente des débats sur les restitutions, mérite d’être replacé dans le contexte plus large des spoliations patrimoniales en contexte colonial et de guerre. Si les œuvres d’art ont attiré une attention croissante dans les sphères médiatique, politique et académique, les bibliothèques et les livres spoliés demeurent souvent en marge des revendications symboliques, sans doute en raison de leur matérialité moins spectaculaire et de la difficulté à les inventorier. Pourtant, les manuscrits – objets à la fois intellectuels, religieux, politiques et culturels – participent pleinement de la souveraineté des États et de la mémoire des sociétés. Le cas de la bibliothèque impériale éthiopienne illustre cette spécificité : elle fut non seulement un outil de légitimation du pouvoir, mais aussi un instrument d’effacement par l’occupant. Alors que les Italiens se sont appliqués à effacer autant que possible les traces matérielles de la royauté éthiopienne dans l’espace urbain, en déboulonnant les statues, en décrochant les tableaux et en réprimant dans le sang toute tentative d’insurrection, le pillage de la bibliothèque du Gebbi s’est en effet révélé être une stratégie payante. Le souvenir des origines des manuscrits s’est perdu, à la faveur d’une histoire des responsabilités coloniales italiennes encore peu étudiée, et la mémoire des communautés victimes de ces spoliations a été occultée : la communauté monastique de Dabra Wagag, qui occupait pourtant une place importante à la cour d’Hailé Sélassié avant la guerre, est presque totalement absente de l’historiographie contemporaine.

  • 79 T. Scovazzi, art. cité, p. 138.

25La dispersion des manuscrits dans des collections privées ou dans des bibliothèques occidentales pose finalement la question du rôle de ces institutions en tant que « refuges » : lieux de conservation certes, mais parfois aussi d’occultation lorsque, à l’instar de la Bibliothèque Vaticane, l’accès aux collections est très limité. Le caractère fragmentaire des archives et la disparition des sceaux ou marques d’origine dans les catalogues muséaux ou bibliothéconomiques entravent également la compréhension de l’histoire des collections et la mise en lumière de leur provenance. Alors que les bibliothèques peuvent devenir des espaces de réparation, de restitution et de recomposition des savoirs, leur fonction dépasse la simple conservation : elles sont au cœur des enjeux contemporains de justice mémorielle. À l’heure où des voix émergent en faveur de la restitution de ces manuscrits à l’Éthiopie, il est utile de rappeler que le Vatican accepta en 1816, au nom de leur importance pour la culture et la langue allemandes, de rendre 847 manuscrits pillés dans la Bibliothèque Palatine d’Heidelberg et offerts à la papauté au XVIIe siècle79. Or l’importance des manuscrits Cerulli Etiopici pour la culture, la diversité linguistique et l’histoire d’Éthiopie est incontestable.

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Bibliographie

Del Boca Angelo, « Il colonialismo italiano tra miti, rimozioni, negazioni e inadempienze », Italia contemporanea, vol. 212, 1998, p. 589-603.

De Lorenzi James, « The Orientalist on Trial: Enrico Cerulli and the United Nations War Crimes Commission », Northeast African Studies, n°1-2, vol. 18, 2018, p. 165-200.

Ehrlich Joshua, « Plunder and Prestige: Tipu Sultan’s Library and the Making of British India », South Asia: Journal of South Asian Studies, no 3, vol. 43, 2020, p. 478-492.

Novati Giampaolo C., « Italia e etiopia dopo la guerra: una nuova realta, i risarcimenti e la stele rapita », Africa: rivista trimestrale di studi e documentazione dell’Istituto italiano per l’Africa e l’Oriente, no 4, vol. 46, 1991, p. 479-502.

Savoy Bénédicte, Le long combat de l’Afrique pour son art, Paris, Éditions du Seuil, 2023, 304 p.

Sumpf Alexandre et Laniol Vincent (dir.), Saisies, spoliations, restitutions. Archives et bibliothèques au XXe siècle, Presses universitaires de Rennes, 2012, 384 p.

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Notes

1 Cette recherche a reçu le financement du Conseil Européen de la Recherche, dans le cadre du projet Langarchiv du programme European Union’s Horizon 2020 research and innovation, ERC-STG 2017, Langarchiv, Grant agreement n° 759390.

2 Robert Damien, Bibliothèque et État. Naissance d’une raison politique dans la France du XVIIe siècle, Paris, P.U.F., 1995, p. 53.

3 Alexandre Sumpf et Vincent Laniol (dir.), « Introduction », Saisies, spoliations, restitutions. Archives et bibliothèques au XXe siècle, ville, Presses universitaires de Rennes, 2012, p. 11-23.

4 Rona Sela, « The Genealogy of Colonial Plunder and Erasure – Israel’s Control over Palestinian Archives », Social Semiotics, n°2, vol. 28, 2018, p. 201-229.

5 Pour une réflexion méthodologique sur la notion de provenance et son application à la recherche des collections africaines, voir Claire Bosc-Tiessé, « Restitution des objets africains : formats d’histoire, processus de justice et définitions du patrimoine », Cahiers d'études africaines, n o°3, vol. 251-252, 2023, p. 493-510 et Erica P. Jones et Carlee S. Forbes, « Beyond Narratives: Interstitial Provenance as a Methodology for Transfers of African Arts », African Arts, n°1, vol. 58, 2025, p. 64-79. En Italie, un groupe de recherche dédié à l’étude des collections coloniales italiennes a été constitué en 2022 au sein du « Comité pour le retour et la restitution des biens culturels » du Ministère de la Culture italienne, sans que ce travail ait pour l’heure été suivi de restitutions.

6 Martine Poulain, Livres pillés, lectures surveillées. Les bibliothèques françaises sous l’Occupation, Paris, Gallimard, 2008 ; David E. Fishman, The Book Smugglers: Partisans, Poets, and the Race to Save Jewish Treasures, Chicago, University of Chicago Press, 2017.

7 Pour une discussion du terme de « spoliation », entendu ici comme « la variété de formes de dépossession qualifiées d’illégitimes (vols, pillages, prises de guerre, ventes forcées, etc…) », voir Johannes von Lintig, « Le concept légal de spoliation dans la législation de l’après-guerre et dans la pratique de réparation actuelle en France », Tsafon, vol. 84, 2022, p. 21.

8 Joshua Ehrlich, « Plunder and Prestige: Tipu Sultan’s Library and the Making of British India », South Asia: Journal of South Asian Studies, no3, vol. 43, 2020, p. 478-492.

9 Bénédicte Savoy, Le long combat de l’Afrique pour son art, Paris, Éditions du Seuil, 2023, 304 p.

10 Recueil des traités, vol. 49, traité no 747, Nations-Unies, 1950, p. 390. Il s’agit de l’article 37 du traité, qui fut ratifié définitivement par l’Éthiopie le 6 novembre 1947.

11 Angelo Del Boca, « Il colonialismo italiano tra miti, rimozioni, negazioni e inadempienze », Italia contemporanea, vol. 212, 1998, p. p.589-603 ; Richard Pankhurst, « Ethiopia and The Loot of the Italian Invasion: 1935-1936 », Présence Africaine, vol. 72, 1969, p. 85-95 ; Éloi Ficquet, « La stèle éthiopienne de Rome », Cahiers d’études africaines, vol. 173-174, 2004, p. 369-385.

12 « De Bono rapporta plusieurs caisses de cadeaux, Graziani 79, et Badoglio près de 300 ! De sa visite de 1939 en Éthiopie, Terruzzi rapporta des objets dont le transport aurait nécessité quatre camions ! » Sbacchi, 1985 p. 63, cité par É. Ficquet, art. cité, p. 375.

13 A. Sumpf et V. Laniol, op. cit.

14 Marcel Cohen, « Rapport sur une mission linguistique en Abyssinie (1910-1911) », Archives MSL (Nouvelles), fasc. 6, 1912, p. 14.

15 Roger Chartier, Culture écrite et société, Paris, Albin Michel, 1996, p. 82.

16 Haile Gabriel Dagne, « The scriptorium of the imperial palace and the manuscripts of Addis Ababa churches », dans Taddesse Beyane (dir.), Proceedings of the Eighth International Conference of Ethiopian Studies, , Addis-Abeba, Francfort-sur-le-Main, tome II, 1989, p. 215-223.

17 Un inventaire exhaustif des manuscrits produits par le scriptorium royal, qui intègrerait les variables codicologiques et paléographiques des manuscrits, reste à faire.

18 Bahru Zewde, Pioneers of change in Ethiopia. The Reformist Intellectuals of the early twentieth century, Addis Ababa University Press, Addis-Abeba, 2002.

19 Pour une description des livres imprimés dans les années 1920 à Addis-Abeba, voir Stephen Wright, « Books and libraries in Ethiopia », Journal of Ethiopian Studies, no 1, vol. 2, 1964, p. 11-24.

20 Le registre fut tenu de 1919 à 1967 dans des cahiers qui sont aujourd’hui conservés à l’Institute of Ethiopian Studies d’Addis-Abeba et qui ont été numérisés par le projet EMIP. Je remercie Steve Delamarter de m’avoir transmis les versions numérisées de ces cahiers.

21 L’empreinte de ce sceau est visible au folio 124r de l’EMML 1527, qui contient un Tarika Nagast [Histoire des rois].

22 Amélie Chekroun, « Un archéologue capucin en Éthiopie (1922-1936) : François Bernardin Azaïs », Afriques, Varia, mis en ligne le 27 janvier 2011, https://doi.org/10.4000/afriques.785.

23 A. Chekroun, art. cité, p. 16.

24 Ce sceau est reproduit dans l’article d’Estelle Sohier, « Seals », Encyclopedia Aethiopica, ville ?, Harrasowitz Verlag, vol. 4, 2010, p. 586.

25 Richard Pankhurst, « A glimpse of Ethiopia’s first public library », The Ethiopian Journal of Education, no 1, vol. 8, 1975, p. 39-42.

26 Ibid.

27 S. Wright, art. cité, p. 22-23.

28 On peut voir un exemple de ce sceau dans un manuscrit du Nouveau Testament, microfilmé sous la cote EMML 1221, et dans un manuscrit du Synaxaire éthiopien, l’EMML 1320, les deux ayant été copiés, d’après leurs colophons respectifs, en 1932/33 et en 1933/34 et qui se trouvent aujourd’hui dans les collections d’églises situées à Addis-Abeba. La cote EMML renvoie au projet Ethiopian Manuscript Microfilm Library, qui a microfilmé plus de 9 000 manuscrits éthiopiens entre les années 1970 et 1990, manuscrits aujourd’hui en grande partie consultables sur la plateforme en ligne Hmml (www.vhmml.org/).

29 Un exemple du sceau de la bibliothèque de Manan se trouve au folio 1r de l’EMML 1219.

30 A. Del Boca, art. cité ; R. Pankhurst, art. cité,.

31 Des travaux sont actuellement menés par Lola Mirti (EHESS/INHA), dans le cadre de sa thèse, pour tenter de retracer l’itinéraire de ces peintures, qui furent restituées par l’Italie à l’Éthiopie dans des conditions encore méconnues.

32 Plusieurs couronnes royales furent volées au monastère de Dabra Libanos, en même temps qu’une centaine de ses prêtres et moines étaient exécutés, en punition de la tentative d’assassinat du maréchal Rodolfo Graziani en 1937. Voir Paolo Borruso, Debre Libanos 1937. Il più grave crimine di guerra dell’Italia, Bari, Laterza, 2020.

33 Monica Palmeri, Esposizioni, fiere e cultura visiva coloniale italiana fra le due guerre, thèse de doctorat, Université de Viterbo, 2019, p. 128. Les expositions eurent lieu à Addis-Abeba en 1938, à Gondar (Éthiopie) en 1939, à Bengasi (Libye) en 1939 et à Asmara (Érythrée) en 1939.

34 Cité par Tullio Scovazzi, « The Cerulli collection of Ethiopian manuscripts in the Vatican Library », Art, Antiquity & Law, 2, 29, 2024, p. 136.

35 Enrico Serra, Inventario della serie affari politici 1946-1950, Ministro degli affari esteri, Servizio storico e documentazione, Archivio storico, Roma, 1977, p. V.

36 Caterina Zarru, Il ruolo di Giorgio Castelfranco nella salvaguardia e tutela del patrimonio artistico italiano. La questione delle esportazioni illecite e delle spoliazioni di opere d'arte attuate dai nazisti in Italia negli anni precedenti e durante la Seconda guerra mondiale, thèse de doctorat, Université de Bologne, 2022. 

37 Rodolfo Siviero (1911-1983), historien de l’art, s’est rendu célèbre pour avoir orchestré le retour de plusieurs centaines de ces œuvres volées en Italie pendant la guerre, en particulier depuis l’Allemagne.

38 Les négociations autour de ces restitutions, ainsi que la liste des objets à restituer, se trouvent dans les dossiers 804 et 880 de la série « Affari politici 1951-1957 », Ministero degli Affari Esteri, Rome.

39 Gianpaolo Calchi Novati, « Italia e etiopia dopo la guerra: una nuova realta, i risarcimenti e la stele rapita », Africa: rivista trimestrale di studi e documentazione dell’Istituto italiano per l’Africa e l’Oriente, no 4, vol. 46, 1991, p. 479-502.

40 Un article publié dans le journal éthiopien Addis Zaman, daté du 24 mai 1952, raconte la restitution des objets effectuée au mois de mars, mais spécifie en conclusion : « Il est attendu que, d’ici peu, les objets restants seront eux aussi restitués ». Cet article se trouve, traduit en italien, dans le dossier 804.

41 Note « Restituzione all’Etiopia. Biblioteca personale dell’Imperatore » adressée au MAE le 30 mars 1954, d. 1012, fonds « Affari-politici 51-57 », Archivio storico, Ministero degli affari esteri, Rome.

42 B. Savoy, op. cit.

43 Lettre de Siviero à Brusasca du 17 juin 1953, d. 880, « Affari politici 51-57 », Archivio storico, Ministero degli affari esteri, Rome.

44 Note de Vittorio Zoppi adressée au MAE le 23 mai 1953, d. 880, MAE, Rome, arch. cité.

45 Liste des articles dérobés par les Italiens en Éthiopie adressée au MAE le 20 novembre 1954, d. 1012, MAE, Rome, arch. cité.

46 Intervention de Jean-Pierre Bat, lors de la conférence « Les archives du Négus : re-découverte d’un fonds inédit en Éthiopie », École des Chartes, Paris, 30 juin 2017.

47 Ces ouvrages ont été publiés pour la première fois respectivement en 1915 E.C. [1922/23] et en 1921 E.C. [1926/27].

48 « Liste des articles saisis », d. 1012, arch. cité, MAE, Rome, p. 2.

49 Les quantités saisies sont particulièrement importantes dans les collections de l’église Qeddus Giyorgis Managesha, du monastère de Dabra Libanos et de l’église Takla Haymanot à Dessié, dans la région du Wallo.

50 La Somalie est placée sous autorité italienne pour dix ans et une résolution de l’ONU du 2 décembre 1950 place finalement l’Erythrée sous l’autorité fédérale de l’Éthiopie, en lui conservant une forte autonomie. Pour une description interne de ces tractations, voir l’article de Giuliano Cora, ambassadeur italien en Éthiopie en 1932 et l’un des acteurs du rétablissement des rapports diplomatiques entre les deux pays après la Seconde Guerre mondiale : Giuliano Cora, « La ripresa delle relazioni diplomatiche fra l’Italia e l’Etiopia », Rivista Di Studi Politici Internazionali, vol. 19 (1/2), 1952, p. 29-38.

51 Amanuel Abraham raconte certains épisodes de ces tractations dans son autobiographie Reminiscences of My Life, publiée aux Red Sea Press en 1995.

52 Lettre de Tacoli à Rossi Longhi datée du 14 avril 1955, d. 1012, arch. cité, MAE, Rome.

53 La liste est attachée à une lettre de Tacoli adressée au MAE le 26 août 1955, d. 1012, arch. cité, MAE, Rome.

54 Anaïs Wion, « The National Archives and Library of Ethiopia: six years of Ethio-French cooperation (2001-2006) », 2d International Littmann Conference, Aksum, Éthiopie, 2006, accessible en ligne : https://cnrs.hal.science/hal-03775957/.

55 Le texte de l’accord est finalisé le 30 novembre et est repris dans une lettre le 10 décembre 1955, d. 1012, arch. cité, MAE, Rome. Il a ensuite été modifié à plusieurs reprises, mais pas sur la question des restitutions.

56 Pour une histoire récente du pillage de la bibliothèque de Tewodros II, voir Stéphane Ancel et Denis Nosnitsin, « On the History of the Library of Mäqdäla: New Findings », Aethiopica, International Journal for Ethiopian and Eritrean Studies, vol. 17, 2014, p. 90-95 ; Lucia Patrizio Gunning et Debbie Challis, « Planned Plunder, the British Museum, and the 1868 Maqdala Expedition », The Historical Journal, no 3, vol. 66, p. 550-572.

57 James De Lorenzi, « The Orientalist on Trial: Enrico Cerulli and the United Nations War Crimes Commission », Northeast African Studies, no 1-2, vol. 18, 2018, p. 165-200 ; Gabriel Giacomazzi, « The Ethiopian manuscript collection of Enrico Cerulli (1898-1988) in the Vatican Library: a critical assessment », communication orale lors de l’atelier Langues, textes, images et sons entre l’Éthiopie, le Kongo et Rome (1480–1630), Grenoble, juin 2024 ; T. Scovazzi, art. cité ; « Vatican to face demands to return Ethiopian treasures looted by Mussolini », The Telegraph, 11 février 2025.

58 J. De Lorenzi, art. cité ; Neelam Srivastava, « Debating the Ḥatäta: Carlo Conti Rossini and Italian Racial Theories », dans Lea Cantor, Jonathan Egid et Fasil Merawi (dir.), In Search of Zär’a Ya‛ǝqob, Berlin, De Gruyter, 2024, p. 139-156.

59 Giacomo Debenedetti, 16 ottobre 1943, Palerme, Sellerio, 1993, p. 26-28.

60 Pour un compte-rendu de ses travaux, voir Taddesse Tamrat, « Enrico Cerulli (1898 - 1988). In Appreciation of His Great Ethiopian Scholarship », Journal of Ethiopian Studies, vol. 23, 1990, p. 85-92.

61 J. De Lorenzi, art.cité, p. 185-186.

62 Ibid., p. 179.

63 Lettre adressée par le Dr Guillet à Paolo Tallarigo le 7 juillet 1951, d. 804, « Affari politici 51-57 », MAE, Rome.

64 T. Scovazzi, art. cité, p. 137.

65 Lanfranco Ricci, « Su un nuovo manoscritto del Gadla Yoḥannəs Məsrāqāwi », Rassegna di Studi Etiopici, vol. 31, 1987, p. 247-257.

66  Les Actes de Samuel de Wagag, dont le texte était inédit, furent édités en 1968 par Stanislas Kur, à partir du Cer. Et. 77 et du Cer. Et. 275. Cerulli chargea son ancien élève, Lanfranco Ricci, d’éditer l’hagiographie de Yoḥannəs Məsrāqāwi, inédite également, en lui transmettant un microfilm du Cer. Et. 175. Ce dernier édita un premier manuscrit en 1981, puis découvrit avec surprise que la même collection contenait un second manuscrit du texte, le Cer. Et. 6, que Cerulli avait négligé de lui signaler.

67 Osvaldo Raineri, « Libri di uso prevalentemente liturgico tra i mss. "Cerulli etiopici" della Vaticana », Ephemerides Liturgicae, vol. 100, 1986, p. 171-185.

68 Osvaldo Raineri, I manoscritti vaticani etiopici (300-323). Inventario analitico, Rome, De Bianco Editore, 1993.

69 Osvaldo Raineri, Inventario dei manoscritti Cerulli Etiopici, Studi e Testi 420, Città del Vaticano, Biblioteca Vaticana, 2004.

70 Cerulli précisa en revanche, dans le cadre de ses travaux sur des documents de langue arabe, qu’il les avait fait copier lors d’un voyage à Harar en 1926/1927 (Cerulli, 1941). Omettre d’indiquer le lieu de conservation originel des manuscrits éthiopiens de sa collection n’avait donc, de sa part, rien de fortuit.

71 O. Raineri, Inventario dei manoscritti Cerulli Etiopici, op. cit., p. 9.

72 Ian Campbell, The massacre of Debre Libanos. Ethiopia 1937, Addis-Abeba, Addis Ababa University Press, 2014, p. 180-181.

73 L’un de ces manuscrits, le Cer. Et. 151, est visible en version numérisée sur le site de la Bibliothèque Vaticane : https://digi.vatlib.it/view/MSS_Cerulli.et.151.

74 Mersha Alehegne, « P̣eṭros », Encyclopedia Aethiopica, Wiesbaden, Harrassowitz Verlag, 4, 2010, p. 140-141.

75 Le calendrier éthiopien orthodoxe, indiqué E.C. dans cet article, présente un écart de sept à huit ans avec le calendrier grégorien, en raison d’une différence de calcul de la date de l’Annonciation du Christ.

76 Je remercie Éloi Ficquet pour m’avoir signalé l’existence de ces sceaux dans le catalogue de Raineri.

77 Il s’agit des manuscrits Cer. Et. 74, 153, 181 et 211. L’histoire de cette chronique et de la circulation de ses manuscrits est traitée dans la première partie de ma thèse de doctorat en cours, intitulée « Écrire et réécrire l’histoire de la royauté en Éthiopie : une histoire sociale des pratiques historiennes contemporaines (1889-1974) ».

78 Cette information me vient des correspondances encore inédites d’un missionnaire lazariste, le père Baeteman, avec l’éditeur de la Chronique de Ménélik II, le ministre plénipotentiaire Maurice De Coppet, qui sont conservées à la Bibliothèque Nationale de Finlande, à Helsinki.

79 T. Scovazzi, art. cité, p. 138.

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Table des illustrations

Titre Figure 1. Extrait de la liste des objets spoliés par les Italiens en Éthiopie
Crédits MAE, Rome, « Affari politici 1951-1957 », d. 1012
URL http://journals.openedition.org/rhc/docannexe/image/16216/img-1.png
Fichier image/png, 1,2M
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Pour citer cet article

Référence électronique

Emmie Le Galès, « L’introuvable bibliothèque d’Hailé Sélassié : spoliation coloniale et mémoires confisquées »Revue d’histoire culturelle [En ligne], 11 | 2025, mis en ligne le 15 décembre 2025, consulté le 10 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/rhc/16216 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15fd5

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Auteur

Emmie Le Galès

Emmie Le Galès est doctorante à l’EHESS, rattachée au laboratoire IMAF. Elle travaille dans le cadre de sa thèse sur les rapports entre historiographie et pouvoir politique en Éthiopie aux XIXe et XXe siècles. Elle s’intéresse également à l’histoire des spoliations coloniales et à la colonisation italienne en Éthiopie vue par le prisme de l’histoire culturelle.

emmielegales@hotmail.fr

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