José-Luis Diaz, Balzac chercheur. Tome I
José-Luis Diaz, Balzac chercheur. Tome I, coll. « Histoire des idées et critique littéraire », n° 532, Droz, Genève, 2025, 496 p.
Texte intégral
1Luis José Diaz présente en deux volumes (dont nous avons ici le premier) la somme de l’œuvre érudite qu’il a consacrée à Honoré de Balzac : neuf des seize chapitres sont la réédition d’études publiées antérieurement, mais l’introduction, le prologue de la troisième partie et sept chapitres (I, VII, VIII, IX, XIII, XV, XVII) sont des textes nouveaux. L’ensemble forme une étude critique de l'œuvre littéraire de Balzac et de sa réception critique aux XIXe et XXe siècles, y compris celle des universitaires spécialistes de Balzac. Sur le même modèle, le second tome sera consacré plus spécifiquement à ses recherches esthétiques, aux manifestations tous azimuts de ce qu’il appelle « l'esprit de chercherie » de l'écrivain et de l’artiste, qui se veut un penseur et un véritable chercheur scientifique. Au centre de ce travail est ce que Luis José Diaz définit comme « la conception en création autoriale » de Balzac, dont il expose les caractères à travers l’œuvre elle-même et l’interprétation historique et historiographique qu’en ont fait ses lecteurs et ses critiques, aussi bien ses contemporains que ceux des XXe et XXIe siècles. Une introduction très fournie dévoile la démarche épistémologique de l'auteur qui consiste à théoriser l'objet même de sa recherche en écho, voire en miroir, à celle de Balzac écrivain, chercheur et créateur, à travers l'analyse de ses œuvres et de ses interprètes. Un entrecroisement complexe des citations de Balzac ajustées à celles de ses contemporains et lecteurs et aux commentaires de José Luis Diaz compose un assemblage structuré en thesaurus encyclopédique et patrimonial. Ainsi programmé et architecturé, l’ouvrage mobilise l'esprit par la richesse de ses références linguistiques, scientifiques, philosophiques, psychologiques, sociologiques et anthropologiques à l'appui de commentaires solidement étayés par un système de notes qui renvoient à tous les ouvrages cités, dont ceux de l'auteur, d'où sont extraits la plupart des chapitres qui composent le livre.
2Il est difficile de rendre compte d'un tel ouvrage sans trahir son ambition littéraire, linguistique et philosophique. Aussi propose-t-on ici de dégager les idées principales de la démonstration heuristique de José Luis Diaz pour construire une « théorie de la démarche » de Balzac, notamment à partir des principes énoncés dans les préfaces de ses œuvres qu'il emprunte volontiers pour distinguer sept parties thématiques entre lesquelles il répartit ses dix-sept chapitres. L'ensemble de cette organisation témoigne d'un classement méthodique et systématique qui répond au propre mode de pensée de « Balzac chercheur ». L’œuvre de Balzac constitue une sorte d'architecture littéraire archétypale où les formes, les signes, les types et les figures se répondent dans des constructions panoramiques, spatiales et temporelles où l'inventaire analytique le dispute aux tableaux synthétiques. Ainsi se construit une véritable anthologie de portraits de Balzac : le penseur-chercheur, le poète, le décrypteur de « hiéroglyphes de la démarche humaine », le scientifique, le « physicien social » de la « force intelligentielle » (concepts développés sous l’influence de Saint-Simon), le voyant ; le prophète, tels qu’il se voit-lui-même ou que le perçoivent ses interprètes.
3La première partie est consacrée à « La pensée comme aventure » et s’ouvre sur le « portrait de Balzac en penseur » : José Luis Diaz s’appuie sur la façon dont l’écrivain évoque dans son œuvre les prestiges et les fonctions du penseur. Balzac se considère d’ailleurs lui-même avant tout comme un penseur. Le penseur-chercheur balzacien est aussi un poète, concepteur d’une « scénographie autoriale » du personnage du penseur. Un second chapitre est consacré à l’étude du rôle de l’analyse chez Balzac, cette « aventure « analytique » qui surmonte le préjugé défavorable des préromantiques envers la logique analytique et le « sensualisme analytique », qui conduit Balzac à « balzaciser » l'analyse pour l’utiliser, sans toutefois renoncer ni à la synthèse ni à la métaphysique, la faisant même monter jusqu’au niveau du « sublime », jusqu'à « l'éros de la connaissance analytique ».
4La seconde partie traite des « épistémologies balzaciennes : « Penser la pensée » a en effet été l'une des ambitions majeures de Balzac. Mais en tant qu’écrivain, il éprouve la nécessité de matérialiser la pensée à travers le langage : « la pensée pensée » doit donc se transformer en « pensée matérielle ». La pensée est « une force vive » qu’il assimile à l’électricité ou à une combustion, mais elle se révèle à travers ses effets sociaux et les désordres qu’elle induit dans l’organisation de la vie humaine. Le chapitre suivant traite de l’esprit, de ses différents registres et des « structures actantielles », l’ensemble des techniques par lesquelles Balzac met en scène l’esprit qu’il insuffle à ses personnages et l’effet qu’il produit sur leur entourage.
5« Balzac face à l'homme social » fait l'objet de la troisième partie. Le prologue précise qu'il s'agit moins de porter l'accent sur la sociologie balzacienne d'après son regard sur l'évolution de la société, mais plutôt sur la sociologie balzacienne en acte, c'est-à-dire « une psychologie sociale » ; sont alors énumérés « des sociotopes » qui sont aussi des « sémiotopes », mais encore des « sociodrames », des « sociolectes » dont l'influence sera grande sur les romanciers réalistes ultérieurs comme Flaubert. Dans le chapitre suivant, « À la recherche de la sociologie », est mis en valeur le caractère scientifique de la recherche de Balzac qui revendique le projet de « reproduction littérale de notre état social ». Il se veut « docteur en médecine sociale » et désire « penser le changement social » du monde postrévolutionnaire qui subit la loi du développement social entre ordre et désordre. Sa longue histoire des mœurs dans une France changeante soumise aux « lois de l'imitation » est agrémentée de références aux mœurs anglaises, qui sont évoquées longuement au chapitre VI. La vie anglaise est, selon Balzac, une vie à préjugés qu'il examine avec férocité, dénonçant la singularisation excessive du grand nombre « d'Anglais splénétiques », ainsi que « l'Angleterre machinisée ». Et si la France souffre du même mal, c’est l’effet de « la manie des mœurs anglaises ». Cette partie se termine par une analyse du « Balzac romancier de la grande maladie sociale » (1838-1847).
6La recherche de la politique est le thème de la quatrième partie. « Être un grand citoyen » est l’inspiration première du romancier et du journaliste qui a même fini par se laisser convaincre à être candidat à des élections (en juin 1848 : il obtiendra 20 voix …). Il est surtout analysé ici comme le penseur du politique qui entend considérer de façon systématique « la politique comme pensée et comme pouvoir », non sans contradictions d’ailleurs. Il traduit les objectifs « politiques d 'un « intelligentiel » (le mot est forgé par Balzac) car « nous avons atteint l'ère de l'intelligence » écrit Balzac à Madame Hanska. Sont alors développés les prodiges de la « force intelligentielle » : prendre conscience du fait que les capacités intellectuelles sont devenues « le pivot de notre civilisation », intégrer celles « venues d’en bas » pour asphyxier les partis populaires, et les regrouper pour constituer « une aristocratie tripartite : Naissance, Fortune, Talent ». Le tout s’achève cependant dans une désillusion de plus en plus manifeste.
7La cinquième partie nous introduit dans le « laboratoire de la modernité » où l'on s'intéresse au « Balzac chercheur d'histoire ». Cette histoire n’est pas la « Clio classique », mais une histoire qui monte « à l’assaut du présent ». Le temps présent marche si vite, la vie intellectuelle déborde partout avec tant de force que Balzac n'a pas le temps d'achever son roman avant que son expression ait déjà vieillie, comme il l'écrit dans la préface de La Peau de chagrin. Il doit à la fois exprimer le contemporain et saisir le temps qui marche : encore innommé, celui-ci fait déjà époque sur le mode rétrospectif pour séduire le public. Son rapport à l'histoire est longuement analysé par l'auteur dans ses romans. Il souligne d’autant plus sa vision très négative de la discipline historique telle qu'elle est pratiquée à son époque qu’il se veut plus historien que romancier, et il recense longuement tous les moyens employés pour « écrire l'histoire oubliée par tant d'historiens, celle des mœurs ». Le chapitre suivant, « Balzac peintre et sténographe de la vie moderne » est illustré par des citations empruntées à Baudelaire, Gavarni, Daumier, Devéria, Gautier, Taine et d’autres qui ont souligné sa modernité. Enfin, un chapitre entier est consacré à « Balzac face au kaléidoscope parisien » : pour le romancier, « Paris est toujours cette monstrueuse merveille, étonnant assemblage de mouvements, de machines et de pensées, la ville aux cents mille romans », Paris étant en cela l’archétype même de la grande « ville-monde » du XIXe siècle.
8« Balzac penseur de l'identité » est le thème étudié dans la sixième partie sous ses différentes formes. D'abord « Qui être ? Balzac à la recherche de soi ». Chère à Michel Foucault, « l’écriture de soi » doit être complétée dans le cas de Balzac par une interrogation sur « le souci de soi ». Balzac n’ayant laissé ni journal ni autobiographie, il faut partir à sa découverte dans ses écrits, en mettant au jour des correspondances où se précisent tous les aspects « du moi en jeu » et « des genres de vie » qui font basculer l’auteur de l'écriture du moi à l'écriture du roman, et lui permettent, en tant que théoricien de la volonté d’expérimenter une pensée de l'identité par roman très approfondie, bien avant les professionnels de la psychologie et psychanalyse. Dans le chapitre « De quel moi parlez-vous » sont répertoriés tous les exemples illustrant cette problématique de la recherche du moi et de l'identité en mutation perpétuelle des personnages ainsi que les « topiques » (au sens des psychanalystes) du sujet romanesque. Le suivant sonde « les formules d'existence » assorties des genres, des types, des systèmes d'existence » où Balzac va « plonger ses regards au fond de mille existences » pour les pénétrer et les classer ainsi qu'en témoigne par ses répétitions l'analyse lexicologique de « la Comédie humaine ».
9La septième et dernière partie est un « contre-champ » qui s'intéresse à la réception critique de ce Balzac chercheur, essentiellement au XIXe siècle : sont convoqués tour à tour toute une kyrielle de journalistes (dont Philarète Chasles et Félix Davin) et de critiques littéraires et plus particulièrement Baudelaire, Barbey d’Aurevilly, Taine, Paul Flat et Brunetière.
10La conclusion rappelle pour l'essentiel les idées exprimées en introduction, insistant sur la double dimension sociologique et philosophique de l’œuvre balzacienne.
11L'appareil critique est très riche, avec de très nombreuses notes qui montrent à quel point les voix de Victor Hugo, Théophile Gauthier, Charles Baudelaire, et Hippolyte Taine, sans oublier bien sûr madame Hanska, se font entendre tout au long du volume. L’index, en revanche, aurait dû séparer les renvois à l’œuvre balzacienne de ceux aux personnes citées. La bibliographie de l'œuvre balzacienne, ainsi que celle des études et des ouvrages qui lui sont consacrés est ordonnée en deux séries (la première pour le XIXe siècle seul), complète cette somme d'érudition passionnante et agréable à lire sur « Balzac chercheur ». On attend avec impatience le deuxième volume de cette somme, dévolu spécifiquement aux « recherches esthétiques, aux manifestations tous azimuts de « l’esprit de chercherie » de Balzac.
Pour citer cet article
Référence électronique
Marie-Claude Genet-Delacroix, « José-Luis Diaz, Balzac chercheur. Tome I », Revue d’histoire culturelle [En ligne], 11 | 2025, mis en ligne le 15 décembre 2025, consulté le 10 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/rhc/16510 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15fdu
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