- 1 Ali Moussa Iye, « Décoloniser l’histoire », Le courrier de l’UNESCO, no 8, 2009, p. 8-10. En ligne
- 2 Documents manuscrits écrits en langues africaines et transcrits en alphabet arabe, dès le XIVe sièc (...)
- 3 Entité administrative créée le 16 juin 1895. Elle regroupe les colonies françaises de l’Afrique de (...)
1Avant l’ère coloniale, l’Afrique de l’Ouest brillait déjà par son dynamisme intellectuel, incarné par des cités savantes telles que Tombouctou et Kano, où la production manuscrite et la transmission du savoir occupaient une place centrale1. Ce patrimoine littéraire connu sous l’appellation d’ajami2 était soigneusement conservé dans des bibliothèques familiales. Il est le témoignage d’une tradition écrite profondément enracinée, contrairement au préjugé selon lequel les sources historiques africaines étaient exclusivement orales. Toutefois, l’arrivée de la colonisation française et notamment la mise en place des services administratifs, judiciaires, militaires et éducatifs, à partir du XIXe siècle marque un tournant décisif dans l’histoire du livre et des bibliothèques en Afrique Occidentale Française3 (AOF). En effet, sous l’impulsion de l’administration coloniale, de nouvelles institutions documentaires et mémorielles voient le jour, d’abord à Saint-Louis du Sénégal et Gorée, puis dans les autres chefs-lieux de colonies de l’AOF. Principalement destinées à une élite européenne (administrative, financière, militaire et religieuse) et à quelques autochtones assimilés, ces bibliothèques deviennent rapidement des instruments stratégiques au service du projet colonial : diffusion de la culture française, consolidation du pouvoir et gestion des territoires conquis.
2Pour comprendre leur rôle en tant que vecteurs de domination, plusieurs questions se posent : comment ces bibliothèques ont-elles évolué ? Quelle en était la typologie ? Furent-elles principalement des outils de contrôle, ou permirent-elles l’émergence de nouvelles pratiques intellectuelles parmi les populations colonisées ? Autrement dit, ces bibliothèques sont-elles passées d’instruments de domination coloniale à des espaces de savoir aux usages pluriels ?
- 4 Théodore Monod, « Bibliothèques africaines », Notes africaines, juillet 1948, p. 18.
- 5 Institut Français d’Afrique Noire, puis Institut Fondamental d’Afrique Noire et aujourd’hui, Instit (...)
- 6 Catherine Hirsch-Pécaut, « Une bibliothèque d’Afrique noire : Saint-Louis du Sénégal », Bulletin d’ (...)
- 7 Henri Sene, « Les Bibliothèques en Afrique Occidentale Française : 1800-1958 », Libri, no 4, vol. 4 (...)
3Si quelques recherches pionnières ont abordé ce sujet, elles restent partielles. Théodore Monod4 s’est intéressé aux bibliothèques de recherche, notamment celle de l’Institut Français d’Afrique noire (IFAN)5. Catherine Hirsch-Pécaut6, quant à elle, s’est focalisée sur la bibliothèque publique de Saint-Louis. Seul Henri Sene7 a proposé un panorama relativement exhaustif des bibliothèques de l’AOF, mais sans aborder les bibliothèques pédagogiques, de cercles et les bibliothèques militaires qui, pourtant, ont joué un important rôle dans la promotion de la lecture et de l’éducation dans les colonies. Une analyse holistique des bibliothèques de l’AOF, incluant leurs fonctions administratives, éducatives et culturelles, s’avère nécessaire pour mieux saisir leur place dans le projet colonial et leur héritage post-indépendance. C’est dans cette perspective que s’inscrit la présente étude qui se propose d’explorer l’histoire des bibliothèques en AOF, en mettant en lumière leur diversité fonctionnelle et institutionnelle.
- 8 Aux Archives nationales d’Outre-Mer (ANOM), les séries GOREE X1, SEN I 30, SEN II 5, SEN VI68 X, SO (...)
- 9 Aux Archives nationales du Sénégal, nous avons également parcouru les séries J95, J101, J102, 1B23, (...)
- 10 À la bibliothèque de l’IFAN, nous avons consulté : Bulletin administratif du Sénégal de 1884 ; Séné (...)
4Pour mener à bien cette investigation, nous avons constitué un corpus documentaire à partir de trois fonds d’archives majeurs. Les Archives nationales d’Outre-Mer (ANOM) à Aix-en-Provence, grâce à leurs précieuses séries8 sur Gorée et le Sénégal colonial, nous ont permis de retracer les politiques culturelles mises en œuvre par l’administration coloniale. Les Archives nationales du Sénégal, héritières des archives de l’AOF, ont livré des témoignages essentiels sur l’organisation et la gestion des bibliothèques en AOF dans le contexte colonial9. Enfin, la consultation des fonds anciens de la bibliothèque de l’IFAN à Dakar a donné accès à des publications officielles et scientifiques révélatrices des enjeux intellectuels et culturels de l’époque10. Notre méthode de recherche a également consisté à réaliser une analyse des politiques documentaires coloniales afin de comprendre les logiques administratives à l’œuvre ainsi que l’impact intellectuel sur les populations colonisées. L’étude minutieuse des rapports officiels, des listes d’acquisition et des témoignages d’époque éclaire l’organisation des bibliothèques, les pratiques réelles de lecture et les modalités d’accès au savoir.
5Notre étude s’organise ainsi autour de la typologie des bibliothèques à l’époque coloniale. Nous commencerons par examiner les bibliothèques administratives, véritables colonnes vertébrales de l’appareil colonial, dont les collections et le fonctionnement reflètent les priorités de l’administration française tout en révélant leurs limites et leur dépendance vis-à-vis de la métropole.
6Nous nous intéresserons ensuite aux bibliothèques militaires, ces institutions hybrides où le savoir médical et technique se mêlait à des préoccupations de contrôle social, créant des espaces paradoxaux puisqu’ils formèrent aussi certains des premiers cadres autochtones. Les bibliothèques publiques feront également l’objet d’une analyse particulière, tant leurs ambitions affichées de brassage culturel contrastent avec les réalités ségrégatives qui y prévalaient, même si elles contribuèrent à l’émergence d’une élite lettrée locale.
7Enfin, notre investigation abordera l’étude des bibliothèques pédagogiques et de recherche, dont le cas emblématique de l’IFAN qui illustre le paradoxe d'institutions coloniales devenant, contre toute attente, des foyers de contestation et de renaissance intellectuelle. Ce parcours thématique nous permettra de démontrer comment les bibliothèques de l’AOF, tout en servant initialement la domination coloniale, ont progressivement engendré des dynamiques intellectuelles imprévues qui préparèrent paradoxalement le terrain aux indépendances.
- 11 La plus petite unité de l’administration dans les colonies africaines de la France. Elle était diri (...)
8Les bibliothèques administratives de l’AOF constituent des institutions clés pour la compréhension de la structuration du pouvoir colonial français dans cette région aux XIXe et XXe siècles. Leur évolution reflète les transformations politiques, administratives et culturelles de la colonie. Elles sont incarnées par la bibliothèque du gouvernement général de l’AOF à Saint-Louis du Sénégal dès le début du XIXe siècle et par les bibliothèques des cercles11 au début du XXe siècle.
- 12 Bulletin administratif du Sénégal, 1849, p. 84-86.
9La création des premières bibliothèques administratives en AOF s’inscrit dans un contexte de consolidation du pouvoir colonial. La bibliothèque du greffe de Saint-Louis, établie en 1816 sous l’impulsion du colonel Schmaltz, figure parmi les premières de ce type dans la colonie. Cette bibliothèque qui deviendra l’ancêtre de la bibliothèque du gouvernement général de l’AOF en 1895, après avoir été celle de la colonie du Sénégal, un peu avant, en 184912 illustre la manière dont le savoir fut mobilisé au service de l’État colonial.
- 13 Archives du Sénégal, sous-série J95 : Bibliothèques, Musée, Alliance française, 1802-1895.
10Dès sa création, son fonds encyclopédique, estimé à environ 8 000 volumes mêlant droit, sciences, littérature et religion, répondait à un double impératif : outiller les fonctionnaires coloniaux dans leur gestion quotidienne des territoires conquis tout en maintenant un lien culturel avec la métropole. Comme le souligne le rapport du 3 novembre 1834 de l’Inspecteur colonial adressé au ministère de la Marine et des Colonies, cette bibliothèque était perçue comme une bouée de sauvetage contre « l’exil » colonial offrant aux administrateurs une « distraction » autant qu’une formation : « Votre excellence n’ignore pas que, d’une part, les lois et arrêtés locaux sont fort peu connus, et que, de l’autre, la lecture d’ouvrages moins sérieux est absolument la seule distraction de notre exil13 ». Ainsi, ce fonds comprenait, outre les documents indispensables à l’exercice des fonctions administratives, tels que le recueil des lois et arrêts de la Cour de cassation ; des périodiques scientifiques et politiques, parmi lesquels la Revue des Deux Mondes, le Mercure de France, le Bulletin du Comité de l’Afrique Française, le Bulletin des justices de paix, la Revue de Paris et la Revue rétrospective. S’y ajoutaient des ouvrages essentiels à la compréhension du contexte colonial (des récits de voyage, des biographies) comme l’Encyclopédie des gens du monde ou encore l’Annuaire du Bureau des longitudes. Également, pour les besoins de détente et d’élévation spirituelle, le fonds incluait des œuvres littéraires classiques telles que celles de Molière et Racine, ainsi que des textes religieux, parmi lesquels les Confessions de saint Augustin et divers traités de catéchisme.
11Toutefois, l’absence de budget dédié et l’inexistence d’une politique d’acquisition autonome révèlent la dépendance structurelle des bibliothèques coloniales vis-à-vis de la métropole. Le recours systématique aux dons et envois d’ouvrages par les institutions métropolitaines souligne la marginalisation des besoins locaux, et l’impossibilité d’une véritable autonomie documentaire. Cette dépendance est explicitement formulée dans la demande de l’Inspecteur colonial : « la Colonie recevrait aussi avec reconnaissance quelques envois de livres. Les bibliothèques de France sont si riches, et la nôtre si mesquine !... Ce cadeau ne coûterait rien aux premières et serait infiniment précieux à la colonie14 ». Le renouvellement des collections et leur accroissement étaient donc soumis à l’agenda et aux priorités de la métropole.
12Par ailleurs, l’ouverture de l’imprimerie du Gouvernement général en 1855 et l’instauration du dépôt légal quatre ans plus tard, par l’arrêté du 9 décembre 1859 ont contribué à l’enrichissement des collections de la bibliothèque. Elles marquent une tentative de patrimonialisation locale, mais celle-ci reste largement instrumentale. La production de documents administratifs et la constitution d’un corpus documentaire spécifique à l’AOF répondent avant tout aux besoins de l’administration coloniale, plus qu’à ceux des sociétés locales. Ce patrimoine documentaire, bien que riche, reflète donc principalement les préoccupations et les intérêts du pouvoir colonial.
13Au total, l’organisation et le fonctionnement des bibliothèques administratives en AOF aux XIXe et XXe siècles révèlent une double dynamique : celle de pilier de l’administration coloniale, fournissant les ressources nécessaires à la gestion des territoires, et celle de dépositaire des savoirs. Elle contribua à la préservation d’un patrimoine documentaire singulier et à la diffusion des connaissances sur la colonisation et l’Afrique occidentales. Elle a ainsi marqué durablement les sociétés coloniales et postcoloniales, même si elle n’a pas réussi à nourrir une véritable vie intellectuelle locale. C’est bien cette dernière mission qui fut assignée aux bibliothèques de cercles.
14Répondant à une demande pressante des administrateurs coloniaux, en particulier ceux présidant les tribunaux locaux qui réclamaient des ouvrages de législation française et musulmane pour faciliter leurs décisions judiciaires, le Gouverneur Général de l’AOF, Ernest Roume, institua en 1906 les bibliothèques de cercles. Par une série de circulaires (no 63, 68, 90 du 25 janvier ; no 24 et 155 du 26 janvier et no 643 du 2 mars), il demanda aux lieutenants-gouverneurs du Dahomey (actuel Bénin), de la Côte d’Ivoire, de la Guinée, du Haut-Sénégal-Niger (aujourd’hui Mali et Niger), du Sénégal et de la Mauritanie de créer des bibliothèques administratives dans chaque cercle. Le Gouverneur avançait pour les commandants de cercle :
- 15 Archives du Sénégal, sous-série J101 : bibliothèques au Sénégal et en A.O.F., 1896-1908 : circulair (...)
« (…) leurs tâches seraient grandement simplifiées et les décisions qu'ils ont à prendre singulièrement facilitées s’il était mis à leur disposition tous documents utiles ayant trait à leurs multiples attributions et plus spécialement certains ouvrages d’administration et de droit dont ils ont un besoin constant [...] dans cet ordre d’idées, vous estimerez sans doute qu’il est nécessaire que chaque cercle soit pourvu d’une bibliothèque dont le minimum d’ouvrages indispensables me paraît figurer sur la liste que vous trouverez ci-annexée […] Toutefois ces bibliothèques de Cercles étant appelées à s’enrichir de nouveaux livres, qui tous ne seront pas obligatoirement des ouvrages juridiques (…)15 »
15Ces bibliothèques avaient une double mission : juridico-administrative et culturelle. Sur le plan juridico-administratif, elles devaient fournir aux administrateurs coloniaux les ressources nécessaires pour prendre des décisions éclairées dans des domaines variés tels que la législation, la police judiciaire et la gestion locale. La composition des collections était dominée par des ouvrages de droit français : Lois et décrets de Carpentier, les Codes et traités du même auteur, le Dictionnaire de l’administration de Block, le Traité de législation coloniale de Dislère, le Recueil général de jurisprudence de Penant, le Manuel de l’officier de police judiciaire de Michel, Manuel du juge d’instruction de Sarraute, les Codes annotés du juge de paix de Carré, les compétences des juges de paix du même auteur et enfin un abonnement à la revue Tribune des colonies de Penant. À côté de ces ouvrages, il y avait des textes de droit musulman, ce qui illustre la complexité de l’administration coloniale confrontée à des réalités juridiques plurielles. La présence d’ouvrages de droit musulman (Coran, précis de jurisprudence musulmane civile et religieuse selon le rite malékite, code musulman, manuel de droit malékite), justifiée par la nécessité de comprendre le fonctionnement des tribunaux indigènes appliquant ce droit, souligne une forme d’adaptation pragmatique, mais aussi une instrumentalisation du savoir juridique pour maintenir l’ordre colonial. Cette coexistence de corpus juridiques traduit une hybridation imposée par la colonisation, où le droit français cohabite avec des systèmes juridiques locaux, tout en étant hiérarchiquement dominant. Elles témoignent d’une vision impériale qui cherchait à imposer un modèle culturel et administratif français tout en devant composer avec les réalités locales, souvent ignorées ou sous-estimées.
- 16 Ibid.
- 17 Marguerite Verdat, Brèves instructions à l’usage des bibliothécaires-archivistes dans les cercles d (...)
16Sur le plan culturel, ces bibliothèques étaient censées servir de lieux de rencontre et de divertissement pour les colons. Grâce à leurs collections d’ouvrages16 de littérature française et occidentale comme les œuvres complètes de Victor Hugo, La Terre de désolation : Excursion d’été au Groenland d’Isaac Israël Hayes, elles devaient les aider à lutter contre l’isolement et la monotonie de la vie en brousse. Le Gouverneur Général Brévié, en 1931, les décrivait comme des espaces de « cure de santé morale », protégeant les colons de la fatigue et de la nostalgie tout en enrichissant culturellement les populations locales. Cependant, cette mission ne fut jamais pleinement réalisée. Ces bibliothèques de cercles constituent un exemple révélateur des contradictions inhérentes à la politique culturelle coloniale. Elles incarnaient une utopie coloniale inachevée, conçue comme un pont culturel entre la France et ses colonies, mais minée par des limites pratiques et une gestion déficiente d’administrateurs locaux, isolés, manquant de directives claires et de soutien technique17. Les inventaires annuels étaient souvent négligés, et les collections parfois abandonnées ou pillées. Contrairement à l’Indochine, où une direction des bibliothèques avait été créée, l’AOF ne disposait pas d’une structure centralisée pour coordonner leurs activités. Cette lacune administrative contribua à la négligence progressive des bibliothèques des cercles, qui furent souvent perçues comme des priorités secondaires par les autorités coloniales locales.
17Conscient de ces limites, le Gouverneur Brévié tenta de relancer ces bibliothèques en proposant des outils de gestion améliorés et un nouveau modèle économique fondé sur des financements privés et les cotisations individuelles. Cependant, cette initiative ne fut jamais pleinement mise en œuvre, les participations privées peinant à se constituer et les budgets restant insuffisants. Dès les années 1930, de nombreuses bibliothèques furent abandonnées, leurs collections dispersées ou perdues. Brévié lui-même constata avec regret que ces institutions, autrefois prometteuses, avaient été « négligées et perdues de vue ».
18Pour conclure sur les bibliothèques administratives, on constatera qu’elles illustrent les contradictions du colonialisme français. D’un côté, elles incarnaient une volonté de structuration du pouvoir par le savoir, en centralisant les connaissances nécessaires à l’exploitation des territoires. De l’autre, leur gestion élitiste et leur manque d’ancrage local en limitèrent considérablement l’impact. Si la bibliothèque du gouvernement général laissa un héritage documentaire durable, les bibliothèques de cercles, elles, symbolisent l’échec d’une administration coloniale incapable de concilier ses ambitions culturelles avec les réalités du terrain. Parallèlement au réseau administratif, un autre type de bibliothèque se développait sous contrôle militaire.
19Les bibliothèques militaires dans les colonies françaises d’Afrique de l’Ouest ont été créées dans le contexte plus large de l’expansion coloniale aux XIXe et XXe siècles. Ces institutions sont le reflet de la complexité des stratégies coloniales mêlant objectifs militaires, culturels et administratifs. Leur analyse permet de mieux comprendre la manière dont la métropole a cherché à façonner l’environnement intellectuel de ses troupes tout en consolidant son contrôle sur les territoires conquis.
- 18 Rapport de fin de campagne par le capitaine Mallié, commandant le poste de Kayes (série SOUD XVI 5) (...)
20Dès le début du XIXᵉ siècle, la nécessité d’une force militaire stable dans les colonies françaises d’Afrique de l’Ouest a conduit à la création de bibliothèques destinées aux soldats. Ces bibliothèques, intégrées aux infrastructures militaires, répondaient à une double exigence : humaniser la vie des soldats en leur offrant des ressources culturelles et renforcer leur instruction dans un contexte de domination et de pacification coloniales18.
- 19 Gorée était une île dépendante de la colonie du Sénégal jusqu’en 1854. Entre 1854 et 1859, Gorée se (...)
- 20 La correspondance no 446 du 11 novembre 1846, adressée par le Gouverneur du Sénégal et Dépendances (...)
- 21 ANOM, série GOREE X 1 : Cultes, instruction publique et beaux-arts (1854-1858).
21La bibliothèque de Gorée19 illustre la transition d’un établissement public vers une institution à vocation militaire. Créée en 1845, elle fut initialement présentée comme une « bibliothèque publique20 » répondant à une demande locale, mais son fonds documentaire était en réalité très orienté, à cette époque, vers les sujets juridiques et administratifs. L’évolution de la situation politique, avec la création de la colonie de Gorée en 1855, transforma la bibliothèque en un outil au service d’une élite militaire plutôt qu’un véritable espace de savoir pour la population. Cette réorientation s'est concrétisée par l’acquisition de 355 ouvrages spécialisés et de périodiques en sus de ceux fournis par la bibliothèque de Saint-Louis. Parmi ces nouvelles acquisitions figuraient, la Théorie du code pénal et le Droit de la législation des armées maritimes, le Code de l’officier, le Manuel des conseils de guerre, le Code de commerce, le Traité de minéralogie et de géologie, le Journal militaire 1825 à 1894, la Revue coloniale. Ces collections composées de manuels et traités de navigation, de cartes maritimes et hydrographiques, de récits de voyage ainsi que des mémoires et biographies de marins illustres sont le reflet d’une adaptation délibérée de la bibliothèque au profil de ses nouveaux usagers. Cela traduit les limites et les contradictions inhérentes à l’entreprise coloniale de diffusion de la culture, où les objectifs militaires et administratifs primaient sur une véritable ouverture à la population locale. En effet, ce choix résolu tient aux impératifs stratégiques que représentait, au milieu du XIXe siècle, cette colonie insulaire pour les ambitions tant militaires que commerciales de la France en Afrique occidentale française21. Cependant, vers la fin du siècle, l’île perdit son rôle économique, politique et militaire au profit des villes de Rufisque et Dakar. La bibliothèque, comme les autres services administratifs, fut progressivement délaissée. Privée de ressources, la bibliothèque de Gorée cessa ses activités vers 1890, entraînant la dispersion de ses collections.
- 22 Archives nationales d’outre-mer, série SOUD XVI 5, Rapport de fin de campagne par le capitaine Mall (...)
22Outre Gorée, d’autres garnisons telles que Kayes, Tombouctou, Saint-Louis et Ndartoute accueillirent des bibliothèques militaires. Leur création répondait à des besoins spécifiques d’instruction et de loisirs des troupes. Ainsi, à Kayes en 1891, la bibliothèque fut conçue pour répondre aux besoins de distraction et d’instruction des troupes, en particulier des sous-officiers préparant leurs examens de grade. Le rapport du Capitaine Mallié souligne l’importance de la lecture pour encourager l’étude et l’ascension sociale au sein de l’armée. Il avance : « On y rencontre cependant des sous-officiers désireux de cultiver les connaissances qu’ils ont acquises […] D’un autre côté, l’absence complète de livres de lecture amusante ou instructive est de nature à détruire cet encouragement à l’étude, qui constitue un des grands principes de l’organisation militaire22. »
- 23 ANOM, série SOUD VII 6. Création de la bibliothèque de cercle et de garnison à Tombouctou : lettre (...)
- 24 NOM, série SOUD X : Bibliothèque de cercle et de garnison de Tombouctou : correspondance et notes c (...)
23À Tombouctou, la création de la bibliothèque en mars 189323 par le Gouverneur Albert Grodet fut motivée par la nécessité de maintenir le moral des troupes dans une région marquée par de fortes résistances locales. Pour cette raison, les autorités coloniales manifestèrent un intérêt particulier envers cette institution, comme en témoigne la prise en charge des frais de transport des ouvrages par le budget colonial24. En raison de la situation militaire instable, les collections étaient constituées, outre de littérature classique, de cartes et de plans afin de mieux maîtriser l’espace de conquête.
- 25 ANOM, série SEN XVI 68 : Bibliothèques de troupes (1891-1895).
24À Saint-Louis et Ndartoute, les bibliothèques militaires avaient une vocation plus ludique, destinée principalement aux officiers et sous-officiers européens, ce qui révèle une ségrégation au sein des troupes qui comprenaient également un régiment de tirailleurs sénégalais. En effet, en reprenant l’appellation « bibliothèque des sous-officiers européens » dans sa note du 3 août 1891, le Contre-Amiral en charge du personnel militaire confirme clairement le traitement à double vitesse qui prévalait dans l’armée coloniale : « Monsieur le Sous-Secrétaire d’État, j’ai l’honneur de vous communiquer […] une demande formée par M. le Lieutenant-Colonel commandant le régiment de tirailleurs sénégalais dans le but d’obtenir l’installation […] d’une bibliothèque, pour les sous-officiers européens au camp de Ndartoute…25 ».
- 26 Correspondance no 301, du 20 février 1893 destinée au Sous-secrétaire d’État des colonies.
25Les collections de ces bibliothèques militaires étaient composées d’ouvrages militaires, de classiques de la littérature française, de journaux et de récits de voyage et visaient à renforcer l’identité française des troupes, tout en facilitant leur adaptation au contexte africain. Des documents sur l’Afrique et l’Islam comme le journal Le Molacher étaient également présents pour aider les officiers à mieux comprendre la région et à afficher une certaine tolérance religieuse afin de rallier les chefs locaux contre les opposants à l’expansion coloniale26. Malgré leur importance symbolique, ces bibliothèques restaient des institutions fragiles, tributaires des priorités budgétaires et politiques de la métropole. Leur accès restreint, leur dépendance aux dons et leur orientation principalement militaire ou administrative limitaient leur portée sur la population locale et sur la société coloniale dans son ensemble.
26Au-delà des garnisons, le dispositif documentaire militaire s’étendait également aux infrastructures de soins. En effet, dès les premières implantations coloniales, les infrastructures de soins ont joué un rôle central dans l’organisation sanitaire et sociale des territoires sous domination française. Non réduits à de simples structures médicales, les hôpitaux militaires abritaient également des espaces de savoir, parmi lesquels figuraient des bibliothèques spécialisées. Dès les années 1870 en AOF, ces établissements documentaires constituaient un maillon discret, mais essentiel du dispositif colonial.
27L’arrêté ministériel no 82 du 25 avril 1885, publié dans le Bulletin administratif du Sénégal, atteste l’existence de bibliothèques d’hôpitaux militaires en AOF au moins depuis la fin du XIXe siècle. Ces établissements documentaires, destinés principalement aux personnels de santé de la flotte, étaient administrés par une commission spécifique composée du commissaire aux hôpitaux, d’un médecin de la marine et d’un officier des corps de troupes de la marine, chargée d’approuver toute entrée dans les collections, qu’elle soit issue de dons ou d’achats. Cette organisation administrative particulière traduit une volonté de centralisation et de contrôle métropolitain sur les ressources intellectuelles mises à disposition des personnels militaires de santé, soulignant ainsi le rôle stratégique accordé à ces bibliothèques dans le dispositif colonial.
28En sus de leur fonction documentaire, ces bibliothèques d’hôpitaux militaires incarnent une volonté manifeste d’articuler, au sein d’une structure militaire rigoureuse, la prise en charge corporelle des populations européennes et autochtones et l’épanouissement intellectuel des personnels de santé. Les collections ne se limitaient pas à des outils pratiques de formation médicale ; elles représentaient aussi des symboles d’une modernité coloniale où le soin du corps s’accompagnait d’une élévation de l’esprit. Ainsi, aux côtés des revues spécialisées comme les Annales d’Hygiène et Médecine Coloniale, la Revue française d’ornithologie et les Annales de l’Institut Pasteur, les Bulletins de thérapeutique médicale et chirurgicale et les Archives générales de médecine, on y trouvait des œuvres littéraires classiques telles que Les Misérables de Victor Hugo et Vol de nuit d’Antoine de Saint-Exupéry. Entre les murs des hôpitaux, les ouvrages devinrent des outils à la fois pratiques et idéologiques, offrant aux personnels de santé un espace de réflexion et de formation au cœur des défis de l’époque coloniale.
29En somme, cette double fonction de ces bibliothèques souligne leur rôle crucial dans la construction d’une identité professionnelle et coloniale des personnels de santé. Elles ont participé à la diffusion des savoirs médicaux européens tout en consolidant l’autorité coloniale par la mise en place d’un cadre intellectuel contrôlé et normé. À ce titre, les bibliothèques des hôpitaux militaires en AOF se présentent comme des dispositifs complexes où la documentation médicale s’inscrit dans une stratégie coloniale plus vaste, mêlant contrôle administratif, formation professionnelle et symbolique intellectuelle. Elles se posent ainsi comme des lieux de production et de circulation des connaissances essentiellement, au croisement du soin, de la science et de la politique coloniale.
30Aux côtés des bibliothèques militaires se sont également développées en AOF des bibliothèques publiques avec la même ambition de structurer l’accès au savoir et de soutenir la mission civilisatrice de la France.
- 27 Dépêche ministérielle : envoi d’un rapport du 7 janvier 1884 de la commission des bibliothèques col (...)
31Le rapport27 de la commission sénatoriale sur les bibliothèques coloniales en AOF, rendu en 1884 par le sénateur Millet-Fontarabie, a jeté les bases d’un réseau documentaire structuré en recommandant la création d’une bibliothèque centrale dans chaque chef-lieu de colonie, elle-même relayée par des bibliothèques municipales. Cette architecture devait répondre conjointement aux exigences professionnelles des administrateurs coloniaux et aux aspirations éducatives des populations locales. Les directives insistaient sur la nécessité d’aménager des locaux adaptés au climat tropical, d’offrir des collections diversifiées, alliant ouvrages de référence et livres de divertissement, et de mettre en place un système de consultation et de prêts rigoureux.
- 28 Archives du Sénégal, sous-série J102, Bibliothèque du Gouvernement général et bibliothèques publiqu (...)
- 29 Sénégal et Dépendances Conseil général : procès-verbaux et délibérations, séances ordinaires de 188 (...)
32La bibliothèque publique de Saint-Louis, inaugurée en 1885, a constitué le modèle pionnier de cette politique. Installée au rez-de-chaussée de l’hôtel du Conseil général28 et placé sous l’autorité de la Direction de l’Intérieur, elle se voulait, d’une part, un lieu de conservation et de transmission du savoir et, d’autre part, un symbole de la mission civilisatrice française. Toutefois, derrière cette ambition universaliste, cette bibliothèque sert principalement l’élite locale, composée de fonctionnaires coloniaux, de membres de la communauté métisse et d’autres travailleurs de l’administration. Son fonctionnement, assuré par une bibliothécaire et un garçon de bureau, est supervisé par un comité de surveillance qui veille à l’alignement de la bibliothèque sur les objectifs éducatifs et culturels du pouvoir colonial. Les horaires d’ouverture étendus29 (tous les jours ouvrables de 8h à 22h et le dimanche de 8h à 11h), la possibilité pour le public de formuler des suggestions d’acquisition via un registre, ainsi que la gestion manuelle des prêts et des retours témoignent d’une volonté de professionnalisation et d’implication du public, bien que la réalité de la participation des lecteurs demeure difficile à documenter. Les collections sont divisées en deux catégories. D’une part, les ouvrages documentaires et d’études (en histoire, géographie, droit, sciences naturelles, sciences morales), principalement destinés aux administrateurs : les Esquisses sénégalaises de l’Abbé Boilat, l’Histoire naturelle du Sénégal d’Adanson, la Grammaire wolof de Dard, la Flore de Sénégambie de Perrotet, les livres de Faidherbe, d’Aloyse Kobès, etc. S’y ajoutent les publications officielles telles que la Feuille, le Bulletin administratif du Sénégal et l’Annuaire du Sénégal et Dépendances. Et d’autre part, un fonds de romans et d’ouvrages de divertissement, qui vise à répondre aux besoins culturels et récréatifs d’un public plus large. Ainsi, l’on retrouve des classiques français, notamment les ouvrages de Victor Hugo et d’Alexandre Dumas, dont le titre Les Trois Mousquetaires semblait très apprécié.
- 30 Henri Sene, « Les Bibliothèques en Afrique Occidentale Française : 1800-1958 », Libri, no 4, vol. 4 (...)
33En ce qui concerne l’accès aux ressources, il se fait par consultation sur place, gratuite, et par prêt à domicile, soumis à cautionnement ou achat de carte de prêt, avec des tarifs réduits pour les élèves, ce qui limite cependant l’accessibilité pour les populations les plus modestes. La bibliothèque de Saint-Louis, reconnue comme la structure de lecture publique la plus aboutie et la mieux organisée des colonies françaises d’Afrique noire, a continué d’évoluer jusqu’à la Seconde Guerre mondiale, avant d’être intégrée au centre IFAN en 194430. Son modèle et son succès relatif allaient servir de référence pour le développement d’autres bibliothèques publiques à travers l’AOF.
- 31 Archives du Sénégal, sous-série J102 : Bibliothèque du Gouvernement général et bibliothèques publiq (...)
34Le modèle de Saint-Louis a inspiré la création d’autres bibliothèques publiques dans les principales villes de l’AOF, telles que Dakar, où la bibliothèque communale, créée en 1905, se distingue par son orientation populaire et son objectif de développer le goût de la lecture parmi les habitants. Le rapport de M. Merlin sur les bibliothèques publiques de l’AOF nous a permis de recenser d’autres initiatives dans les villes de Louga (Sénégal), Conakry (Guinée), Bingerville (Côte d’Ivoire), Cotonou, Porto-Novo et Ouidah (Dahomey, actuel Bénin) et dans le haut-Sénégal-Niger (Koulouba, Bamako et Zinder), chacune adoptant des modalités de gestion et d’accès relativement similaires31. Les collections, souvent limitées à quelques centaines et très rarement à quelques milliers de volumes, sont constituées de classiques français, d’ouvrages scolaires ou parascolaires, de légendes sénégalaises et de romans dont l’un des favoris était Robinson Crusoé de Daniel de Foë.
35Les politiques d’ouverture présentaient une grande diversité, dessinant un paysage inégal en matière d’accès à la culture. Certaines institutions, comme celles de Dakar et de Bingerville, n’ouvraient leurs portes que de manière très limitée, essentiellement le dimanche et les jours fériés, ou à raison de deux séances hebdomadaires en fin de journée. Ce calendrier visait explicitement à toucher les travailleurs, mais restreignait considérablement la fréquentation du public. D’autres, à l’image de la bibliothèque de Cotonou, offraient des plages horaires plus étendues, incluant les soirs en semaine et les après-midis du week-end, tandis que celle de Conakry se distinguait par une ouverture quotidienne, en en faisant un lieu de lecture plus accessible.
36Au-delà des horaires, l’accès aux collections était régi par des modèles économiques variés qui agissaient comme des filtres sociaux. Le prêt à domicile, service central de ces établissements, n’était jamais entièrement libre. Il pouvait être soumis à un système de cautionnement, comme à Dakar, officiellement gratuit, mais exigeant une garantie financière. D’autres bibliothèques, telles que celle de Conakry, préféraient le principe de l’abonnement payant, réservant l’emprunt aux seuls cotisants. Le modèle le plus exclusif était celui du cercle européen d’Ouidah, une bibliothèque privée financée par les seules contributions de ses membres, ce qui la rendait inaccessible à la majorité de la population. Ainsi, derrière une mission affichée de diffusion du savoir, l’accès concret aux livres était conditionné par le temps libre disponible et les ressources financières des habitants, reflétant les clivages sociaux de la société coloniale, et il constituait, à l’époque déjà, un frein à la démocratisation de la lecture.
37Malgré les ambitions affichées, les bibliothèques publiques en AOF demeurent des institutions élitistes, peu accessibles aux populations autochtones, en raison des obstacles économiques, de la rareté des ouvrages en langues africaines et de l’absence de médiation culturelle adaptée. Néanmoins, elles ont joué un rôle crucial dans la diffusion de la culture écrite, la formation d’une élite lettrée et la constitution de fonds documentaires qui serviront de fondements aux institutions postcoloniales. Au fil du temps, des réorganisations administratives, comme l’intégration de la bibliothèque de Saint-Louis au centre IFAN, traduisent l’évolution de leur place dans le dispositif administratif et culturel, jetant les bases d’une culture documentaire qui sera réinvestie et transformée après les indépendances dans une perspective de démocratisation et de valorisation des patrimoines africains.
38Si les bibliothèques publiques formaient un premier pilier de la diffusion du livre, un autre réseau, plus spécialisé, émergeait parallèlement avec les bibliothèques pédagogiques et scientifiques.
39Ces bibliothèques spécialisées se sont développées en AOF au début du XIXe siècle. Leurs collections, constituées dans les écoles et centres de formation des instituteurs, contribuent à l’enrichissement des ressources pédagogiques. Bien que marquées par les contradictions du projet colonial, ces bibliothèques jouent un rôle central dans la diffusion des savoirs et la structuration d'un espace intellectuel en AOF.
- 32 Archives du Sénégal, sous-série 2B14 : correspondances départ 1830-1832.
40Dès 1817, l’ouverture des premières écoles publiques à Saint-Louis et Gorée marque la volonté de l’administration coloniale d’implanter un système éducatif visant à diffuser la langue et la culture françaises. Cette politique est explicitée par le Gouverneur Jubelin en 1830 en ces termes : « Amener les habitants indigènes à la connaissance et à l’habitude du français […] enfin créer chaque année parmi eux une pépinière de jeunes sujets propres à devenir l’élite de leurs concitoyens, à les éclairer à leur tour et à prolonger insensiblement les premiers éléments de la civilisation européenne chez les peuples de l'intérieur32. »
- 33 Archives du Sénégal, sous-série J101 : Bibliothèques au Sénégal et en AOF, 1896-1908 : lettre du 30 (...)
- 34 Archives du Sénégal, sous-série J101 : Bibliothèques au Sénégal et en AOF, 1896-1908 : lettre du 9 (...)
41Plus tard, au début du XXe siècle, la réforme de l’enseignement en AOF (1903-1904) a introduit explicitement la création de bibliothèques pédagogiques dans les écoles régionales de formation des enseignants. Le Gouverneur Roume officialise cette initiative dans une lettre en date du 30 mai 1904 adressée aux lieutenants-gouverneurs, soulignant leur double objectif. Premièrement, elles se devaient « non seulement de perfectionner l’éducation professionnelle [des] instituteurs européens et indigènes, mais aussi de leur permettre d’acquérir une certaine connaissance de nos colonies et de donner à leur enseignement une orientation conforme aux besoins des pays où ils exercent33 ». Ensuite, ces bibliothèques devaient avoir « une salutaire influence sur ceux de ces fonctionnaires qui sont groupés dans les centres où seront créées ces bibliothèques en leur donnant un lieu de réunion dont ils manquent actuellement34 ».
42Concrètement, ces bibliothèques pédagogiques implantées dans les chefs-lieux coloniaux (Dakar, Kayes, Saint-Louis, Conakry, Bingerville, Porto-Novo) étaient administrées par des comités d’inspection et d’achats, dont les membres étaient désignés par le Gouverneur général. Elles mettaient à disposition un fonds constitué d’ouvrages classiques et de périodiques coloniaux (tels que La Dépêche coloniale illustrée, le Bulletin du comité d’études historiques et scientifiques de l’Afrique occidentale française) ; des documents et supports didactiques (La Première année d’agriculture tropicale de G. Saussine, Méthode et langage à l’usage des élèves indigènes et étrangers des colonies de L. Machuel), ainsi que des revues spécialisées en pédagogie, parmi lesquelles la Revue de l’enseignement colonial publiée par la mission laïque française, Après l’école éditée publiée par la librairie E. Cornely et la Revue pédagogique du Musée pédagogique. Ces bibliothèques étaient conçues comme des lieux de consultation et de prêt, principalement destinées aux enseignants, et répondaient à la fois à la nécessité de formation continue et à la volonté de créer des espaces de rencontre intellectuelle pour les fonctionnaires de l’enseignement.
43La portée de ces bibliothèques pédagogiques sur les instituteurs « indigènes », y compris les apprenants, même si elles ont eu une « influence salutaire » sur la formation des enseignants « blancs », est demeurée limitée. Les collections, souvent modestes, sont restées exclusivement centrées sur les savoirs métropolitains ; ce faisant, elles ont aussi été le reflet d’une politique éducative coloniale visant à contrôler la diffusion du savoir et à modeler une élite indigène conforme aux attentes de la métropole. Cette logique de contrôle des savoirs trouva son accomplissement dans la création d’un réseau dédié à la recherche : les bibliothèques scientifiques de l’IFAN.
44Créées sous l’impulsion de l’IFAN en 1936, les bibliothèques scientifiques en AOF furent d’abord des instruments stratégiques de la politique coloniale visant à centraliser, contrôler et diffuser les savoirs sur l’Afrique noire. Conçue comme un centre de documentation pluridisciplinaire, la bibliothèque de l’IFAN à Dakar soutenait la recherche scientifique dans des domaines tels que l’archéologie, l’ethnologie, l’histoire ou les sciences naturelles, reflétant une volonté de produire un savoir légitimant la présence française. L’instauration du dépôt légal en 1946 renforça son rôle central, permettant une croissance rapide des collections, qui passèrent de 17 000 à 40 000 volumes en une décennie et environ 1 285 titres de périodiques, faisant d’elle la plus importante de l’AOF. Cette expansion documentaire, couvrant des ouvrages en sciences humaines et exactes, ainsi que des documents non imprimés, témoigne de l’importance accordée à la diversité des formes de savoirs dans la stratégie coloniale. Elle conservait par ailleurs un fonds ancien et précieux d’environ 2 000 ouvrages, dont certains remontaient au XVIIe siècle, tels que la Géographie de Ptolémée (édition de 1562), la Description de l’Afrique de Dapper, l’Afrique de Marmol, publiée en 1667, l’Histoire naturelle d’Adanson, la Nouvelle relation de l’Afrique occidentale du Père Labat, Les Esquisses sénégalaises, de l’Abbé Boilat ou encore l’Histoire naturelle de Buffon.
- 35 André Hahn, « L’œuvre éducative, les bibliothèques et la lecture publique en Afrique occidentale fr (...)
45Pour étendre leur influence, les centres locaux décentralisés, les CENTRIFAN, dans plusieurs chefs-lieux de l’AOF, notamment Saint-Louis, Abidjan, Conakry, Bamako, Niamey, Porto-Novo, Ouagadougou et Lomé, constituèrent un réseau documentaire cohérent favorisant la circulation des connaissances à l’échelle régionale35. Ces centres, notamment ceux de Dakar et Saint-Louis, jouèrent un rôle essentiel dans la diffusion des savoirs, tout en conservant des fonds précieux, parfois anciens, qui symbolisaient la continuité et la richesse des patrimoines documentaires. La fusion de la bibliothèque de Saint-Louis avec l’ancienne bibliothèque publique de la ville et celle du gouvernement du Sénégal et de la Mauritanie pour former le Centre de Recherche et de Développement du Sénégal (CRDS) en 1955 marque une évolution vers un espace hybride mêlant recherche scientifique et lecture publique, où se croisent héritages coloniaux et aspirations indépendantistes.
- 36 C. Hirsch-Pécaut, art. cité.
46Toutefois, une analyse plus fine des usages révèle un contraste profond entre les objectifs coloniaux et les pratiques effectives des usagers. Si les autorités coloniales valorisaient la diffusion des savoirs scientifiques et de l’actualité, les emprunts témoignent d’un intérêt marqué pour les ouvrages liés à l’Islam, au Sénégal, les contes et légendes africains adaptés en français et les livres d’auteurs africains contemporains36. Ainsi, les bibliothèques scientifiques de l’IFAN et des CENTRIFAN incarnent l’ambiguïté du projet colonial français : d’un côté, elles sont des instruments de domination culturelle, centrés sur la production et la conservation de savoirs eurocentriques, souvent éloignés des réalités locales ; de l’autre, elles deviennent des espaces de dialogue intellectuel et d’appropriation par les premiers intellectuels africains, qui y puisent les ressources pour formuler leurs propres visions de l’Afrique. Ces institutions, à la croisée des héritages coloniaux et des aspirations à l’indépendance, témoignent des tensions et des négociations qui ont marqué la production, la conservation et la circulation des savoirs en Afrique de l’Ouest au XXe siècle. Elles illustrent ainsi comment les outils du pouvoir colonial peuvent, paradoxalement, contribuer à l’émancipation et à la reconfiguration des identités culturelles et intellectuelles africaines.
47Les bibliothèques en AOF incarnent un projet colonial ambivalent, tiraillé entre une volonté de domination et une rhétorique de « mission civilisatrice ». Bien que diversifiées dans leurs formes et fonctions, elles révèlent une tension constante entre l’idéal d’un savoir partagé et la réalité d’un contrôle culturel et administratif. Ces institutions, à la fois outils de pouvoir et espaces de dialogue interculturel parfois involontaire, reflètent les contradictions de la colonisation.
48Leur développement est indissociable de la logique coloniale française, visant à consolider son emprise sur les territoires conquis. Les premières bibliothèques, comme celle de Saint-Louis, furent créées pour répondre aux besoins immédiats de l’administration coloniale, fournissant aux fonctionnaires et militaires les ressources nécessaires à la gestion des affaires coloniales. Au-delà de ce rôle utilitaire, elles servaient également d’instruments à la « mission civilisatrice », une idéologie justifiant la colonisation par l’apport de la culture française.
49En effet, tout en prétendant diffuser les savoirs et éduquer les populations locales, ces bibliothèques visaient surtout à légitimer la présence coloniale en promouvant une image bienveillante de la France. En pratique, les populations autochtones étaient largement exclues des bénéfices de ces institutions. L’accès était souvent réservé à une élite locale composée de fonctionnaires coloniaux, de notables et de membres de la communauté métisse. Les collections, majoritairement constituées d’ouvrages français reflétant les valeurs de la métropole, étaient peu adaptées aux besoins des populations locales. Ainsi, bien que présentées comme des vecteurs de progrès et d’émancipation, ces bibliothèques restaient marginales, leur portée réelle sur les populations étant limitée.
50La gestion de ces institutions témoigne également d’une précarité structurelle. Soumises aux aléas des budgets alloués par la métropole, elles dépendaient largement de dons et de la générosité extérieure, comme en attestent les correspondances des inspecteurs coloniaux. Cette dépendance souligne non seulement leur manque d’autonomie, mais aussi leur perception comme des extensions des administrations métropolitaines plutôt que comme des institutions enracinées dans le tissu social local. Ces bibliothèques ont soutenu la construction de l’imaginaire colonial en valorisant des discours qui présentaient la colonisation comme un progrès nécessaire et bénéfique, imposant la reconnaissance et la soumission des colonisés à la puissance coloniale. Elles ont ainsi contribué à la naturalisation du pouvoir colonial, en diffusant des savoirs qui justifiaient l’ordre établi et marginalisaient les cultures autochtones.
51En somme, les bibliothèques en AOF révèlent une interconnexion complexe entre développement institutionnel et idéologie coloniale. Loin d’être de simples espaces de savoir, elles incarnent des enjeux de pouvoir et de contrôle, tout en se posant en vecteurs d’une culture française se voulant universelle. Elles mettent en lumière les contradictions inhérentes à la colonisation, où la quête de savoir côtoie la nécessité de domination, et où la culture, tout en étant présentée comme un don, devient un outil de soumission.