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Épistémologie en débats

Requiem pour la Carte du ciel

Sur l’obsolescence progressive d’un projet scientifique international (1923-1970)
Requiem for the Sky Map
Jérôme Lamy

Résumés

La Carte du Ciel est un projet scientifique international lancé en 1887 qui vise la photographie complète du ciel. En suivant son développement via les assemblées générales de l’Union Astronomique Internationale, de 1923 à 1970, il est possible de retracer les dynamiques d’obsolescence progressive qui la travaillent. Produit de la culture d’objectivité mécanique qui s’affirme au même moment, elle vise à substituer la faillibilité de l’œil humain par des instruments photographique de prise de vue. D’abord, la cartographie photographique s’inscrit dans le cadre kuhnien d’une « science normale » routinisée. Ensuite, les dynamiques concurrentes de l’astrophysique déplacent le centre de gravité des intérêts scientifiques du champ astronomique. Enfin, l’achèvement du projet se négocie lorsqu’une de ses composantes (le Catalogue des étoiles) s’achève, donnant ainsi une raison de clore un long chapitre de recherche astrophotographique. L’article insiste sur les dynamiques socio-épistémiques expliquant cette trajectoire singulière, entre inertie propre et évolution majeure des problématiques du domaine astronomique de l’entre-deux guerres aux débuts des années 1970.

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Texte intégral

  • 1 Johan Heilbron, Naissance de la sociologie, Marseille, Agone, 2006.
  • 2 Nicolas Rasmussen, Picture Control. The Electron Microscope and the Transformation of Biology in Am (...)
  • 3 Nicholas C. Mullins, « The Development of a Scientific Speciality: The Phage Group and the Origins (...)

1L’historiographie regorge d’études de cas documentant l’essor d’une discipline scientifique1, la montée en puissance d’une technique instrumentale2 ou encore l’émergence d’un domaine spécifique de recherche3. En revanche, les travaux centrés sur l’épuisement des programmes d’enquête, l’obsolescence des pratiques ou l’abandon de segments entiers d’analyse sont moins nombreux. Dans cet article, nous proposons d’étudier la longue agonie et l’abandon d’un projet inachevé : celui de la Carte photographique du Ciel. Ce projet de cartographie photographique du ciel à l’échelle mondiale avait été lancé en 1887 par le vice-amiral Ernest Mouchez, directeur de l’Observatoire de Paris. Les perspectives envisagées étaient alors ambitieuses puisqu’il s’agissait de coupler la pratique la plus ordinaire (et la plus fondamentale) de la discipline astronomique i.e. la mesure de position des astres (en l’occurrence les étoiles) et la technique photographique dont l’application à l’astronomie, à la fin du XIXe siècle arrivait à maturité. Mouchez était particulièrement enthousiaste en lançant son programme. Il envisageait ainsi :

  • 4 Ernest Mouchez, « La photographie à l’Observatoire de Paris », Annuaire du Bureau des Longitudes po (...)
  • 5 Ernest Mouchez, « Discours de M. le Contre-Amiral Mouchez », Congrès Astrophotographique internatio (...)

« la possibilité de faire facilement, en quelques années et à l’aide du concours d’une dizaine d’observatoires, convenablement répartis sur la surface du globe, la Carte complète de la voûte céleste, comprenant non seulement les 5 000 à 6 000 astres visibles à l’œil nu, mais aussi les millions d’étoiles, jusqu’aux plus faibles visibles seulement avec les plus puissants instruments. C’est une entreprise gigantesque, à laquelle on n’aurait certes pas pensé il y a quelques années encore »4. Mouchez rassemble, à Paris, en 1887, un impressionnant aéropage d’astronomes, 35 venant de l’étranger et 20 de France. En accueillant les participants il assure, avec quelque lyrisme, que leur réunion « sera une date glorieuse et inoubliable dans son histoire, comme sera inoubliable dans l’histoire de l’Astronomie l’œuvre grandiose que nous voulons léguer aux générations futures, œuvre qu’on pourra définir comme l’Inventaire exact et aussi complet que possible de l’univers perceptible à la fin du XIXe siècle »5.

  • 6 Anne-Marie Motais de Narbonne, « L’évolution des publications d’astronomie », Bulletin des biblioth (...)

2Ce projet questionne l’épistémologie latente de la Carte du Ciel. Le plus souvent, depuis le début de l’époque moderne, les représentations graphiques du ciel astronomique prennent la forme d’atlas fixant sur le papier la position des étoiles, dans un quadrillage qui permet de fixer des jeux de coordonnées. Les astres mobiles (en particulier les planètes) pouvaient ainsi être plus facilement repérés au cours des observations. Les atlas photographiques recourent à la performance des plaques photographiques. Ce sont des dispositifs d’enregistrement de l’état du ciel qui définissent ainsi les contours d’une nouvelle forme de cartographie, non plus graphique (représentée par la main des observateurs•trices) mais photographique (enregistrée sur une plaque sensible)6. Cette nouvelle culture de l’observation s’inscrit dans ce que Lorraine Daston et Peter Galison ont appelé l’objectivité mécanique dont l’enjeu est de réduire les aléas des interventions humaines, dont on commence alors à comprendre les effets, avec notamment la notion d’équation personnelle des astronomes (c’est-à-dire l’écart systématique et physiologique propre que chaque observateur introduit dans ses observations). De ce point de vue, la Carte du Ciel constitue le parangon d’une épistémologie mécaniste de l’observation.

  • 7 Jean-Marc Besse, « Cartographie et pensée visuelle. Réflexions sur la schématisation graphique », i (...)
  • 8 Ibid., p. 22.
  • 9 Ibid., p. 23.

3Au-delà, ce ne sont pas seulement les pratiques d’examen du ciel qui sont remises en cause par la photographie, mais le sens même de l’objet « carte » qui est transformé. Jean-Marc Besse a proposé, pour les xviiie et xixe siècles, d’examiner les rapports de la carte à l’exactitude, et du pouvoir à la rhétorique7. Il montre que c’est moins l’exactitude que la « performance » de la carte qui compte ; il détaille les possibilités pour la carte de « mettre en forme une réalité »8 ; enfin, il remarque que la carte est aussi un instrument de communication9. Sur ces trois points, la Carte du Ciel met en tension la culture mécaniste de l’observation, en même temps qu’elle en cristallise les limites et les apories. Porter un programme d’exhaustivité carto-photographique du ciel permet d’éprouver les fondements sociaux, culturels et scientifiques d’une pratique de recherche.

4Le projet de Carte du Ciel, tel qu’il a été conçu par Ernest Mouchez commence donc en 1887. C’est en 1970, lorsque l’Union astronomique internationale (UAI) se réunit à Bristol que le projet est officiellement suspendu. Que s’est-il passé pour qu’un programme cartographique imaginé comme la pointe avancée de la recherche astronomique à la fin du xixe siècle s’achève dans un discret inachèvement ? Quelles sont les raisons qui peuvent expliquer la lente agonie d’un programme astrophotographique distribué dans le monde entier ? Et, in fine, quels sont les ressorts socio-épistémiques de cette disparition ? Comment peut-on articuler la culture mécanique d’observation à la déshérence d’un projet international de grande ampleur ?

5Pour mener notre enquête à bien, nous nous appuyons sur les Transactions of the International Astronomical Union qui rassemblent, après chaque assemblée générale de l’UAI les textes des échanges. La Carte du ciel a longtemps disposé de son propre medium (Bulletin du Comité International Permanent pour l’Exécution de la Carte du Ciel, publié de 1892 à 1915). Nous les examinerons à partir de la fin des années 1920 (i.e. lorsque la Carte du ciel a atteint son rythme de croisière) jusqu’aux années 1970 (au moment de la suspension du projet). L’enjeu est de saisir l’évolution des approches épistémiques dans cette lente phase de déclin du programme de recherche astrophotographique mondial.

6Nous suivrons ici une progression, nolens volens, chronothématique. Dans une première partie, nous évoquerons le rapide épuisement épistémique d’une pratique de recherche, certes affinée par la photographie, mais globalement conforme aux usages d’une astronomie de position. Puis, la seconde partie de l’article évoquera la poussée concurrente de la physique des astres et de la spectrographie permettant de connaître la composition chimique des objets célestes. Enfin, la dernière partie sera consacrée aux tergiversations concernant l’abandon du programme : du régime de justification d’une œuvre encore à terminer en passant par l’inertie d’une pratique, nous examinerons les conditions d’un perpétuel inachèvement.

Science (hyper) normale et épuisement épistémique

  • 10 Ileana Chinnici, « La Carte du Ciel : genèse, déroulement et issue », dans Jérôme Lamy (dir.), La C (...)
  • 11 Ibid., p. 25-26.

7En quoi consiste, concrètement, la réalisation de la Carte du Ciel ? Le projet implique au départ dix-huit observatoires : Greenwich, Vatican, Catane, Helsinki, Potsdam (puis Uccle), Oxford, Paris, Bordeaux, Toulouse, Alger, San Fernando, Mexico, Santiago (puis Hyderabad), La Plata (puis Cordoba), Rio (puis Perth), Cap de Bonne-Espérance, Sydney, Melbourne (puis Sydney). Chacun d’eux se voit attribuer une portion du ciel à photographier. Deux opérations sont lancées simultanément : l’établissement d’un catalogue des positions des étoiles (jusqu’à la 11e grandeur), dans le but de produire une cartographie complète du ciel incorporant « les étoiles jusqu’à la 14e grandeur sur des plaques correspondant à une région carrée du ciel d’environ 2° de côté (…) »10, et la photographie de la zone céleste dédiée (ces clichés sont examinés pour relever les coordonnées des astres présents sur les plaques). Il fallait produire « une double série de plaques, centrées respectivement sur les déclinaisons paires et impaires, de telle façon que chaque étoile soit photographiée deux fois pour la distinguer de défauts éventuels de la plaque »11. L’instrument de prise photographique (l’astrophotographe ou équatorial photographique) est (presque) identique pour tous les observatoires. Il est le produit des travaux des deux opticiens de l’observatoire de Paris, Paul-Pierre et Prosper-Mathieu Henry et du fabricant d’instrument parisien Paul Gautier. Tous les observatoires impliqués doivent utiliser le même type d’instrument qui sont donc acheminés dans les différents observatoires.

Fig. 1 : Équatorial photographique de la Carte du ciel (Observatoire de Toulouse)

Fig. 1 : Équatorial photographique de la Carte du ciel (Observatoire de Toulouse)

Observatoire Midi-Pyrénées, fonds photographique, ca.1900.

  • 12 Ernest Mouchiez, La Photographie astronomique à l’Observatoire de Paris et la Carte du Ciel, op. ci (...)

8De plus, l’ensemble des opérations pratiques que chaque observatoire doit mettre en œuvre est standardisé. Détaillons brièvement les différentes phases des différentes pratiques impliquées dans la réalisation du catalogue comme dans celle de la Carte. La photographie du ciel bouleverse totalement la culture technique et observationnelle jusqu’ici à l’œuvre. En effet, l’astronome n’est plus au foyer de l’instrument ; il délègue à l’enregistreur photographique la tâche d’observer le ciel. Il s’agit bien, selon Mouchez, d’obvier aux inconvénients d’une anatomie humaine faillible, puisque l’œil humain peut être « ébloui (…) par d’innombrables et brillants grains de poussière »12. Une fois le cliché pris, il s’agit de l’examiner à avec un instrument particulier, inventé par les frères Henry : le « Macro-Micromètre » qui est constitué « d’un charriot glissant sur deux rails horizontaux ». On y fixe le cliché qu’il devient possible d’examiner avec un micromètre.

Fig. 2 : Examen d’une plaque photographique de la Carte du ciel

Fig. 2 : Examen d’une plaque photographique de la Carte du ciel

Ernest Mouchez, La photographie astronomique à l’Observatoire de Paris et la Carte du ciel, Paris : Gauthier-Villars, 1887, p. 42.

Bibliothèque de l’Observatoire Midi-Pyrénées

Fig. 3 : Travail de mesure des plaques photographiques à l’observatoire de Toulouse vers 1900

Fig. 3 : Travail de mesure des plaques photographiques à l’observatoire de Toulouse vers 1900

Observatoire Midi-Pyrénées, fonds photographique, s.d. [c.a. 1900].

  • 13 Jérôme Lamy, « La Carte du Ciel et la création du “Bureau des dames” à l’observatoire de Toulouse » (...)

9Chaque étoile est repérée sur la plaque tirée par héliogravure, puis les données sont compilées, c’est-à-dire, par une série de calculs, ramenées à un système unique de coordonnées dont la norme a été fixée lors du premier Congrès astrophotographique à Paris. Dans beaucoup d’observatoires (en particulier à Toulouse et à Paris), ces bureaux de calculs sont confiés à des opératrices féminines, le plus souvent très qualifiées mais bien moins payées que les astronomes titulaires13.

10Notons le caractère quelque peu déceptif des produits finaux de la Carte du Ciel qui ne ressemblent en rien à une carte classique. Ce sont des plaques de verre avec une couche de gélatine piquetée d’étoiles, des planches héliogravées et un catalogue avec des coordonnées. D’autant plus qu’il n’existe pas de Carte finale qui rassemblerait toutes les planches en une seule matrice.

Fig. 4 : Examen d’un cliché de la Carte du ciel

Fig. 4 : Examen d’un cliché de la Carte du ciel

Archives de l’Observatoire Midi-Pyrénées, Catalogue International de la Carte du ciel, Réseau n° 79, cliché n° 833, mesuré par Mlles Lallemand et Sudrès, du 9 au 12 novembre 1906, appareil n°1, cahier n° 26 bis.

  • 14 Thomas Kuhn, La Structure des révolutions scientifiques, Paris, Flammarion, 1983 [1962], p. 29.
  • 15 Ibid., p. 46.
  • 16 Ibid., p. 48.
  • 17 Michael Perryman, « The History of astrometry », The European Physical Journal H, vol. 37, n° 5, 20 (...)

11L’historien et philosophe des sciences Thomas Kuhn, dans son célèbre ouvrage La structure des révolutions scientifiques, caractérisait la phase de « science normale » comme « la recherche solidement fondée sur un ou plusieurs accomplissements que tel groupe scientifique considère comme suffisant pour fournir le point de départ d’autres travaux »14. Domine alors un paradigme, i.e. un cadre général de compréhension des phénomènes étudiés sur lequel les scientifiques se sont mis d’accord15. Lorsque les observations, les résultats et/ou les expériences font apparaître des tensions avec le paradigme dominant du moment, une révolution scientifique devient possible, c’est-à-dire la réévaluation complète du cadre épistémique à partir duquel penser les faits et les données. Parmi les éléments les plus stables de la science normale, Kuhn évoque, à propos de l’ « astronomie, la position et la magnitude des étoiles, les périodes des éclipses, des étoiles doubles et des planètes »16. L’astronomie de position constitue la pratique la plus ancienne et la plus régulière de la discipline : avoir des données fines sur les coordonnées des astres permet à la fois, depuis le début de l’époque moderne, de valider le modèle du système solaire, mais aussi de fournir des repères stables indispensables aux déplacements en mer par exemple. En ce sens, l’astronomie de position poussée vers une plus grande précision constitue incontestablement un cadre paradigmatique qui a longtemps été important17.

  • 18 Charlotte Bigg, « Photography and labour history of astrometry: The Carte du Ciel », Acta Historica (...)

12La proposition de Mouchez s’inscrit très clairement dans le cadre du paradigme d’une astronomie de position que l’usage de la photographie viendrait affiner18. Cependant, à partir des années 1920, c’est d’abord en raison des limites d’une science (hyper) normale et très routinisée qu’émerge une sorte d’épuisement heuristique du projet de la Carte du ciel.

  • 19 Hebert Haul Turner, « Commission de la Carte du Ciel », in Transaction of the International Astrono (...)

13Ainsi, en 1928, lors de la troisième assemblée générale de l’Union Astronomique Internationale (UAI), à Leyde, le président de la Commission de la Carte du Ciel, Herbert Hall Turner estime que « l’objectif immédiat est l’achèvement du catalogue astrophotographique, qui a été demandé avec insistance aux observatoires coopérants (…) ». Les relances sont nécessaires, car « les brefs rapports (…) » qu’il transcrit « sont quelque peu incomplets en raison de la non-réception de certaines réponses à des demandes de renseignements »19.

  • 20 « Commission 23 (Carte du Ciel) », in F.J.M. Stratton (dir.), Transaction of the International Astr (...)

14Une certaine démobilisation domine qui semble même s’étendre lors des rencontres suivantes. En 1933, à Cambridge, dans le Massachussetts, les participants remarquent que si « le Catalogue est en bonne voie », il reste « quelques zones qui se heurtent à d’importantes difficultés » : le renoncement de Potsdam oblige les observatoires d’Oxford et d’Hyderabad à engager un travail supplémentaire, de même pour Edimbourg qui supplée l’établissement astronomique de Perth. L’épuisement du projet est notamment visible dans l’amoncellement de difficultés qui submergent certains observatoires et l’impossibilité, pour les membres du projet, de trouver une solution viable : « les Observatoires de Melbourne et de Sydney (…) sont aux prises avec de grandes difficultés » ; ils sont même « menacés d’être supprimés ». Comme l’indique le compte-rendu des discussions : « [c]ette situation fait l’objet d’un échange de vues qui ne conduit à aucune conclusion en raison de la situation »20.

  • 21 Ibid.

15Face à cet épuisement, un premier mouvement (qui se répétera) consiste à réaliser la totalité de ce qui été prévu (catalogue et Carte du ciel) sur une portion importante du ciel. Par exemple, à défaut d’« exécuter [la Carte] au complet, on doit au moins exécuter la région de la Voie lactée qui est d’une importance tout particulière en ce qui concerne les études de statistique ayant pour objet la répartition des grandeurs stellaires et pour but la détermination de la forme de la Voie lactée dans l’espace »21.

  • 22 « Commision 23 (Carte du Ciel) », in F.J.M. Stratton (ed.), Transactions of the International Astro (...)
  • 23 Ibid., p. 329.

16Le ton même des comptes rendus trahit la domination d’une science normale qui ne se soucie aucunement d’innovation ou de découverte de nouveaux phénomènes, mais vise une possible complétude d’un programme d’observation parfaitement cadré. S’y ajoute, une forme de ralentissement de l’activité qui fait du thème de la remobilisation le leitmotiv des rapports lors des assemblées générales. Celle de 1935, qui se tient à Paris, est, de ce point de vue, symptomatique. Le président de la Commission de la Carte du Ciel, Félix Esclangon, fait remarquer « que malgré les progrès réalisés depuis la réunion de Cambridge, il reste encore beaucoup à faire » ; or, il importe d’envisager « l’achèvement des travaux dans les délais les plus réduits »22. L’inventaire des blocages semble cependant infini : l’observatoire de Sydney n’a plus les moyens de travailler ; la Carte, qui devait rassembler « 11 000 clichés » n’en compte que 8 000 « pris, mais 4 500 seulement ont été reproduits ». Une inquiétude sourde s’exprime au détour d’une phrase : « Il est à craindre qu’on n’aboutisse pas à terminer la Carte si on s’en tient aux conditions de publication primitivement adoptées »23.

17D’une certaine façon, l’assemblée générale de 1938 à Stockholm condense les inquiétudes d’une routine savante qui n’a d’autre horizon que son achèvement devenu désormais incertain. L’inventaire du travail restant à faire pousse à modifier les règles strictes fixées en 1887. Affleure dans les échanges, l’idée d’un paradigme potentiellement dépassé ou, à tout le moins, désajusté par rapport aux attentes scientifiques des années 1930 et les astronomes présents en Suède commencent à s’interroger sur le bien-fondé de leur quête :

Dans l’état actuel des choses, une question primordiale doit être posée, non pas seulement aux membres de la Commission de la Carte du Ciel, mais à tous les astronomes : “Les progrès de la Science maintiennent-ils l’intérêt de laisser aux astronomes des siècles à venir une image fidèle du ciel, englobant des astres plus faibles que ceux dont les positions et les grandeurs sont relevées dans le Catalogue Photographique ?” […] Si la réponse à cette question est toujours affirmative, nous aurons le devoir d’envisager comment la Carte du Ciel doit être terminée ou reprise.

  • 24 « Commission de la Carte du Ciel », in J.H. Oort (ed.), Transactions of the International Astronomi (...)

18Les ajustements sont marginaux, mais signalent, malgré tout un effort pour échapper à l’enlisement : imaginer une nouvelle conservation des documents (qui étaient des « planches de cuivre héliogravées »), ne pas s’en tenir à la limite de 14e grandeur qui avait été choisie pour « déceler les astéroïdes » (alors que ces objets présentent moins d’intérêt que « l’étude des mondes galactiques et extra-galactiques »24), ne s’intéresser qu’à certaines régions du ciel.

19La culture de l’objectivité mécanique affronte, dans le cas de la Carte du Ciel, un problème de nature épistémique. En effet, si la photographie remplace l’œil humain, c’est seulement dans la saisie des images, les prises de vue sont coûteuses en temps et le calcul reste une opération humaine, longue et difficile. Cependant, une autre dynamique, extérieure celle-là, concurrence, entre la fin des années 1930 et les années 1950, les efforts des astronomes de la Carte du Ciel dans leur volonté de maintenir une pratique toute entière vouée au paradigme de l’astronomie de position.

Dynamiques concurrentes : l’astrophysique en expansion

  • 25 « Commission de la Carte du Ciel », P.Th Oosterhoff (ed.), Transactions of the International Astron (...)

20L’obsolescence du projet de la Carte du Ciel est si manifeste qu’en 1955, à Dublin, sa Commission s’inscrit dans la « coordination des recherches sur la Galaxie ». En effet, « l’exploitation des documents de la Carte du Ciel » pourrait permettre d’étendre le champ des enquêtes. S’écartant totalement du programme initial, cette bifurcation est un moyen d’essayer de relancer l’intérêt pour la Carte du Ciel. La précision des photographies permet de viser « des champs restreints ou des objets célestes bien définis » 25.

21Les tensions socio-épistémiques qui traversent le projet de la Carte du Ciel ne sont pas seulement dues à l’affaissement de sa propre force heuristique. Le développement des dynamiques de l’astrophysique, inscrites elles aussi dans la culture de l’objectivité mécanique, signale, par contraste, l’obsolescence d’un projet reposant sur une technologie désormais datée (la photographie s’annonçait prometteuse à la fin du xixe siècle, mais pour l’astronomie, elle est rapidement dépassée par les potentialités de la spectroscopie). Peu à peu, c’est la crainte d’un inéluctable inachèvement qui va hanter les assemblées générales de l’UAI tout au long des années 1960.

L’(in)achèvement comme horizon

  • 26 Paul Couderc, « Commission de la Carte du Ciel », D. H. Sadler (ed.), Transactions of the Internati (...)
  • 27 Paul Couderc, « Commission de la Carte du Ciel », D.H. Sadler (ed.), Transactions of the Internatio (...)

22Dans les discussions au sein de la Commission Carte du Ciel, lors des assemblées générales de l’UAI, l’achèvement du programme, ou d’une partie de celui-ci, devient une véritable obsession. Toutes les forces sont tendues vers le bouclage au moins partiel de la Carte du Ciel. La dilution du projet sur près de 80 ans constitue la plus grande menace pour la cartographie photographique des astres. En 1958, à Moscou, Paul Couderc, qui dirige la Commission, signale « l’intérêt croissant que portent tous les milieux astronomiques à la Carte du Ciel, au Catalogue Photographique et à son achèvement »26. Mais c’est bien cette dernière tâche qui trame les discussions. La recherche d’une rationalisation des travaux et d’une certaine efficacité entre le temps passé et les résultats obtenus occupe les échanges. L’achèvement du Catalogue semble possible. Et Paul Couderc, en 1961, à Berkeley, l’explique très clairement : « Si l’on ne peut encore strictement écrire le mot FIN dans cette rubrique [le catalogue photographique], du moins l’achèvement du Catalogue ne pose plus de problèmes. Il ne s’en faut plus que d’un bref délai »27. L’astronome français précise son propos ; maintenant que l’œuvre paraît achevable, indique-t-il, « nous aurons à l’améliorer dans la mesure du possible et à tirer le meilleur parti de ses documents ». Puis il précise :

  • 28 Ibid., p. 231.

[m]ais j’ai encore reçu, depuis trois ans, comme dans les années précédentes, des lettres de reconnaissance envers le Catalogue Photographique tel qu’il est, venant d’usagers fort divers, qui lui doivent d’avoir pu mener à bien leurs recherches28.

  • 29 « Commission de la Carte du Ciel », Jean-Claude Pecker (ed.), Transactions of the International Ast (...)
  • 30 Ibid., p. 324.

23Une tension sourd donc, entre une finalisation qui semble proche et l’efficience d’un outil déjà ancien qui devrait être amélioré. En 1964, à Hambourg, les propositions de la Commission de la Carte du Ciel tentent de concilier la fin du Catalogue et son nécessaire ajustement à des exigences nouvelles de précision dans le champ de l’astronomie : « nouvelle détermination des constantes»29 ; pour ces constantes, « corrections aux coordonnées mesurées x, y », car les « coordonnées sont soumises aux influences de la coma, de l’astigmatisme, de la courbure du champ, de la position des étoiles sur le cliché, de la magnitude, du spectre » ; choix d’« étoiles repères en nombre suffisant et bien réparties »30, un gain de précision qui paraît indispensable.

24La question reste d’actualité lors de l’assemblée générale de Prague en 1967 :

  • 31 « Commission de la Carte du Ciel », L. Perek (ed.), Transactions of the International Astronomical (...)

[l]es discussions qui ont eu lieu au cours des réunions de la Commission 23 mettent surtout en évidence l’évolution des méthodes de calcul des constantes des clichés photographiques en liaison étroite avec les progrès techniques accomplis dans le domaine des machines à calculer31.

25Le projet de la Carte du Ciel devait être terminé « en quelques années » selon les mots de Mouchez en 1887. Il n’en a rien été. Les longs développements du projet et la dilution sur plusieurs dizaines d’années ont fait jouer deux logiques de contraintes. D’une part, la mauvaise prise en compte de la lourdeur du projet amène à repousser le moment de l’achèvement, en même temps que d’autres dynamiques scientifiques s’affirment, ce qui fragilise les investissements des observatoires sur le projet. Même du point de vue de l’UAI, la longue durée du projet impose des réarrangements dans les responsabilités. Les membres et les présidents de la Commission de la Carte du Ciel disparaissent au fur et à mesure du temps (pour ne citer que quelques présidents, Herbert Haul Turner meurt en 1930, Benjamin Baillaud, en 1934, Jules Baillaud, son fils, en 1960…). La mémoire organisationnelle et scientifique du suivi de la Carte du Ciel via l’UAI est sans cesse recomposée.

26Après le second conflit mondial, tous les efforts portent désormais sur le Catalogue : la partie du projet initial qui est la plus proche de son achèvement et qui constitue désormais l’unique horizon d’attente. En 1970, lors de l’assemblée générale de Brighton, c’est la finalisation de cet aspect qui permet de considérer l’accomplissement de la Carte du Ciel. Cette seule opération (alors que le projet visait une Carte du Ciel photographique complète) désormais terminée permet de clore un projet de recherche dépassé et chronophage.

27La Commission constate alors qu’« il semble y avoir un consensus sur le fait que la vie utile (the usefull life) de la Commission s’est achevée avec la réalisation de l’objectif principal de la tâche historique de la Carte du Ciel, à savoir présenter une image globale du ciel en ce qui concerne les positions des étoiles fixes jusqu’à une magnitude limite définie ».

  • 32 « Carte du Ciel », Coernelis de Jager (ed.), Transactions of the International Astronomical Union, (...)

28Même si elle liste encore des « tâches restantes » comme « le calcul des constantes de plaque définitives (…) »32, la Commission se voit dissoute dans la foulée :

  • 33 Ibid.

Suite à une suggestion présentée lors de la réunion du Comité exécutif en septembre 1969, il a été décidé de supprimer la Commission 23 [de la Carte du Ciel] proprement dite en la fusionnant avec la Commission 24 (Parallaxe stellaire et mouvement propre), et un groupe de travail au sein de cette dernière commission deviendrait un moyen approprié de poursuivre les travaux sur les données fournies par le Catalogue astrographique33.

  • 34 Paul Couderc, « Historique de la Carte du Ciel », C de Jager, A. Jappel (ed.), Transactions of the (...)
  • 35 Ibid.
  • 36 Ibid.

29C’est une fin partielle puisque le Catalogue est destiné à fournir des données pour d’autres travaux. Dans une récapitulation historique qui suit cet arrêt de la Commission, l’astronome français Paul Couderc, explique les raisons de l’inachèvement du projet. Il note, pour la Carte, que les difficultés ont d’abord été « matérielles » : « la longueur des poses [était] prohibitive pour les clichés à prendre dans la mauvaise saison », de même « le malheureux choix de l’héliogravure sur cuivre trop coûteuse, moins précise que l’originale et impropre aux mesures directes (…) »34. Couderc a bien noté, également, les transformations des thématiques astronomiques qui ont rendu la Carte obsolète. Il note par exemple « que la structure de l’Univers se découvre grâce à des astres beaucoup plus faibles que ce que la Carte enregistre ; sur la Carte on trouve bien peu de galaxies »35. Seule satisfaction : « le Catalogue photographique, qui, au début, paraissait une opération accessoire, a connu un destin meilleur, quoique tardif ». Couderc ajoute qu’ « il donne aujourd’hui la promesse d’applications nombreuses et la collection de ses clichés anciens est une source de documents encore unique »36.

30Dans son achèvement partiel, la Carte du Ciel laisse entrevoir les déplacements des points d’appui épistémiques de la discipline astronomique. Les projets de longue haleine prêtent le flanc à des obsolescences rapides. Tout l’enjeu pour la Commission de la Carte du Ciel a consisté, notamment après le second conflit mondial, à pousser ce qui pouvait encore avoir du sens scientifiquement. En un sens, c’est bien la culture d’objectivité mécanique qui fait tenir jusqu’au bout le projet du Catalogue. Puisqu’il est le plus prêt d’être terminé et puisqu’il offre un intérêt minimal (des positions d’étoiles précises), il est priorisé dans l’achèvement un peu forcé du projet. Cependant, cette culture de l’objectivité mécanique ne suffit pas à maintenir à flot une ligne heuristique dépassée par la puissance d’analyse qu’offre l’astrophysique.

31L’arrêt de la Carte du Ciel s’inscrit donc dans un mouvement d’épuisement des enjeux socio-épistémiques de l’astronomie de position. Même rehaussé par la technique photographique, l’inventaire des astres ne fait plus partie du répertoire des activités astronomiques de pointe, dès les années 1920. D’autant que l’astrophysique devient la pratique dominante et foisonnante de la recherche. La Carte du Ciel, qui a mobilisé dix-huit observatoires au départ, est devenue une lourde machine à produire des données, imposant une logistique et une inertie qui rendent difficile un arrêt brutal. Les mutations technologiques et instrumentales nettement visibles après-guerre, signalent encore davantage l’obsolescence du projet. Il faut que ses thuriféraires déploient des trésors d’imagination scientifique pour convaincre de l’actualité, par exemple, du Catalogue – seule partie du projet réalisable et amendable.

32Inscrite dès le départ dans la culture de l’objectivité mécanique du XIXe siècle, la Carte du Ciel finit, d’une certaine façon, par être débordée par toutes les contraintes logistiques qu’exigent les manipulations humaines (prise de clichés, calculs de réduction…) encore nécessaires. La Carte du Ciel n’est pas totalement mécanisée et le hiatus entre la performance photographique et les capacités des opérateurs·trices à mesurer et calculer est immense. Cependant, ce n’est pas seulement cette faille dans la culture d’objectivité mécanique qui explique l’embolie de la Carte du Ciel. La dynamique astrophysique concurrente ressortit elle aussi à cette culture d’objectivité mécanique avec toutefois une potentialité heuristique bien supérieure à celle de la photographie.

  • 37 Frédéric Arenou, Catherine Turon, « (Cent ans après…). Hipparcos, une troisième dimension pour la C (...)
  • 38 Ibid., p 186.

33Les logiques socio-épistémiques à l’œuvre dans l’épuisement du potentiel de la Carte du Ciel associent donc des contraintes fortes du projet lui-même (lourdeur des opérations, faiblesse des résultats) à des dynamiques concurrentes (le développement de l’astrophysique). Cependant, le maintien sur un temps long du projet témoigne de l’importance de la force inertielle de certains projets de recherche, emportés par leur propre attente d’achèvement. La Carte du Ciel condense l’ensemble de ces tensions socio-épistémiques jusque dans son arrêt, qui est davantage un effacement qu’une suppression sèche. Même dans sa disparition, l’espérance d’une utilité à venir continuait d’animer les défenseurs du projet. Des années plus tard, l’astrométrie retrouve un potentiel heuristique plus grand grâce à la précision d’instruments embarqués sur des satellites (et donc affranchis de l’atmosphère). Le projet Hipparcos s’impose précisément dans les années 1970 : il s’agit « d’utiliser un satellite dans l’espace pour mesurer, avec plus de précision qu’au sol les déplacements angulaires des étoiles (…) »37. De fait, « l’espace permettait d’envisager un saut qualitatif et quantitatif majeur : précision meilleure d’au moins un ordre de grandeur, et nombre d’objets, pour lesquels cette précision devenait accessible, multiplié par 50 et 10038. Cette fois l’objectivité mécanique est totale, le gain de précision majeur et l’appui aux autres domaines de l’astronomie notable.

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Notes

1 Johan Heilbron, Naissance de la sociologie, Marseille, Agone, 2006.

2 Nicolas Rasmussen, Picture Control. The Electron Microscope and the Transformation of Biology in America, 1940-1960, Berkeley, Stanford University Press, 1997.

3 Nicholas C. Mullins, « The Development of a Scientific Speciality: The Phage Group and the Origins of Molecular Biology », Minerva, vol. 10, n° 1, 1972, p. 51-82.

4 Ernest Mouchez, « La photographie à l’Observatoire de Paris », Annuaire du Bureau des Longitudes pour l’année 1887, p. 755-756.

5 Ernest Mouchez, « Discours de M. le Contre-Amiral Mouchez », Congrès Astrophotographique international tenu à l’Observatoire de Paris pour le levé de la Carte du Ciel, Paris, Gauthiers-Villars, 1887, p. 6. Sur l’organisation du Congrès et, plus généralement, sur les débuts de la Carte du Ciel, voir : Ileana Cinnici, « La Carte du Ciel : genèse, déroulement et issues », dans Jérôme Lamy (dir.), La Carte du Ciel. Histoire et actualité d’un projet scientifique international, Les Ullis, EDP Sciences, 2008, p. 19-43.

6 Anne-Marie Motais de Narbonne, « L’évolution des publications d’astronomie », Bulletin des bibliothèques de France, n° 6, 1989, p. 538-542.

7 Jean-Marc Besse, « Cartographie et pensée visuelle. Réflexions sur la schématisation graphique », in Isabelle Laboulais (dir.), Les Usages des cartes (XVIIe-XIXe siècle). Pour une approche pragmatique des productions cartographiques, Strasbourg, Presses Universitaires de Strasbourg, 2008, p. 20.

8 Ibid., p. 22.

9 Ibid., p. 23.

10 Ileana Chinnici, « La Carte du Ciel : genèse, déroulement et issue », dans Jérôme Lamy (dir.), La Carte du Ciel. Histoire et actualité d’un projet scientifique international, op. cit., p. 25.

11 Ibid., p. 25-26.

12 Ernest Mouchiez, La Photographie astronomique à l’Observatoire de Paris et la Carte du Ciel, op. cit., p. 54.

13 Jérôme Lamy, « La Carte du Ciel et la création du “Bureau des dames” à l’observatoire de Toulouse », Nuncius, vol. 21, n° 1, 2006, p. 101-120.

14 Thomas Kuhn, La Structure des révolutions scientifiques, Paris, Flammarion, 1983 [1962], p. 29.

15 Ibid., p. 46.

16 Ibid., p. 48.

17 Michael Perryman, « The History of astrometry », The European Physical Journal H, vol. 37, n° 5, 2012, p. 745-792.

18 Charlotte Bigg, « Photography and labour history of astrometry: The Carte du Ciel », Acta Historica Astronomiae, vol. 9, 2000, p. 90-106 ; Derek Jones, « The Scientific Value of the Carte du Ciel », Astronomy & Geophysics, vol. 41, n° 5, p. 5.16-5.20.

19 Hebert Haul Turner, « Commission de la Carte du Ciel », in Transaction of the International Astronomical Union, vol. III, Third General Assembly held at Leiden, july 5 to july 13, 1928, Cambridge, Cambridge University Press, 1929, p. 133. J’ai traduit les textes initialement en anglais de certains comptes rendus.

20 « Commission 23 (Carte du Ciel) », in F.J.M. Stratton (dir.), Transaction of the International Astronomical Union, vol. IV, Fourth General Assembly held at Cambridge, Massachusetts, september 2 to september 9, 1932, Cambridge, Cambridge University Press, 1933, p. 246.

21 Ibid.

22 « Commision 23 (Carte du Ciel) », in F.J.M. Stratton (ed.), Transactions of the International Astronomical Union, vol. V, Fifth General Assembly held at Paris, july 10 to july 17, 1935, Cambridge, Cambridge University Press, 1936, p. 328.

23 Ibid., p. 329.

24 « Commission de la Carte du Ciel », in J.H. Oort (ed.), Transactions of the International Astronomical Union, vol. VI, Sixth General Assembly held at Stockholm, august 3 to august 10, 1938, Cambridge, Cambridge University Press, 1939, p. 181.

25 « Commission de la Carte du Ciel », P.Th Oosterhoff (ed.), Transactions of the International Astronomical Union, vol. IX, Ninth General Assembly held at Dublin, 29 august, to 5 september 1955, Cambridge, Cambridge University Press, 1956, p. 325

26 Paul Couderc, « Commission de la Carte du Ciel », D. H. Sadler (ed.), Transactions of the International Astronomical Union, vol. X, Tenth General Assembly held at Moscow, 12-20 august 1958, Cambridge, Cambridge University Press, 1960, p. 354.

27 Paul Couderc, « Commission de la Carte du Ciel », D.H. Sadler (ed.), Transactions of the International Astronomical Union, vol. XIB-Proceedings, Proceedings of the Eleventh General Assembly, Berkeley, 1961, Londres Academic Press, 1962, p. 231.

28 Ibid., p. 231.

29 « Commission de la Carte du Ciel », Jean-Claude Pecker (ed.), Transactions of the International Astronomica Union, vol. XII1, Reports on Astronomy, Londres, Academic Press, 1965, p. 323.

30 Ibid., p. 324.

31 « Commission de la Carte du Ciel », L. Perek (ed.), Transactions of the International Astronomical Union, vol. XIIIB, Proceedings of the Thirteenth General Assembly, Prague, 1967, Dordrecht, D. Reudel Publishing Company, 1968, p. 138.

32 « Carte du Ciel », Coernelis de Jager (ed.), Transactions of the International Astronomical Union, vol. XIVA, Reports on Astronomy, Dordrecht, D. Reidel Publishing Company, 1970, p. 225.

33 Ibid.

34 Paul Couderc, « Historique de la Carte du Ciel », C de Jager, A. Jappel (ed.), Transactions of the International Astronomical Union, vol. XIVB, Proceedings of the Fourteenth General Assembly, Brighton, 1970, Dordrecht, D. Reidel Publishing Company, 1971, p. 173.

35 Ibid.

36 Ibid.

37 Frédéric Arenou, Catherine Turon, « (Cent ans après…). Hipparcos, une troisième dimension pour la Carte du Ciel », dans Jérôme Lamy (dir.), La Carte du Ciel. Histoire et actualité d’un projet scientifique international, Les Ullis, EDP Sciences, 2008, p. 185.

38 Ibid., p 186.

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Table des illustrations

Titre Fig. 1 : Équatorial photographique de la Carte du ciel (Observatoire de Toulouse)
Crédits Observatoire Midi-Pyrénées, fonds photographique, ca.1900.
URL http://journals.openedition.org/rhc/docannexe/image/17609/img-1.jpg
Fichier image/jpeg, 340k
Titre Fig. 2 : Examen d’une plaque photographique de la Carte du ciel
Légende Ernest Mouchez, La photographie astronomique à l’Observatoire de Paris et la Carte du ciel, Paris : Gauthier-Villars, 1887, p. 42.
Crédits Bibliothèque de l’Observatoire Midi-Pyrénées
URL http://journals.openedition.org/rhc/docannexe/image/17609/img-2.jpg
Fichier image/jpeg, 264k
Titre Fig. 3 : Travail de mesure des plaques photographiques à l’observatoire de Toulouse vers 1900
Crédits Observatoire Midi-Pyrénées, fonds photographique, s.d. [c.a. 1900].
URL http://journals.openedition.org/rhc/docannexe/image/17609/img-3.jpg
Fichier image/jpeg, 305k
Titre Fig. 4 : Examen d’un cliché de la Carte du ciel
Crédits Archives de l’Observatoire Midi-Pyrénées, Catalogue International de la Carte du ciel, Réseau n° 79, cliché n° 833, mesuré par Mlles Lallemand et Sudrès, du 9 au 12 novembre 1906, appareil n°1, cahier n° 26 bis.
URL http://journals.openedition.org/rhc/docannexe/image/17609/img-4.jpg
Fichier image/jpeg, 466k
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Pour citer cet article

Référence électronique

Jérôme Lamy, « Requiem pour la Carte du ciel »Revue d’histoire culturelle [En ligne], 11 | 2025, mis en ligne le 15 décembre 2025, consulté le 10 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/rhc/17609 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15fdj

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Auteur

Jérôme Lamy

Jérôme Lamy est historien et sociologue des sciences, directeur de recherche au CNRS (CESSP, EHESS). Il travaille sur l’histoire des activités spatiales, la circulation des concepts, l’anthropologie des matérialités savantes et la politisation de la nature. Il a publié avec Jean-François Bert, en 2021, Voir les savoirs. Lieux, objets et gestes de la science (Anamosa). Il a co-dirigé, avec Guillaume Carnino et Liliane Hilaire Pérez le volume Global history of techniques (19th-21th c.) (Brepols, 2024) et vient de faire paraître un Manuel d'anthropologie historique, Armand Colin, 2025.

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Droits d’auteur

CC-BY-NC-ND-4.0

Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.

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