- 1 Louis Desgraves, « Vers la bibliothèque publique », dans Histoire des bibliothèques françaises, 2. (...)
- 2 La Bibliothèque de Grenoble : deuxième centenaire de sa fondation, Grenoble, Bibliothèque municipal (...)
1En France, la naissance des bibliothèques publiques est associée à la période révolutionnaire. Et il est vrai que c’est dans l’intervalle qui sépare les premières confiscations révolutionnaires, le 2 novembre 1789, du décret fondant les bibliothèques municipales, le 28 janvier 1803, que s’invente et s’éprouve la bibliothèque publique telle qu’on la conçoit aujourd’hui, dans sa double dimension de collection appartenant à la nation et accessible (en théorie) à tous. Mais c’est faire fi de l’histoire longue du syntagme qui, de la période humaniste à la veille de la Révolution, a pu renvoyer à d’autres formes de publicité, qu’on ne peut considérer de manière téléologique comme des modalités dégradées de ce que l’on connaît aujourd’hui, mais comme des réponses historiquement situées aux besoins des sociétés de l’époque moderne. À partir du début du XVIIe siècle en Angleterre et dans la péninsule italienne, quelques décennies plus tard en France, et de manière évidente partout en Europe à partir des années 1680, s’ouvrent des bibliothèques qualifiées de « publiques ». Elles sont le plus souvent fondées par des particuliers au sein d’institutions déjà existantes (abbaye, chapitre cathédral, université, académie savante) ou prises en charge par le corps de ville, à partir d’un acte fondateur, testament ou donation inter vivos, qui organise l’ouverture et l’entretien de la bibliothèque désormais ouverte, à des jours et heures fixées, à un public indiscriminé. Certaines de ces bibliothèques ont traversé la Révolution sans trop de dommages et sont les ancêtres directes de nos bibliothèques municipales, d’autres n’ont jamais vu le jour ou se sont lentement fossilisées et fermées, faute d’une volonté collective ou d’un investissement financier suffisant. Le phénomène n’a rien de marginal, puisqu’on dénombre au moins une centaine de fondations dans plus de soixante villes du royaume. Il est pourtant largement passé sous les radars des historiens des Lumières : la contribution de Louis Desgraves à l’Histoire des bibliothèques françaises (1989) reste la seule étude d’ensemble1, alors que des commémorations récentes – certaines bibliothèques ayant fêté leurs 200, 250 ou 300 ans d’existence – ont donné lieu à de très riches et utiles monographies, comme à Grenoble (1973, puis 2023), Besançon (1994), Nantes (2003), Rouen (2009), Orléans (2014) ou Niort (2021)2.
- 3 ANR BIPULUM (23-CE27-0012), 2024-2027, associant les UMR Telemme (Aix Marseille Université, CNRS) e (...)
2Il y avait donc un chantier à reprendre, ce que se propose de faire une équipe d’historiens, de littéraires et de professionnels des bibliothèques dans le cadre d’un projet collectif financé par l’Agence nationale de la recherche3. Les perspectives sont plurielles. La première étape consiste en un recensement des projets (dont une partie avait échappé à Louis Desgraves, surtout lorsqu’ils sont restés inaboutis), qui doit faire l’objet d’un répertoire. La chronologie peut d’ores et déjà être précisée. Après un bref printemps des bibliothèques publiques dans les années centrales du XVIIe siècle (bibliothèques Mazarine et Saint-Victor à Paris, mais aussi fondations à Senlis, Beauvais et Troyes), le mouvement d’ouverture s’enclenche véritablement dans les années 1680 et s’intensifie dans les années 1760. La distribution des bibliothèques dans l’espace du royaume et le croisement avec d’autres aspects de la vie culturelle restent à étudier, la présence d’académies, de collèges, mais aussi de cabinets et de chambres de lecture ayant pu avoir, localement, un effet d’entraînement, comme à Mortain, ou d’épuisement de la bibliothèque, comme à Niort ou à Abbeville. Ce corpus de fondations est surtout l’occasion de sortir l’histoire des bibliothèques de son ornière monographique et de réfléchir de manière plus transversale et comparée à la manière dont on fonde et on gère une bibliothèque publique à l’époque moderne. La documentation conservée aux archives départementales et dans une moindre mesure dans les bibliothèques municipales, permet généralement de retracer avec précision l’histoire des institutions. Testaments, contrats, inventaires et procédures judiciaires éclairent surtout les jeunes années des fondations, le temps de la mise en place (paisible ou conflictuelle) du bâtiment, du personnel et des collections, laissant souvent dans l’ombre, en revanche, la routine ou la déprise des décennies suivantes.
- 4 Geneviève Artigas-Menant, Lumières clandestines. Les papiers de Thomas Pichon, Paris, H. Champion, (...)
- 5 Archives départementales de la Marne, E dépôt 3215, Délibérations du conseil de ville…, f. 12 v, co (...)
3Deux aspects sont particulièrement examinés. Le premier est celui des motivations des fondateurs et des bénéficiaires des legs, pour autant qu’elles s’expriment dans les actes ou qu’on puisse les reconstituer derrière les formules usuelles. Pendant un siècle et demi, malgré l’émergence d’une offre de lecture sans doute plus adéquate aux besoins des élites urbaines, comme cabinets et chambres de lecture, les fondateurs restent attachés au modèle de la bibliothèque publique. Compte certainement la commodité d’une solution qui permet, moyennant une mise financière raisonnable, de protéger ses livres de la dispersion et d’illustrer son nom dans l’espace urbain. Compte aussi la plasticité d’une idée qui peut être investie par des projets de matrice catholique, soucieux d’améliorer la formation du clergé, très nombreux jusque dans les premières décennies du XVIIIe siècle, autant que par des ambitions plus éclairées, où s’exprime la conviction des bénéfices collectifs de l’éducation ou la promotion de l’utilité publique. Derrière des dispositions pratiques étonnamment continues – souvent limitées, d’ailleurs, à préciser les jours d’ouverture et les modalités de la gestion des livres – le projet sous-jacent n’est évidemment pas le même pour l’abbé Boisot, qui cède en 1694 ses collections aux bénédictins de Besançon, et pour un esprit philosophique comme Pierre Pichon, le fondateur de la bibliothèque de Vire en 1777, qui défend l’idée d’une circulation sans entraves des idées et des savoirs hétérodoxes4. Au même moment, les fondations peuvent aussi être l’instrument des anti-Lumières : à Vitry-le-François, le projet d’une bibliothèque publique installée à l’Hôtel de ville s’appuie en 1786 sur le legs de l’avocat Jean Domyné de Verzet, qui s’affirme soucieux de remédier aux « ravages [causés par] la prétendue philosophie des Voltaire, des Rousseau, des Fréret, des Boindin, des Diderot, des d’Alembert, des Réal » en faisant « revivre le goût de l’étude de notre religion sainte, des principes sublimes de l’Évangile et de la saine philosophie »5. Mais on peut plus largement voir dans l’accumulation des projets de bibliothèque publique, un signe du désir des individus de participer à la réflexion sur les formes et les moyens de la vie en société, et d’affirmer leur légitimité à le faire. Qu’elle soit associée au zèle pour la religion ou à la diffusion des savoirs, la bibliothèque publique est un projet politique. Si beaucoup sont, dans les faits, chichement ouvertes et mal fournies, si les obstacles matériels et symboliques empêchent qu’elles soient réellement fréquentées par tous les lecteurs urbains, leur importance se mesure aussi au fait qu’elles sont un espace de sémantisation du public comme communauté de lecteurs et d’élaboration de ce que peut être un « service public de la lecture ». Leur signalement dans la presse provinciale, dans les almanachs et dans les guides urbains, témoigne qu’une ville d’une certaine importance ne peut plus être envisagée sans sa bibliothèque publique, de même qu’elle doit posséder un théâtre ou des pompes à incendie.
4Le second aspect concerne le public des bibliothèques, traditionnellement grand absent de l’histoire des institutions anciennes. Et pour cause : alors que les historiens de la lecture, depuis une trentaine d’années, travaillent à partir des traces, rares et dispersées, laissées par les lecteurs et les lectrices, celles-ci sont encore moins nombreuses lorsqu’il s’agit de lire dans des bibliothèques qui interdisent le prêt et l’annotation sur leurs livres. Correspondances, journaux de voyage, notes de travail, remerciements aux bibliothécaires éclairent par bribes les habitudes de la lecture savante, sans rien dire des lecteurs ordinaires dont on documente mieux l’absence – par les plaintes et les critiques – que la présence. A minima peut-on les deviner dans le satisfecit d’un bibliothécaire voyant son local « extrêmement fréquenté » (au chapitre cathédral de Nantes) ou dans une demande auprès des autorités pour acquérir des tables et chaises supplémentaires (à Nantes), dans les plaintes des professeurs qui voient les étudiants déserter les cours pour aller se repaître de lectures divertissantes dans la bibliothèque publique de leur université (à Perpignan) ou les observations émerveillées de voyageurs (à Grenoble). Des perspectives latérales permettent de mieux contextualiser les pratiques de ce public, comme l’analyse des politiques d’acquisition qui, si elles ne cherchent pas forcément à répondre à ses demandes, conditionnent en tout cas ce qu’il peut y trouver, celle des catalogues imprimés qui facilitent la préparation des séances de travail sur place, ou encore l’étude des bâtiments et de leur adaptation aux habitudes de ce nouveau public, auquel on ménagera une entrée séparée des autres usagers du lieu, si la bibliothèque est logée dans un couvent ou un collège. Seule la Bibliothèque du Roi, la plus importante bibliothèque publique du royaume au XVIIIe siècle, autorise le prêt et a conservé ses registres d’emprunteurs pour la période – une ressource formidable que l’équipe se donne aussi pour tâche d’exploiter.