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Comptes rendus

Marie-Ange Fougère (dir.), Alfred Capus ou Le sourire de la Belle Époque

Dijon, Éditions universitaires de Dijon, 2022
Anne Jérôme
Référence(s) :

Marie-Ange Fougère (dir.), Alfred Capus ou Le sourire de la Belle Époque, Dijon, Éditions universitaires de Dijon, 2022, 168 p.

Texte intégral

1L’œuvre d’Alfred Capus a du « sourire » la légèreté, l’humour, mais aussi la fugacité, puisqu’elle semble disparaître en même temps que les contemporains de l’auteur. Alfred Capus ou Le sourire de la Belle Époque est la première étude monographique entièrement consacrée à cette figure littéraire dont 2022 marque le centenaire de la disparition (le 25 novembre 1922). L’ouvrage dirigé par Marie-Ange Fougère, spécialiste de Zola et plus particulièrement du rire dans la littérature du XIXe siècle, regroupe neuf chapitres de huit auteurs différents, une introduction et un florilège d’extraits de six textes de Capus. Étude de littérature française, biographie littéraire d’Alfred Capus, cette œuvre s’inscrit dans le domaine de l’histoire culturelle de la Belle Époque car chaque contribution navigue avec beaucoup de justesse entre le particulier de l’œuvre de Capus et ses champs littéraire et culturel généraux.

2Les premiers chapitres rédigés par Marie-Ange Fougère, ainsi que le chapitre « L’homme aux allumettes. Capus vu par Jules Renard » de Stéphane Gougelmann, ont une portée biographique évidemment utile pour lancer le propos sur cet écrivain progressivement oublié. Cela permet de mieux comprendre l'auteur que fut Capus à travers sa production littéraire mise en lien avec l’histoire culturelle de cette période : dramaturgique d’une part (Anne-Simone Dufief), journalistique de l’autre (Laure Demougin). On peut associer à ces deux chapitres, celui de Clément Dessy sur le roman, partie importante de l’œuvre de Capus mais rapidement éclipsée par ses succès au théâtre. La troisième partie de l’ouvrage enfin, étudie la place que tient « l’esprit » dans l’œuvre de Capus et la forme qu'il lui donne (Alain Vaillant), alors que Florence Fix confronte l’ensemble de l’œuvre à l’idée de « morale ». En conclusion, Noël Herpe prolonge le sujet en évoquant l’héritage audiovisuel de Capus. Il rappelle notamment que le centenaire de sa naissance avait été célébré à la télévision en 1958 ; or à la différence des années 1950, il ne reste plus aujourd’hui de contemporains de la création des pièces de Capus, et l’écrivain a sombré dans un oubli relatif même si Emmanuel Gaury et Mathieu Rannou l’ont fait ressurgir en 2019 entouré de ses amis « Mousquetaires », dans la pièce de théâtre Et si on ne se mentait plus ?

3Finalement, Capus est sorti des mémoires, comme de nombreux écrivains. Toutefois, « Capus semblait […] promis par ses contemporains à une indiscutable postérité » rappelle la directrice de l’ouvrage (p. 5). L’un des enjeux de cette publication est donc d’interroger ce qui fait le succès de Capus au début du XXe siècle, dégageant, en creux, les raisons qui expliquent que ce dernier ne l’ait pas inscrit de manière durable parmi les grands auteurs français.

  • 1 Marie-Eve Thérenty, La littérature au quotidien. Poétiques journalistiques au XIXe siècle, Paris, S (...)

4Clément Dessy évoque les recherches de Marie-Eve Thérenty1, qui démontre « comment, pour de nombreux écrivains-journalistes du xixe siècle, la presse a pu servir de laboratoire d’écriture » (p. 127). De fait, Capus débute au Clairon puis au Gaulois comme fantaisiste, publie des chroniques dans de nombreux journaux sous son nom ou sous pseudonyme, et devient rédacteur en chef du Figaro où il était entré en 1894. Mais au-delà d’un laboratoire d’écriture, la presse est le terrain sur lequel Capus développe peu à peu son engagement politique. Laure Demougin puis Clément Dessy reviennent sur ses réflexions quant au « fonctionnement du journal » et au statut des journalistes. Capus écrit par ailleurs en dreyfusard résolu, puis pendant la Première Guerre mondiale en patriote farouche, contre le pacifisme. Marie-Ange Fougère le décrit comme l’artisan, tant par ses écrits que par ses actions, du rapprochement entre Henri Poincaré et Georges Clemenceau.

5L’ouvrage accorde une place importante aux relations d’amitiés qu’entretient l’auteur dans son environnement littéraire, tant avec Étienne Grosclaude, co-auteur de nombre de ses chroniques, qu’avec Paul Acker, Lucien Descaves ou les « mousquetaires » : Alphonse Allais, Tristan Bernard, Jules Renard et enfin Lucien Guitry, chez qui ils se réunissent. Ce choix est notamment à mettre en relation avec le fait que les sources qui nous permettent de cerner la vie et le travail de Capus viennent majoritairement d’articles ou des mémoires écrits par ces hommes qu’il connaissait personnellement, tels les écrivains Paul Ginisty, Descaves, ou Jules Renard et son important Journal, source majeure de cette étude et sur lequel Stéphane Gougelmann fonde son chapitre déjà cité. Ces sources ont naturellement un biais favorable à Capus – Marie-Ange Fougère parle même de « dimension hagiographique » des articles qui paraissent à la mort de l’écrivain – ; mais, Renard en particulier, n’hésite pas à se montrer critique, dénonçant surtout après 1905 « l’obsession de la réussite qui travaille Capus » (p. 66).

6En effet, la carrière littéraire de Capus, est gouvernée par l’objectif d’attirer le public, par la soif de succès et d’honneur – Capus obtiendra un siège d’académicien en 1914 après deux tentatives infructueuses – et il se tourne ainsi naturellement vers le théâtre qui est la forme littéraire et surtout le divertissement culturel le plus en vogue au tournant du XIXe siècle, surtout à Paris, où pour reprendre la formule d’Anne-Simone Dufief, « l’homme de Lettres est presque contraint de devenir dramaturge » (p. 78). De fait, Capus publie d’abord des romans à partir de 1894, mais ceux-ci ne rencontrent pas leur public. Il faut attendre 1901 et la représentation de la comédie La Veine au théâtre des Variétés, pour que son nom devienne incontournable. C’est un succès tardif (l’auteur a déjà trente ans de carrière de chroniqueur, romancier et dramaturge), mais fulgurant, et qui – le titre de la pièce aidant – forge le mythe d’un écrivain chanceux, d’un succès « surprise ». Idée que les auteurs de l’ouvrage présenté s’attellent, chacun selon l’angle retenu, à déconstruire.

7En homme de théâtre moderne, Alfred Capus cherche à mettre en scène la vie quotidienne de ses contemporains, à développer des personnages plus complexes que de simples types. La place majeure qu’il accorde à l’action se substitue à l’importance du cadre, du genre théâtral dont les catégories commencent à ne plus faire sens. Il écrit des comédies sans rien de novateur dans la forme, auxquelles il donne une fin heureuse, parce que « le moule » est fait ainsi. Loin de l’optimisme qui lui est prêté par la dernière réplique restée célèbre de Brignol et sa fille (1894) : « Tout s’arrange ! », Florence Fix écrit que l’auteur « n’a cure des fins heureuses » et préfère à une fin « morale » un dénouement « du compromis pour ne pas dire de la résignation » (p. 114).

8Il peint une époque et une société en transformation : ses bourgeois ont fait des études, ses personnages féminins travaillent dans certains cas, les personnages ont un vocabulaire résolument contemporain. Les sujets choisis sont prosaïques, il préfère aux « dilemmes éternels » les « questions du jour » (p. 83). Quoique l’auteur se désigne lui-même comme « réactionnaire », refusant par là le « féminisme intégral » et, en art comme en littérature, « tout ce qui est criard », Capus est un auteur de la modernité, et ses personnages, notamment féminins, s’accordent remarquablement avec leur temps. Ainsi, les couples bourgeois mis en scène par Capus s’inscrivent dans le contexte du rétablissement du divorce légal par la loi Naquet en 1884, dont Capus fait un motif récurrent de son théâtre. Les femmes de ses pièces ainsi que de ses romans ont une force et une voix, il « peint une société régie par la loi des mâles, où les femmes ont toutes les raisons de mépriser des hommes lâches et déclassés, il leur donne une voix puisque même en sourdine leurs revendications s’entendent » (p. 88).

9Capus est observateur, son œil de journaliste en fait un habile peintre de ses contemporains, au point qu’il sera parfois comparé à La Rochefoucauld ou à Saint-Simon, moins pour la morale que pour « l’observation, la faculté de croquer des portraits » (p. 114). Il jette ce que Clément Dessy nomme « un regard sociologique sur le Paris boulevardier » (p. 132), et si cela ne suffit pas à ses romans, cette recette attire les foules à chaque nouvelle création. Les pièces de Capus n’ont rien qui puisse choquer leurs spectateurs du début du xxe siècle, Florence Fix en fait un auteur « aimable » et note que « ses personnages le sont aussi. Jamais complètement vertueux […] mais pas fondamentalement rosses ou cyniques non plus » (p. 114). Le trait principal de son écriture est l’humour. Chaque auteur du recueil détaille cet humour sans complaisance mais sans provocation : « il n’y a pas chez [Capus] de dénonciation ni d’âpreté caricaturale » (p. 89). C’est un humour consensuel, léger, de droite, qui fait la gloire de Capus, car il correspond à ce que Alain Vaillant définit comme le « rire de la Belle Époque » (p. 103), analysant un public pour qui « les temps sont globalement à l’enrichissement, au dynamisme de l’ascenseur social », et qui se délecte d’un « esprit qui se rapproche du flegme britannique, avec un zest d’espièglerie en plus ». Excellant dans ce domaine, Capus réjouit ses spectateurs et la critique. Incarnation d’une « identité française » d’un « esprit français », il est cité aux côtés de Rabelais, Molière, La Fontaine, Feydeau. On lit encore dans L’Œuvre, en 1940 : « Tant qu’on aura en France le goût de l’esprit, on relira Alfred Capus » (cité p. 106).

10Or paradoxalement, au milieu des éloges parus avant et après la mort de Capus, c’est sous la plume de Jules Renard que l’on trouve très tôt, la prédiction la plus juste, celle de l’effacement à venir de l’œuvre de Capus. « Que vaut une œuvre qui n’a apparemment d’autre but que de servir les intérêts matériels et personnels de son auteur ? » (p. 73) interroge Stéphane Gougelmann.

  • 2 Les Annales politiques et littéraires, 17 octobre 1897, cité p. 32.

11Il y a un revers majeur au fait de se donner pour unique but de plaire aux gens de son temps : Alfred Capus « n’est pas allé au-delà des conventions ni des attentes de son époque » (p. 14). L’un des adjectifs les plus récurrents dans la présentation de Capus est celui de « conformiste ». Marie-Ange Fougère rappelle que Jules Lemaître écrivait : « M. Alfred Capus est un écrivain d’une originalité paisible et sûre »2. Un compliment bien tourné pour mieux accabler l'homme et son œuvre. Les textes de Capus font rire leurs spectateurs, mais, sans caricature, sans provocation, sans moquerie, ils ne sont pas mordants, et le rire s’efface sans laisser de marque. Seulement neuf ans après la création de La Veine, Jules Renard écrit « C’est devenu tout petit. Tout petit. » Alain Vaillant conclut ainsi sur cette déception du critique : « le tort en revient à Renard d’avoir voulu rire à nouveau comme il l’avait fait en 1901. On ne réchauffe pas les plats du comique : il ne faut jamais essayer de répéter un rire ancien, mais seulement garder le souvenir ému des rires que l’on a éprouvés et qui ont disparu. On doit garder le souvenir d’Alfred Capus. » (p. 112).

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Notes

1 Marie-Eve Thérenty, La littérature au quotidien. Poétiques journalistiques au XIXe siècle, Paris, Seuil, 2007

2 Les Annales politiques et littéraires, 17 octobre 1897, cité p. 32.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Anne Jérôme, « Marie-Ange Fougère (dir.), Alfred Capus ou Le sourire de la Belle Époque »Revue d’histoire culturelle [En ligne], 6 | 2023, mis en ligne le 15 avril 2023, consulté le 18 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/rhc/3537 ; DOI : https://doi.org/10.4000/rhc.3537

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Auteur

Anne Jérôme

École nationale des chartes

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Droits d’auteur

CC-BY-NC-ND-4.0

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