Georges Vigarello, Une histoire des lointains. Entre réel et imaginaire
Georges Vigarello, Une histoire des lointains. Entre réel et imaginaire, Paris, Éditions du Seuil, 2022, 215 p.
Texte intégral
1Les lointains sont un des lieux privilégiés de l’imaginaire, là où une société projette ses rêves et ses aspirations qui, un jour, deviendront peut-être aventures. Sans cesse repoussés par les entreprises des humains, « frontières » de l’humanité au sens d’un front pionnier à l’états-unienne, ils prennent la forme que veut bien lui donner chaque société, à travers ses compétences et ses fantasmes. Parler d’histoire des lointains, c’est donc explorer les horizons indépassables qu’à chaque époque, une société se donne et qu’elle ambitionne de dépasser. L’appréhension des lointains devient ainsi un révélateur de la société qui les conçoit. Autant dire qu’en imbriquant intimement réel et imaginaire, l’auteur se propose de « revisiter l’histoire elle-même » et de réaliser un projet « total » qui ne serait autre qu’« une histoire de l’humanité » (p. 7).
2Tel est le projet fascinant de Georges Vigarello dans ce beau livre, servi par un texte remarquable qui entraine le lecteur au long des grands moments signifiants de la pensée et des aventures occidentales, toujours pour comprendre comment, à chaque période, prennent forme les « lointains », à la rencontre de l’imaginaire et de la découverte. Débuté comme il se doit par les formidables déductions de la pensée gréco-romaine, le voyage se poursuit par un Moyen-Âge structuré grâce au concept de transcendance divine. Il se prolonge par le renouvellement des appétits, des techniques, des contraintes, des horizons, des difficultés et des convoitises qui marque la grande exploration de nouvelles mers et terres. La fascination qui en résulte stimule aussi la curiosité des Lumières, se traduisant par l’approfondissement des connaissances et la taxonomie – la mise en ordre scientifique – des êtres et des choses. Les lointains prennent encore d’autres aspects à l’heure de l’industrialisation, sous l’impulsion de progrès techniques, de mouvements de la pensée (le romantisme, les débuts de la science-fiction…) et d’un désir de domination universelle, caractérisé notamment par la colonisation, sans oublier certaines dérives intellectuelles comme la notion de race et les classifications qui s’ensuivent. Plus vertigineuse encore puisque nous en vivons les développements, est l’évocation des lointains d’aujourd’hui. La prise de conscience de la finitude de la planète n’empêche nullement la production de nouveaux « lointains », tellement celle-ci et ceux-ci relèvent d’un besoin essentiel de l’humanité. Les lointains deviennent alors extrêmes géographiques ou expériences extrêmes, auxquels s’ajoutent les potentialités quasi infinies de l’univers extra-terrestre. Mais par un étonnant retour de situation, les bouleversements contemporains du monde nous atteignent en boomerang. Nous, Occidentaux, qui n’avons cessé d’user au cours de l’histoire de notre privilège de producteurs efficaces de lointains, prenons à notre tour conscience d’être les « lointains » d’autres sociétés ; ainsi, à travers les migrations internationales qui toquent à nos portes. Logique d’un monde interdépendant…
3Oui, cette histoire des lointains est bien un projet global, qui interpénètre le réel d’une société, munie de ses ressources et de ses savoir-faire, avec l’imaginaire qui la projette dans l’inconnu : démarche novatrice que l’auteur suit avec brio. Si l’on me demandait de plébisciter un passage comme particulièrement représentatif de la démarche, je choisirais « l’avènement de la curiosité » (pp. 94 à 99). L’émergence de ce concept en rapport avec les lointains se fait à travers les relations marchandes, dans un souci de mieux comprendre afin d’en tirer un meilleur profit. Mais si la curiosité n’est au départ que le sous-produit d’un projet mercantile – elle a pu aussi l’être d’un projet religieux -, elle peut devenir avec le temps objectif du voyage, prélude aux formidables développements scientifiques qui suivirent. Ici comme ailleurs, l’auteur fait intimement interagir le monde des idées avec ceux des affaires, des pouvoirs, des techniques, des croyances, il nous entraine dans la complexité des relations entre le réel et l’imaginaire.
4Le texte est clair, court, efficace. Chaque période est structurée par quatre chapitres thématiques consacrés à des portes d’entrée très représentatives du moment de l’histoire concerné. On regrettera juste quelques affirmations rapides, comme celle qui évoque Jacques Maillot, chantre de l’ouverture des horizons touristiques, au milieu d’un passage consacré à l’espace sidéral (p. 191). De belles figures illustrent aussi le récit. C’est là que l’on émettra la critique principale. Loin de décrire l’image, les commentaires ne sont presque toujours que la répétition du texte. Ainsi, les figures se retrouvent souvent orphelines, difficiles à comprendre pour elles-mêmes, avec parfois des erreurs et des commentaires en net décalage (de localisation, de datation ou de conceptualisation). Cela est dommage, en particulier pour le géographe que je suis, mais n’altère nullement l’intérêt du projet et de cette impressionnante fresque de l’histoire de l’humanité.
Pour citer cet article
Référence électronique
Jean-Luc Piermay, « Georges Vigarello, Une histoire des lointains. Entre réel et imaginaire », Revue d’histoire culturelle [En ligne], 6 | 2023, mis en ligne le 15 avril 2023, consulté le 16 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/rhc/3543 ; DOI : https://doi.org/10.4000/rhc.3543
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