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L’ornement des sages. Parler d’écriture à la veille des Guerres de l’Opium (années 1820)

Première partie
The Ornament of the sages. Talking about writing on the eve of the Opium Wars (1820s)
Pablo A. Blitstein

Résumés

Selon les lieux et les temps, la réflexion sur l’écriture a pris des formes très différentes. La « littérature » moderne n’est pas un type universel d’activité sociale, mais une notion qui s’est progressivement imposée aux esprits au cours du XIXe siècle. Là où la littérature est absente, comment réfléchit-on sur l’esthétique de l’écriture ? L’article tente de répondre à cette question en interrogeant un corpus particulier : les écrits sur la rime et le parallélisme de Ruan Yuan 阮元 (1764-1849), inclus dans son Recueil de la Chambre de l’étude des Classiques.

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Notes de la rédaction

L’article est divisé en deux parties. La deuxième partie sera disponible dans le numéro 7 de la revue.

Texte intégral

Je tiens à remercier Guillaume Dutournier, Luca Gabbiani, Wang Chunhua, le comité éditorial de la RHC et deux évaluateurs anonymes pour leurs commentaires et suggestions.

1Il est courant de considérer que la littérature est universelle, et que la Chine et le Japon l’ont connue depuis des temps immémoriaux. À la lecture d’un beau poème ou d’un roman écrit il y a des siècles, comment ne pas s’exclamer « elle était déjà là » ? On est tentés d’y voir la preuve rassurante que la littérature est aussi vieille que l’écriture elle-même.

  • 1 Sur l’émergence de la notion moderne de littérature en Europe occidentale, voir Gerhard Goebel, « P (...)

2Mais nous devrions être sur nos gardes face à ce réflexe. Que l’on considère le mot « littérature » comme le nom d’une institution, d’une pratique ou d’un concept, il n’a commencé que récemment à être assimilé à une sphère autonome de l’activité humaine. Chez les élites savantes de l’Europe occidentale, « littérature » désignait avant le XVIIIe siècle tout savoir transmis par l’écriture, et il ne s’est rapproché du sens contemporain qu’entre la fin du XVIIIe et le début du XIXe siècles. Chez celles de l’Est asiatique, à mesure que le « savoir occidental » (xixue 西學) gagnait en autorité après les Guerres de l’Opium, il a semblé nécessaire de réduire le décalage entre les anciennes notions d’écriture et la notion nouvelle de « littérature », et de redéfinir l’expression ancienne de « savoir des lettres » – wenxue 文學 en chinois, bungaku en japonais – afin d’établir une équivalence conceptuelle. En un mot, la « littérature » moderne n’est pas un type universel d’activité sociale, mais une notion qui s’est progressivement imposée aux esprits au cours du XIXe siècle. S’il est vrai que les écrits d’autres lieux et d’autres temps peuvent avoir un air de famille avec notre littérature contemporaine, et qu’il n’y a pas de mal à user d’anachronismes en connaissance de cause, rien ne nous autorise à prendre cette invention récente comme une donnée factuelle1. Pour le moment, considérons que la littérature que nous connaissons n’est rien d’autre qu’une péripétie à l’intérieur d’une histoire plus longue : celle des multiples discours et institutions qui ont régulé la production de textes et leur classification au cours de l’histoire humaine. Tel doit être le point de départ pour l’analyse historique.

3Encore faut-il comprendre les termes dans lesquels les anciennes élites lettrées de l’Est asiatique parlaient des pratiques d’écriture que nous inclurions aujourd’hui sous « littérature ». En effet, si la littérature n’est pas universelle, comment réfléchit-on sur les arts textuels là où elle est absente ? Selon les contextes, la réflexion sur l’écriture a pris des formes très différentes. Nous nous intéresserons ici à un corpus particulier : les écrits sur la rime et le parallélisme de Ruan Yuan 阮元 (1764-1849), inclus dans son Recueil de la Chambre de l’étude des Classiques (Yanjing shi ji 揅經室集, 1823). Gouverneur général du Guangdong et du Guangxi à l’époque de la compilation du recueil, membre puissant de l’administration impériale des Qing et grand connaisseur des Classiques dits « confucéens », l’auteur de ces écrits ne considérait pas la rime et le parallélisme comme des questions mineures : au contraire, il en faisait des traits distinctifs de l’écriture des sages anciens, et, de ce fait, les associait à l’éthique statutaire du lettré. Il s’agira donc pour nous d’étudier, à la veille des Guerres de l’Opium (1839-42, 1856-60) et de l’accélération des échanges intellectuels avec l’Europe occidentale, les cadres d’intelligibilité dans lesquels pouvait faire sens un discours non-littéraire sur l’esthétique verbale.

  • 2 Grihl (Groupe de recherches interdisciplinaires sur l’histoire du littéraire), Écriture et action. (...)
  • 3 Barbara Carnevali, « L’esthétique sociale entre philosophie et sciences sociales », Tracés. Revue d (...)

4Quelles étaient donc les particularités du discours de Ruan Yuan sur la rime et le parallélisme et en quoi ce discours était-il en décalage avec les notions contemporaines de « littérature » ? Quelles en étaient les notions centrales, dans quelles controverses s’inscrivait-il ? Quelles normes et quels projets ce discours était-il voué à soutenir et comment participait-il à l’organisation du travail intellectuel des lettrés ? En analysant les références et les arguments de ces écrits, ainsi que les cadres sociaux de leur circulation, nous aurons accès – certes partiel – aux cadres intellectuels et institutionnels où ces écrits « agissaient », faisaient sens, gagnaient en efficacité argumentative et augmentaient leurs chances d’orienter le comportement des autres lettrés2. Nous montrerons que Ruan Yuan ne concevait pas l’écriture dans des termes analogues à ceux de notre « littérature », mais en termes d’« ornement », et qu’il la plaçait au centre d’un discours sur la relation entre esthétique sociale et normes statutaires. À l’époque considérée, ce discours s’autorise d’une reconfiguration plus générale des liens entre exégèse des Classiques anciens et normes d’écriture3. L’étude de ce discours nous permettra donc de comprendre non seulement les fondements historiques de ces notions d’écriture, mais aussi le type d’intervention à la fois politique et intellectuelle que représentaient de tels écrits à l’époque de ce lettré.

Régir l’écriture

  • 4 Dans les Entretiens, Confucius mentionne les 60 ans comme l’une des étapes importantes de la vie d’ (...)
  • 5 La poésie shi 詩 pouvait avoir différents mètres, avec des vers de quatre à sept syllabes, et son st (...)
  • 6 La prose parallèle consistait en une forme de prose qui était, à certains égards, très proche du ve (...)

5Ruan Yuan fit inclure ses écrits sur la rime et le parallélisme dans son Recueil de la Chambre de l’étude des Classiques, compilé par ses enfants à l’occasion de son soixantième anniversaire4. Il était à l’époque gouverneur général du Guangdong et du Guangxi (1817-1826) et résidait à Canton. Parmi ces écrits, trois textes brefs jouaient un rôle central : « Discours sur les ‘Mots ornés’ » (« Wenyan shuo 文言說 »), « Lettre à un ami où l’on discute de la prose ancienne » (« Yu youren lun guwen shu 與友人論古文書 ») et « Postscriptum à la préface de la Sélection des textes raffinés du prince Zhaoming des Liang » (« Shu Liang Zhaoming taizi ‘Wenxuan xu’ hou 書梁昭明太子文選序後 »). Au moment de la publication du Recueil en 1823, ces écrits semblent suffisamment importants pour qu’ils figurent à côté de textes portant sur l’exégèse des Classiques, sur l’histoire ou sur des questions politiques et sociales ; les thèses qui s’y trouvent défendues apparaissaient d’ailleurs dès la préface rédigée par Ruan Yuan pour le recueil, et fournissent les principes mêmes d’organisation de l’anthologie. La centralité de la rime et du parallélisme dans ce type d’écrits n’allait pas de soi. S’il est vrai que la poésie (une activité lettrée vénérée depuis des siècles5), la « prose parallèle » (un type de prose où le parallélisme des phrases était systématique6) et d’autres genres d’écriture en exigeaient une certaine maîtrise, le rôle que leur donne Ruan Yuan dans son recueil semble relativement nouveau. Afin d’envisager le cadre et le sens de cette nouveauté et d’étudier en détail les catégories et arguments qui la motivent, il faut donc situer le discours de Ruan Yuan dans la conjoncture particulière du début du XIXe siècle.

  • 7 Philip Kuhn et Susan Mann Jones, « Dynastic Decline and the Roots of Rebellion », Cambridge History (...)
  • 8 James Polachek, The Inner Opium War, Cambridge (Mass.)- London, Harvard University Press, 1992, p. (...)
  • 9 James Polachek (op. cit.) fait un bon portrait de la psychologie, des orientations intellectuelles (...)

6Les réflexions de Ruan Yuan sur la rime et le parallélisme s’inscrivent dans l’atmosphère morale et intellectuelle des milieux lettrés les plus proches de la cour. Depuis la fin du XVIIIe siècle, la cour se trouve dans une situation de faiblesse fiscale et militaire, et peine à contrôler les réseaux de patronage à l’intérieur de l’administration et les pratiques qu’elle considère comme corrompues7. Dans ce contexte, au moment où les empereurs Jiaqing (r. 1796-1820) et Daoguang (r. 1820-1850) cherchent à identifier des personnes de confiance, plusieurs lettrés marqués par un esprit de réforme éthique, administrative et politique obtiennent de bonnes positions dans les administrations provinciales. Ils deviennent ainsi gouverneurs, gouverneurs-généraux, censeurs ou superviseurs de circuits, et cherchent selon les cas à réformer l’administration locale, à s’engager dans une réforme morale des lettrés et à reconstruire les liens avec les élites locales et la population8. Certains réussissent alors à constituer des réseaux de patronage très puissants, allant d’éminences lettrées locales jusqu’à des candidats aux examens métropolitains. Ils les entretiennent tantôt en les embauchant dans leurs académies, tantôt en les mobilisant pour des projets savants, tantôt en les recommandant pour des postes, en les incorporant à leur « gouvernement de tente » (mufu 幕府) – c’est-à-dire à leur équipe de conseillers et assistants – ou tout simplement en les soutenant matériellement ou symboliquement (publication de leurs œuvres, préfaces pour leurs travaux, éloges, recommandations, etc.). Ces réseaux finissent souvent par avoir un poids sur l’orientation des politiques impériales9.

  • 10 Philip Kuhn et Susan Mann Jones, op. cit., p. 146.

7Ruan Yuan appartient à cette catégorie de personnages. Pour reprendre les mots de Philip Kuhn et Susan Mann Jones, il s’engage dans une « régénération morale et intellectuelle à travers l’étude des Classiques »10. Deux orientations caractérisent cette régénération. D’une part, elle consiste en une révision des Classiques confucéens et de leurs exégèses : pour « transformer les mœurs » et préserver l’harmonie sociale, il convient de revenir au corpus canonique, d’écarter les interprétations problématiques et de bien comprendre ce que les sages anciens ont voulu transmettre. Ses Explications des Classiques des Augustes Qing (Huang Qing jingjie 皇清經解), compilées précisément pendant sa gestion à Canton, s’inscrivent de manière emblématique dans cette démarche. D’autre part, la régénération en question traduit ce qu’on pourrait appeler le « tournant pratique » des études classiques : il s’agit non seulement d’étudier en détail les textes et leurs exégèses, mais de s’en inspirer pour réguler les pratiques sociales, politiques et administratives des lettrés – en un mot, pour contribuer à ce domaine traditionnel de l’action lettrée qu’est la « gestion du monde » (jingshi 經世). Bref, comme d’autres lettrés de sa génération, Ruan Yuan cherche à trouver dans l’exégèse des Classiques les orientations nécessaires pour réformer l’empire et ses élites lettrés.

  • 11 Philip Kuhn, Les Origines de l’État chinois moderne, Paris, Éditions de l’EHESS, 1999, p. 77-100 ; (...)
  • 12 Hamaguchi Fujio, « Hô Tôju », p. 165-78 ; voir aussi Arthur Hummel, Eminent Chinese of the Ch’ing P (...)
  • 13 Betty Peh T’i Wei, Ruan Yuan 1764-1849. The Life and Work of a Major Scholar in Nineteenth Century (...)

8Ce tournant pratique des études classiques reposait évidemment sur des fondements anciens : chez les Classiques, il était question non seulement de liturgie ou de modes de vie, mais aussi de politique et d’administration. Or, comme dans d’autres sociétés où un canon d’écritures est pris comme la source normative ultime, ces fondements anciens laissent une marge importante à l’interprétation : loin d’être une évidence, l’élaboration de normes et de principes d’action à partir d’une exégèse faisait l’objet de réactualisations, de discussions et de contestations. Ainsi, dans le contexte d’une liberté de parole accrue depuis la mort de Qianlong en 1799, certains groupes lettrés de la capitale et de province non seulement se lancent dans de nouvelles interprétations du canon confucéen, mais tentent de lier plus étroitement l’exégèse à l’action politique et administrative. En accusant leurs adversaires d’avoir trop dissocié activités exégétiques et principes de conduite, ils cherchent à renforcer le lien entre savoir et pratique, et dans ce but ils mettent l’accent sur une orientation pratique de l’interprétation des Classiques11. Ruan Yuan contribue à ce renouvellement. Il le fait aussi bien dans ses projets savants que dans son travail de gestion12 : d’un côté se succèdent entreprises savantes, fondation d’académies et activité fébrile de lecture et d’écriture ; de l’autre, lutte contre les pirates, organisation de milices locales et programmes d’aide aux populations sinistrées ou vulnérables13. S’il n’obtient pas toujours de bons résultats, et s’il est parfois accusé de séparer étude des Classiques et gestion du monde – on y reviendra –, son Recueil de la Chambre de l’étude des Classiques témoigne d’une volonté de consolider une autorité à la fois savante, morale et politique : on y trouve en effet non seulement des écrits consacrés aux Classiques, à l’histoire et à l’écriture, mais aussi des textes sur la vie sociale, la gestion et l’administration. Son engagement « régénérateur » – pour reprendre là aussi l’expression de Kuhn et Mann – devait se manifester dans tous les domaines.

  • 14 Voir par exemple Pierre-Henri Durand, Lettrés et pouvoirs. Un procès littéraire dans la Chine impér (...)

9Dans les années 1820, lorsque Ruan Yuan est basé à Canton, la pratique de l’écriture est déjà devenue l’un des domaines de l’intervention régénératrice. Le phénomène a évidemment plusieurs antécédents dans l’histoire impériale. Chez les Classiques, la poésie et la prose apparaissent déjà comme un moyen de transmettre des idées politiques. Pendant le « Moyen Âge », entre le IIIe et le Xe siècles, on trouve maintes réformes des pratiques d’écriture soutenues par un discours moral et politique. Au XIe siècle, sous les Song (960-1279), on impose la « prose à l’ancienne » aux candidats des concours mandarinaux, et on accompagne cette réforme d’un discours de régénération morale. C’est aussi ce que tentent de faire au XVIIe et XVIIIe siècles les prosateurs « à l’ancienne » de la région de Tongcheng, parmi lesquels Fang Bao 方苞 (1668-1749), Dai Mingshi 戴名世 (1653-1713) et Yao Nai 姚鼐 (1731-1815)14. En un mot, il existe au cours de l’histoire impériale plusieurs exemples de ce type, et l’élan du premier quart du XIXe siècle s’inscrit dans cette histoire longue. Dans les années 1820, il ne s’agit donc pas seulement de réfléchir aux aspects techniques ou stylistiques de l’écriture, un phénomène courant dans les milieux lettrés. Il s’agit aussi de faire de l’écriture l’un des moyens d’une réforme morale et politique et d’associer cette entreprise au tournant pratique des études classiques.

  • 15 Wei Yuan et He Changlin (dir.), Huang chao Jingshi wenbian, dans Wei Yuan quanji bianji weiyuan hui (...)
  • 16 Pour une analyse plus générale du processus qui a mené les différents courants exégétiques à mettre (...)

10Un exemple connu nous permettra d’illustrer l’importance que l’écriture avait dans les années 1820. En 1826, He Changling 賀長齡 (1785-1848) et son protégé Wei Yuan 魏源 (1794-1857) publient le Recueil d’essais sur la gestion du monde par les Augustes Qing (Huang chao jingshi wenbian 皇朝經世文編). Que mettent-ils sous cette notion de « gestion du monde » ? Les titres des sections du recueil sont éloquents : on y trouve non seulement des questions de politique, d’administration, de rituel, d’impôt ou d’organisation militaire, mais aussi des questions de langage, de phonologie, d’écriture et de style : c’est notamment le cas de la section « Étude » (xueshu 學術), et en particulier des sous-sections « Propos modèles » (fa yu 法語) et « savoir des lettres » (wen xue 文學)15. Sans entrer dans le détail des dizaines de textes inclus, disons simplement qu’ils témoignent d’une orientation partagée par certains milieux : « gestion du monde » signifiait aussi gestion de l’écriture16.

  • 17 Gloria Origgi, La Réputation. Qui dit quoi de qui, Paris, PUF, 2015, p. 111-113 et sq. 

11Dans le cadre de cette volonté de gestion de l’écriture, les thèses de Ruan Yuan sur la rime et le parallélisme sont vouées à occuper une place centrale dans la présentation publique du personnage. En 1823, à l’occasion des soixante ans du gouverneur-général, celui-ci se lance avec sa famille et ses réseaux dans la production de ce qu’on pourrait appeler – dans les termes de Gloria Origgi – un dispositif réputationnel : une opération sociale et institutionnelle destinée à consolider et augmenter la réputation de quelqu’un. Dans le cas de Ruan Yuan, le but n’est pas seulement d’étendre la réputation dont il jouit déjà. Par le biais d’une biographie, d’un recueil de ses textes, de préfaces et plus largement de la mobilisation des disciples les mieux placés dans l’administration impériale, la famille et les réseaux de Ruan Yuan interviennent sur l’information sociale que sa réputation est censée fournir aux contemporains et laisser à la postérité. Cette opération n’est pas en soi un phénomène singulier : les dispositifs réputationnels existent partout, dans des configurations historiques très diverses17. Mais les moyens par lesquels on produit et contrôle la réputation d’un personnage bien placé sont toujours spécifiques aux lieux et aux temps. Chez Ruan Yuan, comme chez ceux qui participent à cette opération, le contrôle passe non seulement par des publications et par l’organisation d’un appareillage textuel et paratextuel – typiques des interventions lettrées sur les réputations de leur pairs –, mais aussi, plus précisément, par le choix des éléments que l’on doit associer à l’image du grand patron.

  • 18 Gong Zizhen quanji 龔自珍全集, 3 ji, p. 225. Le nom est parfois écrit 阮常生.
  • 19 Dans sa préface, Gong Zizhen décrit Cheng Tongwen comme un disciple de Ruan Yuan (menxia shi 門下士) e (...)
  • 20 Gong Zizhen était un adepte du courant du « nouveau texte ». Sous les Han, ce courant s’identifie a (...)
  • 21 Gong Zizhen quanji, 3 ji, p. 227.

12Comme en témoigne l’un des documents produits à l’occasion, les thèses de Ruan Yuan sur l’écriture font partie de ce dispositif. L’un des fils de Ruan Yuan, Ruan Changsheng 阮長生, rédige une biographie de son père18, et un disciple de Ruan Yuan bien placé à la cour, Cheng Tongwen 程同文, sollicite Gong Zizhen 龔自珍 (1792-1841) pour qu’il écrive une préface à cette biographie19. Gong Zizhen nous est bien connu aujourd’hui et ses idées réformatrices lui ont valu la vénération des générations postérieures, mais à l’époque, il n’est qu’un diplômé des examens provinciaux et occupe un poste de secrétaire dans le Grand secrétariat (neige zhongshu 內閣中書)20. Gong Zizhen rédige donc un texte, en prose parallèle, où il vante les exploits du gouverneur-général. Lui-même orienté vers la « gestion du monde », Gong énumère en détail comment Ruan Yuan excelle dans les domaines pratiques de l’administration, la gestion et la guerre, comment il a lutté contre la piraterie au Zhejiang et secouru la population lors des catastrophes naturelles, comment il a su s’entourer de gens de talent, et comment il a développé des savoirs fondamentaux comme la géographie (un intérêt que le jeune Gong Zizhen partage avec lui). Or, – ce qui est en soi très éloquent sur les attentes du réseau de Ruan Yuan –, Gong Zizhen donne à deux éléments de ce portrait une place centrale : les études classiques et le domaine de l’écriture (son « savoir sur l’art du texte », wenzhang zhi xue 文章之學)21, qui apparaissent comme ses deux plus grandes contributions.  

13Il est clair que l’on ne peut pas croire le texte de Gong sur parole : écrit par un lettré jeune et en position relativement subalterne, son ton panégyrique et les circonstances de sa rédaction nous invitent à y voir une hyperbole destinée à attirer la sympathie de Ruan Yuan et de son réseau. On ne doit donc pas être étonné de trouver dans l’énumération de Gong Zizhen une coïncidence avec les thèmes couverts par les écrits inclus dans Recueil de la Chambre de l’étude des Classiques : il y a là un même dispositif. C’est précisément pour cette raison qu’on doit prendre au sérieux la synthèse calculée de Gong Zizhen. L’impression donnée par le recueil est celle d’une sélection, peut-être négociée, de ces éléments caractéristiques de Ruan Yuan destinés à façonner l’image laissée à la postérité.

  • 22 Song Qiaoyan 宋巧燕, « Ruan Yuan wen-bi lun zai Qing dai shuyuan zhong de liubo yu yixiang » 阮元文筆論在清代書 (...)
  • 23 Pour plus de détails sur la place des thèses de Ruan Yuan sur l’écriture dans les academies qu’il a (...)
  • 24 « Xuehai », lit. « Mer du Savoir », était le prénom de courtoisie de He Xiu (He Xuehai), l’une des (...)

14Les thèses sur l’écriture, sans doute déjà connues au-delà des réseaux de Ruan Yuan22, font donc ici partie des choix destinés à contrôler l’image publique de ce dernier, et elles apparaissent comme un élément essentiel de l’autorité savante du grand patron. Mais au-delà du recueil lui-même et du portrait qu’il comporte, ces thèses recouvrent aussi une dimension institutionnelle par le rôle qu’elles jouent concrètement dans un lieu conçu pour « éduquer et orienter » (xundi 訓迪) les lettrés : l’académie Xuehai23. Dans ce domaine, Ruan Yuan se montre d’un activisme remarquable : au moment de fonder l’académie Xuehai, il a déjà fondé à Hangzhou l’académie appelée Studio raffiné pour interpréter les Classiques (Gujing jingshe 詁經精舍), devenue un grand centre d’études classiques24. Voici comment Gong Zizhen présente cette dernière dans son portrait :

  • 25 今茲來粵(…) 斠士之堂,榜曰學海,想見俊髦之翕集,與其波瀾之壯闊焉,此公之功在訓迪者也。Gong Zizhen quanji, 3 ji, p. 228.

De nos jours, [Ruan Yuan] est allé à Canton [comme gouverneur général des deux Guang]. […] Il y a fondé une académie pour les lettrés et son enseigne porte le nom de Xuehai. On peut imaginer l’énormité de la vague de ce grand rassemblement d’hommes de lettres éminents. L’éducation et l’orientation est l’une de ses réalisations25.

  • 26 Benjamin A. Elman, « The Hsueh-hai Tang and the Rise of New Text Scholarship in Canton », Ch’ing sh (...)

15Ruan Yuan apparaît ici non seulement comme un grand savant ou un grand gouverneur, mais aussi comme un grand maître qui s’entoure de lettrés éminents pour « éduquer et orienter » les élites locales – en l’occurrence des étudiants provenant de différentes régions de Guangdong et souvent recrutés dans d’autres académies26. Cet élément du portrait était particulièrement important, parce que l’autorité magistérielle était pour un lettré l’un des moyens possibles de légitimation savante et politique. En suivant une tradition plus ancienne, un véritable maître devait être capable d’accomplir ce qui était en théorie l’une des tâches fondamentales de l’empire : éduquer, transformer, ajuster les « mœurs » des élites et de la population. On résumait souvent cette attitude par l’expression jiaohua 教化, « éduquer et transformer », et la fondation d’une académie en était souvent l’un des éléments constitutifs. Dans ce cadre, si Gong Zizhen présente Ruan Yuan comme un transmetteur d’enseignements, et ses académies comme l’outil de cette transmission, ce n’est pas pour le réduire à un rôle purement professoral, mais pour le montrer à la hauteur de sa vocation de grand lettré qui se donne à voir et à admirer dans son portrait.

  • 27 Cai Changlin 蔡長林, Wenzhang zi ke guan fengse : wenren shuo jing yu Qing dai xueshu 文章自可觀風色 : 文人說經與清 (...)

16L’Académie Xuehai représentait à Canton une initiative indissociablement savante et politique. La ville était à l’époque très importante d’un point de vue économique – elle disposait du seul port officiellement ouvert aux navires étrangers –, mais elle ne l’était pas forcément pour les milieux lettrés des Qing : en comparaison avec d’autres grands centres impériaux du savoir lettré (tels Pékin ou d’autres villes du Zhejiang, du Jiangsu ou de l’Anhui), les élites lettrées de la région avaient une position relativement marginale dans les réseaux savants de l’empire27. Elles étaient donc directement ciblées par l’« éducation et orientation » que proposait l’académie. Les hyperboles de Gong Zizhen ne sont sans doute pas fidèles au nombre véritable de professeurs et d’étudiants, mais elles nous informent des attentes chez les réseaux de Ruan Yuan : les académies y apparaissent en effet comme l’un de ses grands accomplissements.

  • 28 Il est d’ailleurs difficile de mesurer l’influence de l’intervention de Ruan Yuan à Canton, mais l’ (...)
  • 29 Betty Wei, op. cit., p. 10, note 23.
  • 30 Cai Changlin, op. cit., p. 302-304 ; Benjamin A. Elman, « Xuehai tang », p. 56 ; Cheng Chao, « Wan (...)

17À l’époque, Ruan Yuan ne pouvait évidemment pas prédire si la fondation d’une académie à Canton pourrait véritablement « éduquer et orienter » les lettrés de la localité28. Au contraire, lorsqu’il y fonda son académie, sa démarche était plutôt un pari risqué pour sa carrière. L’empereur Jiaqing avait déjà exprimé des réserves à l’égard de ce type d’initiatives : il avait fait comprendre à Ruan Yuan que les académies n’étaient pas forcément une priorité, et qu’il devait plutôt se concentrer sur des questions plus importantes29. La tâche était d’ailleurs d’autant plus difficile pour Ruan Yuan que les cercles lettrés de Canton ne semblaient pas avoir été familiers de ses orientations savantes. Alors que Ruan Yuan était connu comme un grand représentant du courant dit des « études Han », qui prônaient une méthode exégétique fondée sur les commentaires de Classiques de la dynastie Han (206 av. J.-C. - 220 apr. J.-C.), la plupart des lettrés de Canton semblaient davantage avoir été enclins aux « études Song », dont les méthodes se rattachaient aux grands maîtres de la dynastie éponyme, plus tardive30. Autrement dit, l’Académie Xuehai devait « éduquer et orienter » des groupes lettrés qui a priori ne lui étaient pas acquis. Dans ce qui suit, nous ne chercherons pas à déterminer le degré de succès de Ruan Yuan face aux élites de Canton : cette question mériterait une recherche à part entière. Nous nous concentrerons seulement sur le point de savoir en quoi ses thèses sur la rime et le parallélisme, en consonance avec le tournant pratique des études classiques, valaient comme l’un des moyens de régir les pratiques d’écriture et, par ce biais, de régénérer les lettrés de la région.  

Exégèse et pratiques d’écriture

  • 31 Sur la nature et le nombre variable de ces Classiques au cours de l’histoire chinoise, ainsi que su (...)
  • 32 Les spécialistes de la Chine impériale relativisent de plus en plus l’usage de la notion de « relig (...)

18Tous les documents mentionnés ci-dessus, associés d’une façon ou d’une autre au dispositif réputationnel des années 1820, discutent les questions d’écriture à partir d’une exégèse des Classiques confucéens. Ces écrits étaient censés contenir les enseignements des anciens sages31. Si le mot « religion » n’était pas aussi anachronique que le mot « littérature », du moins pour ce contexte, nous pourrions dire que les controverses dont ces textes faisaient l’objet étaient tout à la fois littéraires et religieuses, en sachant que le « religieux » s’accompagne aussi de « social » et « politique »32. On connaît la place qu’occupaient les Classiques confucéens à la cour et l’administration : leur importance était telle que les discussions concernant les institutions, l’impôt ou l’étiquette de cour se référaient constamment à ce corpus. De telles discussions mettaient en jeu le prestige de ceux qui y prenaient part, mais aussi des groupes et même des familles auxquels ils appartenaient et qui optaient collectivement pour l’une ou l’autre tradition. Dans ce cadre, l’exégèse des Classiques n’était pas une activité livrée aux caprices personnels. Elle était une activité normée, redevable d’une histoire très longue et complexe, et les méthodes d’interprétation faisaient l’objet de controverses passionnées.

  • 33 Pan Wuzheng 潘務正, Qingdai Hanlin yuan yu wenxue yanjiu 清代翰林院與文學研究, Beijing, Renmin chubanshe, 2014, (...)
  • 34 當乾、嘉時,漢學熾盛,鼐獨守宋賢說。Qingshi gao, 486.13430. Sur la marginalisation des études Song au début du XIXe s (...)

19En 1789, date à laquelle le jeune Ruan obtient son diplôme de doctorat (jinshi 進士) et entre à l’Académie Hanlin – institution centrale réunissant les meilleurs lauréats des concours –, deux courants exégétiques s’opposent : les études Han et les études Song. Les études Song avaient été portées au rang de doctrine officielle de la dynastie, mais, au début du XIXe siècle, la plupart des lettrés étaient acquis aux études Han – parfois sous les auspices des empereurs eux-mêmes33. Une phrase de l’Ébauche de l’histoire des Qing (Qingshi gao 清史稿) décrit la situation d’une façon sans doute exagérée, mais éloquente : entre le XVIIIe et le début du XIXe siècle, « les études Han étaient en grand essor et seul Yao Nai restait attaché au discours des hommes vertueux des Song » 34. De façon très générale et schématique – car les courants exégétiques en question n’étaient pas assimilables à ce que l’on appelle des « écoles » philosophiques –, on peut dire que les études Han étaient surtout consacrées à l’étude philologique des Classiques. Elles suggéraient que des lettrés éminents de la dynastie des Han étaient chronologiquement plus proches des anciens sages et qu’ils étaient par conséquent mieux à même de comprendre la source première. Il s’agissait donc d’étudier systématiquement les exégèses antérieures aux Song, en particulier celles de la dynastie des Han, afin d’éviter de projeter sur les Classiques des préjugés anachroniques. Au nom de l’examen des preuves (kaozheng 考證), une sorte de doute méthodique était ainsi pratiquée envers les traditions post-Song – supposément trop éloignées de l’Antiquité. Une telle démarche rappelle ce que nous appellerions la philologie et la critique textuelle. Ses praticiens vénéraient certains lettrés des Han comme Xu Shen 許慎 (58 ?-147 ?), compilateur du Dictionnaire analytique des caractères (Shuowen jiezi 說文解字), et Zheng Xuan 鄭玄 (127-200), grand commentateur des Classiques.

  • 35 Pour une présentation générale de ce contexte, voir Anne Cheng, Histoire de la pensée chinoise, op. (...)

20Les études Song, en revanche, s’inspiraient surtout des grands maîtres de l’ « étude de la Voie » (daoxue 道學) ou « du principe » (lixue 理學) des XIe-XIIe siècles – parfois appelés aujourd’hui « néoconfucéens » – et considéraient que les exégèses pré-Song s’étaient détournées de la voie des anciens et avaient brisé la « transmission correcte » (zhengtong 正統) des véritables enseignements des anciens sages. Plus enclines aux spéculations morales et cosmologiques (le yili 義理ou « moralité et principe »), elles tendaient à se détacher de l’érudition minutieuse des études Han et à mobiliser les réflexions cosmologiques et morales des maîtres des Song. L’une des grandes figures des études Han, Dai Zhen 戴震 (1724-1777), avait accusé les études Song d’être incapables de trouver de preuves philologiques pour leurs interprétations des Classiques, y compris pour leurs notions les plus centrales. Mais les tenants des études Song ne pensaient pas que cela était un obstacle : pour eux, l’étude des Classiques devait reposer sur le système de notions et de normes hérité des grands maîtres des Song, car ces derniers avaient développé leurs idées sur la base d’une compréhension profonde des enseignements de Confucius et de Mencius. Les « Quatre livres » commentés par Zhu Xi 朱熹 (1130-1200) – les Entretiens, Mencius, l’Invariable Milieux et la Grande Étude – étaient pour eux non seulement une porte d’entrée vers les Classiques, mais surtout un moyen de mieux comprendre le Principe à la fois cosmique et moral qui régit toutes choses. Ainsi, alors que les études Song subordonnaient l’étude des Classiques à la compréhension des cadres normatifs et conceptuels des maîtres des Song, les études Han se consacraient à « ne chercher le vrai que dans les faits réels » (shishi qiushi 實事求是), c’est-à-dire, à corroborer à l’aide de preuves toute hypothèse relative au sens des Classiques et à la parole des sages35.

  • 36  經術一壞於東、西晉之清談,再壞於南、北宋之道學,元明以來,此道益晦。Jiang Fan, Guochao hanxue shicheng ji, Shanghai, Jiaojing shanfa (...)
  • 37 Qingshi gao, 486.13430.
  • 38 James Polachek, op. cit., p. 63-99 ; voir aussi Hamaguchi Fujio, « Hô Tôju », p. 165-178, et Wang F (...)

21S’il est vrai que les études Han s’étaient imposées dans les milieux lettrés les plus influents, la situation n’était pas la même partout dans l’empire et, dans certains cercles, les études Song restaient importantes. C’est ce qu’attestent les controverses qui les entouraient. Depuis au moins Dai Zhen, les attaques des études Han contre les études Song avaient été assez virulentes. Dans son Registre généalogique des maîtres des études Han de notre dynastie (Guochao Hanxue shicheng ji 國朝漢學師承記, 1818), Jiang Fan 江藩 (1761-1831), embauché par Ruan Yuan à Canton, n’ hésite pas à affirmer que « l’étude des Classiques a subi un premier préjudice avec les “conversations pures” des Jin orientaux et occidentaux [265-420], puis un deuxième préjudice dans les “études de la Voie” des Song du Nord et du Sud, et depuis les Yuan [1279-1368] et les Ming [1368-1644] cette voie [celle des études classiques selon les études Han] a été progressivement obscurcie »36. Face à ces attaques, Fang Dongshu 方東樹 (1772-1851), disciple de Yao Nai et embauché comme professeur à l’académie Xuehai, prend avec conviction la défense des études Song37. Très critique à l’égard des études Han, il finit par publier en 1831 sa Discussion critique des études Han (Hanxue shangdui 漢學商兌), où il critique les grands représentants des études Han jusqu’à Ruan Yuan. Comme son maître Yao Nai, il ne cible pas tant la méthode des études Han – pour lui, la recherche de preuves textuelles (kaoju 考據, kaozheng 考證) est tout à fait nécessaire – que l’excès en elles des considérations textuelles, et surtout le mépris qu’on y trouve pour les orientations conceptuelles et normatives des grands maîtres des Song. Il en découle selon lui des connaissances inutiles, risquant de multiplier les interprétations concurrentes et surtout de dissocier l’activité exégétique de la pratique morale. Ce type de critiques devient très important au cours des années 1820 et 1830 et finit par redonner de l’importance aux études Song dans les milieux lettrés réformateurs de la capitale38.

  • 39 En 1831, malgré le fait qu’il était lui-même visé, Ruan Yuan donnera même l’imprimatur à la Discuss (...)

22Comment Ruan Yuan prend-il position dans ce contexte ? Excellant dans les études Han, il respecte dans le même temps les études Song et en vient à proposer une synthèse attractive pour les adeptes de ces dernières. Ainsi, quand bien même Ruan Yuan n’hésite pas à préfacer en 1818 le Registre généalogique des maîtres des études Han de notre dynastie de Jiang Fan, il inclut Fang Dongshu dans son groupe de lettrés à Canton et l’implique dans ses projets savants39. Ses interventions intellectuelles suivent une ligne analogue : il s’agit pour lui de montrer que chaque tradition, y compris celle des grands maîtres des Song, projette une lumière sur différents aspects des Classiques et peut, par conséquent, trouver une place dans un même ensemble. Cet élan rassembleur s’exprime, par exemple, dans son projet de biographies des classicistes éminents, inclus dans son Recueil de la Chambre de l’étude des Classiques de 1823 :

  • 40 Par « doctrine de noms » (mingjiao 名教), les lettrés de la fin de Han et de l’époque médiévale désig (...)
  • 41 兩漢名教得儒經之功,宋、明講學得師道之益,皆於周孔之道得其分合,未可偏譏而互誚也 . Yanjing shi ji, 1 ji, juan 1, p. 37.

La doctrine des noms des deux Han a incorporé les contributions du canon des maîtres classicistes (rujing 儒經)40 ; les enquêtes des Song et des Ming ont incorporé les grands bénéfices de la voie des maîtres. Ils ont tous profité des distinctions et des connections de la voie du duc de Zhou et de Confucius, et on ne peut pas critiquer et se moquer de façon unilatérale de l’une ou l’autre41.

  • 42 Pour une présentation générale de cette aspiration à une conciliation entre courants, voir Li Cheng (...)
  • 43 匯漢、宋之全 . Gong Zizhen quanji, 3 ji, p. 227.

23Ce discours rassembleur n’était pas forcément caractéristique des études Han à l’époque. Le grand maître de ce courant, Dai Zhen, avait attaqué ouvertement les traditions des Song, et la polémique des années 1820 et 1830 était pleine d’accusations mutuelles. On peut considérer que Ruan Yuan cherche à échapper à cette dispute. Sans renoncer aux controverses, et tout en restant fidèle aux méthodes fondamentales des études Han, il tente de définir un seuil qui permettrait à différentes sensibilités lettrées de converger, et où la division Han-Song perdrait son sens42. Le portrait de Gong Zizhen mentionne comme un fait ce qui pour Ruan Yuan semble être un idéal : « réunir la totalité des Han et des Song43 ».

  • 44 Cheng Chao 程潮, « Wan Qing Guangdong xuezhe de jingxue yanjiu tanxi 晚清廣東學者的經學研究探析 », Xiandai zhexue, (...)

24La démarche exégétique de Ruan Yuan fait sens à Canton. À la différence de son académie à Hangzhou – ville relativement proche de sa Yangzhou natale et forte de la présence des études Han –, Canton et ses alentours sont sous l’emprise de courants exégétiques liées aux études Song et tombées en désuétude dans les centres savants de l’empire44. L’ouverture apparaît donc comme une obligation. Dans la préface d’un autre recueil que Ruan fait publier en 1825, le Recueil de l’Académie Xuehai (Xuehai tang ji 學海堂集), sa description des activités de la Xuehai affiche une volonté de conciliation entre différentes ressources lettrées :

  • 45 多士或習經傳,尋疏義於宋、齊,或解文字,考故訓於倉、雅,或析道理,守晦菴之正傳,或討史志,求深寧之家法,或且規矩漢、晉,熟精蕭選,師法唐、宋,各得詩筆,雖性之所近, 業有殊工,而力有可兼, 事亦竝擅 (...)

Parmi les lettrés, certains étudient les Classiques et les commentaires et cherchent les gloses et les sens chez les Qi et les Liang [deux dynasties médiévales, 479-502 et 502-557]  ; d’autres expliquent les mots et s’enquièrent autour des anciens commentaires dans le Cang Jie et le Erya ; d’autres analysent la voie et le principe et préservent la transmission correcte de Zhu Xi ; d’autres encore discutent les histoires et monographies et cherchent des réponses dans la tradition de Shenning [Wang Yinglin] ; d’autres enfin suivent les règles des Han et des Jin, apprennent à maîtriser la Sélection du prince Xiao Tong [501-531, prince Zhaoming de la dynastie des Liang], suivent les modèles des Tang et des Song et chacun fait des exploits dans les domaines de la poésie ou des genres de pinceau. Bien qu’ils soient proches dans leur nature et qu’ils aient des maîtrises différentes de leurs spécialités, leurs efforts leur permettent de tout maîtriser et d’être bons dans toutes leurs affaires45.

25C’est dans ce cadre que Ruan Yuan discute des questions liées à l’écriture. Comme pour d’autres domaines de l’activité lettrée, Ruan Yuan tente d’imposer aux pratiques d’écriture les cadres tirés de sa lecture des Classiques, et ce faisant il les implique dans les controverses entre études Han et études Song. Ce lien entre exégèse et écriture n’était pas en soi nouveau, mais il portait à l’époque les marques singulières que lui donnait son histoire récente. Pour le comprendre, il faut en donner un bref aperçu.

  • 46 Sur ces oppositions, voir Zheng Wei 鄭偉, “Maoshi daxu” jieshou shi yanjiu毛詩大序接受史研究, Beijing, Renmin (...)
  • 47 Theodore Huters, « From Writing to Literature: The Development of Late Qing Theories of Prose », Ha (...)

26Les tenants des études Song revendiquent l’écriture ou wen 文 « à l’ancienne », un style où le souci d’élégance ne doit pas dépasser la recherche de la moralité et du principe (yili 義理). Ce style disposait de modèles lointains, tels Han Yu 韓愈 (768-824), précurseur des maîtres des Song, et Ouyang Xiu 歐陽脩 (1007-1072), grand lettré des Song connu pour avoir imposé l’écriture à l’ancienne dans les concours mandarinaux. Il en avait aussi de plus récents et plus proches des controverses présentes, tels Fang Bao et Yao Nai, tous les deux de Tongcheng (Anhui). Fang Dongshu était également de Tongcheng et restait aussi attaché que son maître Yao Nai à l’écriture à l’ancienne. Cet attachement avait un aspect paradoxal. D’une part, quel que fût le modèle en question, les cadres stylistiques de l’écriture à l’ancienne étaient relativement souples : on voit bien que cette écriture a pu correspondre à des styles très différents, et qu’elle constituait plutôt un cadre général qu’un ensemble rigide de contraintes. Or, d’autre part, en suivant la maxime du maître Song Zhou Dunyi 周敦頤 (1017-1073), on demandait à cette écriture de « contenir la Voie », c’est-à-dire d’associer l’acte d’écriture à une réflexion morale inspirée des Classiques46. Il fallait s’assurer que la pratique même de l’écriture fût un véritable exercice pour la recherche de la « Voie », tant par son contenu que par sa forme, et que le souci esthétique pût être mis à son service47. Le résultat était que l’ « écriture » ou wen – on abordera ce mot-clé dans la deuxième partie de cette étude – était centrale pour les études Song.

  • 48 Plusieurs d’entre eux voyaient dans la poésie ancienne et médiévale, c’est-à-dire d’avant le Xe siè (...)
  • 49 Nous reprenons ici les analyses de Theodore Huters dans « From Writing to Literature », p. 65-67 et (...)

27Les études Han avaient suivi une évolution différente à l’égard de l’écriture. Comme l’a montré Theodore Huters, s’il est vrai qu’une bonne partie de leurs adeptes écrivaient des poèmes et de la prose parallèle48, et qu’ils consacraient du temps à réfléchir sur le style et les genres, la question n’avait pas eu la même centralité que pour les études Song. Au contraire, Dai Zhen et d’autres figures centrales des études Han avaient considéré l’art du texte comme quelque chose de subordonné, inférieur à l’étude des Classiques et à la discussion politique et morale. Si les études Han remirent l’écriture au centre de la scène, ce fut en réaction à deux phénomènes au moins : d’une part, le poids de Yuan Mei 袁枚 (1716-1797), lettré influent qui avait développé un rapport plus spontané à l’écriture et avait été prêt à dissocier cette dernière de l’exégèse des Classiques ; de l’autre, Yao Nai et ses positions sur l’ « écriture à l’ancienne », qui s’inscrivaient dans les études Song et les traditions textuelles de Tongcheng49. Dans ce processus complexe et bien étudié par Huters, bornons-nous à noter qu’il accéléra sans doute, parmi les praticiens des études Han, une réflexivité accrue sur l’écriture, et que la renaissance de l’écriture à l’ancienne les poussa à aller encore plus loin dans cette direction. Par une voie différente, et stimulées par les controverses avec les études Song, les études Han vinrent eux aussi à faire de l’écriture une manifestation de l’éthique lettrée.

  • 50 Guwenci leizuan, « Kang ke Guwenci leizuan houxu », p. 912 et Li Chengyuan, « Li ke Guwenci lei zua (...)

28En un mot, dans les années 1820, les études Han et les études Song se disputaient leur souveraineté sur les pratiques d’écriture – placées désormais au centre des discussions exégétiques –, et le tournant pratique des études classiques ne faisait que renforcer l’attention que l’on prêtait au style et aux genres. Canton n’en était pas exempt. En 1821, un ancien disciple de Yao Nai et personnage important à la cour, Kang Shaoyong 康紹鏞 (1770-1834), fait publier à Canton le Recueil par genre de textes à l’ancienne (Guwenci lei zuan 古文辭類纂). Jusqu’alors, cette anthologie de Yao Nai complétée en 1779 n’avait circulé que sous forme de copies, et sa publication semble avoir eu un grand retentissement dans les réseaux lettrés de Canton et de l’empire50. Cette publication contribue à l’essor renouvelé de l’ « écriture à l’ancienne » : alors que cela se cantonne pour le moment à un réseau essentiellement provincial, il s’agit d’un phénomène suffisamment important pour que Ruan Yuan en fasse un sujet de discussion dans la « Lettre à un ami où l’on discute de la prose ancienne », incluse dans le Recueil de la Chambre de l’étude des Classiques.

  • 51 Sur l’importance du kaozheng pour Yao Nai, voir Zheng Wei, op. cit., p. 287-288 ; et plus largement (...)

29Aux yeux de Ruan Yuan, alors occupé avec l’« éducation et orientation » des lettrés cantonnais, la publication de l’anthologie de Yao Nai était probablement le signe que l’écriture à l’ancienne et les études Song pouvaient toujours captiver les milieux savants de Canton, et qu’elle risquait d’y répandre une vision de l’écriture très différente de celle que les études Han en général, et Ruan Yuan en particulier, prêchaient depuis quelques décennies. Les risques étaient d’autant plus grands, que le discours de Yao Nai, lui-même formé dans les méthodes des études Han, pouvait même attirer certains membres du réseau de Ruan Yuan. En effet, de même que les partisans des études Han étaient poussés par les études Song à réfléchir davantage sur l’écriture, de même les études Song se voyaient obligés de prendre plus en compte les méthodes des études Han. Ainsi Yao Nai avait considéré que l’étude des grands maîtres des Song devait non seulement être accompagnée d’une pratique de l’écriture, en l’occurrence l’écriture à l’ancienne, mais aussi d’une reconstitution rigoureuse du sens des Classiques – autrement dit, d’appliquer à l’exégèse la recherche de preuves ou kaozheng51. Dans ce contexte, on peut imaginer que Ruan Yuan avait la crainte de voir l’ « écriture à l’ancienne » et les études Song s’imposer sur ses propres réseaux, à Canton comme dans l’empire.

30C’est dans ce cadre qu’il faut situer les thèses de Ruan Yuan sur la rime et le parallélisme. Si l’on ne peut pas les réduire à une simple réaction à la publication de l’anthologie de Yao Nai – les réflexions de Ruan sur l’écriture précédaient son arrivée à Canton –, il est clair que ces thèses résultent d’une critique explicite de l’écriture à l’ancienne et qu’elles prennent un sens nouveau dans ce monde lettré local qu’il s’agit d’« orienter » et d’ « éduquer ». Pour cette « éducation » des élites, il faut pouvoir expliquer les fondements exégétiques du « savoir sur l’art du texte », et encadrer les pratiques d’écriture selon l’interprétation des Classiques. Il s’agira donc, dans la deuxième partie de cet article, d’explorer comment Ruan Yuan utilise la notion de wen, conçue à la fois comme « écriture » et comme « ornement », pour redéfinir le lien entre exégèses classiques, pratique de l’art textuel et éthique statutaire des lettrés.

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Notes

1 Sur l’émergence de la notion moderne de littérature en Europe occidentale, voir Gerhard Goebel, « Poésie et Littérature chez Baudelaire et Mallarmé. Analyse du changement d’un concept », Romantisme, 39 (1983), p. 74 ; voir plus largement id., « Literatur und Aufklärung », dans Peter Bürger (dir.), Zum Funktionswandel der Literatur, Frankfurt am Main, Suhrkamp, 1983, p. 79- 97 ; et Gisèle Sapiro, La responsabilité de l’écrivain. Littérature, droit et morale en France, Paris, Seuil, p. 9-40. Sur le processus menant à l’émergence de la « littérature » comme catégorie dans la Chine au début du XXe siècle, voir Theodore Huters, « A New Way of Writing : The Possibilities for Literature in Late Qing China, 1895-1908 », Modern China 14 : 3 (1988), p. 243-276 ; et en incluant les développements au Japon, voir Suzuki Sadami, The Concept of “Literature” in Japan, Kyoto : International Research Centre for Japanese Studies, 2006, p. 95-106.

2 Grihl (Groupe de recherches interdisciplinaires sur l’histoire du littéraire), Écriture et action. XVIIe-XIXe siècle, une enquête collective, Paris, éd. de l’EHESS, 2016.

3 Barbara Carnevali, « L’esthétique sociale entre philosophie et sciences sociales », Tracés. Revue des sciences humaines, 13 (2013), p. 29-48.

4 Dans les Entretiens, Confucius mentionne les 60 ans comme l’une des étapes importantes de la vie d’un homme. C’est le moment où « les oreilles s’étaient faites à tout » (traduction de Jean Lévi) et où, selon le commentaire de Zheng Xuan, on commence à comprendre le sens subtil des mots des autres. Lunyu zhushu, 2.2461c.

5 La poésie shi 詩 pouvait avoir différents mètres, avec des vers de quatre à sept syllabes, et son style ressemblait à bien des égards à celui de la poésie lyrique dans l’Europe occidentale. Elle faisait l’objet d’une vénération spéciale dans les milieux lettrés. L’un des Classiques « confucéens », le Livre des Odes, était précisément un recueil de poèmes-shi. Il existait non seulement plusieurs types et styles de poésie, mais certains genres comme le fu 賦, parfois très proche des procédés poétiques, étaient en fait considérés comme une forme de prose.

6 La prose parallèle consistait en une forme de prose qui était, à certains égards, très proche du vers. Elle était écrite dans le respect d’un parallélisme rigoureux entre des couplets où les mots se correspondent dans leur nombre, leur sens et leur organisation syntaxique. Elle se développe au cours du Moyen Âge (IIIe-Xe siècles). Très répandue sous les Qing, elle connaît un nouvel essor depuis le XVIIIe siècle. De façon plus générale, on peut dire que le parallélisme était un procédé présent à des degrés différents dans plusieurs types de prose, y compris dans l’« essai de huit jambes » (que Pierre-Henri Durand préfère appeler « amplification »). Voir François Martin, « Traités Tang sur le parallélisme », Extrême Orient, Extrême Occident 11, 1989, p. 109-124 ; Pierre-Henri Durand, « L’homme bon et la montagne. Petite contribution en trois temps à l’étude de la prose moderne », Études chinoises, 18 :1-2, 1999, p. 223-288. Pour les Qing, voir Cao Hong 曹虹, « Qingdai wentan shang de liuchao feng 清代文壇上的六朝風 », Anhui daxue xuebao 1 (2017), p. 75-83.

7 Philip Kuhn et Susan Mann Jones, « Dynastic Decline and the Roots of Rebellion », Cambridge History of China. Late Qing, London-New York-Melbourne-Cambridge, Cambridge University Press, 1978, vol. 10, p. 107-162, particulièrement p. 132-144. Pour les rapports entre la restauration de Jiaqing, les rebellions et la piraterie (que Ruan Yuan a contribué à réprimer), voir plus largement Wang Wensheng, White Lotus Rebels and South China Pirats. Crisis and Reform in the Qing Empire, Cambridge (Mass.), Harvard University Press, 2014, chapitres 6 et 7.

8 James Polachek, The Inner Opium War, Cambridge (Mass.)- London, Harvard University Press, 1992, p. 17-61 ; Philip Kuhn et Susan Mann Jones, op. cit, p. 116-119 ; Pierre-Étienne Will, « Views of the Realm in Crisis. Testimonies on Imperial Audiences in the Nineteenth Century », Late Imperial China, 29:1 (2008), p. 125-159. Pour une analyse plus large du contexte, de la corruption systémique et des mesures prises à son encontre, voir Pierre-Etienne Will, « Officials and Money in Late Imperial China », dans E. Kreike et W. Ch. Jordan, Corrupt Histories, Rochester, University of Rochester Press, 2004, p. 29-82 ; Daniel McMahon, « Dynastic Decline, Heshen, and the Ideology of the Xianyu Reforms », Tsing Hua Journal of Chinese Studies, New Series, 38 : 2 (June 2008), p. 231-255.

9 James Polachek (op. cit.) fait un bon portrait de la psychologie, des orientations intellectuelles et des réseaux de certains de ces personnages, ainsi que de l’importance qu’ils donnaient au fait de dominer le monde lettré selon leurs propres termes. Il explique aussi les raisons de cet esprit de réforme et les moyens que les protagonistes de ces réseaux se donnèrent pour intervenir dans la politique impériale. Ruan Yuan y est à peine mentionné (p. 42-43), mais il faisait partie des réseaux en question.

10 Philip Kuhn et Susan Mann Jones, op. cit., p. 146.

11 Philip Kuhn, Les Origines de l’État chinois moderne, Paris, Éditions de l’EHESS, 1999, p. 77-100 ; Hamaguchi Fujio 濱口富士雄, « Hô Tôju no kangaku hihan ni tsuite 方東樹の漢学批判について », Nihon Chûgoku Gakkai hô 30 (1978), p. 165-78 ; Polachek, op. cit., p. 17-61 ; Anne Cheng, « Tradition canonique et esprit réformiste à la fin du 19e siècle en Chine. La résurgence de la controverse jinwen/guwen sous les Qing », Études chinoises, 14 : 2 (1995), p. 7-42.

12 Hamaguchi Fujio, « Hô Tôju », p. 165-78 ; voir aussi Arthur Hummel, Eminent Chinese of the Ch’ing Period, Taipei, Ch’eng Wen Publishing Company, 1970, s. v. Juan Yüan, p. 401. Comme le signale Hamaguchi, Ruan Yuan fut, entre autres, accusé d’avoir mal géré le trafic d’opium des navires britanniques, et certains en profitèrent pour faire découler ses défauts de son attachement aux techniques philologiques des « études Han ». Sur ces dernières, et sur la critique dont elles firent l’objet, voir infra.

13 Betty Peh T’i Wei, Ruan Yuan 1764-1849. The Life and Work of a Major Scholar in Nineteenth Century China Before the Opium War, Hong Kong, Hong Kong University Press, 2006, p. 81-108 ; Qingshi liezhuan 清史列傳, 36.2827-2829.

14 Voir par exemple Pierre-Henri Durand, Lettrés et pouvoirs. Un procès littéraire dans la Chine impériale, Paris, Éditions de l’EHESS, 1992, p. 271-297.

15 Wei Yuan et He Changlin (dir.), Huang chao Jingshi wenbian, dans Wei Yuan quanji bianji weiyuan hui 魏源全集編輯委員會 (dir.), Wei Yuan quanji 魏源全集, Changsha, Yuelu shushe, 2004, 20 vols. La section « Mots modèles » se trouve dans le juan 3, p. 97-136, et « Savoirs des lettres » dans le juan 5, p. 187-241. Philip Kuhn a analysé comment Wei Yuan présentait certaines de ses idées réformatrices dans son exégèse du Livre des Odes, ce qui témoigne de la proximité entre exégèse, poétique et réforme politique. Voir Philip Kuhn, Les Origines de l’État chinois moderne, Paris, Éditions de l’EHESS, 1999, p. 77-100.

16 Pour une analyse plus générale du processus qui a mené les différents courants exégétiques à mettre l’écriture au centre de leurs controverses, voir Theodore Huters, « The Revival of Letters in Nineteenth Century China », dans David Der-Wei Wang, A New Literary History of Modern China, Cambridge (Mass.), Harvard University Press, 2017, p. 46-50. 

17 Gloria Origgi, La Réputation. Qui dit quoi de qui, Paris, PUF, 2015, p. 111-113 et sq. 

18 Gong Zizhen quanji 龔自珍全集, 3 ji, p. 225. Le nom est parfois écrit 阮常生.

19 Dans sa préface, Gong Zizhen décrit Cheng Tongwen comme un disciple de Ruan Yuan (menxia shi 門下士) et le désigne par son titre de vice-ministre de la Haute Cour de justice (dali shaoqing 大理少卿). Entre 1822 et 1823, année des 60 ans de Ruan Yuan, il est directeur d’études et vice-gouverneur de Fengtian (Shenyang, ma. Mukden). Étant donné la présence de Cheng Tongwen à la cour de justice juste avant de devenir vice-gouverneur, il semble avoir passé la commande en 1822. Cheng Tongwen obtient plusieurs postes à la cour et dans les provinces et se distingue par sa poésie et son écriture « à l’ancienne » (signe qu’il était probablement aussi proche de Ruan Yuan que des partisans des études Song ; v. infra.). Pour sa carrière, voir sa biographie dans Qingshi liezhuan, juan 73, p. 5994-5995. Pour ses postes entre 1822-23, voir Qing shilu 清實錄, Xuanzong Cheng huangdi shilu 宣宗成皇帝實錄, 38.707-2 et 52.938-1.

20 Gong Zizhen était un adepte du courant du « nouveau texte ». Sous les Han, ce courant s’identifie avec une version des Classiques, celle qui était écrite en caractères « nouveaux », et s’opposait aux versions en caractères anciens – le « texte ancien » – censées avoir été découvertes dans le mur de la maison de Confucius. Sous les Qing, lorsque cette polémique fut remise à l’ordre du jour, les adeptes du « texte nouveau » s’engagèrent dans une démarche à la fois plus spéculative sur le message des Classiques et plus orientée vers la réforme institutionnelle. Voir Anne Cheng, « Nationalism, Citizenship and the Old Text/New Text Controversy Late Nineteenth Century China », dans Joshua A. Fogel et Peter G. Zarrow, Imagining the People: Chinese Intellectuals and the Concept of Citizenship, 1890-1911, Armonk, M. E. Sharpe, 1997, p. 61-81.

21 Gong Zizhen quanji, 3 ji, p. 227.

22 Song Qiaoyan 宋巧燕, « Ruan Yuan wen-bi lun zai Qing dai shuyuan zhong de liubo yu yixiang » 阮元文筆論在清代書院中的流播與遺響, Hebei daxue xuebao, 37 : 5 (2010), p. 99-103.

23 Pour plus de détails sur la place des thèses de Ruan Yuan sur l’écriture dans les academies qu’il a fondées, voir par exemple Song Qiaoyan 宋巧燕, « Gujing jingshe, Xuehai tang liang shuyuan de pianwen jiaoxue » 詁經精舍、學海堂兩書院的駢文教學, Hebei shifan daxue xuebao 12 :7 (2010), p. 14-19 ; idem, « Lingnan xuehai tang shuyuan de wenxue jiaxue 嶺南學海堂書院的文學教學 », Xueshu yanjiu 4 (2003), p. 101-105 ; et infra.

24 « Xuehai », lit. « Mer du Savoir », était le prénom de courtoisie de He Xiu (He Xuehai), l’une des figures les plus vénérées du courant du « nouveau texte ». He Xiu 何休 (129-182) était un lettré des Han connu pour son étude du Commentaire de Gongyang du Classique Annales des Printemps et Automnes. Le courant du nouveau texte, intimement lié aux études Han, s’était développé dans le Sud entre Jiangsu et Zhejiang et avait probablement inspiré Ruan Yuan. Voir Benjamin A. Elman, The Ch’ang-chou School of New Text Confucianism in Late Imperial China, Berkeley-Los Angeles-Oxford, University of California Press, 1990, p. 220 ; Anne Cheng, « Tradition canonique et esprit réformiste à la fin du XIXe siècle en Chine. La résurgence de la controverse jinwen/guwen sous les Qing », Études chinoises, 14 : 2 (1995), p. 7-42. Ruan Yuan avait beaucoup de respect pour ce lettré des Han et plusieurs adeptes du courant du nouveau texte étaient proches de lui.

25 今茲來粵(…) 斠士之堂,榜曰學海,想見俊髦之翕集,與其波瀾之壯闊焉,此公之功在訓迪者也。Gong Zizhen quanji, 3 ji, p. 228.

26 Benjamin A. Elman, « The Hsueh-hai Tang and the Rise of New Text Scholarship in Canton », Ch’ing shih wen-t’i, 4:2 (1979), p. 57-58.

27 Cai Changlin 蔡長林, Wenzhang zi ke guan fengse : wenren shuo jing yu Qing dai xueshu 文章自可觀風色 : 文人說經與清代學術, Taibei, Guoli Taiwan daxue chuban zhongxin, 2019, p. 302-304.

28 Il est d’ailleurs difficile de mesurer l’influence de l’intervention de Ruan Yuan à Canton, mais l’académie réussit à se perpétuer au-delà de sa gestion provinciale. Voir Cai Changlin, op. cit., p. 302-304 ; Cheng Chao 程潮, « Wan Qing Guangdong xuezhe de jingxue yanjiu tanxi 晚清廣東學者的經學研究探析 », Xiandai zhexue, 2 (2005), p. 58-63.

29 Betty Wei, op. cit., p. 10, note 23.

30 Cai Changlin, op. cit., p. 302-304 ; Benjamin A. Elman, « Xuehai tang », p. 56 ; Cheng Chao, « Wan Qing Guangdong xuezhe de jingxue yanjiu tanxi », Xiandai zhexue, 2 (2005), p. 58-63.

31 Sur la nature et le nombre variable de ces Classiques au cours de l’histoire chinoise, ainsi que sur leur constitution comme corpus canonique, voir Anne Cheng, « La trame et la chaîne : aux origines de la constitution d’un corpus canonique au sein de la tradition confucéenne », Extrême-Orient, Extrême-Occident, 5 (1984), p. 13-26 ; et plus largement, Michael Nylan, The Five « Confucian » Classics, New Haven-London, Yale University Press, 2001.

32 Les spécialistes de la Chine impériale relativisent de plus en plus l’usage de la notion de « religion » pour étudier leurs objets. Voir à cet égard Vincent Goossaert et David Palmer, La Question religieuse en Chine, Paris, CNRS Éditions, 2012, p. 16-23.

33 Pan Wuzheng 潘務正, Qingdai Hanlin yuan yu wenxue yanjiu 清代翰林院與文學研究, Beijing, Renmin chubanshe, 2014, p. 315-335.

34 當乾、嘉時,漢學熾盛,鼐獨守宋賢說。Qingshi gao, 486.13430. Sur la marginalisation des études Song au début du XIXe siècle, et ensuite sur leur essor renouvelé au cours des années 1820 et 1830, voir par exemple James Polachek, op. cit., 17-61 ; Pan Wuzheng, op. cit., p. 315-335 ; Yu Yingshi 余英時, « Zeng Guofan yu shi dafu zhi xue 曾國藩與士大夫之學 », Shi yu zhonghuo wenhua 士與中國文化, Shanghai, Shanghai renmin chubanshe, 2003, p. 579-596, plus précisément 579-582 ; Hamaguchi Fujio, « Hô Tôju », p. 165-178.

35 Pour une présentation générale de ce contexte, voir Anne Cheng, Histoire de la pensée chinoise, op. cit., p. 626, et plus largement toute la section « Examen critique des Classiques et retour aux “études Han” ».

36  經術一壞於東、西晉之清談,再壞於南、北宋之道學,元明以來,此道益晦。Jiang Fan, Guochao hanxue shicheng ji, Shanghai, Jiaojing shanfang, 1885, juan 1, p. 6 a. 

37 Qingshi gao, 486.13430.

38 James Polachek, op. cit., p. 63-99 ; voir aussi Hamaguchi Fujio, « Hô Tôju », p. 165-178, et Wang Fansen, « Fang Dongshu yu Hanxue de shuaitui », dans Zhongguo jindai sixiang yu xueshu de xipu, Taipei, Liangjing chuban shiye, 2003, p. 3-22.

39 En 1831, malgré le fait qu’il était lui-même visé, Ruan Yuan donnera même l’imprimatur à la Discussion critique des études Han de Fang Dongshu. Theodore Huters, « The Revival of Letters in Nineteenth Century China », dans David Der-Wei Wang, op. cit., p. 48 ; Wang Fansen, op. cit., p. 11.

40 Par « doctrine de noms » (mingjiao 名教), les lettrés de la fin de Han et de l’époque médiévale désignaient une forme de doctrine sociale et politique. L’idée de base était que le respect des « noms » ou « dénominations » des rôles sociaux et politiques – père, empereur, etc. – était associé à un ensemble d’obligations rituelles et morales qu’il fallait respecter pour préserver l’ordre. Selon ce passage, ces obligations étaient formulées dans le « canon des maîtres classicistes », c’est-à-dire dans les Classiques tels qu’ils avaient été établis par les lettrés « confucéens ».

41 兩漢名教得儒經之功,宋、明講學得師道之益,皆於周孔之道得其分合,未可偏譏而互誚也 . Yanjing shi ji, 1 ji, juan 1, p. 37.

42 Pour une présentation générale de cette aspiration à une conciliation entre courants, voir Li Chengliang 李成良, Ruan Yuan sixiang yanjiu 阮元思想研究, Chengdu, Sichuan renmin chubanshe, 1997, p. 121-125.

43 匯漢、宋之全 . Gong Zizhen quanji, 3 ji, p. 227.

44 Cheng Chao 程潮, « Wan Qing Guangdong xuezhe de jingxue yanjiu tanxi 晚清廣東學者的經學研究探析 », Xiandai zhexue, 2 (2005), 58-63. Le courant prédominant était ce qu’on appelle l’« étude du principe du courant de Baisha », Baisha étant la localité d’origine du lettré cantonais Chen Xianzhang 陳獻章 (1428-1500).

45 多士或習經傳,尋疏義於宋、齊,或解文字,考故訓於倉、雅,或析道理,守晦菴之正傳,或討史志,求深寧之家法,或且規矩漢、晉,熟精蕭選,師法唐、宋,各得詩筆,雖性之所近, 業有殊工,而力有可兼, 事亦竝擅。Yanjing shi ji, xu 4 ji, juan 4, p. 1077.

46 Sur ces oppositions, voir Zheng Wei 鄭偉, “Maoshi daxu” jieshou shi yanjiu毛詩大序接受史研究, Beijing, Renmin chubanshe, 2015, p. 282-283. Fréquentes étaient les tentatives de synthèse, y compris chez l’empereur Qianlong. Cependant, plusieurs tenants des études Song, sans mépriser la poésie, n’étaient pas très favorables au statut privilégié qui lui avait été donné dans la réforme des concours. Voir Benjamin A. Elman, A Cultural History of Civil Examinations in Late imperial China, Berkeley-Los Angeles-London, University of California Press, 2000, p. 541-568.

47 Theodore Huters, « From Writing to Literature: The Development of Late Qing Theories of Prose », Harvard Journal of Asiatic Studies 43: 1, 1987, p. 67-76.

48 Plusieurs d’entre eux voyaient dans la poésie ancienne et médiévale, c’est-à-dire d’avant le Xe siècle, une façon d’exprimer une familiarité avec le langage et la phonologie, et donc un signe de l’excellence du candidat. Benjamin A. Elman, op. cit., p. 559-563.

49 Nous reprenons ici les analyses de Theodore Huters dans « From Writing to Literature », p. 65-67 et p. 72-73.

50 Guwenci leizuan, « Kang ke Guwenci leizuan houxu », p. 912 et Li Chengyuan, « Li ke Guwenci lei zuan hou xu », p. 915-917. Pour Kang Shaoyong, voir sa biographie dans Qingshi liezhuan, 33.2592-93. Il a été à Canton entre 1819 et 1821.

51 Sur l’importance du kaozheng pour Yao Nai, voir Zheng Wei, op. cit., p. 287-288 ; et plus largement Pan Wuzheng, op. cit., p. 335-351.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Pablo A. Blitstein, « L’ornement des sages. Parler d’écriture à la veille des Guerres de l’Opium (années 1820) »Revue d’histoire culturelle [En ligne], 6 | 2023, mis en ligne le 08 juillet 2023, consulté le 16 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/rhc/4611 ; DOI : https://doi.org/10.4000/rhc.4611

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Auteur

Pablo A. Blitstein

École des Hautes Études en Sciences Sociales

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