Un beau projet non dénué de difficultés

2Le projet économique et industriel repose sur l’espoir d’un transport massif et peu cher de la houille, qui doit permettre un décollage industriel régional, à l’anglaise. Le charbon de terre était déjà familier dans la région, provenant des mines de Rive-de-Gier déjà reliées au Rhône par le très rentable canal de Givors, ouvert depuis 1780.

4Ces auspices heureux ne doivent cependant pas masquer les nombreuses difficultés techniques et financières rencontrées par la société anonyme créée à la suite de l’adjudication. Malgré un capital social de dix millions de francs, qui frappe les imaginations, l’importance du génie civil et la spéculation foncière grèvent les comptes de la société anonyme à partir de 1829. Un choix d’achèvement partiel de la ligne est alors décidé, visant à concurrencer directement le canal de Givors. L’avancement des travaux permet l’ouverture d’une section d’un peu plus de 20 kilomètres dès l’été 1830, allant de la mine de la Grand-Croix à Givors. Dans la cité rhodanienne, la ligne se poursuit jusqu’au fleuve où une installation provisoire de la « gare d’eau » permet d’accueillir une douzaine de bateaux.

5Aux difficultés techniques et financières viennent s’ajouter une agitation sociale qui débute dès la mise en service, début juillet 1830, formant un mouvement annonciateur des journées révolutionnaires. À cette occasion, la ligne de chemin de fer devient le théâtre d’événements sociaux importants, qui anticipent et dépassent les seuls aspects politiques du changement de régime. Une sensibilité ouvrière se dégage, marquée de corporatisme, d’hostilité à la mécanisation, mais aussi d’un sens aigu de la négociation et de l’adaptation professionnelle. En face, les entrepreneurs Seguin font montre d’une perception poussée des situations sociales, tout en prenant de nombreuses initiatives patronales aux facettes les plus variées...

La mise en service de la partie achevée (juin-juillet 1830)

• 8 A. d. A. 41J/194, C. Int. de S. A. du 20 juin 1830.

« Nous essayâmes hier la machine locomotive qui fonctionna très bien jusqu’à Saint-Lazare. Paul éprouva à sa jambe gauche un petit accident occasionné par cette machine. Le chariot de l’eau et du charbon sur lequel nous étions [...] à la descente, fut sorti avec violence de dessus les rails et jeté de côté. En sautant à terre, Paul eut la jambe froissée8. »

7La mise en exploitation commerciale est finalement prévue pour le 1^er juillet :

• 9 A. d. A. 41J/194, C. Int. de Paul à Lyon du 1^er juillet 1830.

« [Marc et Camille] ont fait descendre deux convois chargés qui ont bien fait leur route. Il y a cependant quelques rails qui ont besoin d’être replacés9. »

8Techniquement les choses s’améliorent :

• 10 A. d. A. 41J/194, C. Int. de Paul.

« Tous les jours nos transports augmentent sur le chemin de fer. Les chariots ne sortent plus de la voie. Cependant nous n’avons pas encore mis en mouvement la machine10. »

10Malgré une apparente satisfaction des frères durant les premiers essais d’exploitation, le passage à la traction locomotive s’avère relativement problématique et l’on utilise provisoirement les chevaux pour la remonte des wagons vides. Comme prévu, la gravité paraît suffisante pour la descente des wagons de charbon, par l’utilisation d’une pente régulière sur l’ensemble de la partie livrée.

Le mouvement des crocheteurs, les événements de Juillet 1830

14Camille constate rapidement des progrès dans l’organisation des convois et la régularité du mouvement, mais aussi l’apparition d’une réaction sociale à la mise en exploitation du chemin de fer. La première et la plus durable vient des crocheteurs, à propos du débarquement automatisé du charbon prévu à la gare d’eau de Givors. L’ouverture d’une trappe installée dans le fond du wagon le vide dans le bateau, sans déchargement manuel des crocheteurs.

• 16 A. d. A. 41J/194, C. Int. de Camille à Rive-de-Gier du 8 juillet 1830.

« Notre service prend tous les jours plus de consistance, aujourd’hui nous avons fait partir 80 wagons. Mais nous marchons toujours au milieu des obstacles et des oppositions de toutes espèces. Hier ça a été une révolte des crocheteurs de Givors qui se sont opposés au débarquement direct des wagons dans le Rhône par les estacades16. »

15Quelques jours après, les frères apprennent directement par le préfet une menace de malveillance :

• 17 A. d. A. 41J/194, C. Int. de Paul du 23 juillet 1830.

« M. Desbrosses nous écrit qu’il a été informé qu’il se formait une coalition de voituriers ayant pour but de bouleverser nos rails et interrompre le service du chemin de fer17. »

16Marc est aussi victime d’intimidations sur sa personne, mais il en minimise les conséquences dans ses souvenirs :

• 18 Fonds privé [Marc Seguin], « Historique du chemin de fer de St-Étienne à Lyon », ms., 12 mai 1836, (...)

« Quelques voituriers par terre ont quelquefois menacé de me tuer, mais jamais il n’y eut aucun commencement de tentative pour mettre ces menaces en exécution ; tout s’est borné dans le début à embarrasser les rails avec des pierres, des traverses, etc., ce qui occasionna quelques accidents au matériel, mais jamais aux voyageurs18. »

17L’exploitation du chemin de fer commence plutôt laborieusement, dans le cadre d’une période sociale agitée qui débouche sur les journées révolutionnaires de Juillet 1830. Les frères nous donnent quelques indications sur les événements en région lyonnaise ; événements qui les inquiètent car ils doivent eux-mêmes faire face à une opposition corporative au chemin de fer depuis plusieurs jours.

• 21 A. d. A. 41J/194, C. Int. de S. A. à Lyon du 1^er août 1830.

« [Ils ont alors ouvert] un feu vif et soutenu qui en a tué 5 ou 6 et blessé un plus grand nombre21. »

19L’effervescence gagne les ouvriers lyonnais, ceux des chantiers de Perrache en particulier.

• 22 A. d. A. 41J/194, C. Int. de S. A. du 2 août 1830.

« [...] ici toutes les têtes sont en fermentation. De toute part les ouvriers désertent les ateliers. Nos manœuvres du pont de la Mulatière ne veulent ni travailler ni sortir des chantiers22. »

20À Givors, à Rive-de-Gier, le trafic se désorganise. Les Seguin ne veulent prendre aucun risque, craignant la virulence des crocheteurs et des voituriers. Ils songent en premier lieu à protéger le matériel roulant.

• 23 Ibid.

« Suivant les circonstances, vous pourrez pendant la nuit faire filer tous les wagons dans le grand percement [tunnel de Couzon] et en fermer les entrées par de bonnes barricades23. »

21La rumeur circule à Lyon d’un mouvement Ultra royaliste dans le Midi, ainsi que celle de la radicalisation des événements parisiens...

• 25 A. d. A. 41J/194, C. Int. de Camille à Rive-de-Gier du 5 août 1830.

« Notre mouvement insurrectionnel de la Grand-Croix n’a pas eu de suite, et les crocheteurs sont rentrés sans avoir exécuté leur projet de démolition. Mais, à Givors, nous sommes toujours sous l’empire de cette canaille25. »

23Marc ordonne l’arrêt du trafic jusqu’à nouvel ordre ; il pense qu’il vaut mieux accréditer l’idée que leur affaire ne marche pas plutôt que d’en faire un pôle de violence révolutionnaire.

Une situation tendue s’installe

24Toutefois, par le biais de Paul, les Seguin entrent rapidement en négociation à Givors, le lieu névralgique de la contestation. Les deux points à l’ordre du jour sont l’abandon des estacades de déchargement automatique et les salaires.

• 26 A. d. A. 41J/194, C. Int. de Paul à Givors du 8 août 1830.

« Les crocheteurs ont profité des troubles politiques pour se faire augmenter. Nous nous en débarrasserons aussitôt que l’ordre sera rétabli26. »

25En fin de semaine, le calme semble revenir dans les rangs des crocheteurs. Les frères espèrent de leur côté dans l’instauration de la garde nationale, en particulier à Givors, pour ramener le calme dans les esprits. C’est à ce moment-là que Camille songe à mettre en pratique une idée aussi simple que géniale afin de rendre populaire le chemin de fer :

• 27 A. d. A. 41J/194, C. Int. de Camille à Rive-de-Gier du 8 août 1830 ; la vogue est une grande fête p (...)

« Rien de nouveau ici, nous continuons à travailler peu, ce qui nous a décidé à faire afficher que nous conduirions les amateurs à la vogue de Givors aujourd’hui dimanche27. »

26Un trafic inopiné des voyageurs commence là, apparemment gratuit, à propos d’une fête populaire et favorisé par les troubles de 1830 ! Il semble connaître un succès notable, contribuant à un début d’isolement social du mouvement des crocheteurs et des voituriers. Ce trafic des personnes paraît se prolonger par un usage plus ou moins toléré, volontiers ludique : les jeunes gens s’accrochent aux wagons de charbon pour descendre à Givors ! On peut dire que cette situation particulière a entraîné une première demande de transport des personnes et qu’elle s’est ensuite organisée et codifiée, tout en devenant payante, alors qu’elle ne faisait pas du tout partie des objectifs initiaux de la compagnie.

27Les difficultés sociales n’en demeurent pas moins, pendant pratiquement tout l’été et une partie de l’automne. Complètement impliqués dans le mouvement de mécanisation des productions depuis de nombreuses années, les Seguin soulignent l’hostilité populaire à son égard :

• 28 A. d. A. 41J/194, C. Int. de Paul à Givors du 18 août 1830.

« Les journaux d’aujourd’hui annoncent que le peuple de Paris s’est encore ameuté en demandant l’abolition des mécaniques et la suppression d’une partie des impôts28. »

• 29 A. d. A. 41J/194, C. Int. de Camille à Annonay du 24 août 1830.

« Nos ouvriers papetiers [d’Annonay] ont voulu faire hier un petit mouvement contre les machines semblable à celui des crocheteurs contre les estacades, mais notre garde nationale qui ne pense pas comme celle de Givors a pris les armes et tout est rentré dans le devoir29. »

28Le ton monte, et un cycle d’intimidations réciproques s’installe à la fin du mois d’août. Les Seguin tentent cependant de reprendre les transports et leurs essais de locomotive. Le trafic semble perturbé assez gravement à plusieurs reprises.

29L’appel aux nouvelles autorités de Lyon montre l’ambiguïté de la situation. Les frères sont assez mal reçus, l’Aîné des Seguin étant considéré comme un partisan du régime défunt ; toutefois ils obtiennent l’aide de la force publique.

• 30 A. d. A. 41J/194, C. Int. de Paul du 20 août 1830.

« [Ils] nous conseillent tous de filer doux, cependant le préfet a promis de doubler les postes de gendarmerie30. »

30Si Marc peut être considéré comme un proche de la Restauration et un catholique convaincu, la situation d’ensemble des Seguin est beaucoup plus nuancée. Le père et les frères ont longtemps fréquenté les cercles libéraux d’Annonay. La famille lisait la presse d’opposition, affichant de surcroît une certaine impertinence à l’égard du clergé. De son côté, Charles apparaît comme un proche du duc d’Orléans et un ami de son aide de camp, Rumigny, un associé des Seguin dans l’affaire de la gare d’eau de Perrache... Au moment des événements de Juillet, Charles dirige même la construction d’une passerelle suspendue dans la propriété du nouveau souverain, à Neuilly, et le rencontre presque quotidiennement. Marc évoque la complexité du retournement de situation, non sans quelque humour :

• 31 A. d. A. 41J/194, C. Int. de S. A. du 9 août 1830.

« Je ne sais pas si notre réputation plus que douteuse de francs libéraux m’avait précédé [...]. Je ne suis plus habitué [aux manières populaires] ayant beaucoup plus fait usage des formes des gens de cour qui me plaisent davantage31. »

• 33 S. A., Historique... cité, f° 49.

« Le préfet [...] s’étant décidé à nous donner main forte, on fit saisir six [crocheteurs] par la gendarmerie, qui furent promptement assouplis par le régime de la prison33. »

32De son côté, Paul prévoit une surveillance dissuasive de la ligne :

• 34 A. d. A. 41J/194, C. Int. de Paul du 18 août 1830.

« Je suis d’avis de ne pas perdre de temps pour organiser et armer nos gardes. Je vais à Lyon, j’apporterai des sabres et la commission [autorisation]34. »

• 36 A. d. A. 41J/195, C. Int. de Charles à Paris du 15 août 1830.

« Je vais faire en sorte de vous obtenir les deux pièces de canon que vous désirez, Rumigny est bien en position de nous les faire obtenir par le général Gérard ministre de la Guerre36. »

34Cette extrémité, envisagée dans les moments les plus vifs des événements, n’aboutira fort heureusement pas, mais la compagnie obtient d’avoir en permanence des gardes armés le long de la ligne. Une fois le calme social revenu, elle défendra de manière active ses intérêts matériels, basculant à l’occasion dans le drame d’un fait divers :

• 37 A. d. A. 41J/147, séance du conseil d’administration du 7 février 1832.

« [Nous avons reçu une lettre des Seguin] relative au garde Noël, condamné à une année de détention par suite d’un meurtre commis involontairement sur un individu qu’il avait surpris volant des cuivres enlevés à une machine de la Compagnie à Givors37. »

35On peut penser que l’amertume de l’échec d’une partie des crocheteurs favorisa un glissement vers des gestes individuels de vandalisme ou de chapardage.

Règlement du conflit des crocheteurs et mutations professionnelles

37Mais le problème n’a-t-il pas simplement été repoussé dans le temps par l’urgence de la situation et la force du mouvement corporatiste ? L’emprise des crocheteurs sur la ligne de chemin de fer est momentanément reconnue, bien réelle, créant des droits.

• 40 S. A., Historique... cité, f° 48.

« Les crocheteurs, à la suite des troubles de Juillet [...] s’emparèrent du chemin de fer pendant plus de trois mois ; ils déchargeaient à bras d’homme les charbons des wagons dans les bateaux [...] ; cette manœuvre était très longue40. »

38Dans un premier temps, cela empêche un véritable départ du transport des houilles. Quand, fin septembre, les frères tentent de reprendre l’usage des couloirs de déchargement automatique, à Givors, la réaction populaire est immédiate :

• 41 A. d. A. 41J/194, C. Int. de Paul, [25 - 28 septembre 1830].

« Lorsqu’on a fait la démonstration d’avancer un wagon, les femmes sont arrivées toutes ivres [de rage] avec des pierres dans leurs tabliers et suivies des hommes. On a dit beaucoup d’injures, etc., mais point de coups41. »

39Finalement les accords entre les Seguin et les crocheteurs s’élargissent, aboutissant à la prise en compte des nouveaux procédés mécaniques de déchargement par les ouvriers, contre des avantages financiers :

• 42 S. A., Historique... cité, f° 49 ; la bascule est un autre dispositif automatisé.

« Il leur est payé actuellement [35] centimes pour chaque wagon déchargé au couloir, [50] centimes à la bascule et 1 franc à bras d’homme42. »

40Grâce à leur lutte sociale et à leur esprit de revendication, les crocheteurs gagnent par ailleurs un droit prioritaire à l’embauche pour toutes les opérations de manutention le long de la ligne. Ces dispositions tendent à les transformer en des employés de la compagnie aux points de chargement, en leur octroyant une bonne prime sur l’usage des nouveaux moyens mécanisés, maintenant confiés à leur surveillance. La mutation professionnelle paraît là assez brusque, changeant en particulier la nature du travail et transformant une corporation de type ancien en un groupe privilégié d’ouvriers de la compagnie ferroviaire. Une hiérarchie nouvelle se crée, entre ceux qui travaillent aux dispositifs mécanisés, bien payés, et ceux qui continuent à décharger ou charger manuellement.

• 44 A. d. A. 41J/194, C. Int. de Paul du 3 octobre 1830.

« Il faut obtenir que le trafic se fasse de nuit et dimanche et fêtes44. »

42Enfin, l’apparition, sous la contrainte, d’un droit de manutention supplémentaire au strict tarif de l’adjudication constitue un précédent intéressant pour la compagnie. Cela lui permet d’introduire des frais additionnels au transport. Elle ne se privera pas d’en ajouter plusieurs autres, jusqu’à soulever une nouvelle contestation sociale à la suite de l’ouverture générale de la ligne en 1833, celle des exploitants houillers de Saint-Étienne !