1Éduquer et punir. La colonie agricole pénitentiaire de Mettray (1839-1937)
par Luc Forlivesi, Georges-François Pottier, Sophie Chassat, [dir.]
Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2005, 255 p.

2Comme tout mythe, Mettray tire son éclat tout autant de sa gloire que de ses heures sombres. Aînée des institutions de correction pour mineurs délinquants, ouvrant en 1839, la colonie agricole et pénitentiaire de Mettray n’a pas fêté son centenaire, emportée en 1937 par la campagne de presse contre les « bagnes de gosses ». Lors de ce quasi-siècle, 17.000 jeunes garçons incorrigibles, âgés de 6 à 21 ans, y font l’expérience de la « douce violence » du redressement. Institution-phare du XIXème siècle, dont le rayonnement est international, elle entend mettre en œuvre un idéal philanthropique : « Sauver la terre par le colon et le colon par la terre. » Le travail règle les heures et les corps. La formation scolaire et professionnelle, procurée alors que l’obligation républicaine n’est pas encore de mise, doit cependant rester conforme à la modeste position sociale des détenus. L’environnement moral et religieux est sévère, favorable à la rédemption des âmes. L’organisation de l’espace et du groupe – les jeunes étant répartis en « familles » de 30 à 40 individus – puise chez les pédagogues du temps son inspiration. Face à son double cellulaire pathogène, la Petite Roquette, Mettray fait rapidement figure d’institution progressiste, emportant l’adhésion générale au modèle agricole dès 1850.

4Ainsi, Mettray suscite une multiplicité de points de vue et d’appropriations, comme en témoigne la richesse de cet ouvrage, dont certains textes sont issus d’un colloque tenu en 2004 à Tours. Archivistes, philosophes, acteurs associatifs, historiens de l’art et de l’architecture, généalogistes, éducateurs, et enfin historiens de l’assistance, de la justice et de l’enfermement, croisent leurs approches du lieu, de l’institution, de ses protagonistes, de sa mémoire, de ses représentations.

5Car, d’emblée, il apparaît délicat de faire la part du mythe. Pourtant, Éric Pierre nous en avertit : le temps utopique de la colonie est en réalité très court. Si le romantisme philanthropique du retour à la terre marque la genèse de la colonie dans les années 1820-1840, si le modèle essaime au-delà des frontières, ce dont témoigne Jeroen Dekker évoquant son acclimatation néerlandaise, si l’architecture même relève de l’utopique hybridation du carcéral, de l’hospitalier et de la cité idéale, comme le signale Philippe Saunier, la colonie rurale devient vite, dans un contexte de transition industrielle et de protection accrue de l’enfance, un anachronisme institutionnel. Dès lors, expliquent Jacques Bourquin et Éric Pierre, son succès relève bien plus de l’habileté politique des membres de la Société paternelle (gestionnaire de l’institution), hommes de droit aguerris à la production de la loi, que de la pertinence du système, lequel tend à devenir de plus en plus étranger à la réalité socio-économique de la fin du XIXème siècle. Cette capacité des sociétaires à orienter les dispositifs législatifs, en 1898, en 1904 et en 1912, leur permet de capter de nouvelles catégories de population – enfants « en danger », pupilles rétifs de l’Assistance, enfants placés sous la tutelle de l’institution détournant le système de la « liberté surveillée » institué en 1912. Cependant, ni le mouvement général de restriction du travail juvénile, ni la sensibilité accrue à l’égard des violences infligées aux plus jeunes ne confortent ce modèle de la « réforme » brutale par le travail forcé. En outre, le caractère agricole de la colonie paraît relever d’un tropisme rural idéologique inadapté aux origines urbaines des populations qu’elle accueille. Ivan Jablonka nuance cette observation. L’enseignement agricole est, à Mettray, assez poussé (mais peut-être n’est-ce que pour une « élite » ?), constituant même un laboratoire du progrès agraire pour les campagnes environnantes, édifiées lors des comices agricoles locaux par les techniques utilisées à la colonie. Néanmoins, reste le paradoxe, bien mis en évidence, de l’éducation des enfants des « pauvres déméritants » : les colonies doivent promouvoir un enseignement qui ne met pas en jeu la hiérarchie sociale.

6Au mythe des origines répond en écho la légende noire de Mettray. Frédéric Chauvaud se plonge dans un épisode critique de la vie de la colonie, qui dévoile dès le début du siècle le scénario de son naufrage ultime : le « scandale de Mettray », en 1909, campagne de presse faisant suite au suicide d’un jeune de la Paternelle – section séparée accueillant les enfants placés sous le régime de la correction paternelle, issus de milieux plus aisés. Les primes années du siècle, explique-t-il, marquent une hésitation entre deux discours sur l’enfance irrégulière, entre répression des Apaches et indignation à l’égard de « l’enfance dans les fers ». Le contexte politique, qui voit laïcs et cléricaux mener une bataille ardue, n’y est pas indifférent. La colonie, qui fait montre d’une grande maîtrise de la communication élitaire au XIXème siècle, révèle sa faiblesse face à l’émergence de l’opinion publique au XXème siècle, comme l’analyse avec justesse Éric Pierre. Ce dernier indique également que les soutiens politiques des hommes de la Société paternelle s’étiolent face à l’émergence des partis de gauche au XXème siècle. Avec les campagnes de presse auxquelles prennent part des hommes comme Henri Wallon ou René Zazzo, la mort de Mettray sous le Front populaire est concomitante de l’éveil de la gauche à la question de l’enfance déviante, qui incarnait jusqu’alors un repoussoir idéologique.