En 1942, à Balcarce, une communauté rurale du Sud de la province de Buenos Aires (Argentine), María dénonce au commissariat le détournement de sa fille Elba, âgée de 15 ans. Elle déclare qu’elle vit avec un homme qui la force à avoir des relations sexuelles avec d’autres hommes moyennant paiement. Elba a quitté sa famille quelques jours plus tôt, après avoir été placée par ses parents comme domestique chez des voisins aux revenus plus élevés. C’est alors une pratique très répandue dans les familles de travailleurs pauvres qui placent leurs enfants dans d’autres foyers ou au sein d’institutions soutenues par des organismes d’État ou de charité.
Giménez, un boulanger espagnol de 39 ans, l’emploie comme servante moyennant le gîte et le couvert, ainsi qu’une petite rémunération. Pendant huit jours, elle fait le ménage et travaille dans la boutique et dans la maison du boulanger jusqu’à ce qu’elle abandonne son travail pour déménager dans un rancho avec Salvio, un journalier agricole et g...