3La plupart des enfants trouvés sont envoyés en nourrice dans la campagne bordelaise, d’où leur nom de « bourdeaux », probable déformation de Bordeaux. Ceux qui ne meurent pas lors de leur transfert par les meneuses, sont confiés le plus souvent aux plus pauvres des ménages ruraux qui reçoivent une allocation dérisoire. S’il évoque les conditions difficiles de ces enfants, Bernard Allemandou souligne aussi la cruauté d’un système qui ne prenait jamais en compte l’attachement qui pouvait s’installer entre parents nourriciers et enfants. Après un court paragraphe consacré aux efforts de l’administration pour permettre l’intégration des enfants dans les écoles, il décrit minutieusement le dispositif d’inspection sanitaire mis en place par le département.

4Bernard Allemandou étudie ensuite deux séries de données statistiques : celle des effectifs et celle de mortalité. Ces séries sont loin d’être continues et uniformes ce qui rend leurs analyses approximatives. En ce qui concerne les effectifs, l’instauration en 1852 d’une surveillance du tour, a eu un indiscutable impact sur les abandons. Dans les années 1840, l’hospice accueillait annuellement autour de mille enfants et en gérait environ cinq mille ; en 1859 il en accueille 329 et en gère 2 400. Quant à la mortalité, elle reste très élevée (54,66 %), même si l’abandon des meneuses et l’obligation pour les nourrices de venir chercher elles-mêmes le nourrisson à l’hospice permet une première inflexion de la courbe en 1847. Dans ce chapitre sur l’hospice, l’auteur traite aussi de l’engagement militaire des pupilles et d’une École des mousses et novices créée par deux « philanthropes », les frères Laporte.

6La seconde partie s’attache à la redéfinition de la politique d’assistance. Le principe du tour et du dépôt totalement anonyme est remis en question. On cherche à substituer au placement institutionnel, un système de secours aux filles-mères qui les incite à garder leurs enfants. Ces transformations, impulsées par l’État, ne manque pas de générer des conflits entre le service départemental des enfants assistés et la commission administrative des hospices. Outre les polémiques sur les questions budgétaires, ces rivalités se traduisent notamment par une bataille de chiffres autour des taux respectifs de mortalité chez les enfants confiés à l’hospice et chez ceux secourus par service départemental.

7Cette nouvelle politique, notamment la surveillance puis l’abandon du tour, a des conséquences sur la population accueillie par l’hospice dans les années 1860. Les enfants trouvés se font de plus en plus rares et sont remplacés par les enfants abandonnés et les enfants indigents, assimilés aux orphelins pauvres. Une nouvelle catégorie de pensionnaire fait son apparition, les enfants en subsistance, confiés temporairement à l’hospice à la suite d’une incapacité conjoncturelle de la mère (maladie).

8Dans le chapitre IV nous quittons l’hospice et le service départemental pour analyser l’action d’une association philanthropique : la Société de charité maternelle. Elle est gérée et animée par des femmes de la haute société. Elle est subventionnée par l’État, le département et la ville de Bordeaux, mais l’essentiel de ses revenus provient des dons et des quêtes de la charité privée. Son action de prévention de l’abandon et de secours est ambulatoire et repose sur les visites domiciliaires des dames de l’association. Elles fournissent aux indigentes méritantes (il ne s’agit pas d’aider les pécheresses que sont les filles-mères) aide financière, conseils éducatifs et moraux et accès gratuit aux soins médicaux.

9Dans l’ultime chapitre Bernard Allemandou revient sur les enfants secourus (ou assistés, les deux termes cohabitent) par le service départemental et concentre son propos sur la fin des années 1860. La contestation des nouvelles orientations et de la suppression du tour, toujours fondée sur des statistiques divergentes de mortalité, si elle est minoritaire, reste vive.

10L’ouvrage est très riche d’informations et l’auteur a dépouillé toutes les archives disponibles mais le plan manque très fortement de rigueur. La division chronologique retenue n’est pas des plus pertinente. On perçoit bien à la lecture que la surveillance du tour en 1852, constitue une coupure plus nette que sa suppression en 1862. De plus, l’auteur ne respecte pas dans son texte les bornes qu’il a fixées. Il traite dans la seconde partie de débats et de transformations qui se sont déroulés ou qui ont été mises en œuvre bien avant 1862. C’est dans cette partie qu’il analyse, par exemple, l’instauration de la surveillance du tour… dont il nous a montré les effets sur le nombre des abandons dans la première partie. Le lecteur peu informé de l’organisation administrative de l’assistance aura du mal à percevoir les rôles respectifs des hospices et du département, les informations sur ce point étant distillées tout au long de l’ouvrage. Ajoutons que les citations sont parfois exagérément exhaustives : le détail de toutes les cultures de la colonie de Saint-Louis, avec les surfaces consacrées à chaque plante, l’ordre des rotations de l’assolement quinquennal ne nous a pas semblé indispensable à l’éclairage de la question de l’assistance aux enfants. Heureusement, l’auteur dans une conclusion très claire, construite autour de cinq constats, synthétise les nombreux apports de son travail. Les « bordeaux » enfants de la misère enrichissent indiscutablement notre connaissance de l’histoire de la protection de l’enfance et nous permet de sortir du cas parisien, qui est à la fois le plus étudié et le plus particulier.