1La formation de la Confédération suisse, tout au long de l'Ancien Régime, à partir d'États-cantons jaloux de leur identité, de leurs particularismes communaux, religieux, culturels, économiques, n'aboutit, à la révolution radicale de 1848, qu'à une unification relative. Cette extrême diversité politique ne rend que plus difficile le travail des historiens et historiennes de l'éducation. Concernant l'école, ceux-ci tentent aujourd'hui de constituer une histoire comparée en Suisse2, travail d'envergure tant la diversité linguistique, culturelle, économique et même législative de la Suisse est grande. L'histoire sociale, l'histoire des idées, l'histoire institutionnelle, l'histoire-problème3 restent, sur le plan national, encore à écrire. Ni la prison, ni l'école, ni les maisons de correction n'ont aujourd'hui une histoire générale suisse.

2Même cantonale, l'histoire des maisons de correction, est aussi à développer. Les travaux pionniers de Peter Chmelik, Armenerziehung-und Rettungsanstalten4, datant de 1978, et ceux effectués par Martine Ruchat dès 1990, dont rendent compte L'oiseau et le cachot et Les Chroniques du mal5, n'ont guère suscité d'autres développements. Quelques monographies, telles celle de Pierre Avvanzino sur l'école Pestalozzi d'Echichens6 ou sous la forme de travaux de mémoires en histoire7, les complètent, sans toutefois qu'il y ait, jusqu'à aujourd'hui, un souci de synthèse.

3Nonobstant cet état de l'historiographie de l'éducation spécialisée en Suisse, l'histoire helvétique de la prise en charge des enfants “en situation non-ordinaire”, que ce soit en prison, dans les instituts pour crétins, sourds et aveugles, dans les asiles pour enfants abandonnés moralement, dans les maisons de correction et les colonies agricoles pour enfants vicieux et coupables, est intéressante à plus d'un titre.

8La figure mythique de Pestalozzi, personnage-culte en Suisse, nommé citoyen d'honneur en France en 1792, et ses diverses expériences d'éducation populaire, en particulier des enfants pauvres, marquent indéniablement, depuis la fin du 18e siècle, l'histoire des institutions et des idées pédagogiques et éducatives en Suisse et dans le monde8. Certes les œuvres de Pestalozzi n'ont été que partiellement éditées en français, alors qu’elles l’ont été intégralement en allemand dans l'Édition critique9. Néanmoins, un plan de traduction des œuvres en français est actuellement en voie d'exécution, grâce à Michel Soëtard et au Centre de documentation et de recherche Pestalozzi à Yverdon en Suisse romande. Dépassée la difficulté d'accès à la langue de Pestalozzi et à ce que Soëtard décrit comme « un torrent qui dévale d'une montagne d'expériences et charrie tous les styles dans le lit d'un Moi débordant de tensions exacerbées, d'espérances partiellement abouties, de rêves avortés »,10 le lecteur francophone accédera, dans un proche avenir, à la traduction française des Écrits sur le Neuhof, première expérience du pédagogue suisse, datant de 1768.

12L'influence de Pestalozzi en France reste à écrire. Il semblerait, selon Peter Stadler11, que la France officielle, après la Révolution, n'ait guère fait de cas de sa méthode et que les lycées furent organisés d'après le modèle militaire. Mais l'influence est peut-être parvenue à travers un autre modèle, celui de l'école des pauvres de Fellenberg et de la Rauhe Haus d'Emmanuel Wichern de Hambourg qui s'en inspirent directement, dont il s'agirait aussi de mieux étudier l'influence en France.

13En 1879, le médecin et philanthrope neuchâtelois Paul-Louis Ladame effectue un voyage à travers la Suisse et l'Europe pour y étudier les orphelinats. Dans l’ouvrage qui en rend compte, il présente l'établissement de Hofwyl, près de Berne, fondé par Fellenberg, comme « le point de départ de toutes les colonies agricoles ».12 Il ajoute :

15Fellenberg est, aujourd'hui, moins connu que Pestalozzi, bien qu'il ait aussi œuvré pour l'éducation du peuple, notamment dans le Conseil de l'éducation sous la République helvétique.14 Pourtant, certains travaux en langue française15 cherchent à montrer le rôle essentiel de ce philanthrope bernois, alors de renommée européenne, comme agronome et comme pédagogue.

17Mais c'est surtout l'école des pauvres qui aura une renommée mondiale, grâce à son instituteur Johan Jakob Werhli (1790-1855), grâce aux visiteurs, grâce aussi aux rapports des étrangers venus, en pèlerins, visiter l'œuvre de « l'agriculteur philosophe », du « génie du siècle », de « l'apôtre de l'agriculture », et grâce encore aux articles parus dans La bibliothèque britannique, qui se charge, entre 1808 et 1830, de faire connaître l'œuvre au public francophone, notamment sous la plume du Genevois Charles Pictet-de-Rochemont. Outre les correspondances de Fellenberg avec certains Français, par exemple Charles Fourier16, il est indéniable que Pictet-de-Rochemont servira de relais entre le canton de Berne et la France, transitant par Genève et Paris, notamment par ses liens avec la Société d'agriculture de la Seine et son président François de Neufchâteau. Par ailleurs, les rapports de visiteurs comme Éd. Ducpétiaux17 ou G. de Lurieu et H. Romand18, citent Hofwyl. En 1829, c'est au tour du baron Joseph-Marie de Gérando de se faire propagandiste de l'institut après y avoir passé deux jours19. De nombreux liens s'établissent aussi entre Hofwyl et l'Alsace, puisque certains fabricants alsaciens y envoient leurs enfants, notamment Jacques Gros de la manufacture de Wesserling.20 Sans oublier aussi que Goethe se servira du modèle d'Hofwyl pour décrire la Province pédagogique dans Les années du voyage de Wilhelm Meister.

18L'école des pauvres d'Hofwyl offre une éducation centrée sur le travail agricole, auquel s'ajoutent les travaux dits industriels liés à l'agriculture : charronnage, menuiserie, ferronnerie, tressage de la paille. Cette éducation au travail vise deux objectifs essentiels : donner une formation aux pauvres sans les arracher à leur état et, par leur travail, couvrir les frais de l'établissement. L'intérêt de Pictet-de-Rochemont pour l'agronomie et l'éducation le dirige vers l'œuvre de Fellenberg, qu'il découvre en 1807. En 1816, il le consulte pour un projet d'ouverture, à Genève, d'une école rurale qui reprendrait les principes et l'esprit d'Hofwyl, où un jeune homme, Jacob, dit Jean-Jacques Eberhardt, est envoyé se former aux objectifs de travail, ordre et paix21.

19Les maisons de correction relèvent aussi des réformes pénale et pénitentiaire qui visent, dès 1810, un traitement spécifique pour les enfants. En effet, le nouveau code pénal napoléonien, en Suisse comme en France22, introduit une limite d’âge, 16 ans, à l'indulgence de la loi et une distinction, à la fois morale et psychologique, entre les enfants conscients ou non du caractère délictueux de l'acte au moment où il est commis et de la rigueur de la peine encourue. A ces deux catégories d'enfants correspondent des traitements particuliers : les enfants « discernants » recevront, en prison, une peine correctionnelle visant une rectification de l'éducation (art. 67), les enfants « non-discernants » iront en maison de correction (art. 66) au maximum jusqu'à l’âge de 20 ans. Néanmoins, à Genève, les deux catégories se retrouveront en prison faute de maison de correction, ceci jusqu'à l'ouverture, en 1863, de la colonie agricole de Serix-sur-Oron.

20Pendant ces années 1810-1860, à Genève, la réforme pénitentiaire bat son plein. D’abord emprisonnés dans la prison d’Ancien Régime dite Ancien évêché, dans laquelle toutes les catégories de détenus sont mélangées, les enfants seront, dès 1825, dans un souci de protection, détenus dans la prison pénitentiaire construite selon le modèle panoptique (semi-panoptique) de Jeremy Bentham (1748-1832)23. Les enfants en correction paternelle et ceux condamnés jusqu'à trois mois resteront dans l'ancienne prison, alors que les condamnés à des peines de plus de trois mois seront enfermés dans la nouvelle prison dans un quartier dit d'exception. Ce quartier d'exception, appelé, dès 1833, « quartier des jeunes et des améliorés », regroupe les enfants de moins de 16 ans, exceptionnellement les 16-18 ans et les détenus qui le méritent. Car, outre l'introduction du travail comme fondement du régime et la solitude pendant la nuit (système auburnien), l'amendement dépend d'une modulation des peines en fonction de la bonne ou de la mauvaise conduite, en quelque sorte d'un système d'intimidation.

26D'ailleurs, travail et famille sont intimement liés. La “famille” est un groupe d'une douzaine d'enfants qui partagent l'habitat, le dortoir notamment, et le travail. Certes, à Mettray par exemple, la famille comprendra des groupes beaucoup plus nombreux. Henri Joly, qui, en 1902, part à la recherche de l'éducation correctionnelle à travers l'Europe25, relèvera du côté protestant cette particularité du petit groupe, qu'il expliquerait par de plus grandes ressources financières26. Mais le petit groupe a aussi une fonction éducative et disciplinaire. Wehrli, à Hofwyl, décrit très bien comment, à la tête de sa famille, par une pédagogie naturaliste, il enseigne tout en travaillant :

29Le travail par famille se double alors d'un travail individuel, formateur à la fois à la prévoyance, au sentiment de propriété et à la discipline, mais aussi d’un travail de conversion du mal en bien28.

33Si le comité de Serix rappelle continuellement qu’une pédagogie par l’amour doit être exempte de corrections corporelles, celles-ci peuvent exceptionnellement être données, mais seulement par le directeur. Par contre, à Drognens dans le canton catholique de Fribourg, à la colonie de Saint-Nicolas ouverte en 1889 et dirigée par la Société du Divin Sauveur, la correction apparaît comme « utile et nécessaire », mais à infliger avec prudence29. Selon l'Étude sur les principes éducatifs généraux sur lesquels doivent reposer le Règlement et la Direction de l'Institut de Drognens, datant de 191530, il s’agit de donner aux garçons indisciplinés et coupables de délits une triple formation : morale, intellectuelle et physique. Alors que la pédagogie protestante se porte garante de respecter chez l’enfant la vocation divine en évitant à tout prix un “déclassement par le haut”, les principes éducatifs établis par les Salvatoriens voient les études supérieures en vue de diplômes ou de brevets comme souhaitables pour les enfants pauvres.

35En conclusion, le champ correctionnel qui se développe au XIXe siècle apparaît comme un réseau européen - on a pu parler de l’internationale philanthropique31 - constitué de congrès, de visites, de rapports sur les établissements, de correspondances. Dans ce réseau de sociabilité, la Suisse a indéniablement sa place, qu'une histoire comparée permet de mieux comprendre. Mais c'est aussi par l'histoire des mentalités que la spécificité helvétique pourrait être plus finement approchée : la famille comme modèle politique, le rôle de l’argent dans l’éducation morale, la pédagogie protestante centrée sur la conscience individuelle, l’usage d'un système progressif comme forme d’exercice du pouvoir. Et, dans cette perspective, les pleurs comme évidence de la soumission renverraient à la fois aux affections domestiques du système par famille, au processus d'intimidation entraîné par le système progressif d'amendement, à une éducation du cœur chère à Pestalozzi.