1Alors que le phénomène d’urbanisation et d’industrialisation gagne en ampleur au cours du XIX^e siècle, l’enfant devient progressivement un enjeu majeur pour les sociétés occidentales2. Happés par de nouveaux impératifs socio-économiques, les parents immédiats travaillent durant de longues heures3 et l’enfant est souvent laissé à lui-même. Survient la nécessité d’assister l’enfance afin de préserver ou, le cas échéant, de rapiécer un environnement familial en lambeaux.

2La société québécoise n’échappe pas à ce phénomène qui symbolise un profond processus de réorganisation du tissu social. La timidité de l’État en matière d’assistance sociale permet à l’Église catholique d’occuper largement ce secteur. Elle y voit l’opportunité de légitimer son emprise sur la vie sociale4, tout en continuant de poursuivre un objectif plus général : forger une Nation-Église5 catholique et canadienne-française. Le clergé québécois, et plus particulièrement celui de Montréal, s’active à développer, à partir du milieu du XIX^e siècle, un véritable réseau catholique6 d'institutions charitables, dont les communautés religieuses, de femmes surtout, seront les figures les plus marquantes. Plusieurs des institutions de ce réseau charitable se consacreront entièrement ou partiellement à protéger l'enfance, c’est-à-dire le germe de la future cellule familiale.

3D’un point de vue historiographique, nous comprenons relativement bien les tenants et aboutissants du rôle joué par les communautés religieuses au sein du réseau de charité montréalais7. Il n’en est pas de même en ce qui a trait à l’apport des laïcs au développement du dit réseau charitable. Malgré un certain engouement pour les études historiques concernant les laïcs dans l’Église catholique8, beaucoup de travail reste à accomplir, surtout lorsqu’il est question de la Société de Saint-Vincent-de-Paul (SSVP)9, une association charitable laïque qui fut implantée à Montréal en 1848.

4Pourtant, par son seul effectif, la SSVP assurera une présence incontournable. Bien qu’il soit nécessaire de préciser que les laïcs participent à une association charitable selon leurs disponibilités, plus de 2.000 membres œuvraient à Montréal vers la fin du XIX^e siècle. À titre de comparaison, les quatre communautés religieuses montréalaises les plus significatives (les Sœurs Grises, les Sœurs de la Providence, les Sœurs de la Miséricorde et les Sœurs du Bon-Pasteur d’Angers) représentaient à la même époque un réservoir d’un peu plus de 1.500 religieuses10. Sachant l’énergie que déploie le clergé montréalais à développer et à contrôler un réseau d'institutions charitables, une première question se pose. Pour ce qui est précisément de l’aide à l’enfant, quel rôle est appelée à jouer une œuvre laïque d’une telle envergure ?

5De plus, il faut également tenir compte de l’impact des relations entretenues entre la maison-mère de la SSVP et la succursale11 montréalaise. Dotée d’une structure organisationnelle bien établie, la SSVP effectue son véritable travail d’assistance à travers la conférence, ce socle immuable dont les limites correspondent globalement à celles des paroisses. Selon le niveau de croissance de l’œuvre, il se greffe ensuite des conseils particuliers (plusieurs conférences d'une même ville ou quartier), des conseils centraux (dimension diocésaine) et des conseils supérieurs (nations ou grandes régions). Depuis 1841, c’est le conseil général de Paris qui coordonne l’ensemble des différentes instances inférieures et qui veille à la bonne marche de l’œuvre, quel que soit le pays où la SSVP a pignon sur rue. Or, comment le contexte socio-religieux montréalais vient-il influencer les relations entre le conseil général et la succursale montréalaise en matière d’assistance à l’enfance ?

6Afin de dégager quelques hypothèses, nous situerons d’abord brièvement le portrait de la fondation de la succursale à Montréal. Dès son implantation, celle-ci a entrepris de s’occuper de l’enfant à travers deux pôles pour le moins concomitants : la visite à domicile, le fondement même de l’intervention auprès des familles, et le patronage des écoliers et des apprentis. Nous verrons que la succursale joue avant tout un rôle d’intermédiaire. L’évaluation du degré d’application des directives du conseil général et l’étude du cas du premier patronage montréalais des apprentis viendront le confirmer.

7En 1833, les sept étudiants, dont Frédéric Ozanam12, qui fondent en France un groupe d'action sociale catholique poursuivent deux objectifs complémentaires : obtenir leur propre salut et celui du prochain. Justement, le salut du prochain peut s’obtenir plus facilement, croit-on, si le contact avec Dieu a lieu tôt dans l’existence. D’une part, la SSVP fera preuve d’un zèle constant en faveur de l’assistance à l’enfance et, d’autre part, la poursuite du double objectif nécessite le respect d’une règle absolue : agir. Un manuel publié périodiquement par le conseil général de Paris le rappelle continuellement aux membres du monde entier.

10L’intervention directe auprès des familles vient en tête de liste. Monseigneur Bourget a compris les avantages des secours à domicile qui permettent « d’observer l’assisté, de détecter ses vrais besoins, de contrôler l’utilisation des secours, tout en le laissant dans son cadre de vie habituel15 ». La SSVP vient ainsi rejoindre les Sulpiciens, les Sœurs de la Providence et les Sœurs Grises qui assistaient déjà les pauvres à domicile.

11Néanmoins, en privilégiant une œuvre laïque, l’évêque lui accorde du même souffle un statut particulier au sein d’un réseau charitable à forte propension confessionnelle. De plus, en quelques décennies, la SSVP effectue un travail d’assistance considérable. À titre indicatif, on parle de plus de 32.000 visites à domicile faites à Montréal par les Sœurs de la Providence et les Sœurs Grises en 189016. Tandis que les membres de la SSVP, durant la même année, à raison d’une visite à domicile hebdomadaire auprès de 900 familles, ont effectué plus de 45.000 visites.

14La SSVP disposait sans doute de certaines facilités, qui ont pu profiter à plusieurs centaines d’enfants. Par exemple, 17 membres actifs17 ont assisté 34 familles au cours de l’année 1905. De ce nombre, deux garçons furent admis à l'École d'industrie Notre-Dame-de-Montfort, tandis qu'une jeune fille malade le fut à l'Hôtel-Dieu18. Le procès-verbal de la réunion du 6 décembre 1908 est encore plus éloquent. On annonce l'admission d’une mère et de ses deux enfants chez les Sœurs Grises19. D’autre part, une fille est placée à l’Hôpital des incurables et une autre à l’Hospice Saint-Joseph. Un garçon est, quant à lui, envoyé à l’École de réforme de Montréal. Finalement, deux garçons se retrouvent au Patronage Saint-Vincent-de-Paul et deux à l'Orphelinat Saint-Arsène20.

16Quoi qu’il en soit, au moins jusqu'à la veille de la crise économique des années 1930, l’aide à l’enfant demeure un aspect central de la dynamique d'assistance à domicile des familles. De façon générale, dans la seule période qui va du 8 décembre 1916 au 21 juin 1917, la succursale montréalaise de la SSVP assiste 1.181 familles composées de 3.396 enfants22. Une décennie plus tard, soit pour l'année 1928, les conférences montréalaises aident 2.802 familles dont 9.799 enfants23. On parle, dans ce dernier cas, du résultat des visites à domicile réalisées par les 2.376 membres actifs des 114 conférences, qui sont dorénavant chapeautées par 10 conseils particuliers et ultérieurement par un conseil central.

18Le modèle que propose le conseil général de Paris aurait à son origine deux inquiétudes indissociables ; l’une serait religieuse et l’autre sociale24. La naissance, à Paris et au début des années 1840, du patronage des écoliers et des apprentis de la SSVP apparaît empreinte de cette double préoccupation.

19Les bulletins mensuels du conseil général25 illustrent un patronage des enfants de la SSVP qui consiste à aimer et à prendre en charge :

20Le patronage des écoliers de la SSVP est en somme le « complément naturel de la visite des familles »27, par lequel on renforce ou on complète l’éducation morale et religieuse des enfants. La SSVP devient l’assistante de parents souvent surchargés de travail. L'action commence auprès des enfants en âge de communier. À long terme, on veut être en mesure de donner à la société des fils qui auront les éléments de la foi profondément ancrés en eux.

22Vers la fin du XIX^e siècle, bien que les difficultés soient récurrentes en milieu rural28, le patronage des enfants de la SSVP est des plus florissants. Seulement à Paris, douze succursales patronnent 4.264 enfants29. À la fin des années 1920, le patronage des enfants demeure l'objet d'une préoccupation de tous les instants de la part du conseil général, qui entend toujours participer activement à la formation du bon citoyen et ouvrier chrétien.

25Cependant, en 1869, le conseil général demande des comptes au sujet du patronage des enfants et des apprentis31. Et encore en 1877, une lettre du président Muir du conseil supérieur du Canada fait état des commentaires du vice-président Dangin du conseil général. Au nom du conseil général, ce dernier salue le patronage des écoliers qui est pratiqué depuis les débuts de la SSVP à Montréal. Paris semble constater que les « classes inférieures sont notées plus religieuses »32 à Montréal qu'en Europe. Mais on se désole du délaissement des apprentis et des jeunes ouvriers, « une classe bien intéressante et exposée à bien des dangers33 ».