Dans sa note treizième « Sur les quatre degrés du dhyāna », publiée dans le Lotus de la bonne Loi, en 1852, quelques mois seulement après sa mort, Eugène Burnouf (1801‑1852), qui fut assurément le premier européen à tenter de décrire avec minutie ces quatre stades, s’était déjà interrogé sur le sens premier du terme dhyāna ainsi que sur sa traduction en langue française :
« J’ai longtemps hésité, je l’avoue, entre les mots méditation et contemplation pour traduire le terme de dhyāna. Le mot contemplation avait à mes yeux cet avantage, qu’il réservait celui de méditation pour samādhi. […] J’ai conservé jusqu’à nouvel ordre celui de ‘contemplation’ parce qu’il me paraît plus étendu que celui de ‘méditation’ et que l’idée d’un bonheur extatique se trouvant comprise sous les premiers degrés du dhyāna, il me semble que la notion de ‘contemplation’ cadre mieux avec cette idée même. »
L’argumentation d’E. Burnouf repose sur deux critères principaux : le premier relève d’un choix par défaut, ...