Navigation – Plan du site

AccueilRevue de l'histoire des religions1Comptes rendusVinciane Pirenne-Delforge, Le pol...

Comptes rendus

Vinciane Pirenne-Delforge, Le polythéisme grec à l’épreuve d’Hérodote

Paris, Collège de France / Les Belles Lettres (« Docet Omnia »), 2020
Delphine Ackermann
p. 136-141
Référence(s) :

Vinciane Pirenne-Delforge, Le polythéisme grec à l’épreuve d’Hérodote, Paris, Collège de France / Les Belles Lettres (« Docet Omnia »), 2020, 21 cm, 251 p., 21,50 €, ISBN 978‑2-251‑45145‑9.

Texte intégral

1Ce livre tire son origine des cours donnés au Collège de France en 2017‑2018 par l’a., dont la leçon inaugurale a paru en 2018 (Le polythéisme grec comme objet d’histoire, Paris, Collège de France/Fayard). V.P.-D. y offre une réflexion sur la pluralité de la religion grecque induite par le terme de polythéisme, problème auquel chaque historien de la religion grecque est constamment confronté. L’originalité de l’ouvrage réside dans l’angle d’attaque choisi, à savoir l’historien grec du ve s. av. J.-C. Hérodote. Si l’Enquête lui sert de fil d’Ariane, V.P.-D. ne se prive pas d’exploiter d’autres sources, littéraires et épigraphiques, majoritairement des époques archaïque et classique.

2Au fil des chapitres, l’a. étudie les tensions entre unité et pluralité, entre général et particulier, qui animent le polythéisme. Elle se concentre sur deux aspects fondamentaux de la religion grecque, la représentation des dieux et les pratiques sacrificielles. Faut-il procéder au cas par cas, et ne considérer ces représentations et pratiques que sous l’angle local, ou existe-t-il une certaine unité à l’échelle de la Grèce entière, au-delà des cas particuliers ? Finalement, faut-il parler de la religion grecque ou des religions grecques ?

3Dans un premier chapitre, l’a. s’attaque aux termes de « religion » et de « polythéisme » et aux concepts qu’ils sous-tendent. Elle en retrace l’histoire, de l’Antiquité à aujourd’hui, et en discute la pertinence pour le monde grec antique. Elle accepte le mot « religion » (au singulier) comme concept opératoire, pour peu que l’on se débarrasse de tout déterminisme chrétien, et en donne une définition inspirée de celle de l’anthropologue Melford Spiro : « Le concept de “religion” désigne les multiples aspects des relations qu’un groupe humain cherche à instaurer avec la sphère supra-humaine ainsi construite » (p. 56). Pour le mot « polythéisme », bien moins problématique, elle adopte une définition influencée par les travaux de Jean Rudhardt, travaux qui l’ont guidée tout au long de son livre : « (…) c’est la gestion de la pluralité et la mise au jour des tensions spécifiques qu’elle génère » (p. 57), les « tensions » étant celles entre unité et pluralité qu’elle cherche à comprendre ici.

4L’a. explique ensuite son choix de l’œuvre d’Hérodote. L’Enquête est un formidable terrain d’étude de la tension entre unité et diversité de la religion grecque, tant lorsque son auteur décrit les traditions non grecques (qui offrent en creux une image des représentations et pratiques grecques) que lorsqu’il parle des dieux des Grecs. La lecture d’Hérodote confirme que ce que nous appelons « religion grecque » existait : elle est « l’ensemble des nomoi [coutumes, traditions] institués chez les Grecs pour régir les relations avec la sphère supra-humaine dont ces mêmes Grecs ont progressivement élaboré les composantes et les contours » (p. 93). Ainsi, les Grecs se représentent les dieux à leur image, et leur attribuent les mêmes besoins qu’eux, ce qui explique qu’ils leur vouent des temples, des autels, des statues pour les installer dans leur quotidien et communiquer avec eux. On trouve par ailleurs chez Hérodote une histoire du polythéisme grec, où on voit les puissances divines être progressivement personnifiées grâce aux premiers poètes.

5Dans le chapitre 3, V.P.-D. analyse des passages d’Hérodote où les dieux grecs sont considérés collectivement. Les expressions « dieux grecs » (théoi Hellènioi), Zeus Hellènios (le Zeus d’Olympie), les « dieux communs » (théoi koinoi), font référence aux dieux installés en commun dans des sanctuaires précis et auxquels tous les Grecs sont susceptibles de sacrifier. Ces dieux sont invoqués quand des Grecs veulent s’attirer la bienveillance, l’assistance ou la protection d’autres Grecs. L’a. prend ensuite l’exemple de l’Hellènion de Naucratis, où certaines dédicaces archaïques mentionnent « les dieux des Grecs » (hoi théoi tôn Hellènôn), donc des dieux pourvus d’une identité proprement grecque par contraste avec les dieux égyptiens. Derrière ce nom générique se cachent sans doute des divinités précises, mais « l’ensemble transcende les éléments spécifiques qui le composent » (p. 108). Les Douze dieux servent de dernier exemple. Malgré la composition variée de la liste, ce culte traduit dans la cité qui le pratique une aspiration à l’unité, à la cohésion, à la concorde. Face au monde non grec, ces références aux dieux grecs peuvent revêtir par ailleurs une affirmation d’hellénisme.

6Jusque-là, V.P.-D. s’est attachée à montrer la réalité d’un arrière-plan panhellénique dans les représentations et pratiques cultuelles des Grecs. Dans un quatrième chapitre, elle s’interroge sur la tension entre général et particulier perceptible dans la complexité des dénominations divines. Comment penser l’association entre le théonyme (élément unificateur, panhellénique) et l’épiclèse (qui marque la multiplicité, la dimension locale) ? Et comment comprendre que des divinités normalement désignées au singulier soient parfois invoquées au pluriel (ex. les Apollons) ou, pire encore, que des divinités « épiclésées » le soient (les Aphrodites Kastnièteis à Aspendos, les Artémis Praiai à Lébadée) ? Selon l’a., un dieu pourvu de plusieurs épiclèses ne s’atomise pas en autant de divinités singulières. Elle en prend pour preuve des extraits d’Hérodote (I, 44) et de Xénophon (Banquet, VIII, 9), où on voit bien que Zeus est considéré comme un seul et même dieu, malgré ses multiples épiclèses. Un autre facteur déterminant du déploiement pluriel de chaque figure divine est l’ancrage topique des cultes, facteur qui, tout comme la diversité des épiclèses, se laisse particulièrement bien saisir dans les sources épigraphiques, notamment les calendriers sacrificiels et les contrats de vente de prêtrises. Les communautés locales sacrifient aux dieux en distinguant des compétences spécifiques, distinction qui s’opère par l’usage d’épiclèses et par le choix d’un lieu précis où les sacrifices ont lieu. Mais malgré ces distinctions nominales et topiques, un dieu garde son unité et n’est pas pensé comme différent : il est à la fois l’un et le multiple.

7La question des rituels sacrificiels est traitée dans le chapitre 5. L’a. met tout d’abord en évidence une « trame » sacrificielle, la thysia : au-delà de ses déclinaisons locales, elle est une généralité de l’opération rituelle. Convoquant Hérodote, Homère, la comédie attique et le règlement religieux de Marmarini en Thessalie (1re moitié du iie s. av. J.-C.), V.P.-D. dégage les caractéristiques grecques de la thysia, à savoir la combustion de la part divine sur l’autel et le partage des viscères entre les sacrifiants. Le témoignage de quelques documents épigraphiques lui permet ensuite de souligner les particularités locales, par exemple dans le traitement des viscères de l’animal sacrifié. Enfin, elle s’interroge sur ce que nous révèle sur la représentation du divin le rituel de la trapeza (qui n’est pas en lui-même exclusif au monde grec), dans lequel des offrandes alimentaires sont déposées sur la table pour le dieu mais reviennent en définitive à l’agent cultuel. Elle met en évidence un intéressant double processus, par lequel les Grecs font comme si les dieux étaient des hommes, présents physiquement lors du sacrifice, mangeant et festoyant avec eux, tout en transformant la part divine sur la table en part d’honneur pour le prêtre.

8Le sixième chapitre est intitulé « Croire aux dieux ? ». Contrairement à ce que l’on pourrait penser, l’a. ne se demande pas ici si les Grecs croyaient en leurs dieux ; il est évident qu’ils (du moins la majorité d’entre eux, serait-on tenté de nuancer) considéraient que les dieux faisaient partie de leur existence, et qu’il valait mieux les honorer par des rituels. Après avoir fait un point historiographique sur les termes « croire » et « croyance » appliqués aux religions polythéistes, elle analyse le sens de l’expression nomizein tous théous chez Hérodote, Pausanias et Xénophon (à propos de la condamnation à mort de Socrate). Cette expression signifie reconnaître (le statut divin d’) un dieu nouveau, qui sera intégré dans les traditions (nomoi) d’une communauté. Cette reconnaissance passe donc par un acte cognitif qui consiste à identifier une divinité, mais elle ne se limite pas au domaine de la représentation, elle s’accompagne d’actes concrets visant à honorer la divinité (par des sacrifices, des statues, etc.) : elle est à la fois savoir et pratique. La traduction de nomizein tous théous par « croire aux dieux » serait donc erronée, car trop connotée par le credo chrétien, et trop axée sur le registre des représentations. Pour les mêmes raisons, « croyant » est à bannir ; faute de mieux, « fidèle » et « dévot » peuvent être utilisés pour désigner les acteurs du culte, malgré les problèmes de déterminismes culturels qu’ils posent. « Croyances » peut être un terme opérant pour l’étude du polythéisme grec, à condition qu’il soit au pluriel, qu’il signifie « représentations » et que l’on ne perde pas de vue son association avec les pratiques rituelles.

9Dans un dernier chapitre, V.P.-D. revient sur l’ancrage des cultes dans un territoire, fondamental pour capter la puissance des dieux et entrer en communication avec eux. Déclinables à diverses échelles, du niveau de l’individu au niveau panhellénique, les lieux de culte illustrent bien la pluralité du polythéisme. Mais cette pluralité issue de l’ancrage topique allait-elle jusqu’à rendre « étranger » pour un Grec venu d’une autre cité les dieux qui y étaient honorés ? Pour répondre, l’a. analyse chez Hérodote et dans les inscriptions les cas où interdiction est faite aux xénoi (étrangers grecs ou du moins hellénisés) de faire un sacrifice dans un sanctuaire local ou lors d’une fête donnée. Si un Grec peut être considéré comme étranger dans un sanctuaire local, il n’en est pas de même des dieux : le fait que les Grecs invoquent un dieu en un lieu précis (dieu topique) ne signifie pas que ce dieu soit considéré comme différent de la figure généraliste incarnée dans l’épopée (dieu épique, qui fait partie de l’imaginaire collectif des Grecs). Par une série d’extraits bien choisis tirés principalement de l’Iliade, V.P.-D. démontre que quel que soit le lieu où il est interpellé et honoré, c’est toujours le même dieu qui répond.

10L’ouvrage est très instructif et offre une réflexion profonde sur le polythéisme grec, et plus largement sur les religions polythéistes. Il témoigne d’une solide connaissance des sources textuelles, d’une longue expérience dans l’étude de la religion grecque et d’une excellente connaissance de l’historiographie. L’a. parvient ainsi à aborder et résoudre des questions d’une complexité redoutable, et ce en gardant un langage limpide. On regrette l’impression qui surgit parfois d’une juxtaposition de leçons, ou encore le titre quelque peu réducteur de l’ouvrage puisqu’Hérodote ne sert souvent que de point de départ à la réflexion, l’a. passant bien plus de temps (et c’est tant mieux) sur d’autres sources, mais ces maigres réserves n’enlèvent rien au grand profit intellectuel que retirera le lecteur de ce beau livre.

Haut de page

Pour citer cet article

Référence papier

Delphine Ackermann, « Vinciane Pirenne-Delforge, Le polythéisme grec à l’épreuve d’Hérodote »Revue de l’histoire des religions, 1 | 2023, 136-141.

Référence électronique

Delphine Ackermann, « Vinciane Pirenne-Delforge, Le polythéisme grec à l’épreuve d’Hérodote »Revue de l’histoire des religions [En ligne], 1 | 2023, mis en ligne le 20 mars 2023, consulté le 29 mai 2023. URL : http://journals.openedition.org/rhr/12291 ; DOI : https://doi.org/10.4000/rhr.12291

Haut de page

Auteur

Delphine Ackermann

Université de Poitiers.

Haut de page

Droits d’auteur

Tous droits réservés

Haut de page
  • Revue soutenue par l’Institut des sciences humaines et sociales du CNRS
    CNRS - Institut national des sciences humaines et sociales
  • OpenEdition Journals
Search OpenEdition Search

You will be redirected to OpenEdition Search