Vincent Hunink, Acta Martyrum Scillitanorum. A Literary Commentary
Vincent Hunink, Acta Martyrum Scillitanorum. A Literary Commentary, Turnhout, Brepols (« Giornale Italiano di Filologia », 24), 2021, 23,5 cm, 140 p., 45 €, ISBN 978‑2-503‑59095‑0.
Texte intégral
1Vincent Jan Christiaan Hunink, connu à la fois pour son travail de philologue et d’historien du christianisme primitif, nous fournit ici une nouvelle traduction commentée des Acta Martyrum Scillitanorum (abrégés en AMS) qui est la plus ancienne Passion latine de martyrs conservée et un des documents majeurs de la littérature hagiographique africaine. Les AMS, court texte de 375 mots si l’on y inclut le titre, enregistrent, dans leur sécheresse administrative, l’interrogatoire le 17 juillet 180, à Carthage devant le tribunal du proconsul d’Afrique Publius Vigellius Saturninus, d’un groupe de douze chrétiens qu’on venait d’arrêter, en application sans doute du rescrit de Trajan de 112. Dans l’introduction Vincent Hunink rappelle que c’est avec ces AMS relatant l’exécution de cinq femmes et de sept hommes que l’Église africaine entre dans l’histoire. Il remarque par ailleurs combien les noms de ces martyrs sont caractéristiques de l’onomastique locale (Cittinus, Felix, Nartzalus, Speratus, Veturius). Ainsi, à la différence des premiers martyrs des Gaules, originaires d’Asie et de Phrygie, qui furent mis à mort à Lyon en 177, les martyrs scillitains n’étaient pas, quant à eux, des membres d’une communauté d’Orientaux immigrés dans la province, mais bien d’authentiques Africains. Le texte qui nous est parvenu de ces AMS est malheureusement amputé de sa première partie, comme le donne à penser le début conservé commençant par une intervention du gouverneur Saturninus qui demande aux chrétiens de changer d’avis, suggérant ainsi que l’interrogatoire a déjà commencé. On peut penser que ce qui précédait concernait les lieux d’origine des martyrs, dans la mesure où ce qui a été conservé dans les AMS n’offre aucune indication à ce propos. Néanmoins, plusieurs témoignages révèlent que les martyrs sont originaires d’une petite bourgade de la Proconsulaire non encore identifiée, Scilli (ou Scillium). Vincent Hunink apparaît favorable à cette opinion (p. 11), mais sans prendre en considération le fait qu’on connaît déjà une Scillitana plebs, située près du cours supérieur de la Bagrada. Cette cité fut représentée à la conférence contradictoire de Carthage de 411 à la fois par l’évêque catholique Scyllacus et par son compétiteur donatiste Donatus. D’autres incertitudes demeurent également autour de ces AMS, dont la plus importante concerne la date de rédaction. On y voit les martyrs comparaître dans le secretarium du proconsul à huis clos. Or, selon plusieurs historiens, aucun témoignage d’une telle procédure n’est connu avant le début du ive siècle, ce qui repousserait la date de la rédaction à cette période. La question du nombre de martyrs attire également l’attention de Vincent Hunink (p. 12), qui évite pourtant d’évoquer le fait que les AMS contiennent trois listes différentes de noms : la première contient six noms, la deuxième huit noms et la troisième douze noms, une incohérence qui n’a pas encore trouvé de solution satisfaisante.
2Le texte ici proposé n’est pas un procès-verbal mais la réécriture littéraire d’un interrogatoire où un certain Speratus joua le rôle principal. De ce document, qui a été souvent remanié aux siècles suivants, nous possédons cinq recensions latines (BHL 7528‑7533) et une recension grecque (BHG 1645) qui se distinguent par de légères différences. Longtemps débattue, la question de la langue originale des AMS a été tranchée, depuis la fin du xixe siècle, en faveur du latin.
3Revenons maintenant sur les principes de cette édition : les textes latin et grec sont ceux qu’a établis Fabio Ruggiero pour la version latine et Joseph Armitage Robinson pour la version grecque, tandis que la traduction anglaise est totalement nouvelle par rapport aux autres précédentes (p. 35‑38). La lecture des AMS est facilitée par les commentaires qui fournissent les renseignements nécessaires à la compréhension du texte (p. 41‑123). L’ouvrage impressionne par ses grandes qualités : excellente information, clarté d’expression, discussions éclairantes et bien menées, positions judicieuses. Il apportera une aide inappréciable à ceux qui s’intéressent au début du christianisme africain. L’ouvrage ici présenté répond bien à l’attente de la communauté scientifique puisque tous les aspects importants qui entourent les AMS sont traités avec approfondissement et esprit de synthèse, avec méthode, sens critique et une vaste compétence historique. Des index précieux complètent le volume (p. 135‑138) qui aurait mérité, vu son intérêt historique, une sous-partie (peut-être dans l’introduction) qui donne une idée de la rapide diffusion en Afrique du culte de ce groupe de martyrs comme en témoignent les sermons d’Augustin d’Hippone (S. 37 ; S. 207 ; S. 299/D ; S. 299/E ; S. 299/F) et la Basilica Scillitanorum de Carthage mentionnée à la fois par Augustin (S. 155) et par Victor de Vita (HP, I, 9). On regrettera toutefois l’absence d’une liste de références bibliographiques actualisée, même si la bibliographie placée en fin de volume est importante quoique très lacunaire (p. 127‑131). En résumé, on ne peut que louer pareil ouvrage. Outre le fait qu’il mette à la disposition de l’historien le premier texte hagiographique africain, il est parfaitement documenté tant sur le plan philologique (la traduction a été réalisée d’après les meilleures éditions) que sur le plan historique.
Pour citer cet article
Référence papier
Mohamed-Arbi Nsiri, « Vincent Hunink, Acta Martyrum Scillitanorum. A Literary Commentary », Revue de l’histoire des religions, 3 | 2023, 530-532.
Référence électronique
Mohamed-Arbi Nsiri, « Vincent Hunink, Acta Martyrum Scillitanorum. A Literary Commentary », Revue de l’histoire des religions [En ligne], 3 | 2023, mis en ligne le 01 septembre 2023, consulté le 02 décembre 2023. URL : http://journals.openedition.org/rhr/12743 ; DOI : https://doi.org/10.4000/rhr.12743
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