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Comptes rendus

Matthieu Bernhardt, La Chine en partage. Les écrits sinophiles du père Matteo Ricci

Genève, Droz (« Les seuils de la modernité », 26), 2021
Fiona Karcz
p. 536-539
Référence(s) :

Matthieu Bernhardt, La Chine en partage. Les écrits sinophiles du père Matteo Ricci, Genève, Droz (« Les seuils de la modernité », 26), 2021, 470 p., 22 cm, 41,15 €, ISBN 978‑2-600‑06258‑9.

Texte intégral

1Apporter un nouvel éclairage sur l’apostolat des missionnaires jésuites en Chine à partir de l’analyse de la production textuelle du père Matteo Ricci. Voilà le pari que s’est lancé Matthieu Bernhardt (Université de Genève), chercheur spécialiste des rencontres interculturelles et des descriptions du lointain dans la littérature géographique des xvie et xviie siècles. La tâche est pourtant loin d’être aisée lorsque l’on connaît l’abondance de la bibliographie concernant les missions jésuites en Chine, et même plus généralement en Asie. Dès l’introduction, l’auteur s’inscrit dans le sillage de l’historiographie européenne sur le sujet, en convoquant des concepts tels que celui de métissage (Serge Gruzinski), d’hybridation (Peter Burke), de dialogue interculturel (Joan-Pau Rubiés) ou encore de l’image ibérique de la Chine (Manel Ollé). Le dessein de l’ouvrage est de comprendre l’expérience riccienne, en s’intéressant aux écrits qui gravitent autour de lui, à la fois ceux qu’il a lus et qui ont pu façonner sa représentation de la Chine, mais aussi ceux qu’il a rédigés et qui ont été parfois détournés avant d’être diffusés. M. Bernhardt entend ainsi mettre la méthode philologique au service de l’historiographie, pour tenter d’apporter une nouvelle pierre à l’édifice des études sur l’accommodation culturelle en Chine.

2L’ouvrage est divisé en cinq chapitres qui se suivent de façon logique et chronologique. L’auteur part des représentations renaissantes de la Chine, pré-ricciennes, afin de démontrer la profonde intertextualité de la littérature géographique sur la Chine qui circule dans l’Europe renaissante. Après avoir listé et analysé en grande partie les écrits ibériques et italiens sur la Chine, il étudie les textes pour identifier les sources et examiner la construction textuelle progressive du savoir sur la Chine.

3Le deuxième chapitre se concentre alors sur ce que l’auteur appelle les « enquêtes jésuites ». Il revient sur les représentations successives de la Chine dans le corpus des écrits de François Xavier, Melchior Nunes Barreto, Giovanni Pietro Maffei, Michele Ruggieri, Alessandro Valignano, Diego Pantoja et, évidemment, Matteo Ricci. Si ce chapitre est essentiel pour comprendre les topoï qui ont prédominé dans la littérature jésuite sur la Chine, la distinction proposée par l’auteur entre une image ibérique et une image jésuite de la Chine, présentées comme perméables, peut prêter à débat, justement en raison de l’importante intertextualité des descriptions de la Chine dans la deuxième moitié du xvie siècle.

4Une fois l’étude de certains écrits de ses comparses jésuites achevée, Ricci entre véritablement en scène dans le troisième chapitre. Il y est tour à tour présenté comme missionnaire, historien, ethnographe et même humaniste. S’il est certain que Ricci a eu un rôle prépondérant dans la diffusion d’informations sur la Chine grâce à ses premiers écrits, son parcours de passeur culturel a été semé d’embuches. C’est la raison pour laquelle l’auteur s’intéresse davantage aux écrits plus tardifs de Ricci, où le missionnaire justifie son approche accommodative, qui visait à assimiler davantage le christianisme aux enseignements de Confucius. Ce troisième chapitre, intitulé « Accommodations ethnographiques », est dédié aux rapports que les missionnaires entretiennent avec le confucianisme, le bouddhisme et le taoïsme, notamment grâce à la convocation des travaux de Nicolas Standaert, sinologue spécialiste de l’histoire du catholicisme en Chine. C’est également dans ce chapitre que l’auteur revient sur les dilemmes et cas de conscience qui se présentent à tout missionnaire en terres lointaines : quelle attitude adopter face aux coutumes locales ? Dans quelles mesures certains rituels relèvent-ils du civil ou du religieux ? Et finalement, jusqu’où peut-on s’accommoder ?

5L’auteur poursuit avec un quatrième chapitre intitulé « Le triomphe de Ricci », dont l’objectif est de montrer comment Ricci a fini par repousser le dialogue interculturel aux limites du métissage et pourquoi l’historiographie n’a retenu que sa méthode d’évangélisation, en oubliant de montrer les dissensions qu’elle suscite à l’intérieur de la Compagnie. Ce chapitre est donc un rééquilibrage de la balance historiographique. Il s’agit de rendre justice à l’autre grand missionnaire de la première mission chinoise : Michele Ruggieri. Ricci et Ruggieri proposent deux approches à la limite de l’antagonisme. Tandis que le premier décide de se présenter comme un savant et d’évoluer parmi ceux qui sont au pouvoir et les intellectuels, le second cherche à rester fidèle à son statut de prêtre en prêchant la doctrine chrétienne à qui veut bien l’entendre. C’est justement dans les Mémoires de Ricci que l’on comprend comment la méthode de Ruggieri a été évincée au profit de l’apostolat intellectuel de Ricci. Comme le précise M. Bernhardt, du recul est nécessaire face à ce texte qui fait l’apologie de la méthode riccienne et présente le missionnaire comme un héros, digne héritier de saint Paul. La majeure partie du chapitre vise ainsi à analyser les stratégies discursives à l’œuvre dans cet écrit, qui veut « faire table rase de tout ce qui a été écrit et publié sur la première mission jésuite en Chine » et devenir « la référence unique sur le sujet » (p. 141). Ce texte posthume, qui cherche à rendre des comptes sur la gestion de la mission chinoise, détermine également la perception que les Occidentaux ont des croyances chinoises pendant près de deux siècles.

6Le dernier chapitre de l’ouvrage, intitulé « Ricci accommodé », revient sur l’instrumentalisation du manuscrit de Ricci par le Jésuite français Nicolas Trigault et sur la façon dont le texte a été accommodé et parfois détourné de son sens originel pour servir les intérêts de la Compagnie, voire d’autres acteurs ayant des velléités différentes pour la Chine. C’est probablement le chapitre le plus intéressant de l’ouvrage de M. Bernhardt, puisqu’il se concentre sur l’appropriation des informations recueillies par Matteo Ricci dans des polémiques et des campagnes de propagande, sur lesquelles le missionnaire ne pouvait avoir aucun contrôle. Et M. Bernhardt de conclure que c’est paradoxalement grâce à la spoliation de son statut d’auteur et à l’instrumentalisation de ses textes remaniés que Ricci doit l’imposition et la reconnaissance de sa méthode d’accommodation pendant tout le xviisiècle.

7Tout compte fait, le livre de M. Bernhardt est bien écrit et bien construit, malgré quelques redondances. C’est un ouvrage qui saura donc satisfaire les curieux qui s’intéressent aux aventures de Ricci en Chine ainsi que les spécialistes et non spécialistes de la construction textuelle d’un discours sur le lointain à l’époque moderne et ses possibles instrumentalisations. Toutefois, pour les historiens de l’évangélisation jésuite de la Chine, certains passages donnent parfois lieu à des interprétations discutables. Malgré l’importance du corpus sollicité et le travail considérable sur l’intertextualité des écrits de ce corpus, l’ouvrage aurait gagné à intégrer davantage de contextualisation historique sur la production de ces textes, sur la situation politique en Chine et sur la situation des autres terrains missionnaires, au moins en Asie. Concernant les sources secondaires convoquées, l’auteur mobilise une historiographie essentiellement européenne, parfois un peu inégale, dans laquelle on retrouve des vulgarisateurs non spécialistes de la question et des ouvrages assez anciens. C’est regrettable quand on connaît l’essor des recherches sur les missions asiatiques de ces dernières années. On trouve ainsi certaines affirmations sur des phénomènes déjà étudiés qui semblent des évidences pour le lecteur averti. M. Bernhardt revient par exemple à plusieurs reprises sur le lien manifeste entre recueil de données sur le terrain par les missionnaires et stratégie accommodative d’évangélisation. De même, lorsque l’auteur mentionne la nécessaire connaissance de la langue locale par les missionnaires jésuites comme « discours incontestablement prescriptif » (p. 163), un contexte explicatif sur la maîtrise des langues vernaculaires par les missionnaires serait le bienvenu, d’autant que ces questions sont traitées dans l’historiographie récente des missions jésuites, notamment dans certains chapitres des ouvrages collectifs coordonnés par John W. O’Malley (The Jesuits, 1999), Guillermo Wilde (Saberes de la conversión, 2011), etc. Ou encore, lorsqu’à la p. 203 l’auteur écrit que « pour être écouté, le missionnaire ne peut pas se contenter de parler chinois ; il doit en quelque sorte le “devenir” », il est dommage qu’il ne soit pas fait allusion au livre publié en 2016 par Hélène Vu Thanh, intitulé Devenir japonais, qui traite justement de l’accommodation jésuite au Japon. En dépit des parallèles qu’il dresse régulièrement entre les deux terrains missionnaires, l’auteur ne se réfère pas assez à l’historiographie de la mission du Japon, rendant ainsi discutables ses conclusions sur les liens entre expérience japonaise et mission chinoise.

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Pour citer cet article

Référence papier

Fiona Karcz, « Matthieu Bernhardt, La Chine en partage. Les écrits sinophiles du père Matteo Ricci »Revue de l’histoire des religions, 3 | 2023, 536-539.

Référence électronique

Fiona Karcz, « Matthieu Bernhardt, La Chine en partage. Les écrits sinophiles du père Matteo Ricci »Revue de l’histoire des religions [En ligne], 3 | 2023, mis en ligne le 01 septembre 2023, consulté le 30 novembre 2023. URL : http://journals.openedition.org/rhr/12775 ; DOI : https://doi.org/10.4000/rhr.12775

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Auteur

Fiona Karcz

Sorbonne Université, Paris.

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